Енот развернулся и пошел в сторону "крузера" Инженера, тупо пялясь себе под ноги. Новость ударила по нему, как молот бьет по металлу на наковальне. Резко, сильно и с отдачей. Он шел на ватных ногах, понимая, что рассказанное Кэпом и Инженером полностью объясняет все неясности в гибели мамы и братьев с сестрами. Равно как и те странные случаи, что сопутствовали большей части смертей в городе. Сколько домов было уничтожено изнутри? Десять, пятнадцать? За прошлый год множество растерзанных в клочья тел были преданы огненному погребению, чтобы, не приведи Мэдмакс, бывшие горожане не восстали из мертвых.
"А если… - мысль мелькнула в голове молнией. - Даже если я и встречу его, то закончу все одним выстрелом, я смогу".
* * *
- Огорошили мы парня, командир, - Инженер хмыкнул, глядя на ссутулившуюся спину Енота. - Мне даже неприятно стало.
- А что делать, друг? - Капитан с хрустом потер заросший седой щетиной подбородок. - Кроме правды, мы ничего не сказали, а он справится с ней. Понимаю, что это жестоко, но как еще?
- Ты действительно его подозреваешь?
- Ну, проверить не помешает, но сомневаюсь, если честно, что он засланный казачок.
- А зачем тогда сказал?
- Да пусть напряжется чуть, вдруг поможет разобраться, если не все сами поймем. Я закинул удочку, что не очень доверяю, так он теперь сам землю рыть начнет, чтобы доказать обратное. Парню у нас нравится, это же заметно.
- Это да, дело молодое…
- Старый ты развратник, Инженер. Я не про нашу симпатяжку Медовую. Ты заметил, как быстро он стал своим для всех? То-то же. Если Мерлин ему доверяет, то это о многом говорит.
- Тут я спорить с тобой не буду.
- И правильно, я же командир, со мной разве можно спорить?
* * *
Посыльный из администрации прибыл через полтора часа, когда отряд уже успел позавтракать наскоро приготовленной Мамачолей кашей с мясом, и сейчас все занимались делом.
Молодой ефрейтор, судя по форме входивший в состав подразделения, охраняющего господина Батю, настороженно озирался по сторонам. Оно и немудрено, учитывая факт присутствия рядом охраны. Во-первых, чуть впереди него важно шествовал красавец Хан, изредка порыкивающий для пущего страху. А во-вторых, вспоминая самого себя недавно, подумал Енот, еще более страшно становилось от ощущения живой и вооруженной горы близнеца, бесшумно скользящего сзади.
Капитан, скорее всего увидевший это через маленькое, забранное стальной решеткой оконце собственного механического монстра, видимо, решил не терзать служивого и вышел навстречу.
- Что хотел, военный? - Командир чистильщиков присел на металлическую приступку у двери.
- Вы Капитан? - Ефрейтор вытянулся по стойке "смирно".
- Ну, я Капитан. - Щелчок зажигалки и струйка ароматного дыма, направленная в сторону посыльного.
- Господин Батя приглашает вас к нему для выяснения некоторых вопросов.
- Замечательно, я и сам к нему собирался, но с приглашением даже лучше. Ты вот что, военный, сделай одно доброе дело. Сейчас вернись к воротам и свяжись, пожалуйста, с собственным командиром. Передай ему, что у Капитана отсутствует разъездной транспорт, собственный броневик мне в город загонять нельзя. А пешком идти как-то непрезентабельно. Пусть он выделит мне один из автомобилей стражи, что на воротах в дежурке стоит. Понимаю, это не тот случай, что вчера был, но все ж таки, пусть уважит.
Ефрейтор козырнул Капитану, развернулся и трусцой направился к выходу из лагеря. Близнец хмыкнул, переглянулся с вывалившим язык Ханом. Капитан улыбнулся и вызвал по рации Инженера. Тот подошел пару минут спустя, одетый в свой обычный комбинезон. Необычным был пистолет, который Енот видел у него впервые: вороненый револьвер, чья вытертая до блеска деревянная рукоять выглядывала из кобуры.
- Зашевелились? - Борода Инженера встопорщилась, когда он посмотрел на командира.
