* * *
Селена больше не ложилась. Какой уж теперь сон! Хусорт сейчас напоминал взбудораженный пчелиный улей. Солдаты готовились к осаде, десятники громко ругались на нерадивых, сотни людей затаскивали на крепостные стены бревна, камни, заливали в котлы воду и смолу. К небу потянулись тонкие сизые столбы дыма от костров. Гарнизон готовился к штурму.
Не в силах больше находиться в душном зале, королева поднялась на крышу донжона. Вид отсюда был превосходный. Округа великолепно просматривалась на несколько лиг. Небо на Восходе окрасилось в розовые тона. С каждым мгновением краски становились ярче и сочнее. Вскоре горизонт запылал алой зарей.
Селена рассмотрела, как из леса показался большой отряд всадников. Сотни четыре кавалеристов, не меньше. Словно по мановению волшебной палочки полк разделился на две равные группы. Одна поскакала на Полночь, а вторая – в сторону Полуденного Заката. Хусортцы окружали крепость.
– Ивон не ошибся, – послышался голос Салмира за спиной волшебницы.
– Да… К сожалению, – тяжело вздохнула женщина.
Между тем, противник выдвигал на поле все новые и новые силы. Тяжелая пехота, отряды лучников, телеги с пока что разобранными осадными машинами и продовольствием. Сразу было видно, что Вален подготовился к походу основательно. Бывший гаран не боялся за тылы и привел сюда всю свою армию.
Примерно к полудню полное окружение крепости было завершено. На Полуденном Восходе, возле дороги, неприятель разбил лагерь. Со стены были прекрасно видны десятки шатров, кони в дорогих попонах, рыцари в блестящих латах. Враг пока не торопился начинать штурм.
Защитники замка с волнением наблюдали через бойницы за действиями неприятеля, однако Вален не спешил – без сомнения, он кого-то ждал.
Дело окончательно прояснилось к вечеру. На дороге показались мидлэймцы, и новый гаран Хусорта невольно выругался – Холон привел с собой две тысячи солдат. Оправдывались самые худшие предположения альва-советника. У противника уже двукратное преимущество в численности, а что же будет, когда подойдут данвилцы?
На закате Солара два рыцаря из неприятельского лагеря неторопливо двинулись к замку.
– Собираются предъявить ультиматум, – горько усмехнулся Салмир.
– Я им сейчас все выскажу! – гневно воскликнула Селена.
– Зачем? – спокойно возразил труносмец. – Они совершили предательство и теперь не свернут с выбранного пути. У них, также как и у нас, только два исхода – победа или смерть. Не стоит унижаться, Ваше Величество. Переговоры – это мужское дело. Лучше я возьму с собой Линка.
– Идите, – поморщилась Селена. – И запомни: никаких уступок!
* * *
Возле подъемного моста, на крепостном валу, состоялась встреча заклятых врагов. Два года назад Салмир здесь же требовал у Дарана сдать Хусорт. Тогда рыцарь рассмеялся ему в лицо и заплатил за это жизнью. Сейчас ситуация прямо противоположная. С трунсомцем нет ни Конана, ни Инхама, а неприятель сумел объединиться и собрать огромную армию.
– Какая встреча! – с подчеркнутой иронией проговорил Вален, глядя в упор на Салмира. – Два гарана одной провинции лицом к лицу. – Мой титул не жжет пятки, подлый выскочка?
– Ничуть, – усмехнулся трунсомец. – Меня, во всяком случае, никто не сможет обвинить в предательстве и нарушении рыцарской чести.
Хусортцу недавно исполнилось тридцать три года. Он был высок ростом, красив, с идеально подстриженными усами, светлой кожей и зачесанными назад русыми волосами. Вален слыл покорителем женских сердец, однако в военных вопросах он часто проявлял нерешительность, а порой и откровенную трусость.
Совсем иное дело – Холон. Постарше гарана лет на пять, прямой жесткий взгляд голубых глаз, массивный подбородок, длинные волосы спадают на плечи, над правой бровью глубокий красный шрам. Этот смерти не побоится и будет готов скрестить меч с кем угодно. Тонкие губы мидлэймца были искривлены снисходительной улыбкой.
