Это было ошибкой. Сарцелл, невредимый, приземлился после прыжка и, продолжая движение, с нечеловеческой силой толкнул Келлхуса, впечатав его в толпу галеотов. Дважды Келлхус едва не упал; затем он врезался спиной во что-то тяжелое - в каркас шатра. Шатер с треском рухнул и накрыл их обоих. Они оказались в темноте, скрытые от чужих глаз, - именно здесь, как понял Келлхус, тварь и намеревалась его убить.
"Это пора прекращать!"
Он встал покрепче, ухватился за шесты, нырнул вперед и стремительно развернулся; Сарцелл по дуге взмыл в воздух. Изумление твари длилось всего секунду; в следующий миг она уже умудрилась пинком сломать шест… Келлхус с силой ударил тварь об землю.
И та стала человеком, скользким от пота, тяжело дышащим.
Кто-то из галеотов ворвался в снесенный шатер, спотыкаясь в темноте и громко требуя принести факелы. За ним последовали другие. Они увидели Сарцелла, стоящего на четвереньках у ног Келлхуса. Пораженные галеоты разразились криками, восхваляя Келлхуса.
"Что я наделал, отец?"
Галеоты отвязывали шесты от запястий Келлхуса, хлопали его по спине и клялись, что в жизни не видели ничего подобного, - а Келлхус не мог оторвать взгляд от Сарцелла, медленно поднимавшегося на ноги.
У него должны быть переломаны кости. Но теперь Келлхус знал, что у этой твари нет костей. На их месте хрящи.
Как у акулы.
Саубон смотрел, как Атьеаури в ужасе глядит на кости, разбросанные по земляному полу. Шатер был маленьким - куда меньше, чем яркие шатры других Великих Имен. Под красно-синей крышей хватало места лишь для видавшей виды походной койки и небольшого стола, за которым и сидел галеотский принц с чашей вина…
Снаружи орали и хохотали перебравшие гуляки.
- Но он здесь, дядя, - сказал молодой граф Гаэнри. - Он ждет…
- Отошли его! - крикнул Саубон.
Он искренне любил племянника и всякий раз, глядя на него, видел отражение обожаемой сестры. Она защищала его от отца. Она любила его, пока была жива…
Но знала ли она его?
"Куссалт знал…"
- Но, дядя, вы же просили…
- Меня не волнует, что я просил!
- Я не понимаю… Что случилось?
Что за жизнь, когда тебя знает один-единственный человек - тот, кого ты ненавидишь! Саубон вскочил с места и схватил племянника за плечи. Как ему хотелось сказать правду, признаться во всем этому мальчику, этому мужчине с глазами его сестры - ее плоти и крови! Но Атьеаури - не она… Он не знает его.
А если бы знал - презирал бы.
- Я не могу! Не могу допустить, чтобы он видел меня таким! Как ты не понимаешь?!
"Никто не должен знать! Никто!"
- Каким?
- Вот таким! - прорычал Саубон, отталкивая парня.
Атьеаури удержался на ногах и остался стоять, словно онемев - и обидевшись на дядю. Он должен чувствовать себя оскорбленным, подумал Саубон. Он - граф Гаэнри, один из самых могущественных людей в Галеоте. Он должен быть сейчас в ярости, а не в смятении…
Шевелящиеся губы Куссалта. "Я хочу, чтобы ты знал, как я тебя ненавижу…"
- Просто отошли его! - выкрикнул Саубон.
- Как вам будет угодно, - пробормотал племянник.
Он еще раз бросил взгляд на кости, лезущие из земли, и вышел, откинув кожаный полог.
Кости. Словно множество маленьких бивней.
"Никто! Даже он!"
Хотя было уже поздно, о сне не могло идти и речи. Теперь, когда Верхний Айнон и Багряные Шпили вновь присоединились к Священному воинству, Элеазару казалось, будто он проспал несколько месяцев. Ибо что такое сон, если не оторванность от мира? Полное неведение.
