– Переправьте этих трех разбойников во дворец, архимаг, – не обратил внимания на его слова император. – В мой кабинет. Буду вам очень за это благодарен.
– Конечно, ваше величество, – поклонился Армланий. – Сейчас сделаю.
Шар погас. Архимаг некоторое время разглядывал понурых друзей, как каких-то диковинных насекомых, затем вздохнул и нараспев прочел заклинание переноса. Вокруг принца, сатира и дракончика сгустился серый туман, что-то зазвенело и… они оказались стоящими перед разгневанным императором.
– Ага, вот и наши красавцы, – раздраженно буркнул его величество. – Делать мне больше нечего, кроме как вашим воспитанием заниматься, стервецы! Вы двое – бегом домой, и чтобы выходить до завтра не смели! Родителей я уже предупредил. А ты, Кирлан, снимай штаны и залезай на стол.
– Не надо, деда… – заплакал принц, которого еще никогда в жизни не били.
– Как шкодить, так он первый, а как отвечать – так не надо?.. – проворчал император, доставая откуда-то сложенные вдвое вожжи. – А вам двоим повторять надо? Брысь отсюда!
Стиг с Гортом вылетели за дверь, как ошпаренные, успев услышать свист вожжей и отчаянный визг Кирлана. Стражники проводили их понимающими взглядами, ухмыляясь в длинные усы – гордость каждого уважающего себя орка.
– Допрыгались… – буркнул дракончик, оказавшись за дворцовой оградой. – Что ж дома-то будет, а?
– И не говори… – поежился сатир. – Мамка точно выпорет, папка-то в Фалноре. Он бы пожалел, а мамка… Эх-х-х…
– Сами виноваты! Ну, кто нас просил туда лезть?!
– Никто… Но кто ж знал, что так выйдет?
– Самим пора учиться думать! – отрезал Стиг.
Друзья попрощались и разошлись. Дракончик старался не спешить, но через час все же добрался до дома, как ни старался оттянуть этот момент. В гостиной его встретил мрачный взгляд Вихря, удобно устроившегося на возвышении перед камином. Стиг обреченно вздохнул и поплелся к нему. Предстоял неприятный разговор.
Настроение оставляло желать лучшего – разговор с приемным отцом оказался не просто неприятным, а очень неприятным. Стыдно было так, как никогда в жизни. И ведь возразить нечего – сам виноват! Кто мешал отговорить друзей от такой глупости, как забираться в башню архимага? Нет же, наоборот, побежал за ними, как щенок несмышленый. Вспомнились последние слова Вихря:
– Был бы ты моим родным сыном, надавал бы по шее. А так не считаю себя вправе. Но знаешь, ты сегодня потерял мое уважение, и вернуть его будет непросто. Иди и подумай над своим поведением!
Слышать это было больно – терять уважение этого дракона Стиг совсем не хотел. Сам безмерно уважал его. Что теперь делать? Как доказать, что не полный оболтус? А дзенн его знает! Хотелось рвать и метать, дракончик едва удержался, чтобы не огреть хвостом попавшееся на дороге дерево.
Войдя в класс, он сразу обратил внимание, что Лоралиэль нет. Настроение немного улучшилось. Гордячка явно больной притворяется – небось, уязвленную гордость лечит. Вскоре пришел мэтр Рохен – история сегодня была первым уроком. Дварф выглядел очень расстроенным.
– Здравствуйте, дети! – не сразу заговорил он. – Хочу сообщить вам грустную новость. Ваша одноклассница Лоралиэль Элтаэноль нескоро вернется в гимназию. Кто-то вчера вылил на нее едкий клей, разъевший бедняжке кожу на ногах. Даже маги-целители не обещают быстрого выздоровления. Ей теперь не меньше месяца пластом лежать. Не знаю, кто так жестоко "подшутил" над девочкой, но пусть ему будет стыдно…
Стиг едва не задохнулся от ужаса. Ой, мама, да что же это такое?! Да чем Кирлан думал, когда вылил такой клей?! Ну почему любая шалость оборачивается так страшно?!
