Дальнейшее действо укрылось с глаз графов и герцога, и осталось достоянием, использующих Линзу, адептов магии. Ещё перед походом принцесса отрепетировала с герцогом Фессалием, а затем с заменяющим его виконтом Дейром, составление крупной Формы, непосильной для неопытных магов. Поэтому Форму заклинания, требующегося для обнаружения замаскированного прохода к древнему Храму, было решено составлять парой. Принцесса составляет из Фрагментов свою часть, а виконт - свою. После окончания сборки, они соединят обе части в единую Форму и активируют.
На данном процессе оба адепта и сосредоточились, отрешившись от всего, а остальные занялись своими делами. Но принцесса отвлеклась, отчего пришлось начинать всё заново. А всё герцог виноват. Он всем видом выражал недовольство и поглядывал на пленника, решая, использовать ли того для поднятия собственного настроения, или же не убивать единственное свидетельство его безграничной отваги, которую все узрят по возвращении домой.
Когда обе части заклинания соединились в единую Форму, удерживаемую принцессой, герцог склонялся к решению оставить пленнику жизнь. И это решение полностью окрепло, за то время, что потребовалось Дейру и Аллете напитать Форму Силой. И хоть по большему счету заклинание, представляющее собой ту же Линзу, но более высокого круга, и являлось весьма простым для магистра, но из адептов оно вытянуло почти все силы.
- Куда идти? - спросил у принцессы отряд.
Аллета сбросила с глаз Линзу первого круга, прикрепив на её место, только составленную Линзу четвёртого круга. С этим приспособлением, предоставляющим возможность человеческим глазам видеть больше, чем они способны от природы, Аллета и приступила к поискам секретного прохода. Она излазила не одну пещеру и каменные склоны, пока не заметила сокрытый мощной иллюзией проход в одной из пещер. Аллета легко прошла в этот проход. Все остальные люди видели лишь стену, в которой принцесса скрылась, словно нырнув в воду, - так они ей пояснили. Даже виконт, использующий Линзу первого круга, не увидел магии в камне стены. Когда же принцесса позвала остальных идти за собой, то герцог, двинувшийся первым, с намерением игнорировать иллюзорную преграду, столкнулся с ложной стеной, так и не сумев ее преодолеть. У остальных также ничего не вышло.
Принцессу это заинтересовало. Она вышла из скрытого прохода, сняла, но не развеяла, Линзу с глаз и попыталась пройти сквозь камень по памяти. Но с удивлением и она столкнулась с твердым и холодным камнем, словно с самой настоящей стеной, а не иллюзией.
Отряд понял, что пройти сможет лишь принцесса, или они все, но только лишь после того, как адепты составят идентичные Линзы на всех людей. А это очень долгий процесс, на который никто не захотел идти. Герцог далёкий от магии тут же предложил Аллете уничтожить заклинание иллюзии, на что принцесса сдержанно улыбнулась, а виконт чуть не засмеялся в голос. Даже для адептов было ясно как день, что составитель столь сложной иллюзорной конструкции позаботился бы о защите заклинания. К тому же вероятнее всего, иллюзию повесил маг, оперирующий Силой посредством Плетений, а не как Аллета и Дейр - оперирующие Формами, что является простейшим способом.
