В Грейвенхолде все казалось бессмыслицей. Кто бы ни убивал его людей среди огромных, уродливых заводских зданий и ни принуждал Ящеров проливать кровь за каждый дюйм юго-восточного округа, он совершенно не походил на тех повстанцев и дегенератов, с которыми так часто сражался Ксарий. В городе произошло что-то очень, очень страшное, и командующий едва ли снял с этой тайны хотя бы верхние покровы. Какие-то намеки на нее содержались в тех докладах, что кипами громоздились на его столе, занимавшем большую часть командирской ниши, - это были рассказы солдат, сражавшихся с умопомрачительно быстрыми ксеносами-убийцами или же с разрушающими сознание колдунами еретиков. Где-то среди них затерялось и старое донесение разведки, в котором высказывалось предположение, что сплошные внешние стены Грейвенхолда на самом деле могут оказаться изрытыми тысячами узких тоннелей. В том же самом донесении говорилось и о том, что Грейвенхолд был возведен на месте нескольких доимперских поселений. Одному Императору было ведомо, что можно было найти под городскими улицами и как этим мог воспользоваться враг, чтобы избегать ударов артиллерии и авиационных налетов, призванных стереть его в порошок.
- Лорд-генерал? - заглянул сверху в командирскую нишу флаг-командир Хасдрубал.
Говорил он отрывисто и гнусаво, что было обычно для офицерского состава Селевкии, обучавшегося такому произношению во сне.
- Да, Хасдрубал. Что там?
- Развертывание сил у юго-восточных ворот, сэр.
- Что, эти гомики решились на контратаку?
- Это не те враги, сэр. Мы получаем голограмму.
Ксарий с раздраженным ворчанием включил тактический голомат, подобно металлическому цветку распустившийся на выполненной в бронзе консоли. Старая машина задрожала, и в воздухе замерцала трехмерная карта Грейвенхолда. Ксарий развернул ее так, чтобы она точно прилегала к краям поля изображения и он мог видеть план города целиком. Командующий отметил, что арена, окруженная южными трущобами, все так же стоит после уничтожения звена Эпсилон. Места, где происходили столкновения с противником, были отмечены тусклыми желтыми треугольниками, покрывавшими промышленные и административные районы. Имперским войскам пока не удавалось даже коснуться огромных пространств на севере и в центре города, и карта в этих местах оставалась возмутительно безликой.
Новая группировка бросилась в глаза Ксарию почти тут же.
- Это еще что? - вопросил командующий, тыча пальцем в скопление темно-синих квадратов, которые появились возле юго-восточных ворот, образовав островок среди тыловых частей снабжения Огненных Ящеров.
- Вот про них я вам и говорил, сэр, - с улыбкой произнес Хасдрубал. - Это "Громовые ястребы".
Командор Рейнц наблюдал, как заходит на посадку "Громовой ястреб", своими дюзами поднимающий над поспешно расчищенной площадкой стену пыли и мусора, раскачивающий палатки солдат и медицинских постов Форнукс Ликс. Он был выкрашен в темно-синие и густо-красные тона Багровых Кулаков и украшен личным гербом самого магистра Ордена.
Отряд Рейнца замер наготове. Они потеряли четырех человек в результате нападения Испивающих Души - отделению Кэлтакса пришлось еще хуже, особенно если учесть гибель самого Кэлтакса. Сержант Альтац отважно удерживал нижний этаж, но все равно потерял двух десантников. Рейнц и шесть выживших воинов его отряда отсалютовали, когда "Громовой ястреб" коснулся земли и откинул десантный люк, присоединившись к тем четырем машинам, что уже совершили посадку.
