- Ведьмина яблоня, - крикнула девушка в ответ. - Я путешествую с монахом. Мы слишком близко подошли к дереву.
Монах все еще выл, словно заглянул в двери ада. "Странно он ведет себя, не как подобает мужчине", - подумал Брэк.
Еще одно щупальце обхватило монаха за тощую талию и медленно стало подтягивать все ближе и ближе к своей пасти.
Ярость берсерка охватила Брэка. Он бросился на дерево с мечом и крушил его, пока не почувствовал гнилой запах жижи, закапавшей из рассеченных веток.
Брэк отрубил оба щупальца, державших монаха, и тот рухнул на землю, чуть не разбив себе череп о большой камень.
Монах перевернулся и высвободил из запутавшейся одежды лысеющую голову. Он на карачках пополз прочь от дьявольской яблони.
- Ты, дрянь, - с трудом проговорил монах. - Ты плохо помогала мне… - Он задыхался. - Я мог умереть…
Опираясь на руки девушки, он поднялся. Брэк свирепо посмотрел на бледного угрюмого монаха. Вдруг девушка вскрикнула.
Взбешенная потерей, ведьмина яблоня вытянула свои щупальца, чтобы обвить ими варвара со всех сторон.
Брэк высоко подпрыгнул, отрубив одно из щупалец, проскользнул под другим и понял, что так он не справится с дьявольским деревом. Брэк отбросил меч, нагнулся и, тяжело дыша от напряжения и боли, поднял огромный камень, о который чуть не убился монах. К правой ноге Брэка подползало щупальце. Варвар наступил на него. Другая ветка обвилась вокруг желтой косы воина. Брэк освободился, дернув головой и потеряв клок волос.
Он сделал несколько спотыкающихся шагов, неся громадный валун высоко над головой. Мускулы на его руках дрожали под непосильной ношей. Брэк медленно подошел к дереву, чтобы бросить камень прямо в его утробу.
Валун попал в цель и исчез в раскрытой пасти. На секунду щупальца обвисли, протянувшись по земле. Потом раздался ужасающий звук.
Утроба дерева ревела, переворачивая внутри камень, издавая звуки страдания. Потом плоть широко открылась и извергла фонтан желто-бурой жижи. Брэк прикрыл ладонью глаза.
- Бежим! Скорей! - крикнул он девушке и монаху.
Все трое бросились прочь через колючие кусты ежевики. Вслед им полетели скользящие куски коры и страшные звуки из внутренностей дерева. Щупальца так бешено молотили землю, что из них брызгала коричневая жижа. Теперь утроба извергала блестящую желтую жидкость, похожую на расплавленное золото. Брэк одной рукой толкал впереди себя своих спутников, а другой держал за повод лошадь. Назад он ни разу не оглянулся.
Глава 2
На закате спутники остановились для ночлега. Они оказались вместе не по своей воле - обстоятельства соединили их.
На лес быстро спустились сумерки. Путешественники устроились на поляне. Брэк с наслаждением уселся у костра, который разжег при помощи кремней. Их достала девушка из своего ветхого, в заплатах, дорожного мешка. Брэк не заметил его, когда они убегали от ведьминой яблони, но мешок, очевидно, был всегда при хозяйке: Брэк видел, что девушка им очень дорожит.
Варвар, забавляясь, смотрел, как девушка разложила перед собой кремни, железки, затем порылась в мешке и достала кожаный бурдючок с вином, завязанный узелок, в котором оказалась буханка заплесневелого хлеба; далее появились предметы одежды, дешевые украшения и несколько глиняных баночек с кожаными крышечками. Баночки были в розовых и алых пятнах, по цвету напоминавших губную помаду и пудру незнакомки.
"Какая размалеванная, - подумал Брэк, приятно растянувшись у огня. - Молода, но слишком потрепана жизнью".
Она была красива, с прекрасной фигурой. Варвару нравились ее раскованные манеры. Когда девушка наклонялась, из-за блузки выглядывала пышная грудь.
Брэк тихо хмыкнул. Он долго путешествовал в одиночестве, и его мысли заполняла королева Рея, но постепенно образ возлюбленной стирался из памяти.