- Зашевелились. Ну, брат, ты за старшего. С ребятами в городе все спокойно?
- Пока да. Я сейчас свяжусь с Тундрой, предупрежу, что ты едешь. Кого возьмешь?
- Мерлина, он со мной спокойно сможет пройти к Бате, близнецов и Енота, как и говорил. Кстати… Енот, хватит подслушивать, иди экипируйся по-боевому.
- Да ладно? Ты к мэру поедешь с полностью вооруженными бойцами?
- Они внизу останутся, а вот Мерлину придется идти только с пистолетом. Хотя броню пусть тоже оденет, шлем ребятам отдаст, да и ладно. Ну, все, я пошел. Если что - Сергеич, с тобой я всегда был уверен, что есть на кого оставить отряд.
- Да иди ты к черту, Кэп. Все будет хорошо, брат, я уверен.
* * *
Енот собирался недолго. Комплект защиты, который был выдан в ночь боя у фермы, Ган давно подогнал под его фигуру.
- Подсумок вот на этом ремне на левую сторону. Шесть магазинов, разгрузочного жилета под тебя у меня нет, что плохо, ну, ладно, будем надеяться, не пригодится. Так… Шлем взял? Ну, давай, брат, удачи вам там. Если что - держись Мерлина, он вытянет.
Енот кивнул головой, повесил на плечо автомат и пошел к выходу из лагеря. Близнецы уже стояли там, возвышаясь над невысоким Капитаном двумя живыми башнями, увешанными оружием, подсумками и прочим снаряжением. Со стороны "Жнеца" неторопливо шел Мерлин, экипированный точно так же.
- А я думал, мы на своей машине… - протянул Енот, подходя к ним.
- Да? Ты явно ошибался. - Капитан улыбнулся. - Это кто ж нам разрешит заезжать на броневике в город? Сейчас ефрейтор вернется, и скорее всего, сразу и машина придет.
- Уже идет, - прогудел один из близнецов. Кто именно, Енот не понял. Различать их он так и не научился.
Машина действительно приближалась - джип стражи, старый и надежный, латаный-перелатаный корпус которого был так знаком Еноту. За рулем сидел господин старший капрал Штырь собственной персоной.
Неожиданно по коже парня пробежали мурашки. Мысль, нехорошая и злая, заставила содрогнуться. Ведь если Капитан прав, то запросто может оказаться так, что в скором времени ему, Еноту, придется стрелять вот в этого самого Штыря. А ведь при всей нелюбви к одному из бывших начальников, он не мог не признать, что капрал был хорошим солдатом, всегда понимавшим подчиненных. Пусть и требовательным, но справедливым.
Джип подкатил к ожидающим его чистильщикам, развернулся красивым и экономичным движением - не резко, так чтобы не окатить их пылью.
- Садитесь, Капитан. - Штырь хмуро глянул на командирское сопровождение. - Все с нами?
- Все, капрал, все. - Капитан сел на продавленную, с вытертой кожей, седушку. - Чего стоим, парни? Грузитесь.
- Здравствуй, Енот. - Штырь оценивающе окинул взглядом своего недавнего подчиненного. - А молодец, ничего не скажешь. Хорошо все сидит. Ствол, смотрю, тебе прям чуть ли не новым сделали, молодец…
- Здравствуйте, господин старший капрал. - Енот сел на одну из двух металлических скамеек, приваренных в кузове к бортам. - Как уж есть.
- Это хорошо, - повторил Штырь, почесав гладко выбритую щеку. - Расти начал, тебе надо. Ладно, сели? Трогаюсь, держитесь там за скобы, Енот знает. Подвеска плохая, немного потрясет даже в самом городе.
Двигатель машины рыкнул, и джип двинулся вперед, в сторону городской стены и приоткрытых створок ворот. Мерлин, которого подкинуло, когда колесо проехало по кочке, лязгнул зубами и только покачал головой.
Первое, что бросилось в глаза на въезде, был увеличенный состав стражи. Раза в два, как навскидку определил Енот. Он открыл рот, чтобы сказать про это Мерлину, но тот чуть качнул головой, и пришлось захлопнуть варежку. Ему стало стыдно: уж кто-кто, а командир группы, уже неоднократно входивший и выходивший именно через эти ворота, наверняка первым обратил на это внимание.