Вниз по скату тяжело прошагал капеллан Инхаса. Его черный доспех был отполирован до блеска, а серебряный череп шлема сверкал, словно зеркало. Темно-красный плащ, накинутый поверх брони, соответствовал цветом традиционным красным латным перчаткам Багровых Кулаков. С пояса капеллана свисал крозиус арканум - символ, увенчанный распростершим крылья орлом и служивший одновременно знаком властных полномочий и оружием. Кадильницы, встроенные в ранец Инхасы, испускали насыщенный пряный аромат, чувствовавшийся даже через кружащуюся над посадочной площадкой пыль. Позади капеллана следовали два сервитора, несущих знамена. На одном из них был изображен личный герб Инхасы, на втором - магистра Ордена. На знамени капеллана в серебряном пламени, на фоне перчатки, символизирующей руку Рогала Дорна, найденную после гибели примарха, горел череп. Гербом магистров Ордена на протяжении трех тысяч лет служила красная латная перчатка в лавровом венке.
За Инхасой из корабля вышел его отряд. Тактические десантники в темно-красных ризах, наброшенных поверх доспехов, - закаленные в сражениях боевые братья, вступившие в духовную семинарию капеллана. Один из них со временем, когда погибнет Инхаса, должен был унаследовать его крозиус.
- Командор, - произнес Инхаса голосом, который, благодаря динамикам похожего на череп шлема, был суровым и твердым как сталь, - рад тебя видеть.
Рейнц уважительно склонил голову. Инхаса был не только одним из старших членов Ордена - сегодня он нес с собой слово самого магистра.
- Я тоже рад, капеллан. Думаю, на Энтимионе не помешает некоторая сила духа.
- Магистр Ордена очень озабочен твоим сообщением. Он попросил меня лично во всем убедиться.
- Конечно. - Рейнц развернулся к отряду, все так же стоявшему за его спиной по стойке смирно. - Пакло!
Брат Пакло поднял ящик из-под патронов, лежащий у его ног, и вышел вперед. Рейнц открыл коробку и извлек из нее некий предмет.
Командор протянул его Инхасе. Капеллан изучал вещь в течение нескольких мгновений; шлем-череп с прозрачными зелеными линзами надежно скрывал его эмоции.
Предмет представлял собой наплечник, выдранный из энергетической брони. Пурпурный керамит потрескался и был посечен пулями, но ни у кого не вызывало сомнений, какой символ на нем нанесен. Это был золотой потир Испивающих Души.
- Значит, это правда, - спустя некоторое время произнес Инхаса. - Извращена кровь самого Дорна.
- Мутанты и предатели, капеллан, - подтвердил Рейнц. - Я видел их собственными глазами.
- И тебе еще представится возможность отомстить за поруганную честь Рогала Дорна, командор. - Инхаса вынул из-под ризы и протянул Рейнцу свиток, отмеченный багрового воска печатью магистра Ордена.
Рейнц развернул его и стал быстро читать.
- Приказы Ордена просты, - продолжил Инхаса, когда Рейнц погрузился в чтение. - Ты возглавишь Вторую боевую роту, к которой присоединится мое подразделение, а также отряды поддержки и бронетехника. В твою задачу входит обнаружение Испивающих Души в Грейвенхолде, нанесение им урона и препятствование их побегу с Энтимиона. При обнаружении старшего библиария Сарпедона ты должен добыть его голову.
- Вторую роту? А как же капитан Цезакье?
- Магистр Ордена постановил, что ты, как первый, кто столкнулся с этим врагом, имеешь приоритетное право на его ликвидацию. Капитан Цезакье согласился с ним и отказался от командования Второй ротой. Моя свита исполняет роль интерпретаторов приказов магистра, но во всем остальном будет подчиняться тебе. Такова воля Ордена. Кровь Дорна необходимо очистить, командор.
Рейнц преклонил колена, как если бы стоял перед самим магистром Ордена. Усиленная сервоприводами бронзовая шина, защищавшая его раненую ногу, зашипела, компенсируя нагрузку, и напомнила ему о жажде возмездия. Когда под его началом окажется вся Вторая рота, он не потерпит такого же поражения.