Но принцесса посчитала, что не следует сразу отмахиваться от предложения профана, и всмотрелась в структуру заклинания. Увиденное поразило её. Иллюзия состояла из набора сложных и невозможных к повторению принцессой Форм и Фрагментов, но без силовых нитей и узлов, которые были бы заметны, используйся в иллюзии высший способ оперирования магией. Принцесса поделилась наблюдениями с виконтом, и они вместе пришли к выводу, что это странно. Составить столь сложное заклинание с помощью Форм, а не Плетений, потребовало бы от мага больших усилий и ухищрений, а ведь маги такой народ, что стараются идти простейшим путём. Но принцесса не стала предаваться пустым размышлениям по поводу странного поведения неизвестного мага, а вместо этого попросила Лирейна, Ярчека и Осмурта отойти подальше, а Дейра позаботиться о защите. Виконт расстарался и выложил свой самый сложный набор Форм, защищавших от всех стихий кроме огня, которым адепт не владел. Это упущение в защите восполнила Аллета и тут же приступила к разбору иллюзии. Это должен был быть безопасный процесс, но все же стоит поостеречься, ведь кто знает, какую защиту от взлома навесил на заклинание странный маг. Но вновь к удивлению принцессы никакой защиты отыскать не удалось. Тогда она просто вытащила несколько Фрагментов из составленных Форм и вся иллюзия с хлопком самоуничтожилась. Адептов под защитой третьего круга лишь ветром обдало, хотя могло с той же вероятностью и взрывом накрыть - Формы стабильны лишь в том виде, в котором задумывались, но если их повредить, то они способны на непредсказуемые действия, хотя в большинстве случаев просто безвредно исчезают.
- Всё готово. Идите сюда, - позвала команду принцесса и облегченно вздохнув, прошла сквозь открывшийся и простому зрению проход. Линза четвёртого круга исчезла после пяти минут движения по извилистому туннелю, исчерпав весь Заряд принцессы. С исчезновением Линзы, принцесса перестала разбирать дорогу в темноте и тут же ударилась лбом о камень, а следом и коленкой. Её место занял герцог, заранее приготовивший светильник. Сил у Аллеты не осталось даже на сотворении мельчайшей огненной искорки. А виконт не владел заклинаниями, пригодными для освещения пути, поэтому сам тратил последние крохи Заряда на поддержание простейшей Линзы.
Впереди на мокрых камнях засверкали отблески солнечных лучей. Герцог потушил светильник. Люди вышли из тесных пещер на простор скромной по размерам долины, окруженной со всех сторон вертикальными отвесами скал, увитых лианами. Всё небо прикрывало туманное облако, сквозь рваные дыры которого пробивались солнечные лучи.
В центре долины гордо высилось трехуровневое строение, красующееся своими полуразрушенными формами и разбросанными камнями стен.
- Вот мы и на месте…
2
1 Рем, 2514
В центре огромного зала в поверженных временем статуях угадывались черты трёх асов первого поколения. В обломках статуи с множеством рук, Аллета узнала старшего аса Сатора. Замершим в вечном танце не мог быть никто иной, кроме Нага. А третий ас, от которого остались лишь осколки, определенно Бал, хоть среди мрамора и не заметны следы музыкальных инструментов, обязательного атрибута его изображения.
Аллета ещё раз оглядела зал, который люди без особого труда нашли. Судя по количеству статуй, посвящённых разным асам, найденный Храм раньше использовался верующими всех асов в равной степени - так называемый Общий Храм. И пусть лишь в немногих сохранившихся фигурах принцесса и сопровождающие, опознали знакомых богов, но в том, что храм принадлежит Свету, можно было не сомневаться. Принцессу настораживало то, что Храм мог оказаться посвящен противникам асам - дивам, с которыми людям не стоит связываться, впрочем, как и всем разумным.
- Ни одного аса третьего поколения, - выдал заключение виконт Дейр, обойдя всю композицию по кругу. - И лишь немногих асов второго поколения я определил точно. Или в местном храме поклонялись малораспространенным в остальном мире асам, либо со временем про некоторых из них забыли.
Принцесса согласилась и сама осмотрела статуи. Нынешний глава пантеона Амонарод присутствует среди каменных фигур, хоть и выглядит не столь величественно, как изображают его в настоящее время, стремясь передать его значимость. Его жена - Дема, отчего-то стоит не возле мужа, а за несколько каменных фигур, что заставляет усомниться в их супружестве. Игнису и вовсе не выделили отдельной статуи, лишь оставив его, в роли атрибута многих богов. Детей же Амонарода и Демы, как правильно заметил виконт, не оказалось среди изваяний, ведь они принадлежали к третьему поколению.
