– Голос первосвященника?! – вытаращился инквизитор, не понимая, что могло привести в Благинск столь важную персону.
– Да. Я – архиепископ Варградский Итан бер Саан, глава ордена Очищающих.
– Ваше преосвященство! – низко поклонился инквизитор. – Я – Ивас Шольвин, старший инквизитор Благинска. Но что привело вас к нам?!
– К вам поступал сигнал инквизитора школы № 2 о необычных событиях? – опустился на стул Итан, Навр встал за его плечом, игнорируя растерянные взгляды местных, удивленных, что архиепископ привел с собой животное.
– Поступал, ваше преосвященство, – Шольвин не решился сесть, поедая высокое начальство взглядом.
– Какие были предприняты действия?
– Обычные… – еще сильнее растерялся инквизитор. – Мы попросили проезжавшего через город Ищущего из Корграда проверить детей в подготовительной группе. Повезло, иначе пришлось бы месяц дожидаться следственной группы из Погнинска. Колдун выявлен и вместе с матерью подвергнут интенсивному допросу. Вина установлена, суд приговорил обоих к сожжению. Примерно через час казнь.
– Интенсивному допросу? – блеющим голосом переспросил Навр. – Пятилетнего ребенка?
– Ваше преосвященство, что здесь делает это животное?!
– Отвечайте на вопрос! – гневно бросил Итан.
– Так положено… – буркнул Шольвин, избегая смотреть на сатира, в глазах которого горело нечто такое, что ему стало не по себе. – Да и не понадобилось его пытать сильно, пару ожогов – и в камере вещи летать начали.
– Но он жив? – наклонился вперед архиепископ.
– Да.
– Слава Всевышнему! – облегченно выдохнул Итан. – Успели! Очищающие забирают у вас это дело.
– Но суд уже состоялся, приговор вынесен! – осмелился возразить инквизитор.
– Как голос первосвященника, я отменяю решение суда! Приведите сюда мальчика с матерью и упакуйте материалы следствия.
– Как скажете… – сгорбился Шольвин. – Но что мы сделали неправильно, ваше преосвященство?!
– По закону все верно, – тяжело вздохнул бер Саан. – До вас еще просто не дошли новые правила. С позавчерашнего дня малолетних колдунов запрещено судить и казнить на месте обнаружения, их в обязательном порядке следует отправлять в столицу.
– Ясно, – немного расслабился инквизитор, не знавший что ему и думать. – Но прошу вас отдать письменный приказ. Губернская инквизиция меня с грязью смешает, если я передам вам колдуна без оснований.
– Хорошо. Бумага есть?
– Только пергамент.
– Давайте.
Итан быстро черкнул несколько строк, подписался и приложил свой перстень к воску со свечи, накапанному Шольвином на край листа. Инквизитор бережно спрятал пергамент в сейф и распорядился привести арестованных.
Вскоре в кабинете появилась понурая молодая женщина, прижимающая к себе хнычущего черноволосого мальчишку лет пяти-шести. Она была вся избита, покрыта синяками и ссадинами, синие глаза смотрели затравлено и обреченно: решила, что все – на костер.
– Крен, – Навр повернулся к скромно стоящему у двери магу, – проверьте.
Тот молча подошел и положил руку на голову дернувшемуся мальчику. Немного постояв, он мрачно сказал:
– Маг. Прирожденный. Инициировавшийся. Но… не черный.
– Кол Ушедшему в глотку! – в сердцах выругался Итан. – Не тот!
– Жаль, конечно, – вздохнул Навр, – я уже понадеялся, что нам повезло… Но прирожденный – тоже неплохая находка, сам знаешь как их мало. Думаю, надо отвезти мальчишку к Марку.
– А кто им займется?
– Я пришлю опытного наставника. А с остальным и Марк справится.
– Ладно, не будем терять времени, работы невпроворот, – буркнул Итан, поворачивая голову к дрожащей женщине. – Идемте, госпожа!
– Помилуйте! – взвыла она, падая на колени. – Ну, за что же?!
