После гонга, возвестившего об окончании перерыва, на ринг вышли два робота - каждый комплекцией с добрый трехстворчатый шкаф. Вооруженный новейшим оружием, каждый из подобных роботов мог бы сразиться с целой дивизией. Однако перед выходом на Арену с них сняли весь боекомплект - случайная ошибка или потеря управления были бы слишком опасны для зрителей. Поэтому железным шкафам ничего не оставалось, как сойтись в кулачном поединке друг с другом. Грохот и скрежет заполнили окрестности, роботы отчаянно дубасили друг друга, как заправские кулацкие бойцы. Трибуны радостно загалдели, повсюду заключались пари. Каждый удар такого робота мог бы, наверное, перевернуть танк, однако броня их была настолько прочной, что удары не оставляли даже вмятин. Наконец одному из громил удалось припечатать другого сверху по голове и тем вызвать сбой в программе координации - движения того стали беспорядочными. Первый не преминул воспользоваться успехом - резким ударом сбоку в основание головы сбил противника с ног и, подобно истинному гладиатору, наступил тому на грудь и вскинул руку вверх. Трибуны приветствовали его бурными аплодисментами.
Следующими на ринг вышли двое из числа только что набранных "вольных стрелков", и против них - профессиональный гладиатор. Наведя на него бинокль, Артур отметил спокойное, уверенное, уже немолодое лицо, покрытые шрамами и рубцами от ожогов руки и невольно проникся к нему симпатией. Всех троих вооружили одинаково - короткими дубинками. Противники некоторое время кружились друг вокруг друга, не решаясь сойтись в ближний бой и ограничиваясь отдельными выпадами. "Вольные стрелки" тоже, по-видимому, были не новичками и владели кое-какими приемами боевых искусств; с другой стороны, технику профессионала можно было бы назвать виртуозной, что уравнивало шансы. Переломить ход сражения гладиатору удалось во время неудачного выпада одного из своих противников - внезапно присев, он врезал тому дубинкой по незащищенному колену, почти одновременно ударив другой рукой в грудь, и таким образом повалив на землю.
Второй "стрелок", увидев, что напарник упал, попятился и принял оборонительную стойку. Трибуны засвистели, послышались выкрики "Трус!" и "Отрабатывай свои денежки!". Уязвленный выкриками, тот перешел в наступление, обхватив дубинку обеими руками и размахивая ею, как двуручным мечом, надеясь, видимо, мощным ударом сразу поразить гладиатора. Не возымело эффекта: опытный противник легко уклонялся от легко предсказуемой траектории оружия, а в подходящий момент сам нанес ощутимый ответный удар под ребра, заставив отступить. Одновременно гладиатор "успокоил" первого противника, уже начинавшего подниматься на ноги, после чего перешел в активное наступление. Атака опытного воина оказалась сокрушительной - как второй любитель не пытался обороняться, он вскоре получил еще два чувствительных удара, после чего бросил дубинку на землю и рухнул на колени - это означало признание поражения.
Следующий тур во многом напоминал предыдущий и в детали его Артур особенно не стал вдаваться. Кажется, на этот раз повезло "вольному стрелку" - очевидно, гладиатор, сражавшийся с ним, был менее опытным.
После очередного удара гонга на трибунах вдруг стало необычайно тихо - решивший о чем-то спросить Кливу Артур понял, что произошло нечто экстраординарное. Обратив свой взгляд на ринг, он увидел стоящую в противоположном его конце женскую фигуру. Отобрав у Геки бинокль обратно, он смог внимательно рассмотреть ту, которую называли Лара Армстронг. Вопреки его ожиданиям, Лара отнюдь не производила впечатление бой-бабы; увидев ее в толпе, Артур и не обратил бы на нее внимание. Стройная худощавая светловолосая девушка ростом чуть ниже среднего, с короткой стрижкой и традиционной для андроидов лентой на голове, одетая в обтягивающий спортивный костюм. Девушка ничем не была вооружена и не имела никаких защитных приспособлений. Поточнее наведя бинокль, Артур смог разглядеть горделивую осанку и спокойный уверенный взгляд - если бы не головная повязка, никогда не поверил бы, что перед ним киборг.