– Салмир, – выдержав паузу, вымолвил Холон. – Мне наплевать, кто из вас станет правителем Хусорта. В конце концов, по древним законам можете решить спорный вопрос в поединке, но замок придется сдать Ксатлину. Скоро его войска подойдут к крепости. И на помощь союзников я бы посоветовал не рассчитывать. Инхам и Малих сейчас заняты обороной собственных городов. Данвилский владыка хочет получить голову королевы. Поверь, Селена обречена. Так стоит ли ради нее жертвовать жизнью? У тебя есть еще время…
– За кого ты меня принимаешь? – оскорбленно воскликнул трунсомец. – Я никогда не изменял своему слову! В Фессалии еще остались настоящие рыцари, для которых позор – страшнее смерти. Быть слугой у магинцев не собираюсь!
– В таком случае, вы все умрете, – бесстрастно заметил правитель Мидлэйма. – Мы не пощадим ни раненых, ни женщин, ни детей.
– Ксатлину это не впервой, – с ненавистью процедил сквозь зубы Салмир. – Я видел, что стало с Кронхэном и Браттоном. Фессалия не простит ему и данвилцам подобного зверства. Рано или поздно убийцы заплатят по счетам. Великий Солар терпелив и великодушен, но и он бывает безжалостен.
– Что ж посмотрим, как боги помогут вам, – рассмеялся Вален.
– Не захлебнитесь в крови, – грозно проговорил рыцарь.
– Глупцы, – тяжело вздохнул Холон.
Ритуал был выполнен. Осажденным предложили сдаться, они отказались. С этого момента можно начинать штурм. Противники неторопливо разошлись в разные стороны. Зазвенели цепи подъемного моста, заскрипели ворота, несколько камешков скатились в воду широкого рва. Око бога коснулось верхушек деревьев, небо окрасилось в багровые тона, приближалась ночь. На крепостных стенах вспыхнули десятки факелов – подобраться незаметно врагу не удастся. На башнях дежурят опытные наблюдатели и не спускают глаз с армии неприятеля. Впрочем, оживления в стане хусортцев и мидлэймцев замечено не было. Противник не спешил.
* * *
Холон не обманул Салмира. Спустя сутки к замку подошли войска данвилцев. Ксатлин привел не меньше пяти тысяч солдат. Количество врагов стало угрожающим. Воины с трудом размещались на поле вокруг крепости. Если мятежный король хотел морально сломить защитников, то ему это блестяще удалось.
Корнистонцы с ужасом поглядывали друг на друга, отчетливо осознавая, что шансов на победу у них нет. То и дело слышались приглушенные испуганные голоса. Собрать в единый кулак такую силу за последние годы еще не удавалось ни одному правителю.
Опасаясь измены, Салмир усилил охрану ворот. Сейчас там находились представители всех четырех провинций, входящих в союз. Сговор между ними был маловероятен.
Волшебница подошла к рьщарю и с волнением в голосе спросила:
– Каковы наши шансы?
– Я хотел бы солгать, – покачал головой трунсомец, – но не могу. Мы обречены. Ксатлин слишком хорошо подготовился к войне. Теперь нам даже не прорваться на Полночь. Выход только один – сражаться и умереть.
– В таком случае, мне пора сменить платье на латы, – слабо улыбнулась Селена. – Я никогда не положу голову на плаху. Уж лучше получить удар клинком в живот или стрелу в шею.
– Пока еще до этого не дошло, – вымолвил Салмир.
Женщина и воин внимательно следили за действиями вражеской армии. Хусортцы закрыли полуночное направление, мидлэймцы – восходное, а солдаты в голубых накидках – полуденное и закатное. Королева без труда разглядела своего злейшего врага. Ксатлин подъехал к лагерю на вороном коне в сопровождении свиты рыцарей и пяти колдунов-магинцев – от помощи союзников гаран не стал отказываться. Значит, придется сражаться не только против людей, но и против армии царства мертвых. Незаметно для мужчин Селена смахнула со щеки слезу и отправилась переодеваться. Увидеть сына ей больше не доведется.
* * *
Путь до Трунсома оказался действительно очень тяжел. Альвы двигались невероятно быстро. Невысокого роста, худощавые, легкие, они шли – словно летели! Несмотря на свою природную выносливость, Алгар к исходу вторых суток едва волочил ноги. Дорожный мешок с доспехами и оружием оттягивал плечо назад и натирал ремнями кожу. Помогать рыцарю валвилцы не собирались.
Странные существа эти альвы… На первый взгляд – похожи на людей, но их отличают зеленоватая кожа, длинные светлые волосы, округлые маленькие подбородки и огромные треугольные уши. Одевались валвилцы скромно, неброско. Короткие плотные рубахи с завязками на вороте, узкие штаны, сапоги из оленей кожи, за спиной лук и колчан со стрелами, на поясе – короткие меч и кинжал. Разговаривали лесные охотники очень редко. Несколько коротких мелодичных фраз – и беседа закончена. Само собой, трунсомец их не понимал. Признаться честно, ему было не до того. Только бы выдержать бешеную гонку и дотянуть до замка. Пробираться в одиночку по глухим зарослям у Алгара желания не возникало.