– Успокойтесь, – поморщился архиепископ, только женской истерики ему сейчас и не хватало. – Решение суда отменено, вас с сыном отправляют в столицу.
– Так мальчика везут туда не для казни? – вдруг спросил Шольвин.
– Наступают иные времена… – усмехнулся Итан. – И многое изменится.
– Ну, и слава Господу! – облегченно улыбнулся инквизитор.
– А что так?
– Я, конечно, поступил по закону, но чувствовал себя гнусно. В чем виноват ребенок? Он же таким родился! Нет его вины в этом.
– Задумывались, значит, о справедливости? – в глазах архиепископа появилась некоторая заинтересованность. – Это хорошо.
– Задумывался, – подтвердил Шольвин. – Можете отправлять меня в ссылку, ваше преосвященство, но что-то у нас не так. Мы же людей защищать поставлены, а вместо того…
Он обреченно махнул рукой.
– Что не так, понимает и его святейшество, – криво усмехнулся Итан. – И ему нужны такие люди, как вы, способные непредвзято взглянуть на происходящее. Вот что. Пойдете к нам, в орден Очищающих? Мы настоящим делом заняты, а не запугиванием простолюдинов.
– Отчего ж не пойти, если делом? Пойду.
– Тогда приезжайте в столицу, в главную резиденцию ордена, я предупрежу секретариат.
– Если отпустят… – тяжело вздохнул Шольвин. – Глава губернской инквизиции меня, скорее, в ереси обвинит и на костер отправит, чем к вам пойти позволит. Слишком не любит Чистых и Очищающих. Удивительно, что он еще не здесь.
– Почему же не здесь? – возразил Навр, смотревший в окно. – Вон как раз приехал.
Действительно, на площадь галопом вылетел отряд инквизиторов в парадной форме. За ними несся возок, в котором восседал надменного вида толстяк в алой шелковой рясе. Он, кряхтя, вылез из остановившегося у здания возка, и презрительно уставился на вышедшего на порог Итана.
– По какому праву?! – завизжал толстяк. – Почему мне не доложились?!
– Это я вам обязан докладываться? – изумился Итан. – А кто вы вообще такой?
– Как – кто?! Старший инквизитор губернии Дектерий Морис! Убирайтесь отсюда! Никакие столичные выскочки не имеют право что-либо делать в моей епархии без моего разрешения!
– Кто вам это сказал? – издевательски заломил бровь архиепископ.
– Да его собственная спесь, – проблеял из-за его плеча сатир.
– А-а-а!.. – распахнулся в гневе рот толстяка. – Хватайте поганого козла! Четвертовать и сжечь!
– Стоять! – рявкнул на двинувшихся вперед инкизиторов Итан. – Это видели?
Он показал перстень голоса первосвященника, и они замерли.
– Плевать я хотел на твои перстни, выскочка! – замахал кулаками Дектерий. – Здесь моя епархия! Хватайте козла, я сказал!
– Бунт против первосвященника? – оскалился архиепископ. – Да, вижу в провинции давно пора наводить порядок.
– На твоем месте я бы вот это уродище вздернул, – негромко сказал сатир.
– Вздернул бы? – усмехнулся Итан. – А что? Мысль интересная. Как голос первосвященника Единой Церкви Спасителя, смещаю Дектерия Мориса с должности старшего инквизитора Погнинской губернии и обвиняю в ереси. Кто-нибудь хочет выступить в его защиту?
Инквизиторы скромно промолчали, глядя на бывшего начальника с плохо срываемым злорадством – многих, видимо, успел достать до глубины души. А до того только сейчас начало доходить во что он вляпался и на кого полез.
– Да кто ты такой?!. – взвыл он.
– Итан бер Саан.
Услышав это страшное имя, Дектерий только открыл рот, пытаясь что-то сказать, но не смог. Узнав, что в город прибыл какой-то столичный выскочка и не представился, как положено, отправившись в Благинск, он загорелся гневом и приказал лучшим инквизиторам ехать следом, чтобы проучить наглеца. Но почему никто не сообщил, что это был сам архиепископ Варградский?! Знай это Дектерий, он бы предпочел тихо сидеть дома – понимал, кто такой бер Саан и чего от него ждать.