- Клянусь честью, как Астартес и наследник Рогала Дорна, быть покорным магистру Ордена и исполнить волю Багровых Кулаков, - произнес Рейнц, следуя традиционному ритуалу.
- Хорошо. Поднимись, командор, теперь я подчиняюсь твоим приказаниям.
Рейнц не питал иллюзий относительно важности этого задания. Багровые Кулаки все еще пытались оправиться от трагедии, во время которой погибла их крепость-монастырь на Мире Ринна, и сейчас вошли только в половину былой силы. Вторая рота представляла собой многоцелевое боевое подразделение, состоящее из сотни десантников и по уровню огневой мощи в десять раз превосходящее то же количество гвардейцев. Кроме того, это была немыслимо огромная часть боевых сил Ордена.
Но ее использование было оправданным. Рейнц почувствовал это, еще когда впервые увидел золотой потир на наплечниках предателей, и с тех пор его убежденность не ослабла: Испивающие Души были отвратительны взору Рогала Дорна. Их существование бросало тень на роль Багровых Кулаков в качестве защитников Империума в той же мере, что и катастрофа на Мире Ринна. Каждая секунда, которую предатели продолжали оскорблять наследие Рогала Дорна, была секундой поражения для всех его сынов.
Не вызывало сомнений, что и все остальные Ордены, носившие генное семя Рогала Дорна, - Имперские Кулаки, Черные Храмовники - испытывали те же чувства. Находясь в полной силе и опираясь на поддержку и уважение Адептус Терра, они лучше бы подошли на роль палачей во имя их общего примарха. Но их здесь не было. А Багровые Кулаки - были. Был Рейнц, и он радовался, что эту ответственность возложили на него.
- Первым вашим заданием, - произнес Рейнц, - будет построить боевых братьев и убедиться в том, что каждый из них понимает природу нашего врага и моральную угрозу, которую тот несет. Вы способны обращаться к их душам так, как не могу я.
Инхаса склонил голову в знак принятия приказа.
- А что будешь делать ты, командор?
- Испивающие Души откололись от Империума в полном составе и могут иметь в своем распоряжении более одной роты. Я собираюсь найти для нас союзников.
По особому распоряжению лорд-генерала Ксария к селевкийским подкреплениям было приписано значительное количество бронетехники: осадные танки класса "Разрушитель", чтобы превратить живописную архитектуру Грейвенхолда в руины, "Василиски" и "Грифоны", чтобы закидать снарядами любую подозрительную цель, танки пехотной поддержки класса "Адская гончая", чтобы залить улицы и переулки горящим прометием. Военные планы Ксария требовали большого количества танков, чтобы даже самые тупоголовые еретики дважды подумали, прежде чем полезть в драку против неуязвимых для лазеров бронированных машин, увидев, как тела их товарищей затягивает под гусеницы. Но если солдат в состоянии найти себе пропитание, или пополнить боеприпасы прямо на поле боя, или даже сражаться штыком, если такова воля Императора, то танк не может сражаться без поддержки.
Для готовящегося натиска на Грейвенхолд требовалось топливо и снаряды, а также запчасти. Главной ценностью флотской группировки были не "Решительный" и не его штурмовики "Мародеры", но десятки кораблей обеспечения. Заправочные баржи, извергающие содержимое своих животов, наполненных прометием, в недра голодных танков; арсенальные шаттлы, доставляющие снаряды для "Грифонов" и лазерные батареи. Ксарий, как и всякий достойный своего звания командующий, знал, что армия, лишенная сил обеспечения, превращается всего лишь в толпу беспомощных людей, брошенных на растерзание врагам Императора.
Большая часть кораблей приземлялась на космодроме, занятом имперскими войсками, где оставленные в тылу подразделения селевкийцев и новоприбывших Янычар Алгората торговались с адептами Официо Муниторум, кто получит какие ящики с патронами, провизией и медикаментами. Несколько судов также совершили заход к Ящерам Форнукс Ликс, хотя этот полк и славился своей самодостаточностью и способностью совершать операции, для каких остальным обычно требовались танки. Кроме того, корабли обеспечения забрали нескольких раненых офицеров, доставив их в медицинские палаты на борту "Решительного", куда еще не добрался конфликт. Тем не менее большинству пострадавших приходилось довольствоваться услугами полковых медиков и сестер-госпитальерок.