- …Где-то здесь, - проговорила незнакомка. - В моих пожитках есть все на свете… - Она достала еще какую-то одежду.
Из тряпок выпало что-то, блеснувшее в свете костра.
Кинжал.
В глубине леса раздался звук, похожий на крик гагары. Девушка продолжала говорить:
- Я ношу с собой баночку с бальзамом, потому что мы часто давали представления в поселках, где нет ни лекаря, ни костоправа. Когда один из нашей компании оказался ранен в потешной битве на сцене, я стала лекарем, ухаживала за ним, перевязывала…
- Хватит нести вздор, женщина! - Неприятный голос Несторианца разбудил в Брэке ярость, которую варвар не мог себе объяснить. Монах сидел вытянув длинные ноги. Рана его затянулась, но выглядела уродливо из-за запекшейся крови.
- Девушка ищет что-нибудь, чтобы подлечить твою рану, монах, - сказал Брэк. - Обращайся с ней повежливее. С той минуты, как мы убежали от проклятого дерева, ты только и делал, что жаловался.
В постоянно слезящихся глазах монаха отражались искры костра.
- Мне не нужны уроки хорошего тона от неграмотного…
- Клянусь богами, - сказала девушка со вздохом, - ведь он спас вашу жизнь, отец Гектор. Я ничего не смогла бы сделать одна.
Отец Гектор отвел взгляд в сторону:
- Я, кажется, уже поблагодарил чужеземца.
Брэк что-то буркнул себе под нос и промолчал, хотя никаких благодарностей от Несторианца не слышал.
- Потерпите немного, - сказала девушка, вытягивая из мешка еще одно одеяние. Брэк расхохотался.
Девушка подняла голову и улыбнулась. Блеснули зеленые камни ее ожерелья. Это простенькое украшение на шее девушки нравилось Брэку. Отец Гектор опять недовольно заворчал.
- Держи, святой человек. - Брэк отломил кусок заплесневелого хлеба и бросил его монаху через костер. - Подкрепись. - Монах прикоснулся к кресту, висящему на шнурке. Крест был из серого камня, с концами одинаковой длины. - Или продолжай свою беседу с тем Безымянным, которому вы, серые мантии, поклоняетесь.
Отец Гектор не мог не уловить антипатии в голосе Брэка, а большой варвар не мог, хотя и старался, ее не вызывать. Несторианец казался злобным, ожесточившимся на весь мир человеком.
- Следи за тем, что говоришь о богах. Богохульство есть…
- Я не боюсь мести твоего бога, - перебил Брэк, пожав плечами.
- Подозреваю, что и никакого другого бога ты не боишься, - сказал монах подозрительно. - Ты, по всей видимости, поклоняешься собственным ручищам да отвратительному орудию убийства, которое таскаешь с собой.
Бесполезно пререкаться с этим ненормальным субъектом, подумал Брэк, но не смог удержаться и сказал, погладив свой широкий меч:
- Эта штука всегда защитит меня, чего нельзя сказать о твоем боге. Вспомни-ка, твой бог не собирался тебя спасать. Я знаю, что твой бог существует, но всегда ли он присутствует там, где в нем нуждаются? А мой меч - всегда при мне. И когда я затыкаю им глотку какого-нибудь крикливого смутьяна, я не сомневаюсь в исходе дела. Я хочу знать, можно ли сказать то же самое о боге, который может быть, а может и не быть с тобой, когда ты его зовешь…
Отец Гектор был уязвлен жестоким насмешливым тоном Брэка. Монах вспыхнул от злости:
- Я поблагодарил тебя один раз, и этого достаточно, чтобы…
- Черт побери!
Монах повернулся к девушке:
- Что 1Ы сказала?
Девушка вскочила, держа в руках баночку:
- У него есть имя. Будьте любезны обращаться к нему по имени. - Она откинула назад ярко-рыжие волосы. Подойдя к Брэку, девушка исподлобья взглянула на него: - Так как же тебя зовут?
Брэк назвался и рассказал, что он странствует по наиболее удобным дорогам на юг, к Курдистану.
- А меня зовут Шана.