Ее противниками выступили сразу трое, облаченные чуть ли не в бронескафандры и вооруженные до зубов. У одного в руках Артур разглядел здоровенный остроотточенный топор, у другого - обоюдоострый меч; кроме того, у каждого за поясом засунуты электроразрядники. Переведя бинокль на третьего, Артур обратил внимание, что тот вооружен бластером, а в качестве дополнительного оружия - громадным четырехгранным кинжалом, сделанным, судя по виду, из какого-то особого вида стали - и, скорей всего, ненамного менее опасный для киборга, чем для человека. Кроме того, Артура поразило выражение его лица: в киношных боевиках такие лица принадлежали обычно профессиональным убийцам. Когда-то давно Артур слышал, что иногда под маской гладиаторов выступают приговоренные к смертной казни за особо тяжкие преступления; удачные выступления дают им возможность заменить свой приговор на контракт со школой гладиаторов. Весьма вероятно, что здесь как раз тот случай.
По сигналу рефери троица перешла в наступление. Скорей всего, они успели предварительно обговорить детали, поэтому действовали согласованно. Тот, что был вооружен бластером, начал палить по Ларе, остальные с разных сторон принялись подкрадываться к андроиду, беря его как бы в клещи. Лара проявляла чудеса акробатики, увертываясь от огня, и лишь единожды выстрел слегка опалил ей руку. Когда противники сблизились, бластеру пришлось замолчать, чтобы не попасть по своим, и этим воспользовалась Лара: великолепным прыжком она перепрыгнула через своего врага, вооруженного топором, и, ухватившись за него одной рукой, она развернула его к себе.
А другой рукой Лара сломала ему шею.
Трибуны охнули.
Опомнившись, гладиатор с бластером вновь принялся палить, его коллега остановился и начал осторожно размахивать мечом, надеясь, видимо, поймать момент, когда биомеханическая девушка ошибется или будет поражена метким выстрелом. Но его надеждам не суждено было оправдаться: Лара внезапно присела и, немыслимым образом перекатившись ко второму противнику, повалила того, дернув за ноги. Почти сразу же она поднялась, держа врага за шкирку, словно тряпичную куклу. Размахнувшись, Лара запустила телом в сторону энергетической преграды, отделяющей Арену от зрителей. Шмякающий звук удара подтвердил, что противник надолго выведен из строя.
Трибуны замерли.
Бластер снова принялся за работу, однако ненадолго: закончился заряд. Отшвырнув его в сторону, третий противник Лары выставил вперед кинжал, надеясь если не выиграть, то по крайней мере дорого продать свою жизнь. Надежды его связывались, по-видимому, с почти непробиваемой броней: его бронежилет был прошит стальными полосами, что делало его практически несжимаемым, и весь усеян острыми шипами; голову прикрывал мощный стальной шлем. Несмотря на кажущуюся громоздкость, данная конструкция не скрадывала движений. Но и здесь грубая сила спасовала перед ловкостью: после серии обманных выпадов Ларе удалось точным ударом по руке врага выбить оружие. Тот, уйдя в глухую оборону, начал медленно пробираться к упавшему кинжалу, и ему почти удалось схватить его; однако как ни быстрым был его рывок, реакция Лары оказалась быстрее: ударом ноги в предплечье она свалила противника на землю, заодно киборгиня отбросила кинжал далеко в сторону. Судя по всему, ей не был чужд кодекс чести гладиаторов: она не стала наносить удары по упавшему. Когда тот поднялся, вновь началась опасная игра, однако и вторая попытка завладеть оружием окончилась неудачей: сделав очередной прыжок, Лара нанесла хлопнула ладонью по шлему сбоку. Не причинив значительного физического вреда, шлепок оглушил человека, чем киборг не замедлил воспользоваться: сорвав шлем, Лара нанесла еще один удар сверху, для незащищенной головы подобный удару кувалдой.
Бой на том завершился.
Трибуны буквально взревели - одни приветственными криками, другие - яростными воплями. На ринг полетели бутылки, кирпичи, кое-где завязались потасовки. Внезапно, точно материализовавшись из воздуха, на трибуны высыпалось множество охранников, которые бросились наводить порядок и успокаивать особо активных. Выскочивший на Арену рефери объявил об окончании представления.
На обратном пути приятели принялись обсуждать вопрос, почему выступление Лары вызвало столь неадекватную реакцию зрителей.
-Все просто, парни - развеял сомнения Джоги - ну какая мужская душа потерпит, чтобы женщина, пусть даже выдающихся способностей, одна уложила трех мужиков?
Глава 4.
Прошло еще четыре дня, прежде чем в четверг утром курьер доставил Артуру его заказ, представлявший собой небольшую квадратную упаковку. Вскрыв ее, наш герой обнаружил внутри инструкцию и десять компакт-дисков. Просмотрев ее, к своей великой досаде он понял, что в текущий отрезок времени пообщаться с виртуальным человеком не сможет: помимо того оборудования, что имелось в наличии, требовались также двухсторонний голографический проектор марки как минимум NI-300, позволяющий не только проецировать в пространство перед ним задаваемое компьютером изображение, но и сканировать окружающую обстановку, посылая данные для обработки в компьютер; а также звуковой синтезатор.