Сразу после полуночи, когда с начала войсковой операции прошло одиннадцать суток и несколько минут, два топливных транспорта отклонились от курса и ушли к востоку, пролетев над космодромом в сторону каменной громады Грейвенхолда. Случай был не первым - то же варп-колдовство, что уничтожало звенья "Мародеров", стало причиной потери нескольких транспортов. Впрочем, иногда они гибли и от обычных сбоев оборудования и человеческого фактора, без чего не обходилась ни одна война.
Никто, включая лорд-генерала Ксария, не обратил на происшедшее особого внимания. В Официо Муниторум быстро подсчитали потери: всего несколько кораблей, летучие цистерны того класса космических судов, что массово производились на десятках миров-кузниц. Невелика потеря.
Тем не менее это была не совсем потеря. Сбившиеся с пути корабли приземлились в тени здания сената.
Технодесантник Варук прижал дуло болтерного пистолета к голове пилота.
- Здесь, - ледяным тоном произнес он. Механическая серворука, подключенная к ранцу его энергетической брони, указала на широкую дорогу под кораблем, рядом со зданием сената. - Садись здесь.
Перепуганный пилот трясущимися руками провел корабль между рядами зданий, вздымавшихся вокруг подобно мраморным скалам. В этом районе располагались офисы сенаторов, правивших Энтимионом IV, и улицы предназначались для движения их карет, запряженных лошадьми, и паланкинов, сопровождаемых длинными свитами писцов, слуг и прихлебателей. Сейчас здесь было безлюдно и мало что напоминало об угрозе, нависшей над городом. Окна были темны, а двери распахнуты, да в конце дороги виднелся длинный опаленный след, ведущий к дымящимся обломкам флотского истребителя. Во всем остальном все выглядело как и раньше.
Топливный транспорт едва проходил по ширине, чтобы приземлиться на дороге. Пилоту - одному из младших адептов Официо Муниторум, - без всяких сомнений, доводилось совершать посадку и в куда более худших условиях, но никогда при этом десантник не угрожал вышибить ему мозги. Короткое крыло корабля задело здание, сбивая куски облицовки и обрушивая колонны, поддерживавшие резной фронтон. Сигнальное устройство, предупреждая об опасности столкновения, издало раздражающий писклявый звук, когда судно приземлилось в автоматическом режиме, снеся опору уличного фонаря.
Транспорт неуклюже замер на мощеной дороге.
- Мы на земле, - произнес пилот.
Его лицо было бледным и искаженным, пот струился по щекам, собираясь в складках на шее. Форменная рубашка Муниторума расстегнулась на его выпирающем животе, и под ней была видна потемневшая от пота майка.
- Открывай! - приказал Варук. - Нижние люки.
Пилот повел взглядом по приборной панели, словно видел ее впервые в жизни, а затем щелкнул несколькими переключателями.
- Высаживаемся, - раздался голос Грэвуса, донесенный воксом из глубины огромной топливной цистерны.
Через лобовое стекло корабля Варук увидел, как первые отряды спрыгивают на дорогу и тут же рассредоточиваются, занимая позиции позади колонн и посадочных опор транспорта.
- Отлично, - сказал Варук, отводя болтерный пистолет от головы пилота и убирая оружие в кобуру. - Жди здесь.
Технодесантник с трудом пролез через задний люк крошечного кокпита и застучал сапогами по служебному трапу, направляясь к нижним выходам. Там он спрыгнул на землю и сделал первый глоток воздуха Энтимиона IV. Тот пропах прометием, пролившимся из транспорта. Дурной признак.