– Значит, защитников нет, – констатировал Итан. – Приговариваю еретика и бунтовщика к смертной казни через повешение. Приговор привести в исполнение немедленно.
– Слышали? – проблеял сатир, весело скаля зубы. – А ну-ка, быстренько вздернули начальничка, господа инквизиторы!
– Слышали приказ? – желтые глаза Итана загорелись гневом. – Выполнять!
Двое инквизиторов тут же подхватили воющего толстяка подмышки, еще один вынул из седельной сумки моток веревки и полез на ближайшее дерево. Несколько минут – и Дектерий Морис закачался в петле, немного подергался и затих.
– Времена изменились, – криво усмехнулся архиепископ. – Запомните это. Работать и жить по-старому вам никто не позволит. А кто попробует – того ждет судьба этого вот недоразумения. Вам все ясно?
– Так точно, ваше преосвященство, ясно! – в один голос рявкнули инквизиторы, косясь на мертвого начальника. Спорить с этим желтоглазым? Особенно после столь убедительного доказательства, что спорить с ним не стоит? Нет уж, им еще жить охота.
– Свободны! – бросил Итан. – Нового начальника пришлют из столицы, предупредите в Погнинске, чтобы ни одна сволочь и не пыталась добиваться этой должности. А теперь – вон!
Забравшись на коней, инквизиторы потянулись с площади. Немного подумав, архиепископ отправил домой и очищающих – в Фалинград лучше возвращаться через портал. Магу, конечно, придется переносить их и женщину с мальчиком в два приема, но ничего, справится.
Едва оказавшись в столице, Итан приказал заложить карету, чтобы ехать в школу Марка, расположившуюся в роскошном доме одного из недавно казненных архиепископов, неподалеку от резиденции первосвященника. Появившийся следом Навр попросил слугу принести кувшин акты и принялся поить дрожащую мать юного мага. Она покорно выпила чашку, но дрожать не перестала, затравленно глядя на сатира.
– Да не бойся ты! – вздохнул он. – Никто ни тебя, ни твоего сына казнить не собирается. Наоборот, теперь будете жить безбедно. А малыша будут учить в специальной школе.
– Как скажете, барин… – покорно отозвалась женщина, ничуть не поверив.
– Барина тоже нашла, – недовольно пробурчал Навр. – Зовут как?
– Настасьей.
– А где отец мальца?
– Нету у него отца… – съежилась Настасья.
– Это как же? – озадачился сатир. – Непорочное зачатие, что ли?
– Что вы, барин! – перепугалась откровенной ереси женщина. – Господа паладины снасильничали… Много их было, не знаю я, от кого Михел.
– Тьфу, паскудство! – зло сплюнул Навр. – Слушай, Итан, а не пора ли ваших паладинов хоть немного к порядку призвать?
– Поди призови… – скривился тот. – Основная военная сила страны, привыкли, сволочи, к безнаказанности. Их пока трогать нельзя, взбунтуются.
– Бардак у вас тут! – скривился сатир. – Попробовали бы у нас военные кого-нибудь изнасиловать. Мало бы им не показалось.
– Могу только позавидовать…
Вскоре мальчика с матерью отвезли в школу Марка, где их поселили в роскошных покоях, накормили так, как едва сводившая концы с концами мать-одиночка, зарабатывавшая штопкой старой одежды, и не мечтала. Михел вскоре забыл о страхе, познакомился с другими детьми и носился вместе с ними по огромному дому. И никто не ругал его за летающие вещи и красивых бабочек, наоборот, хвалили. Настасья долго не могла поверить, что случилось чудо и вместо того, чтобы сжечь, ее сына обучают магии, но это и в самом деле было так.
6.
– Еленка! Где ты, негодница?! Вот я тебе!
С дерева раздался радостный детский смех.
– А вот и нет, мамочка! Ты же не умеешь по деревьям лазить!