Одноклассники начали поворачиваться к ошеломленному, посеревшему дракончику. Их укоряющие взгляды буквально стегали его.
– Это не я… – потерянно пробормотал Стиг. – Не я… Все же видели, что я в стороне стоял…
– Не ты, так твои дружки! – запальчиво выкрикнул Нит Кельсит. – Гады! Конторщики вонючие!
– Тихо, дети! – остановил зарождающийся конфликт мэтр Рохен. – Не обвиняйте никого, не имея доказательств, молодой Кельсит. А вам, юный Тангерд, если вы знаете, кто это сделал, советую передать ему вот что: трусливо прятаться, сделав гнусность, – последнее дело. Виновен – признай свою вину.
Немного помолчав, он сказал:
– А теперь приступим к уроку.
Ну, и что теперь делать? Впрочем, Стиг знал – что. После урока он пойдет во дворец, добьется встречи с Кирланом и расскажет ему все. И если принц не признается после этого, значит, у него больше нет друга. Иначе поступить нельзя, или сам в сволочь превратится. Пытаясь как-то отвлечься от горьких мыслей, дракончик вслушался в рассказ учителя и неожиданно увлекся. Умел мэтр Рохен рассказывать.
– В прошлый раз мы остановились на возникновении Единой Церкви. Сегодня я хочу рассказать вам о Спасителе и его роли в дальнейших событиях. От слияния до рождения Спасителя прошло около пятисот лет, но подробно мы будем рассматривать этот период позже. А если коротко, то за это время Фарусия, основа будущего Фалнора, укрепилась. Языки многих народов слились, породив фалнорский, ставший со временем языком межнационального общения, так называемым всеобщим. Обычаи тоже стали едины. Но мало того – религия Единой Церкви, как степной пожар, покатилась по человеческим племенам Танра. Каким образом она пересекла океан и добралась до Арбадона, неизвестно, но это произошло. Не принял ее только народ, живущий на крайнем юге этого материка – там верили в некоего Пророка. То ли Махамада, то ли Мохемодда, то ли Махмуда – о правильном произношении его имени ученые и богословы спорят до сих пор.
– А сейчас? – спросил кто-то. – Разве в Кадаире не признают Спасителя?
– Признают, – заверил учитель. – Но так было не всегда. В свое время немало крови пролилось из-за этого. Однако, в конце концов, в Кадаире согласились с тем, что Спаситель – новый Пророк. Не знаю, почему им позволили молиться по-своему и устанавливать свои каноны, но так было. До сих пор кадаирские обычаи кажутся дикими любому иноземцу. Подробно войны Пророка мы будем изучать в пятом классе, тогда и рассмотрим возможные причины случившегося. А пока вернемся к ситуации перед рождением Спасителя.
Он повесил на доску карту.
– Смотрите сюда. Тогда граница между землями людей и дзенн проходила по реке Лучезарной. Однако контактов между этими двумя народами не было. По вине людей – они ненавидели древних так, что даже темные сущности, ранее называемые демонами и чертями, начали звать дзеннами. Это стало настолько привычным со временем, что и теперь мы посылаем к дзенну, а не к черту. Древние отступили, они не понимали, за что их ненавидят, и просто перестали показываться людям на глаза, отгородив свою территорию магической границей. Надеялись, что со временем бессмысленная ненависть пройдет. Зря надеялись…
Мэтр Рохен горестно вздохнул и продолжил:
– Как вы знаете, современное летосчисление идет от рождения Спасителя. Он родился тысяча восемьсот восемьдесят один год назад. По крайней мере, по утверждению отцов Церкви, проверить которое мы не в состоянии. Канонический вариант его биографии вы будете изучать на уроках богословия. Я же дам только общие вехи, от которых мы сможем оттолкнуться. Итак, Горгий Кратис родился в деревне Марковка неподалеку от города, который мы сейчас знаем под именем Фалинград. По одним данным, его отец был ромеем, а мать – русской. По другим – наоборот. Трудно судить, сейчас названия древних народов помнят только такие книжные черви, как я. Да и неважно это – другое имеет значение. То, что сделал этот человек.