Аллета, решившая осмотреть все фигуры и найти еще хотя бы статую богу войны, остановилась перед прекрасно сохранившейся фигурой, высеченной из камня. У статуи неизвестного принцессе аса отсутствует голова, что еще больше усложняет опознавание. Фигура аса выражает непоколебимую уверенность, стоя гордо, и ногой попирая что-то, чего в разрушенном основании не разобрать. Одна рука аса покоится за спиной, а другую руку он протягивает всем тем, кто пришёл помолиться ему. В ней он держит чёрную, словно глаза Арказа аса Смерти, сферу, размером с большое яблоко. Как и у статуй других богов, у этого аса, нет таблички с именем, либо титулом, так что он так и остается безымянным. Но к основанию статуи прикреплена позеленевшая от времени пластина, на которой человеческим языком выведены некие инструкции.
- Сюда! - в возбуждении крикнула принцесса, подзывая соратников. - Я нашла!
Все и даже пленник подошли к девушке. По очереди прочитали текст, и переглянулись. Затем одновременно перевели взгляд на связанного эльфа.
- Останемся без прибыли! - выругался Яр и с ним согласился даже Лир, лишающийся свидетельства подвигов.
- По иному не получится. И так повезло, что у нас оказался подходящий пленник, иначе пришлось бы кому-то из нас принять эту роль, - рассмеялся Дейр.
- Ничего смешного, виконт! - разозлилась принцесса. - Нам бы пришлось искать по лесам пленника, тогда бы мы точно не сумели выполнить миссию. Нам повезло, потому что мы делаем угодное Свету дело!
- Жертвоприношения разумных давно перестали быть угодны Свету, - не согласился виконт.
Связанный хайдор будто бы понял, что говорят люди и попытался сбежать, но герцог словно предвидел данное решение и выверенным ударом уложил того на плиты пола.
- Не будем терять время, господа. Где проведём ритуал? - задал вопрос герцог, которого мало волновало, что по поводу жертвоприношения думают асы либо их жречество.
- Мы пришли сюда помолиться асу древности, потому что нынешние асы не способны оказать нам ту услугу, что мы от них желаем. Мы предполагали, с чем столкнемся. В те стародавние времена ещё приносили в жертву разумных, причём не одному этому асу, но наверняка и другим, жрецы которых сейчас яро отстаивают неприемлемость подобных действий. То, что для нас является дикостью, раньше было обыденным делом. И раз мы решили просить помощи у древнего аса, то и действовать нужно так же, как поступали в таком случае люди прошлого!
Все согласились со словами принцессы. Хотя она произносила всю речь лишь, чтобы убедить одну себя. Всё-таки принести в жертву разумного, пусть даже и эльфа, - мерзко и противно для верующей в Свет. Такие действия ныне - удел поклонников дивов. Но принцесса давно приняла решение не бояться. Она сделает все, чтобы их экспедиция увенчалась успехом. Даже не будь у них подходящего кандидата, она согласилась бы стать жертвой добровольно. Ибо устала бояться!
- Располагай его прямо тут, - отдал герцогу распоряжение виконт, указав место у основания статуи.
Принцесса вынырнула из океана сомнений и приступила к подготовке к ритуалу. Герцог в очередной раз посоветовал поторопиться, ведь эльфы могут отыскать следы людей и заявиться даже сюда.
Пока виконт Дейр расставлял и зажигал свечи, воздавая при этом хвалу Игнису, принцесса, преодолевая смущение, сняла с бессознательного эльфа всю одежду. Какое может быть смущение, если она собирается хладнокровно убить разумное существо?!
И почему в ритуале, со всеми подробностями изложенного на позеленевшей табличке, так необходима жертва? Аллете очень не хотелось убивать.