– Ничего, сама слезешь, как только проголодаешься! – покачала головой Марфа, искренне не понимая, кто у нее уродился – девочка или отчаянный сорванец. – Вот тогда тебе и попадет.
– Это нечестно, мамочка. Я тогда играть уже не буду.
– А ну, быстро ужинать, игрунья! Темнеет уже.
Небольшая фигурка девочки быстро заскользила по стволу дерева, и вскоре перед матерью уже стоял скромный и послушный ребенок восьми лет. Прямо-таки маленький ангелочек. Но это по первому впечатлению. Стоило приглядеться внимательней, как сразу бросались в глаза многочисленные ссадины и синяки на ногах и руках, грязные коленки, выглядывающие из-под короткого платьица. Таким же грязным было и лицо. Волосы, только утром уложенные в аккуратную прическу, растрепались и лежали в полнейшем беспорядке. Зеленые глазенки сверкали отчаянно и бесшабашно.
– О, Господи! – воскликнула Марфа. – Где ты успела так извозиться? И волосы… Елена!!! Ты же, в конце концов, девочка!!! Посмотри на свой вид!
– Да ладно, мам, – отмахнулась дочь. – Просто мы бегали на озеро, смотрели щук. Озеро обмелело, и те бьются в иле. Мы их водой поливали. Говорят, завтра дождь будет, и озеро снова наполнится. Ой, скорее бы… Мам, ты представляешь…
– А ну цыц, балаболка! – рассмеялась женщина. – Помолчи хоть минуту. Уже голова болит от тебя.
– Мам, а почему дожди идут? Мы тут поспорили и нам объяснили, что это Илья Громовержец едет в своей колеснице по небу. Она гремит и сверкает. Идет дождь. Но я вот подумала, неужели он такой злой? Ведь рыбе в озере плохо! Почему же он не проедется здесь на своей колеснице? Неужели он не чувствует страдание рыб?
Марфа помрачнела. Опять эти вопросы. Однако постаралась ответить.
– Так ведь то рыбы. Не люди…
– Но люди тоже страдают от этой жары, – удивленно распахнула глаза девочка. – Пахари говорят, что земля пересохла. Знаешь, мне кажется, что никакой Илья Громовержец тут ни при чем. Если бы дождь зависел от него, он бы наверняка сжалился и послал дождь, а его все нет.
Марфа испуганно оглянулась. Все-таки ее дочь излишне любопытна. Всегда хочет знать ответы на все вопросы. Никаких недомолвок не признает и изводит этими вопросами всех, до кого может дотянуться. Каких трудов стоило научить ее опасаться незнакомых людей! Марфа тихо вздохнула, вспомнив об этом. Раньше девочка могла пристать со своими расспросами и рассуждениями даже к священнику на улице, что было чревато последствиями, и далеко не приятными. Хоть бы понять: зачем ей это нужно? А вопросы сыпались из нее… Очень странные порой вопросы, никто из знакомых не интересовался ничем подобным. Только из-за них на девочку могла обратить внимание Святая Инквизиция. Но легче было ответить, иначе до такого додумается… Нет, за Еленкой требовался постоянный присмотр. Слава Богу, она подросла и уже понимает, что применять ведьмовские штучки не стоит. При воспоминании об этом Марфа помрачнела – как было бы хорошо, если бы их дочь была самым обычным ребенком… Без всех этих чудовищных способностей к колдовству…
– Иди, умывайся, горе ты мое, – вздохнула мать. – И прекрати болтать хоть на минуту.
К столу вышел сущий ангелочек – вымытый, причесанный, тихий. Девочка благовоспитанно кивнула и села. Отец усмехнулся в бороду – уж он-то знал, каков ангелочек из его дочери. А она прочитала короткую молитву и приступила к еде. Быстро поев, встала, пожелала всем спокойной ночи и вышла.
Вернувшись в свою комнату, Еленка разделась и быстро забралась в постель. Закрыла глаза и притворилась спящей. Вот послышались на лестнице шаги родителей. Отворилась дверь. Вот мама поправила на ней одеяло. Наконец, родители ушли. Можно заняться своими делами, теперь ее до утра никто не потревожит. Как порой надоедало постоянное прилипчивое внимание, но тут ничего не поделать. Девочка любила папу с мамой и уже научилась принимать их такими, какие есть. А родителей изумляла ее недетскость, ее интересы и понимание окружающего, недоступное большинству взрослых.