Чтобы исправить это, Элеазар отправил Ийока, своего главного шпиона, трудиться, как только их паланкины опустились на землю равнины Менгедда. Надлежало обследовать поле битвы, состоявшейся пять дней назад, расспросить очевидцев, определить, какую тактику использовали кишаурим и как айнрити сумели взять над ними верх. Кроме того, следовало выйти на связь с осведомителями, которых Багряные Шпили внедрили в Священное воинство, и расспросить еще и их, чтобы восстановить общий ход событий за время продвижения по землям язычников. К тому же оставался открытым вопрос об этих новых шпионах кишаурим.
Безликих шпионах. Шпионах без Метки.
Элеазар, прохаживаясь, ждал Ийока у своего шатра, а его секретари и джавреги-телохранители наблюдали за великим магистром с почтительного расстояния. После недель, проведенных в паланкине, Элеазара воротило от замкнутых пространств. Казалось, будто полотняные стены давят на него.
Через некоторое время Ийок вынырнул из темноты - вурдалак в темно-красном одеянии.
- Идем со мной, - велел ему Элеазар.
- Прямо через лагерь?
- Боишься беспорядков? - с некоторым скептицизмом поинтересовался великий магистр. - Я думаю, теперь, потеряв столько людей стараниями кишаурим, они будут ценить присутствие святотатцев.
- Да нет… Я просто подумал, что вместо этого мы могли бы посетить руины. Говорят, Менгедда старше, чем Ша…
- А, Ийок Любитель Древностей! - Элеазар рассмеялся. - Я уже начал было забывать…
Сам он не питал ни малейшего интереса к развалинам, более того, считал любовь к древностям изъяном характера, подобающим разве что адептам Завета, но сейчас отнесся к слабости Ийока на удивление снисходительно. Кроме того, он решил, что, когда размышляешь о собственном выживании, мертвые - далеко не худшая компания.
Велев телохранителям держаться сзади, Элеазар, позвав Ийока, зашагал в темноту.
- Ну и что ты нашел? - спросил он.
- После того как мы осветили поле, - сказал Ийок, - все встало на свои места…
Мимо пронесли факел, и лишенные пигмента глаза шпиона на миг вспыхнули красным.
- Очень это тревожно - видеть работу колдунов без Метки. Я уж и подзабыл…
- Вот еще одна причина так рисковать, Ийок - возможность сокрушить Псухе…
Колдовство, которое они не в состоянии увидеть. Метафизика, которую они не в состоянии постичь… Есть ли для чародея большее зло?
- Да, правда, - неуверенно согласился шпион. - Итак, что нам известно: согласно докладам, как галеотов, так и всех прочих, принц Саубон в одиночку отразил атаку койяури падиражди…
- Впечатляюще, - протянул Элеазар.
- Так же впечатляюще, как и невероятно, - отозвался неизменно скептичный Ийок. - Что, в общем, несущественно. Важно то, что шрайские рыцари погнались за фаним. Именно это, я думаю, и оказалось решающим фактором.
- Как так?
- Обожженная земля свидетельствует, что атака Готиана началась не от войск Саубона, стоявших на краю ложбины, а шагов на семьдесят дальше… Я думаю, отступающие койяури заслонили шрайских рыцарей от кишаурим… Рыцари находились всего шагах в ста, когда безглазые начали Бичевать их.
- Значит, они применяли Бичевание?
Ийок кивнул.
- Я бы сказал, да. И, возможно, еще и Плети.
- Так это были секондарии или терциарии?
- И те, и другие, - отозвался глава шпионов, - и, возможно, даже один-два примария… Очень жаль, что мы не додумались разместить наблюдателей среди норсирайцев: не считая того, что мы видели десять лет назад, мы ничего больше не знаем про них. И, к сожалению, никто, похоже, не ведает, кто именно из кишаурим был здесь - даже высокопоставленные кианские пленники.
Элеазар кивнул.
- Да, было бы неплохо узнать имена… И все-таки дюжина кишаурим мертва, Ийок. Дюжина!