"Ну и хрен с вами со всеми, - подумалось парню. - Буду просто по сторонам смотреть, мало ли что вы пропустите".
Странно, он не был здесь несколько дней, а город успел измениться. Вон впереди поворот в сторону маленького рыночного пятачка. Обычно уже отсюда видны фермерские повозки. Яйца, молоко, сыр, творог, овощи всегда доставляли заранее, сбывая нескольким лавочникам, и уезжали до того, как основная масса горожан просыпалась. А сейчас не было видно ни одного деревянного задка телеги или выкрашенных яркими красками с цветами металлических повозок. Никого - лишь дворник, сметающий пыль и мусор на одной из основных городских улиц, расходящихся от ворот.
Была закрыта дверь пекарни Моржа, хотя обычно в это время возле нее уже стояли те, кто хотел горячего, свежего хлеба и его знаменитой сдобы, кренделей с маком и пряников. Хотя из трубы поднимался в небо дымок, и густой сладкий запах чувствовался уже на подъезде к двухэтажному, выкрашенному в белый цвет дому с большими окнами и жестяной вывеской-бубликом.
Несмотря на утро и вставшее уже солнце, большинство ставней так и остались закрытыми. Не было видно даже пацанву со "Шкуродерки", района у реки, где находилось несколько боен и всегда жила самая беднота. Обычно с утра, когда сеновозы, поставлявшие корма имеющим скотину горожанам, ехали по улицам, их всегда сопровождала стайка ребятни оттуда. Подхватывали выпадающие охапки сухой травы и быстро неслись к подворотням и проходным дворам, не обращая внимания на мат возчиков и свист кнутов, которыми те норовили пройтись по спинам мелькающих у колес нахаленышей.
Пустой был город, вымерший. На одном из перекрестков Енот с удивлением увидел быстро кидающих мешки с песком патрульных. Уже можно было понять, что там вырастает прямоугольник защитного сооружения. "Что за хрень-то? - подумалось ему - Неужели Капитан прав?!"
Командир чистильщиков, спокойный и расслабленный, ничем не напоминал того жесткого человека, что несколько часов назад предрек происходящее на улицах его, Енота, родного города. Совсем даже напротив, вон, понятно по еле слышному вопросу, который тот адресовал Штырю: удивляется и просит пояснить - что это происходит? Капрал лишь пожал плечами, буркнув что-то о приказе командования в связи с последними ночными событиями.
- Енот… - к парню наклонился Мерлин.
- Что?
- Глаза правильно выпучиваешь. Удивляйся посильнее, только не переигрывай. И еще, слушай внимательно.
- Да, Мерлин.
- Я оставлю тебе свой ствол и шлем. Пистолет у меня никто не заберет, а броню снимать не буду, когда пойду с Кэпом. Держись за Первым, это тот, который с шрамом на подбородке, а если вдруг выстрелы услышишь, так постарайся пробиться к нам с командиром. Мало ли как сложится, а с одними пистолетами, если что, много не навоюешь. Хорошо?
- Понял.
Джип проехал мимо последнего перекрестка и вырулил на площадь. Тут изменений было не так много, во всяком случае, новых укреплений видно не было. Только возле обоих пулеметов, обычно просто накрытых вощеной кожей, сейчас суетились люди из подразделения охраны мэра. Охранников, одетых в бронежилеты и каски, на крыльце прибавилось.
- Приехали, господа чистильщики. - Штырь притормозил у бордюра, но не заглушил мотор. - Не обессудьте, Капитан, но ждать вас не могу. Приказ таков, на воротах усиление, так что я назад покатил. В случае чего - звоните, получится, так приеду.
- Нормально, капрал. - Кэп пружинисто спрыгнул на асфальт. - Позвоним, не переживайте. А приказ на усиление вступил в силу только утром?
- Именно. Как раз когда я на дежурство пришел. Причины нам никто не объяснял, м-да…
- Не забивай голову, Штырь. - Капитан неожиданно подмигнул военному. - Помнишь ведь, как мы с тобой в кабачке том сидели? Ну вот, все будет нормально. Закончим работу - вместе пива попьем.