Опустившись на колени, девушка стала накладывать на рану монаха бледно-голубую мазь. Тот морщился и ворчал, но Шана не обращала на это внимания и продолжала говорить с Брэком:
- Едва ли это удобная дорога. Этот край такой заброшенный. Я его ненавижу. Кроме ведьминых яблонь, растущих повсюду, здесь, говорят, много воров и разбойников. Ох, успокойтесь, святой отец!
Монах устало закрыл глаза.
- Я не встретил тут ни одного человека, достаточно богатого для того, чтобы его можно было ограбить, - усмехнулся Брэк. - И сам я не богат.
Шана снова улыбнулась теплой и мягкой улыбкой:
- Я тоже. По правде говоря, я выбрала эту дорогу только потому, что она самая короткая до Теннгила.
- Теннгил? - повторил Брэк.
- Провинция в нескольких милях отсюда, - сказала Шана. - У меня там двоюродный брат. Он фермер, у него хорошая жена и орава ребятишек. Я… - голос ее дрогнул, - я хочу пожить с ними, пока не решу, что со мной будет дальше. Я буду работать, конечно, чтобы прокормить себя, - твердо добавила она.
- Что будет дальше, сказала ты? С тобой приключилась какая-то беда?
- Наша труппа распалась.
- Труппа?
- Она хочет сказать, что путешествовала в компании бродячих актеров. Я уже сказал, девочка, что тебе лучше держаться подальше от этого занятия. Это подходит только шлюхам, - сказал Гектор.
- Большое спасибо, - ответила девушка. - Вот уже десять лет, как я работаю на дорогах, с тех самых пор как у меня появилась грудь, но я никогда не предлагала себя сама и не продавала себя ни одному мужчине. Мужчины, которые у меня были… они… - Она колебалась. Наклонившись, она развязала полоску тряпицы, которой бинтовала ногу монаха, и тихо закончила: - Они были у меня потому, что нравились мне.
- Что случилось с твоей труппой? - спросил Брэк. - Я никогда не видел представлений - так ведь это называется? Но я о них слышал.
Шана рассказала, что в одном из городов глава труппы Онсельм увлекся женщиной. Ее муж застал их вдвоем, вызвал Онсельма на дуэль и убил.
- Он был нашим гением, нашим учителем, нашим кормильцем. Именно он ссорился с местными властями по поводу оплаты представлений. С его уходом труппа распалась. В последней деревне, Мегаро, - тут что-то болезненное промелькнуло в ее взгляде и заставило содрогнуться, - мы решили разойтись, так как поняли, что без Онсельма у нас ничего не выйдет. Он проработал по дорогам больше сорока лет.
- А как вы двое оказались вместе? - спросил Брэк.
- Мы с ней встретились на дороге у опушки леса, - ответил Гектор, оттолкнув руку девушки, пытавшуюся поправить его повязку. Он встал, постанывая. Роста он был невысокого. - Мы пошли на юг, так как решили, что безопаснее будет держаться вместе.
Брэк старался спрятать злую усмешку. Гектор явно сомневался в правильности собственного решения.
- Ваша цель - избежать рук воинов и разбойников, о которых сказала Шана? - спросил Брэк.
- По правде говоря, у нас нечего красть. - Шана открыла бурдючок. Пила она по-мужски запрокинув руку. Вытерев бурдюк об юбку, она передала его Брэку. Варвар прижал губы к горлышку и ощутил на нем аромат Шаны.
Девушка приникла к земле, пододвинувшись поближе к костру.
- Хотя мы и без гроша, все равно нам нужно быть осторожными. Лесные люди так долго жили грабежом и разбоем, что, говорят, они теперь это делают ради удовольствия, вне зависимости, есть или нет добыча. Вместе в пути…
- Веселее, - кивнул Брэк. Он заметил, что Шана с ужасом озирается на темные деревья вокруг.
Листва шелестела на ветру. Ночь становилась все холоднее.
- А куда ты, монах? - спросил Брэк.
- Я миссионер.
Брэк так и думал.