Девочка вскочила с кровати и быстро подошла к окну. Ей всегда нравилось ночное небо с его многочисленными огнями.
– И вовсе вы не приколочены к небесному своду, – прошептала она, как бы продолжая с кем-то спорить. – Разве вы можете быть приколоченными? Вы же звезды! Такие, как Солнце. И у вас тоже должны быть планеты…
Думать так Елене было гораздо приятнее, чем о каком-то там небесном своде, к которому гвоздями прибиты блестки. В своих мечтах она неслась сквозь многообразную темноту к новым, невероятным мирам. Она играла этими звездочками, держа их на ладонях. Тянулась к ним всей душой. Проникала в какую-то запредельность и не могла иначе, было в звездном небе что-то настолько притягательное, что девочка справиться с этим не могла.
Насмотревшись на небо, Еленка нехотя отправилась в кровать.
– Спокойной ночи, звезды, – пожелала она, натягивая на голову одеяло.
Завтра ее ждал новый день с новыми вопросами и ответами, с необычайными открытиями.
Проснувшись, Еленка поежилась. Идти на занятия не хотелось. В свое время она так мечтала об этом, но после двух лет обучения в школе поняла, что знания – это то, что получить в школе невозможно. Вот предрассудки, тугодумие и верность идиотским церковным догматам – это да, этого там вдоволь. С самого первого дня в школе, куда определил ее отец, начали преподавать церковные законы. И изо дня в день продолжали талдычить и толковать их, вдалбливать в головы детей четко определенный набор истин. Учителя утверждали, что это вот – такое, а вот это – иное. Только так и никак иначе. Увы, остальные дети искренне верили в этот бред! Еленка же категорически отказывалась понимать, почему одно считается злом, а другое добром. И никто даже не спрашивает, почему, все принимают голословные заявления за чистую монету и верят им потом всю жизнь. Самое страшное, что никто даже не пытается подвергнуть обветшавшие истины сомнению!
Раньше девочка была уверена, что другие люди, как и она сама, стремятся узнавать новое. Но это оказалось вовсе не так… Почему все уверены, что Солнце вращается вокруг Танра, не приводя никаких доказательств этому? Нет, Еленка не думала, что учителя ошибаются. Знала, что так оно и есть. Ее бесило полное отсутствие доказательств в их объяснениях. Девочка спрашивала об этом, но ей отвечали только, что так записано в священных книгах. Единственное доказательство! Еленка добросовестно прочитала все эти книги, не просто прочитала, а подробно изучила и их, и все доступные толкования. Действительно, написано, но опять же, все объяснялось божественным вмешательством, поместившим планету в центр вселенной. Девочка снова попросила доказательств, а ее наказали. Так с тех пор и пошло. Какие бы вопросы она ни задавала, учителя почему-то считали их проявлением гордыни и наказывали. Ни разу, ни на один вопрос не ответили внятно и логично!
Еленка не могла так больше, она же не тупой болванчик и не попугай, чтобы повторять за невеждами их глупости! А в школе от учеников хотели только этого и изо всех сил старались отучить думать. Девочка не могла понять, кому это нужно, разве могут сделать что-нибудь хорошее неумные, слепые и глухие люди? Не могут ведь! Такие способны нести в мир только то самое зло, о котором талдычат церковники, почему-то отождествляя его с Тьмой. С тьмой, которая такая разная, интересная и добрая… Даже поделиться своими мыслями ей было не с кем, кроме Варфоломея. Еленка уже понимала, что за многие из них вполне можно попасть на костер.
– Мама, ну пожалуйста… – безнадежно попросила девочка.
– Еленка, да что с тобой? Помнишь, как ты хотела учиться?
– Я хочу, мама, но ведь мне ничего не объясняют. В этой школе ничему нельзя научиться!