И, развернувшись на пятках, пошел к лестнице, ведущей ко входу в обиталище мэра. Остальные двинули следом. Старший капрал Штырь, большую часть сознательной жизни прослуживший в Альянсе и лишь недавно отправленный сюда, на Фронтир, за драку с командиром, только сплюнул в пыль на трескающемся асфальте.
Он не был дураком, этот опытный солдат, за свою не такую уж и длинную жизнь успевший много повоевать, многое увидеть и еще больше услышать. То, что в городе назревает что-то нехорошее, он понял давно. Сегодня утром убедился, что ждать осталось недолго. Еще чуть, и здесь начнется серьезная заваруха. В которой, как ни крути, придется участвовать. Вот только на чьей стороне?
Штырь проводил взглядом удаляющихся чистильщиков, задержавшись на совсем не могучей фигуре пацана Енота. Вот кого было жаль, так этого юнца, не понимающего ничего и счастливого оттого, что оказался среди чистильщиков. И еще капралу очень импонировал их командир… Понемногу становилось ясно, чью сторону он примет, если в ближайшее время в городе начнется стрельба. Майору Грифу он не верил, равно как и администрации, чьи сегодняшние действия поневоле натолкнули на мысль о предательстве.
* * *
- Здравствуйте, майор. - Капитан не протянул руки Грифу, подпирающему дверной косяк собственного кабинета на первом этаже. - Нас, кажется, ждут?
- Ждут… Только не всех. - Гриф лениво отлепился от косяка. - Кого вы с собой притащили, Капитан, и зачем?
- А мы после разговора пойдем наших ребят поменяем, которые тоннель стерегут. - Кэп насмешливо глянул в рыбьи глаза главного городского стражника. - Вы же не против?
- Поменять? - Тот отвел взгляд в сторону. - Да, да… Конечно. Пойдемте.
- Пойдемте, майор. Только один нюанс.
- Какой еще нюанс, Капитан? - Гриф недовольно шевельнул своими ухоженными усиками.
- Вот это командир группы, что патрулирует улицы по ночам. Вы с ним незнакомы, его зовут Мерлин. Так вот, мне кажется, он обязательно должен присутствовать на сегодняшнем моем докладе у господина Бати.
- Это почему еще?
- Я вчера не был в гуще событий, майор. - Капитан, как показалось Еноту, чуть насмешливо хмыкнул. - А вот мой человек сможет все рассказать. Ведь это он спас жизнь и вашему стражнику, которого недавно вам передали… После того как стало ясно, что разум к нему не вернется. И руководил всей операцией, в ходе которой мы и нашли тот самый ход. Как же ему не присутствовать?
- Ну, хорошо, Капитан, я вас понял. Только что… - Гриф пробежался глазами по угловатой от снаряжения и брони фигуре Мерлина, задержавшись на стволе автомата, чей ремень наискось пересекал грудь чистильщика. - Он так и пойдет, со всем этим, в каске?
- Нет, конечно. Автомат я оставлю, - тихо проворчал Мерлин. - Вместе со шлемом. Но все остальное снимать… Времени много уйдет.
- Пистолет? - Бровь Грифа вопросительно поднялась вверх.
Мерлин офицер и имеет полное право на ношение оружия в присутствии чиновников Альянса не ниже третьего класса, согласно Табеля. А господин Батя, как я понимаю, имеет пятый, да?
- Именно… - протянул майор. - Ну, хорошо. Про вас я молчу, Капитан, с вами все ясно. Пойдемте, а этих гоблинов, будьте уж добры, оставьте здесь. И попросите своих людей не плевать на полы, не резать ножами похабщину на деревянных панелях и не прожечь бычками обивки кресел, если им вздумается посидеть в приемной для высокопоставленных лиц. Как понимаю, им ведь может прийти это в голову, судя по их не блещущим умом физиономиям?
Мерлин, в это время отдающий Еноту автомат и шлем, чуть дернул шеей, внимательно глядя на Грифа. Близнецы, стоящие истуканами, даже не покосились в сторону своего обидчика. Капитан вздохнул, но не стал ничего доказывать майору, лишь отрицательно помотал головой.
- Ну, хорошо, поднимайтесь, я вас догоню. Вестовой!