Варвар вернул Шане бурдюк, и она вновь отпила вина, словно хотела при помощи его разогнать свой страх. Она предложила бурдюк монаху, но тот отказался, подняв руку, как будто ему предложили что-то грязное. Девушка пожала плечами и, сделав еще несколько глотков, поежилась. Брэк вновь вопросительно посмотрел на нее.
- Теперь, когда мы немного успокоились, я должна вам обоим что-то сказать, на случай если дальше вы захотите идти отдельно.
Гектор нахмурился:
- Что-то, чего ты не сказала мне?
- Д-да. Я хотела сказать, но как-то не могла заставить себя.
- Слабость, - пробормотал монах.
Он осуждающе посмотрел на девушку. Она обхватила колени руками и наклонила голову, словно боялась смотреть в лица собеседников.
- Одна из главных причин, почему я бежала одна ночью из Мегаро,- это… Дело в том, что на нашем последнем представлении в Мегаро был один человек. Когда представление закончилось, он подошел ко мне и сказал, что я ему нравлюсь.
Ковыряясь в зубах, Брэк заметил:
- Разве женщины не находят приятным, когда им говорят, что они привлекательны?
Шана вскинула голову, в глазах ее отражался ужас:
- Ты не видел этого человека.
- Без сомнения, какой-нибудь пресыщенный старый сатир, - презрительно фыркнул Гектор. - Предложил тебе несколько дишасов за…
- Нет. Он сказал, - ее руки, сжимавшие колени, побелели, - он сказал, что не предложит мне ничего. Что ему не нужно предлагать мне ничего, потому что он колдун.
Какая-то птица одиноко прокричала в холодном лесу. У Брэка невольно пробежали мурашки по спине. Он молчал. Шана продолжала:
- Он сказал, что его зовут Пом.
- Без причудливых магических титулов? - фыркнул Гектор.
Шана смотрела на огонь так, словно не могла высказать то, что чувствовала. Голос ее был едва слышен:
- Просто Пом. Роста он примерно такого. - Она провела ребром ладони себе по груди. - У него странное детское тельце, тонкое и необычное, как будто его когда-то разобрали на части и неправильно сложили. Или оно никогда и не было нормальным. Но голова у него большая, - она развела руки в стороны, - лысая, и весь он похож на привидение маленького мальчика. Его глаза - вы никогда не видели таких - круглые, белесые. И огромные. - Шана внезапно опустила голову и укусила себя за запястье.
Даже Гектор не нашелся что сказать. К костру подкрался страх, страхом пропитался воздух.
- Больше мне рассказывать нечего, кроме того, что я ускользнула от него. Он казался бедным человеком в изношенной одежде. Но он сказал, что колдунам не нужны красивые одеяния, потому что они владеют тайным, более прекрасным миром. У него была черная маленькая лошадь. К ее спине был привязан кожаный сундук. Небольшой, но очень старый. Он сказал, что если бы я ему отдалась, то он открыл бы сундук и показал волшебные вещи. Сад, где воздух пахнет бальзамом и где всегда сумерки, золотых металлических птиц, поющих на деревьях возле бассейна, наполненного бриллиантами…
Девушка посмотрела на Брэка, словно ища защиты.
- Он описал это место как самое прекрасное, но мне почему-то показалось, что там таится зло. - Шана вновь отпила из бурдюка.
Отец Гектор стал теребить в руках каменный крест и озираться по сторонам. Брэк и без того знал, что находится в компании труса.
- Ну что ж,- сказал варвар как можно беззаботнее, - я тоже направлюсь на юг. Мы отправимся дальше вместе, и к черту колдуна. - И секунду спустя: - Ты ведь не думаешь, что он идет за тобой следом?
Лицо Шаны ничего не выражало.
- У меня нет причин думать так. Кроме одной: его вожделение так уродливо, он так стремится поглотить женщину, что, я полагаю, он мог бы…
- Ладно, - сказал Брэк, пожав плечами. - У меня есть клинок, чтобы защитить нас. - Он похлопал рукой по своему мечу. - А у нашего святого человека есть крестик, который поможет нам защититься от злых чар. В конце концов, твой колдун мог быть просто больным попрошайкой, разыгравшим тебя страшными сказками о пустом сундуке.