Отряды Грэвуса, Солка, Люко и Корвана уже высадились. Их сопровождали апотекарий Паллас и библиарий Тирендиан. Второй корабль - более громоздкий летающий арсенал - приземлился на перекрестке в сотне метров от них, разрушив величественный декоративный фонтан. Как технодесантник, Варук был специалистом в машинных технологиях, и его глазу оба транспорта казались уродливыми и неэффективными. Вид того, как прогибаются посадочные опоры под тяжеловесной тушей доставщика боеприпасов, напомнил Варуку о высочайшем риске, которому Сарпедон подверг лучшую часть Ордена, доверив их жизни столь примитивным машинам. Они в любой момент могли быть уничтожены или же самым банальным образом разбиться из-за ошибки приборов.
Военный транспорт откинул задние сходни еще раньше, чем полностью встал на землю, и оттуда вместо ящиков с энергетическими ячейками для лазганов и патронами для автоматических орудий посыпались космические десантники. Сам Сарпедон выпрыгнул первым. Сразу же за ним высадилось подразделение сержанта Крайдела, в чью задачу входило установление контроля над перекрестком. Потом стали выпрыгивать бойцы отрядов Диона, Келвора и Прэдона. Следом спустился Иктинос, которого сопровождали более сорока десантников, потерявших своих офицеров и со сражения на Стратикс Люмина следовавших в бой за капелланом. Варук был одним из последних, кто оказался на поверхности Энтимиона IV, его сопровождали только оставшиеся специалисты - апотекарий Карендин и библиарий Греск, а также два отряда скаутов, руководимые старшими рекрутами Евменом и Гирианом.
Здесь было более двух сотен Испивающих Души, включая основную часть офицеров и специалистов Ордена. Оставшиеся на "Сломанном хребте", в частности технодесантник Лигрис, получили простой приказ - оставаться незамеченными и заняться восстановлением Ордена, если войска, высадившиеся на Энтимионе IV, не сумеют вернуться.
- Варук! Мы здесь одни? - раздался в воксе голос Сарпедона.
Когда серворука сложилась в ранец и ее сменил пучок сенсорных отростков, технодесантник сверился с показаниями на информационном планшете, пристегнутом к тыльной стороне его запястья. Ему пришлось подождать несколько секунд, пока экран планшета очистится от помех.
- Чисто, - спустя некоторое время произнес Варук. - Но возможно, это нужные здания.
Раньше ему не приходилось играть роль ведущего технического специалиста во время операций. В обычных обстоятельствах это была работа Лигриса, но в нем куда больше нуждались в космосе как в умелом капитане "Сломанного хребта", способном спрятать "Космический скиталец" от посторонних глаз в темноте за пределами солнечной системы.
Сарпедон переключился на общевойсковой канал связи.
- Командор вызывает все отряды! Нам необходимо надежное укрытие. Приказываю занять торговый зал рядом со зданием сената.
Раздался треск, напоминающий удар молнии, и Варук увидел, как сержант Грэвус ударом энергетического топора разносит в щепки тяжелую деревянную дверь ближайшего к нему здания. Закаленный ветеран ближних боев, Грэвус был отмечен одним из самых очевидных проявлений мутации во всем Ордене - одна его рука значительно увеличилась в размерах и стала гораздо сильнее.
- Сюда! - крикнул сержант и повел своих штурмовых десантников внутрь дома.
- Что будем делать с пилотами? - спросил Варук.
Грэвус оглянулся на корабль:
- Они могут сами о себе позаботиться.
Варук вместе с отрядом Люко направился за штурмовиками. Массивные фигуры космических десантников с трудом протискивались в выбитые двери. Глаза Варука мгновенно приспособились к темноте, и он чуть не замер на месте.
В этом здании предположительно раньше проходили собрания и заседания, на которых правящий класс Грейвенхолда договаривался о том, как воспользоваться многомиллиардными прибылями с торговли урожаями, собранными на Энтимионе IV. Но теперь здесь все было совсем по-другому.