Когда появился еще один альв, рыцарь даже не заметил. Обернувшись к фессалийцу, Ивон произнес:
– Мы в двух лигах от крепости.
– Наконец-то, – выдохнул молодой человек, не стесняясь своей слабости.
– Возле Трунсома расположилась армия гарана Гатвэя, – заметил валвилец. – Сил для штурма у Лоуна нет, но дороги он перекрыл надежно.
– И что, теперь в замок не попасть? – спросил Алгар.
– Почему же, – усмехнулся советник волшебницы. – Посты стоят на довольно большом расстоянии друг от друга, и ночью тебя проведут к крепостной стене.
– А ты? – удивился рыцарь.
– Я отправлюсь дальше, – ответил Ивон. – Жрецы уже ждут меня.
– Задержись хоть на день, – вымолвил фессалиец. – Самостоятельно мне Малиха не убедить. Я ведь всего лишь его подданный, а ты советник королевы!
Внимательно посмотрев на трунсомца, альв утвердительно кивнул:
– Хорошо. Вожди племен, так или иначе, не дадут воинов… Может, хоть здесь удастся чего-то добиться. Пять сотен солдат гаран в состоянии выделить.
Маленький отряд медленно и осторожно пробирался по густому колючему кустарнику к замку. Алгар высунулся из зарослей и осмотрелся. Сразу видно, что штурмовать хорошо укрепленную крепость захватчики не собираются – они даже не взяли ее в плотное кольцо, ограничившись редкими постами и конными патрулями. Основные силы Лоун сосредоточил возле центральных ворот Трунсома. Его главный задачей являлось сковывание сил противника. Хотя гаран имел почти двукратное преимущество в численности, форсировать события он явно не желал. Пусть сначала Ксатлин овладеет Хусортом и покончит с Селеной. Тогда можно действовать безбоязненно.
Около полуночи два альва и человек выбрались из леса и короткими перебежками от холма к холму двинулись к замку. Несмотря на выставленные в поле посты, они сумели достигнуть вала незамеченными. Стражи гатвэйцев либо дремали, либо играли в кости. Воевать с соседями-фессалийцами солдаты не особенно жаждали. Зато охранники на стене сразу увидели чужаков.
– Стоять! – громко выкрикнул лучник. – Одно движение и получите стрелу.
– Болван! Это я Алгар, – выругался молодой человек. – Со мной два альва. Немедленно сбросьте веревку и доложите господину.
Трунсомцы медлили. Брать на себя ответственность никто не решался. А вдруг это западня? Наконец появился сотник, раздалась отрывистая команда, и из-за зубцов крепости вниз полетели сразу три веревки. Переправившись через ров, путники быстро взобрались наверх. Здесь их поджидало два десятка воинов. Ощетинившись копьями и сдвинув щиты, солдаты были готовы сбросить незваных гостей вниз. Скинув с плеч тяжелый, намокший мешок, рыцарь раздраженно проговорил:
– Где гаран? Я пришел со срочным донесением.
Теперь у охраны не осталось сомнений в том, что перед ними Аглар. Да и валвилцев трудно перепутать с людьми.
– Мы уже сообщили гарану о вашем прибытии, – вымолвил сотник.
– Отнесите мои вещи в донжон, – приказал Алгар, направляясь к лестнице.
Альвы молчаливо следовали за ним. Вскоре путники оказались в главном зале крепости. Малих только-только спустился из спальни. Гарану провинции было около пятидесяти, в густой рыжей шевелюре поблескивала обильная седина.
Судьба никогда не жаловала его. Он, в отличие от многих дворян, женился по любви, но семейное счастье длилось недолго. Спустя полтора года жена умерла после родов, ребенок родился мертвым. Малих очень тяжело переживал это горе. Правитель крайне редко покидал замок, а в Мидлэйме и вовсе не появлялся лет пять. Гаран так больше и не женился и утешался объятиями двух своих наложниц. У него не было даже наследника.
– Что ты здесь делаешь? – спросил Малих, садясь на скамью возле стола.
– Меня послал Салмир, – ответил молодой человек. – Разве гонцы королевы ничего не сообщили о вторжении Валена?
– За последние дни в замок никто не приезжал, – устало сказал правитель.
В этот момент в зал вошли еще два рыцаря. Олбин и Ланкор командовали полками пехотинцев. Они удивленно смотрели на мокрого, грязного товарища – ведь Алгар должен был находиться в Хусорте!