Шана с сомнением посмотрела на Брэка:
- Да, может, ты и прав. Я рада, что ты так сказал. Теперь я смогу заснуть. Будем путешествовать вместе.
Она достала из своего мешка еще один предмет - засаленный плед, завернулась в него и бросила на Брэка благодарный взгляд. Варвар мимолетно подумал о ее теле, скрытом под дешевой яркой одеждой, но решил, что сейчас не время. Положив меч на живот, варвар улегся на землю. Гектор бормотал какие-то заклинания своему Безымянному богу. Это мешало Брэку. Наконец монах замолчал. Костер почти потух.
Брэк долго вертелся. Он слышал, что Шана тоже не спит. Брэк впал в беспокойное сонное забытье.
И вот что ему приснилось.
Он лежал неподвижно на спине, не в силах пошевелиться, и видел сквозь озаренные луной вершины деревьев огромное животное - черного коня с тщедушным всадником на спине. Тишину леса разорвал грохот. Копыта коня мелькали в воздухе, из ноздрей его тянулись огненные нити. На секунду конь заслонил луну, затем исчез в серебряных тучах, улетев на юг.
Изумленный Брэк сел. Он схватился за меч и поранился. Выругавшись, он засунул порезанный палец в рот. Затем, почти боясь того, что увидит, он поднял вверх голову… и увидел те же освещенные луной вершины деревьев.
Спал ли он? Или нет?
В посеребренном небе тлели две параллельные линии, похожие на розоватый пар. В холодном ночном воздухе ощущалось серное зловоние, как будто в мир выплеснулось нечто злое, затаившееся на время и обещающее в грядущем что-то страшное.
Варвар плохо спал остаток ночи.
Глава 3
Утро было пасмурным. Шел дождь. Над лесом гремел гром, длинные голубые вспышки молнии пересекали небо. Ливень продолжался необычно долго, поэтому Брэк был вынужден сесть на корточки под дерево. Нахмурив густые брови, он смотрел на потоки воды. То и дело он поглядывал на Шану. Как и Брэку, ей уже до смерти надоели бесконечные жалобы отца Гектора.
Наконец ливень перешел в моросящий дождик. Спутники решили продолжить путешествие.
Гектор попросился ехать верхом на лошади Брэка. Варвар подсадил его рукой на лошадь грубее, чем нужно, и был доволен, что монах поморщился от боли.
Потом он повернулся к монаху спиной и пошел вниз по дороге. Его желтая коса раскачивалась из стороны в сторону.
Дождь то переставал, то снова моросил. Лес постепенно редел. Наступали ранние сумерки. Из-за туч, сквозь которые лишь изредка просвечивало спрятавшееся солнце, быстро темнело вокруг. Брэк остановился, подняв руку, весь превратившись в слух.
- Странный звук… - произнес он.
Шана подошла к нему. Ее дорожный мешок висел через плечо. Изношенные туфли заскользили по грязи; девушка, оступившись, налетела на Брэка и смущенно вскрикнула.
Свободной рукой она откинула с лица прядь волос. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Большой варвар отвел глаза. Ему было неловко в таких ситуациях. Он был уверен, что девушка прочла в его глазах желание.
- Мы подходим к реке, - сказал отец Гектор, подъехав на лошади Брэка. - Каждому это ясно.
Варвар сдержал резкую реплику.
- Судя по шуму, река очень быстрая. Возможно, это из-за дождя. Мы не перейдем ее ночью, держу пари, - сказала Шана.
Брэка это почему-то беспокоило. Он сделал знак двигаться дальше, и вскоре они вышли на заросший берег. Вокруг было темно.
Неширокая река бежала с бешеной скоростью по торчащим из воды камням. Брэк едва различал окружающее в темноте.
Вода пенилась и бурлила, преграждая путь. На противоположном берегу Брэк смутно разглядел продолжение дороги среди валунов и оврагов. Варвар приник к земле, водя указательным пальцем по грязи. Он изучал какую-то вмятину.
- Здесь след от копыта. Не один. Но сколько коней прошло здесь? Перешли ли они через реку или повернули назад, я не могу сказать. Может быть, это был один всадник, а может, и несколько. Проклятие, слишком темно!