Колдунов Трех Морей недаром называли Немногими. Кишаурим, если верить осведомителям в Шайме и Ненсифоне, могли выставить от ста до ста двадцати колдунов высокого ранга - примерно столько же, сколько и Багряные Шпили. Для тех, кто ведет счет на тысячи, потеря двенадцати человек вряд ли покажется значительной, и Элеазар не сомневался, что многие в Священном воинстве, в особенности среди шрайских рыцарей, скрипят зубами при мысли о том, скольких они потеряли ради победы над столь малочисленным противником. Но для тех, кто, как колдуны, считает десятками, уничтожение двенадцати было катастрофой - или поистине славной победой.
- Это потрясающее достижение, - согласился Ийок.
Он жестом указал на Людей Бивня, снующих вокруг; Элеазар подумал, что это, вероятно, зрители, возвращающиеся после совета Великих и Малых Имен.
- И судя по тому, что я успел узнать, солдаты более чем смутно осознают его значение.
"Оно и к лучшему", - подумал Элеазар. Как странно, что жестокость и ликование могут так сочетаться.
- В таком случае, - торжественно заявил он, - это и будет нашей стратегией. Мы будем сохранять свои жизни любой ценой, позволив этим псам и дальше убивать столько кишаурим, сколько они смогут.
Магистр сделал паузу и подождал, пока Ийок соизволит на него посмотреть.
- Мы должны беречь себя для Шайме.
Сколько раз он обсуждал этот вопрос с Ийоком и прочими? Все соглашались, что Псухе при всей ее силе все-таки ниже мистической магии. В открытом противостоянии с кишаурим Багряные Шпили, несомненно, победят. Но скольким из них придется умереть? И какие силы останутся у Багряных Шпилей после этого? Победу, которая низведет их до статуса Малой школы, нельзя считать таковой.
Они должны не просто победить кишаурим - они должны стереть их с лица земли. Но какой бы безумной ни была его жажда мести, Элеазар не собирался ради этого губить собственную школу.
- Мудрая линия поведения, великий магистр, - сказал Ийок. - Но я опасаюсь, что в следующей стычке айнрити уже не проявят себя так хорошо.
- Почему?
- Кишаурим шли пешком, скрываясь от снабженных хорами лучников и арбалетчиков Саубона. Однако все равно странно, что они приблизились без кавалерийского эскорта…
- Они шли в открытую? Но я всегда считал, что их обычная тактика - бить из-за спин атакующей конницы…
- Именно так утверждают специалисты, работающие на императора.
- Самонадеянность, - сказал Элеазар. - Всякий раз, когда они схватывались с Нансурией, им приходилось иметь дело с Имперским Сайком. А тогда они знали, что мы в нескольких днях пути, около Южных Врат.
- Так, значит, они отбросили предосторожности, потому что сочли себя непобедимыми…
Ийок опустил взгляд, словно разглядывал сандалии и сбитые ногти больших пальцев, выглядывающие из-под подола его сияющего облачения.
- Возможно, - в конце концов произнес он. - Похоже, они намеревались устроить бойню, чтобы под следующей волной конницы строй айнрити рухнул. Возможно, они считали, что поступают предусмотрительно…
Они прошли мимо костров и вышитых круглых шатров своих соотечественников-айнонов и подобрались к границе погибшей Менгедды. Земля начала отлого подниматься. Из нее торчали широкие каменные фундаменты - останки древней стены. Не обращая внимания на опасность испачкать одежду, чародеи взобрались на вершину холма. Вокруг были развалины и изломанные стены, а на горизонте виднелся древний акрополь, увенчанный портиком с исполинскими колоннами.
"Что-то переломило хребет этому месту, - подумал Элеазар. - Что-то ломает хребет всем подобным местам…"
- Какие новости о Друзе Ахкеймионе? - спросил он.
Отчего-то у магистра перехватило дыхание.
Шпион, подсевший на чанв, смотрел в ночь и погружался в свои грезы. Кто знает, что творится в его паучьей душе?
- Боюсь, вы были правы насчет него… - проговорил Ийок.
- Боишься? - разозлился Элеазар. - Ты же сам допрашивал Скалетея! Ты знаешь, что произошло той ночью под императорским дворцом, лучше, чем кто-либо еще - кроме, разве что, непосредственных участников событий. Та мерзость узнала Ахкеймиона, следовательно, Ахкеймион каким-то образом связан с ней. Мерзость может быть только шпионом кишаурим, следовательно, Ахкеймион связан с кишаурим.