Когда всё подготовили к проведению ритуала, и Аллета застыла с занесенным кинжалом над распластанным телом красивого эльфа-мальчишки, в её душе произошла борьба. Необходимость действовать боролась с нежеланием совершать сей ужасающий поступок. Кинжал продолжать висеть над телом эльфа, лишь подрагивая. Принцесса упрямо сжимала зубы, продолжая бороться с собой. Из глаз вырвалась слезинка и упала на обнажённую грудь паренька-эльфа. Это ли стало причиной, но пленник очнулся после удара Лирейна и с ужасом увидел занесенный кинжал. Принцесса поняла, что требуется срочно решать.
Хайдор намеренный вскочить с пола и из последних сил рвануть прочь от столь пугающих его людей, остался на плитах у подножия статуи забытого бога. В груди у него торчал кинжал, на которой, со слезами в глазах, смотрела Аллета. Ради долга она поборола себя, но это было не важно. Герцог Лирейн отстранил девушку и лично пронзил грудь, намеренного сбежать эльфа. Жертва дергалась под острой сталью, пока Лирейн вскрывал грудную клетку молодого хайдора. Капли ярко голубой, не человеческой крови, разлетались веером брызг, обдавая всех столпившихся вокруг людей. Огромное отличие высших эльфов даже от эльфов обычных, - наличие голубой крови. У людей, гномов и простых эльфов - кровь алая, и лишь у оракаев, высших и темных эльфов - кровь иная.
Работа мясника завершилась. Герцог с небывалым спокойствием выполнил все действия и передал добытое сердце виконту Дейру. Тот с некоторым напряжением взял протянутый Лирейном орган и обменял у статуи безымянного аса, на чёрную сферу. Лишь только виконт и герцог могли заниматься подобным. Аллета бесстрастно наблюдала, вся внутри холодея от каждого движения кинжала в груди мертвого эльфа. Осмурта вывернуло в сторонке, хоть он и старался не совершать подобного, особенно в храме. Ярчек оказался покрепче, благодаря тому ли, что имел необходимость некоторое время проводить в лавке мясника, либо же по иной причине, но и его лицо стало бледным.
- Что дальше? - спросил герцог у Аллеты, когда сфера оказалась в его руках, а сердце юного эльфа в руке аса.
- Положи сферу в грудную клетку жертвы, - автоматически ответила принцесса, продолжая следить за действиями герцога. - Сожми края раны. Следует придать максимально естественный вид телу… хоть это и невозможно.
Когда герцог выполнил предписания ритуала, Аллета сказала, что осталось провести основной ритуал. Прочесть несколько молитв и в конце высказать пожелание этому асу.
Герцог кивнул, поняв, что дальнейшее действо должен совершать кто-то другой, а не он, которому далеко до всяких жреческих делишек. А вот принцесса Аллета вполне может выступать в роли жрицы, по крайней мере, её даже приглашали стать жрицей богини любви Нимии.
Пока герцог вытирал руки, перепачканные голубой кровью, принцесса собиралась с мыслями. И только она собралась сказать первые строки нужных молитв, как раздался встревоженный крик Осмурта:
- Эльфы!
Лирейн тут же подскочил к тому месту, где стоял граф и заглянул в пролом стены. Действительно, эльфы подкрадывались к храму и если бы не слабость Оса, решившего облегчить желудок именно в этом уголке, вдали от божественных статуй, то нападение эльфов пришло бы неожиданно.
- Уходим! - крикнул герцог, подхватывая начавшую молиться принцессу и устремляясь к выходу из зала. Пока егеря готовятся к штурму, у людей ещё есть шанс сбежать. Ловушка ещё не захлопнулась.
- Я должна завершить ритуал! - закричала, вырываясь из крепких рук, принцесса.
- Дура! - закричал на неё Лирейн, не выдержав обычного хладнокровия. - Ты умрёшь, если задержишься!
Но никакие слова не могли её остановить. Продолжая вырываться, она попыталась даже укусить герцога, но тот просто подхватил принцессу на руки и понёс, словно ребёнка. Никакие её сопротивления не могли остановить Лирейна.
- Если смерть поможет завершить ритуал, то я готова на это! - заявила девушка, понимая, что силой не вырваться и остается только уговорить отпустить. - Ты же сам понимаешь. Наша миссия важнее наших жизней! На кону судьба человечества!