– Уничтожил великий народ и отбросил Танр в варварство! – не выдержал Стиг.
– С каких-то позиций вы, вероятно, правы, – вздохнул учитель. – Но судить о деяниях предков со своей колокольни легко, особенно считая, что знаешь больше них. Вот только – умно ли? Надо постараться понять причины происшедшего – ведь каждая сторона была права по-своему. Поэтому продолжу. О детстве Спасителя известно немногое, разве только то, что он отличался большой набожностью и часто сбегал из дому в церковь, проводя там дни и ночи в молитве. По утверждению его жизнеописателей, именно в юношеские годы с ним заговорил Бог и повелел очистить Танр от слуг Тьмы. Я не считаю себя вправе отрицать это или соглашаться. Кто-то верит, кто-то нет – каждый имеет право на свое мнение, по крайней мере, в империи. В восемнадцать лет Горгий Кратис принял постриг в монастыре Сынов Господних. Не знаю, каким образом, но из простого монаха он к тридцати двум годам стал первосвященником, который тогда почему-то назывался Папой Ромейским. Почему? Не спрашивайте меня об этом – какая-то принесенная из родного мира традиция. Проповеди Кратиса сводили людей с ума, лидера с такой харизмой среди людей Танра еще не рождалось. Еще через несколько лет он объявил себя вновь родившимся Иисусом Христом, пришедшим спасти мир от скверны. И ему поверили! Как это ни невероятно – поверили. А неповеривших фанатики рвали в клочья. И тогда…
Мэтр Рохен опустил голову, его голос стал глухим:
– Тогда Кратис объявил о смене основной политики Церкви, о том, что нельзя отказываться от знаний, если их предлагают. К сожалению, это была только надводная часть айсберга, истинные намерения первосвященника знали только его ближайшие соратники. Через эльфов, с которыми люди все же иногда контактировали, в отличие от остальных рас, Кратис направил к дзенн послание с просьбой принять на обучение талантливых юношей и девушек. Древние этому очень обрадовались и открыли границы – они решили, что люди образумились… Увы, это оказалось не так. Спаситель решил одолеть врага его же оружием. На обучение отправлялись только молодые фанатики, считающие, что идут на подвиг во имя веры. Их было много, люди за прошедшие столетия успели расплодиться немерено. Через несколько лет дзенн обнаружили среди них тех, кого много позже назовут прирожденными магами – их невероятные способности привели древних в восторг. Постепенно люди проникали во все структуры дзенн, они показали себя умными и умелыми учениками и помощниками. Им передавали все знания, ничего не скрывая, с радостью. А эти так называемые помощники постепенно выясняли слабые стороны древнего народа. Главной слабостью оказалась неспособность убивать разумных – дзенн легче было самим умереть, чем убить. И они умерли…
Учитель сгорбился и устало опустился на стул.
– Хроники Дня Крови страшны… – почти неслышно сказал он, но его услышали, в классе царила такая тишина, что слышно было бьющуюся об стекло муху. – Тридцать лет люди копили силы, использовали полученные знания, чтобы придумать оружие. В конечный период подготовки восстания они проникли во все города и селения дзенн, даже мельчайшее не осталось без их внимания. В назначенный день десятки тысяч человек достали припрятанное оружие и начали убивать. Первыми погибли маги древних – на стороне Церкви выступили человеческие маги, еще не знающие, какую судьбу эта самая Церковь уготовила им самим. А затем люди начали резать всех подряд, не жалея ни женщин, ни детей. Они радостно, со смехом, убивали тех, кто делил с ними хлеб, кто учил их всему, что знал сам, кто никогда не причинял им зла. Дзенн было не особенно много, по моим подсчетам – не более трехсот тысяч, они считали, что нельзя допускать перенаселения, и жестко контролировали рождаемость. Почти все они погибли в течение одного дня. Только несколько тысяч смогли скрыться в спешно созданных последними выжившими магами порталах. В отличие от людей, среди которых телепортаторов очень мало, дзенн почти все были таковыми. Но неизвестно, сумели ли спастись бежавшие – больше никто и никогда не видел на Танре древних.