– Значит, гонцов перехватили, – с горечью произнес юноша. – Дядя опасался, что противник перережет все дороги и нарушит связь между крепостями. Потому я и двинулся с альвами по тайным тропам.
– Что хотела сообщить королева? – вымолвил гаран.
– Разведчики принесли тревожные новости, – проговорил рыцарь. Ксатлин начал новую войну. Его армия идет к Хусорту. Ее Величество просит о помощи.
– Алгар, ты что ослеп? – воскликнул Олбин. – Поднимись на крышу донжона и взгляни на поле. Нас осаждают несколько тысяч гатвэйцев!
– Я видел, – довольно спокойно возразил молодой человек. – Лоун не будет штурмовать Трунсом. У него нет даже катапульт и таранов.
– А что же корнистонцы? – уточнил Ланкор.
Два года назад этот воин защищал Стилвод, но большого сражения не получилось, гатвэйцы после поражения данвилцев отступили. Впрочем, вскоре город пришлось оставить, и Малих собрал все свои силы в крепости.
– На их территорию, судя по всему, вторглись магинцы, – вставил Ивон. – Это одновременный, хорошо подготовленный удар. Но главная цель Ксатлина – Селена. Она – последнее препятствие на его пути к трону Фессалии.
– Слуги, вина! – громко выкрикнул правитель.
Жестом гаран предложил рыцарям сесть. Залпом осушив наполненный до краев кубок, правитель задумчиво сказал:
– Я хочу знать подробности. Сейчас важна каждая мелочь. Ослаблять собственный замок мне не хочется, но ситуация действительно сложная.
Спор длился всю ночь. Малих очень внимательно слушал валвилца. Он уже не раз убеждался в том, что королева выбрала себе очень умного и проницательного советника, а лучших разведчиков, чем альвы, в Волании не сыскать. Точных сведений у Ивона не было, но вторжение Лоуна подтверждало его предположения о начале большой войны.
Яростнее всех возражал Олбин. Фессалиец открыто обвинял новых правителей Хусорта в трусости. Салмир не видел еще ни одного вражеского солдата, а уже просил помощи.
Слова Олбина вызвали гнев у Алгара. Дело едва не дошло до поединка, и лишь резкий окрик гарана остановил рыцарей. Тем не менее, юный трунсомец постоянно держал ладонь на рукояти кинжала и в любой момент был готов броситься в драку. Поведение обычно спокойного Олбина удивило даже Малиха – слишком уж резко он реагировал на рассказ валвилца…
Не удержался рыцарь и от ядовитой реплики в сторону альвов. Будто бы фессалиец не знал, в каком положении находились союзники! Впрочем, Ивон предусмотрительно пропустил оскорбление мимо ушей. Оправдываться советник не хотел, а ругаться с трунсомцем – себе дороже. Сейчас все зависело исключительно от правителя провинции. Как гаран решит, так и будет.
В окна замка со стороны Восхода полились золотистые лучи светила. Пылающий диск Солара показался из-за горизонта. Встав со скамьи, Малих взволнованно прошелся по залу. Он прекрасно понимал, чем грозит ослабление гарнизона. Вдруг Ксатлин изменит план и ударит по его замку? Риск очень велик. Тяжело вздохнув, правитель решительно произнес:
– Хорошо. Я дам тысячу воинов.
– Но, господин… – Олбин вскочил со всего места.
Гаран поднял правую руку, показывая, что выслушивать мнение рыцаря не намерен. Ночью и так было сказано много лишнего.
– Позвольте мне выйти? – попросил командир полка.
Утвердительно кивнув головой, гаран подошел к валвилцу и спросил:
– Как вы намерены вывести солдат из Трунсома? Прорыв через главные ворота невозможен. Лоун стережет их надежно.
– Ночью мы снимем посты и спустимся со стены, – ответил альв. – Труда это не составит. Противник удивительно беспечен. Если нас даже заметят, перекрыть путь к лесу гатвэйцы не успеют.
– Недурно, – улыбнулся Малих.
Неожиданно за его спиной послышался грохот подкованных сапог. Рыцари молниеносно вскочили из-за стола, обнажая кинжалы. Другого оружия у них попросту не было. Правитель обернулся и не поверил собственным глазам. В десяти шагах от него стоял Олбин. В руке фессалийца поблескивала сталь клинка. Рядом с предателем находилось два десятка воинов. Выставив копья, они лишь ожидали приказа для нападения.
– Что это значит? – удивленно проговорил гаран.