- Это лишь глупые домыслы тебя и этого безумца Фессалия! Человечество выживет и без вашей помощи! С самого начала это было бредом безумца, которому поверили наивные дети…
- Это не безумие! Мы лишь хотели дать людям шанс выжить в мире, отобранном у нас эльфами!
Спор принцессы и герцога ослепил обоих. Люди уже почти выбежали из Храма тем же путём, что и вошли в него - прямо в руки егерей. Но предупреждение Осмурта заставило прекратить ссору и стать внимательнее. Эльфы начали штурм. Выход оказался перекрыт группой эльфов. Метнувшись в боковой проход, герцог наткнулся еще на эльфов. Словно тараканы, лайдорские егеря полезли из всех щелей, полуразрушенного здания.
- Назад, в зал! - приказал герцог, подталкивая зазевавшихся людей в спины. - Принцесса беги сама!
Аллету также он толкнул вперед, а сам в это время отклонил первые атаки четверки егерей. Но сражаться с группой врагов было бессмысленно, поэтому он лишь принял на защиту амулета серию ударов и активировал заклинание из перстня на пальце. От неожиданной вспышки света лайдоры растерялись, что дало возможность герцогу сбежать. Он догнал людей в зале, где те сгрудились, не зная, что делать дальше. В щель, из которой Ос заметил приближение врагов, уже выглядывали эльфы, и виконт атаковал их магией, не давая возможности пройти. Со спины уже слышался топот егерей вновь обретших способность видеть, а выход из зала только один.
- Поднимемся на второй этаж, - предложила принцесса, указав на разрушенную лестницу.
Выхода не оставалось и все начали карабкаться. Аллета забралась первой и кинула в преследующего эльфа камнем, потому как Заряда в Ауре у неё все ещё не накопилось. Эльфы стали стрелять по людям из луков, но пока что амулеты сдерживали все атаки. Несколько егерей подбежали к распростёртому и раздетому телу хайдора на полу и, поняв, что он мёртв, гневно закричали на убийц.
Поплутав по второму этажу, рискуя свалиться вниз при каждом шаге, Лирейн решил подняться на третий уровень. Враги же не спешили преследовать людей, выжидая удобного случая напасть.
Третий этаж Храма предстал перед беглецами единственной относительно сохранившейся комнатой. Всё остальное - уже руины. В этой комнате люди и укрылись, забаррикадировавшись. Паники никто не поддавался, хоть всем и понятно, что выбраться из западни им уже не суждено.
Герцог и графы стали у входа, выжидая нападения эльфов, которые, несомненно, уже поднялись сюда. Аллета и Дейр спешно уселись на пол, восстанавливать Заряд Ауры, намереваясь хоть немного помочь соратникам в предстоящем бою.
Для успешной медитации следует максимально отрешиться от внешнего мира, сосредоточившись на внутреннем, а заодно на неосязаемой Силе, разлитой всюду и нигде. За то время, что Аллета отстранялась от реальности, на людей успели напасть. Она это отмечала, так и не сумев полностью очистить разум. "Братья" и герцог с трудом отражали атаки врага, справляясь лишь по той простой причине, что эльфам негде было развернуться в тесном и заваленном проходе, оттого бой проходил на равных.
- Лезь на крышу, - приказал герцог, заметив, что Аллета пришла в себя. - Прикроешь нас оттуда.
Не сразу, но девушке удалось победить одеревеневшее тело, и чуть не срываясь подняться на развалины кровли. Усевшись на одну из относительно крепких балок, она стала метать во врагов все доступные заклинания, подбирая те, которые нанесут защите егерей больше повреждений. Ведь не может быть, чтобы у простых солдат имелись в распоряжении амулеты лучше, чем у отряда принцессы! Но враги держались. Те из них, кто лишался защиты амулета, уходили с передовой и на их место тут же становился новый, с полностью заполненным амулетом.