– А Ушедший? – спросил кто-то из орков.
– Ушедший… – повторил учитель. – Великий фанн'э Тан'Оннэ Ант'Оррэ. Не было за всю историю Танра более великого мага. И по мудрости, и по силе. Поняв, что его народ гибнет, фанн'э сплел какое-то заклятие непредставимой мощи. Магический эфир несколько дней не мог успокоиться после его применения. Но что это было за заклятие? Никто так и не узнал этого. Но когда в его дом ворвались паладины, Ушедший активировал это заклятие и расплылся в воздухе кровавым туманом. А перед этим сказал: "Я ухожу. Но я вернусь, и вы заплатите за содеянное страшную цену, неблагодарные звери!"
Стигу показалось, что его ударили. Почему-то слова давно мертвого дзенна потрясли его до онемения. Что-то в них было очень важное, для него самого важное. Но что?! А перед глазами вставала тьма. Нет, Тьма, которую огульно объявили злом. С дракончиком что-то происходило, он ничего не видел и не слышал, понимал только, что сейчас что-то в нем самом меняется необратимо и навсегда.
– Продолжим на следующем уроке, – как сквозь вату донеслись до него слова мэтра Рохена.
Стиг довольно долго сидел, пытаясь прийти в себя. Он не сразу обратил внимание, что остальные ученики тоже остались на своих местах, требовательно глядя на него. Не сразу стало понятно, чего они хотят.
– Кто это сделал, Тангерд? – нарушил молчание Ровин, сын золотого князя Сорка. – Кто искалечил Лоралиэль? Ты знаешь.
– Знаю… – вздохнул дракончик. – Но тебе это знание ничего не даст, он тебе все равно не по зубам. Да и не хотел он ничего плохого, только спесь с нее сбить немного. Не тот клей взял. Сейчас я пойду к нему и потребую, чтобы он пошел к отцу Лоралиэль виниться.
– Так он и пойдет…
– Пойдет, – в глазах Стига появилось что-то такое, что одноклассники ему поверили и разошлись.
Поежившись, дракончик решительно вышел из класса, украдкой выбрался за ограду гимназии и двинулся в сторону императорского дворца.
– Ну и зачем же тебе так срочно понадобился мой внук? – император исподлобья смотрел на черного дракончика, чувствующего себя из-за этого очень неуютно. – Переполох на весь дворец поднял – подайте ему Кирлана сию секунду, и все тут. Разве тебе не говорили, что он "болеет"?..
– Говорили, – мрачно буркнул Стиг. – Но мне нужно ему кое-что важное сказать. Ваше величество, прошу вас, поверьте – это действительно очень важно! И для меня, и для него.
– Еще чего-то натворили? – ехидно прищурился Стирген.
– Вы правы, натворили… – понурился дракончик. – И такого, что по сравнению с этим проникновение в башню архимага – мелочь! Но я не могу вам сказать, Кирлан сам должен решить: признаваться или нет. А я должен понять – имею ли я право оставаться его другом.
– Во как! – приподнял левую бровь император, он с некоей заинтересованностью оглядел хмурого Стига и похмыкал. – Что-то ты слишком серьезен, малыш.
Дракончик чуть приподнял крылья и опустил – словно плечами пожал.
– Я сегодня понял, что любой забаве должен быть предел… Что думать о последствиях надо.
– Надо же! – удивился Стирген. – Не ждал, и рад за твоего отца. И… Если сумеешь заставить понять это моего непутевого внука, буду очень благодарен.
– Или заставлю, или… он мне не друг! – Стиг говорил очень тихо, но император услышал.