Ийок повернулся к магистру, с видом кротким, как у овечки.
- Но насколько существенна связь между ними?
- Именно на этот вопрос мы и должны ответить.
- Верно. И как вы предлагаете искать ответ?
- То есть как? Отыскав колдуна. Допросив его.
Он что, не считает, что угроза, которую представляют собой эти оборотни, заслуживает применения столь чрезвычайных мер? Элеазар не мог даже представить себе опасности серьезнее!
- Так же, как Скалетея?
Элеазар подумал о неглубокой могиле, оставшейся в Ансерке, и его слегка передернуло.
- Так же, как Скалетея.
- Именно этого, - сказал Ийок, - я и боюсь.
И внезапно Элеазар понял.
- Ты думаешь, что его бесполезно убеждать…
За прошедшие века Багряные Шпили похитили не одну дюжину адептов Завета в надежде вырвать у них тайны Гнозиса, чародейства Древнего Севера. Ни один не поддался. Ни один.
- Я думаю, что пытаться выведать у него что-либо бесполезно, - подтвердил его догадки Ийок. - Но я боюсь другого: что он даже под пытками будет твердить, будто мерзость, занявшую место Скеаоса, подослал Консульт, а не кишаурим…
- Но нам уже известно, - воскликнул Элеазар, - что этот человек говорит одно, а делает другое! Вспомни Гешрунни! Друз Ахкеймион срезал ему лицо… А потом, меньше чем через год, в императорской темнице его узнал безликий шпион. Это не может быть совпадением!
Элеазар взглянул на Ийока и сцепил дрожащие руки. Ему не нравилось, с каким видом Ийок его слушает - вылитая рептилия!
- Я знаю все ваши доводы, - сказал шпион.
Он снова повернулся и принялся разглядывать залитые лунным светом руины; лицо его было полупрозрачным и непроницаемым.
- Я просто боюсь, что за этим кроется что-то еще…
- Что-то еще есть всегда, Ийок. Иначе стали бы люди убивать людей?
…После смерти дочери Эсменет много раз пыталась сделать что-то с пустотой внутри себя.
Она старалась прогнать ее, расспрашивая жрецов, с которыми спала, но все они повторяли одно и то же - что Бог обитает только в храмах, а она превратила свое тело в бордель. И после этого имели ее снова. Некоторое время она пыталась замазать пустоту, совокупляясь с мужчинами за что угодно - за медный грош, кусок хлеба, как-то раз даже за подгнившую луковицу. Но мужчины никогда не могли заполнить ее - только пачкали.
Тогда Эсменет обратилась к таким же, как она сама, и принялась наблюдать за ними. Она изучала постоянно смеющихся проституток, которые умудрялись ликовать, не выбираясь из сточной канавы, и щебечущих девушек-рабынь, сгибающихся под тяжестью кувшинов с водой, но при этом успевающих улыбаться и постреливать глазами по сторонам. Она изучала их, словно диковинный танец. И на некоторое время обрела спокойствие, как будто заученные жесты могли заставить биться затихающее сердце.
На некоторое время она забыла о боли.
Эсменет никогда не верила в любовь. Если радость действия не в силах развеять отчаяние, тогда, возможно, радость в отчаянии.
Теперь же они целых пять дней вместе жили в холмах, окаймляющих равнину Битвы. Ахкеймион отыскал небольшой ручей, и они пошли вверх по его течению. Поднимаясь по каменистому склону, они наткнулись на рощицу желтых горных сосен, чьи массивные кроны покачивались на ветру, медленно описывая круги, и нашли среди деревьев прозрачное зеленое озерцо. Они расположились неподалеку от него, хотя, чтобы обеспечить пропитанием Рассвета, мула Ахкеймиона, им приходилось каждый день не меньше часа бродить по холмам, собирая корм для животного.
Пять дней. Они шутили и заваривали чай прохладным утром, занимались любовью под шуршание ветра в ветвях, ели по вечерам зайцев и сусликов, которых Ахкеймион ловил силками, и с изумлением касались друг друга, когда их лица заливал лунный свет.