Недавний ефрейтор мгновенно возник словно из ниоткуда, абсолютно бесшумно.
- Проводишь посетителей в кабинет господина Бати, потом вернешься и отнесешь вот этот пакет моему заместителю, понятно?
- Так точно, господин майор! - гаркнул ефрейтор.
Мерлин хмыкнул, глядя на все это, и направился за уже идущим по лестнице Кэпом. Енот и близнецы, сопровождаемые свирепым взглядом Грифа, положившего руку на телефонную трубку, расселись в холле.
- А можно я вырежу, что Файри красивая? - неожиданно прогудел один из близнецов второму, со шрамом на подбородке.
- Я те вырежу, бестолочь! - громыхнул Первый и тихо шепнул Еноту: - Готовься.
* * *
Компания в благоустроенной берлоге медведеподобного Бати собралась все та же.
Сидели, потягивая что-то из высоких стаканов, модники Правый и Левый, мрачной громадой высился Краб. Серый господин Герц, как и в прошлый раз, сидел рядом с еще более мрачным, чем горняк, мэром.
- Здравствуйте, господа! - Капитан широко улыбнулся сидевшим в кабинете. - Чего это вы такие невеселые?
- Что? - Мэр удивленно уставился на чистильщиков. - А чему радоваться-то, господин Капитан?
- Ну, определенный повод для радости есть. - Капитан бесцеремонно подвинул стул, не дожидаясь приглашения, и сел. - В конце концов, кое-что прояснилось. Кстати, вот это господин Мерлин, командир нашей основной группы, работающей по вашей проблеме.
Пять пар глаз уставились на стоящего за Капитаном лысого парня в защитном снаряжении.
- Надо полагать, господин Капитан, что вы его сюда привели не для того, чтобы показать нам, как серьезно выглядят ваши бойцы. Мы и так этому верим. Причем опасны ваши люди и для тех, ради кого вас сюда вызвали… - Батя налился кровью, зыркнув в сторону Краба, - для обычных горожан. Вот уж в этом вы нас заставили убедиться столь основательно, что господин Краб даже хотел обратиться с жалобой…
- Это вы по поводу ублюдков, которые не умеют вести себя по отношению к женщинам? - хрипло каркнул Мерлин.
- Может, они и ублюдки, для вас, во всяком случае! - главный шахтер вздохнул. - Но для меня работники, причем хорошие! Это не вы так измочалили моего бригадира, господин Мерлин?
- Мой заместитель.
- Да черт с ними, с шахтерами! - Батя, чье напряжение было заметно невооруженным взглядом, не выдержал, впечатав тяжелый кулак в крышку стола. Посуда, как и в прошлый визит Капитана, заставляющая всю скатерть, подпрыгнула и жалобно звякнула. - Что с этими тварями, а?!
- Хороший вопрос… - протянул Капитан.
В комнату вошел Гриф, сел напротив Бати, чуть сбоку от чистильщиков.
- Я бы сказал, уважаемые мои господа… - Кэп чуть наклонился вперед, - …что вопрос весьма интересный. Дело даже не в тварях, которые сами по себе необычны, а в обстоятельствах их появления. И теперь самое время мне вам задать несколько вопросов, чтобы понять, с какой стороны ветер дует и чего ожидать жителям вашего города в дальнейшем. Очень, я бы сказал, недалеком будущем.
- Что это вы имеете в виду, Капитан? - Герц, до этого момента сидевший неподвижно, щелкнул суставами на пальцах рук. - С какой стати вы хотите задавать еще какие-то вопросы? Это нам впору интересоваться, почему за неделю ничего вами не сделано и опасность до сих пор существует? Что ваши люди караулят возле дома на Седьмой улице?
- А вы как думаете, милейший Герц? Может быть, мы там открыли бордель, небольшой такой бордельчик? Или, возможно, мои парни нашли потерянные откровения от святого Мэдмакса? - Капитан внимательно посмотрел на безопасника мэра. - Вы же прекрасно знаете, из-за чего на Седьмой улице сейчас находятся наши ребята и что там делает машина. Так чего мы тут с вами друг перед другом спектакли разыгрывать будем, чай не в единственном на всю "Звезду" театре.