Его величество довольно долго пристально смотрел на приемного сына Вихря и размышлял. Малыш на удивление решителен. Что же они там наделали, раз он задумался над такими вопросами? Видимо, и в самом деле что-то серьезное. Но пускать или не пускать его к Кирлану? Тот ведь сейчас лежит на животе и хнычет, считая себя невинно пострадавшим. Стиргену, когда наказывал внука, было едва ли не больнее, чем самому мальчишке. Но как иначе заставить сорванца задуматься? Император не знал, вчера он, услышав, что Кирлан мог легко погибнуть, перепугался до смерти. И рассердился. Потому, наверное, и решился выпороть принца.
– Что ж, иди, – вздохнул его величество. – Он в своей спальне.
– Спасибо! – поклонился Стиг и опрометью вылетел из кабинета, сопровождаемый невеселым смешком императора.
Где расположена спальня принца, дракончик знал, во дворце тоже ориентировался неплохо, хотя мало кто полностью знал этот безумный лабиринт. Его строили по найденным в древних гномьих архивах чертежам замка Ушедшего. Гномы и строили. А затем каждый император добавлял что-то свое – достраивал, перестраивал, изменял.
Войдя в спальню, Стиг подошел к кровати с балдахином и уставился на Кирлана, лежащего на животе, дрыгающего ногами и что-то читающего.
– О, привет! – обрадовано повернулся к другу принц, заметив, что уже не один. – А как тебя пустили? Дед обещался, что неделю никого ко мне не пустит, только учителей.
– Он разрешил, – хмуро сказал Стиг. – Поговорить я пришел. Ты вчера такое сотворил, что…
– Дед мне за это уже выдал, – помрачнел Кирлан.
– Да я не о башне архимага! – раздраженно стукнул хвостом по полу дракончик. – Я о Лоралиэль.
– Подумаешь, приклеил задаваку задницей к мостовой! – удивился принц. – Нечего было нос кверху драть.
– Ты бы сперва узнал, какой клей ты взял… – понурился Стиг.
– Я же говорил, у главного строителя спер.
– А что он очень едкий, не знал?! Ей всю кожу на ногах и выше разъело! Даже маги не обещают быстрого исцеления. Месяц, как минимум, пластом лежать! Представляешь, как ей больно было?..
– Представляю… – ошарашено выдавил принц. – Ой, мама… Я же…
– Что ты? – Стиг едва не плакал. – Знаешь, наш учитель, мэтр Рохен, вот что просил передать тому, кто это сделал: "Прятаться, сделав гнусность – последнее дело. Виновен – признай свою вину!"
– Последнее дело… – вздрогнул Кирлан. – Но я же не хотел такого!
– Я тоже виноват, нечего мне было рассказывать вам, что надо мной в гимназии смеются! – буркнул дракончик. – Должен был понимать, что вы с Гортом этого так не оставите. Но ты…
– Что?
– Слишком это, ясно?! Я все тебе сказал. Одно только еще… Промолчишь – ты мне больше не друг!
Резко повернувшись, Стиг вышел из спальни, оставив растерянного Кирлана в одиночестве. Принц долго лежал и пытался понять, что же теперь делать. После вчерашней экзекуции он уже знал, что такое настоящая боль, и вполне мог представить, каково пришлось бедной эльфиечке, пока клей разъедал ей кожу. Этот дзеннов клей ведь никакой растворитель не брал! Наверное, только маг и сумел снять едкую корку. Впервые в жизни Кирлан задумался о том, что от его действий другим может быть больно. И ему стало стыдно, до такой степени стыдно, что он забыл про собственную боль. Немного поплакав, принц закусил губу и встал – он принял решение.
– Вот, значит, как… – тихо сказал император, выслушав сбивчивый рассказ внука. – Ты хоть понимаешь, что сделал род Элтаэноль врагами короны?
– Понимаю… – съежился Кирлан. – Деда, я должен пойти к отцу девочки и… повиниться. Я не хотел такого! Я…
– Не подумал, – закончил за него Стирген, укоризненно качая головой. – В кого ты только таким недумающим уродился, а? Неужто, в мать?.. Жаль, коли так.