И еще они купались и плавали. Смывали палящий зной в прохладной воде.
Как ей хотелось, чтобы это никогда не кончалось!
Эсменет вытащила циновки из палатки, вытряхнула их, а потом постелила поверх теплых камней. Они поставили палатку на мягкой земле под древней, огромной сосной, стоявшей в одиночестве, словно часовой, у края широкого уступа.
"Это наше место…" - подумала Эсменет. Без людей, без руин, без воспоминаний, если не считать костей неизвестного зверька, чей скелетик они обнаружили под деревом.
Она нырнула обратно в палатку и вытащила кожаную сумку Ахкеймиона. Сумка валялась на траве, и теперь один бок у нее отсырел и отдавал затхлостью. По шву поползла белая плесень.
Эсменет вынесла сумку на солнце и уселась, скрестив ноги, на мягкий ковер из сосновых иголок. Она вытащила из сумки кучу пергаментных свитков и разложила их сушиться, придавив камушками. Потом нашла деревянную куклу с головой из завязанного узлом шелкового лоскута и маленьким ржавым ножиком в правой руке. Напевая под нос старую песенку из Сумны, Эсменет покружила куколку в танце, заставляя деревянного человечка скакать и подбрасывать ножки. Затем, посмеявшись над собственной глупостью, положила игрушку на солнце, скрестив ей ножки и убрав ручки за голову, так, что та начала напоминать замечтавшегося раба, прилегшего в поле отдохнуть. И зачем Ахкеймиону эта кукла?
Потом Эсменет извлекла из сумки лист пергамента, лежавший отдельно от прочих. Развернув его, она увидела короткие, небрежно начертанные вертикальные столбцы, каждый из которых был соединен с другими одной, двумя или несколькими наспех нацарапанными линиями. Хотя Эсменет не умела читать - она еще не встречала женщину, владевшую бы этим искусством, - она интуитивно поняла, что это очень важный листок. Она решила расспросить о нем Ахкеймиона, когда тот вернется.
Надежно прижав его тяжелым камнем, Эсменет переключила внимание на шов и принялась счищать плесень тонкой веточкой.
Вскоре из рощи показался Ахкеймион, голый по пояс, с охапкой валежника, которую нес, прижимая к поросшему черными волосами животу. Проходя мимо Эсменет, он взглянул на разложенные вещи и изобразил преувеличенно хмурую гримасу. Эсменет фыркнула и ухмыльнулась. Ей безумно нравилось видеть Ахкеймиона таким - колдуном, разыгрывающим из себя заправского лесного жителя, ходящего в одних штанах. Даже теперь, после того как Эсменет столько времени пропутешествовала со Священным воинством, штаны по-прежнему казались ей чем-то чужеземным, варварским - и необычайно эротичным. Недаром во многих нансурских городах они находились под запретом.
- Знаешь, почему нильнамешцы считают, будто кошки куда больше похожи на людей, чем обезьяны? - спросил Ахкеймион, складывая валежник у подножия великанской сосны.
- Нет.
Он повернулся к Эсменет, отряхивая ладони.
- Из-за любопытства. Они считают, что именно любопытство - отличительное свойство человека.
Ахкеймион подошел к Эсменет. На губах его играла улыбка.
- И уж тебе оно точно присуще.
- Любопытство тут вовсе ни при чем, - отозвалась Эсменет, пытаясь говорить сердито. - От твоей сумки воняет, как от заплесневелого сыра.
- А я-то думал, что это воняет от меня…
- Ну уж нет, от тебя воняет как от ишака!
Ахкеймион расхохотался, приподнимая брови.
- Но я же мыл бороду…
Эсменет бросила ему в лицо пригоршню сосновых иголок, но порыв ветра отнес их прочь.
- А это для чего? - спросила она, указывая на куклу. - Чтобы заманивать к себе в палатку маленьких девочек?
Ахкеймион уселся рядом с ней прямо на землю.
- Это, - сказал он, - Кукла Вати, и если я расскажу тебе про нее, ты начнешь требовать, чтобы я ее выкинул.
- Ясно… А это? - спросила Эсменет, поднимая сложенный лист. - Что это такое?