Последний можно было без труда "взять напрокат" с кафедры, где он без дела пылился в одном из ящиков с аппаратурой и извлекался только во время особо торжественных мероприятий. Артур надеялся, что на некоторое время его никто не хватится. Вторая требуемая компонента представляла большую проблему. Конечно, на кафедре проектор был, однако биофак приобрел его еще во времена молодости профессора Кирслинского и вряд ли сгодился бы. К тому же им довольно часто пользовались во время практических занятий. Разориться на покупку нового Артур уже не отважился. После недолгих раздумий он решил связаться с Гекой - наверняка у него на складе можно найти соответствующую марку голопроектора. Жаль, посылка не пришла раньше - спросил бы еще тогда, в воскресенье.
На складе - в данном случае звучало фигурально. Ибо постоянным местом обитания Геки и впрямь являлся склад компьютерной фирмы, где тот работал - благо располагался он в том же здании и соединялся с офисом фирмы аварийной лестницей. Туда Гека притащил полуразвалившийся диван, ненужный офисный столик с собственным персональным компьютером, пару табуреток и гардеробный шкафчик, куда свалил все личные вещи, так что в занятом им уголке склада стало довольно уютно. Начальство его конторы смотрело на это сквозь пальцы - в своем деле он был виртуоз, к тому же всегда на месте, да и лишний бесплатный сторож складу не помеха.
Звонку Артура Гека обрадовался.
-Да, конечно, у нас на складе есть голопроекторы, не помню насчет NI-300, но наверняка найдутся не хуже, а то и лучше. Заезжай вечерком, когда народ разбежится, на чашку кофе, заодно и посмотрим.
Гека всегда радовался, когда кто-нибудь из приятелей заглядывал к нему.
До вечера еще далеко, а потому - вначале в университет, обрабатывать результаты проведенных экспериментов. После вчерашнего обильного дождя повсюду стояли лужи, и пока Артур пробирался к биофаку мимо старинного столетнего Главного Здания Университета, взметнувшегося ввысь на добрые две сотни метров, он изрядно промочил ноги. К счастью, профессор был на лекции, и к его приходу наш герой успел привести себя в порядок.
Просмотрев черновики с результатами экспериментов, Кирслинский удовлетворенно хмыкнул:
-Ну вот, что и требовалось доказать. Данный путь метаболизма аминокислот, существовавший у птерозавров, отсутствует как у современных пернатых, так и у рептилий нашей эпохи. Правда, пока остается неясным, в какой момент произошло его переключение на другую ветку, и главное - почему. Тем не менее, полученные результаты сами по себе очень важны, и после их доработки пошлем статейку в "Доклады".
Профессор отвлекся, взглянул в окно и вздохнул:
-Опять начинается дождь. Не думал я, что доживу до осуществления пророчеств о глобальном потеплении и изменении климата. А ведь когда-то не верили и даже посмеивались. Слишком много бездумно сожгли всякой органики, все царями природы себя мнили. Вот и доцарствовались... А для тебя, Артур, это наглядный урок, как бережно надо относиться к миру, в котором мы живем. Ну ладно, давай вернемся к нашим локальным проблемам.
После обсуждения деталей по доработке материала для подготовки статьи профессор ушел консультировать дипломников, а Артур засел за обработку данных. Чтобы было веселее, включил радиоприемник, настроив его на "Радио Ретро". В тот же момент из динамиков раздался чарующий голос Хеллы Линг:
...там, в несуществующем мире,
мы будем счастливы с тобой...
Эта юная певица имела талант - и не только прекрасный чистый голос. Сама сочиняла музыку и тексты песен. К сожалению, лет семь или восемь назад погибла в автокатастрофе. Когда Артур учился еще на первом курсе, его приглашали на концерт Хеллы - не пошел тогда, а то оказался ее последний концерт.
Сочетая приятное с полезным, Артур просидел в лаборатории до самого вечера, после чего покатил на встречу с другом. К месту обитания последнего пришлось пробираться окольным путем - не очень хотелось объясняться с охранниками, да и назад с проектором его наверняка бы не выпустили. Проникать внутрь поэтому пришлось через дверь черного хода, закрытую изнутри - Гека открыл ее, услышав условный стук.
-Заходи и старайся пока сильно не шуметь. Кто-то из начальства еще не ушел. Присаживайся за стол, я сейчас приготовлю кофе.
Откуда-то из-под стола он вытащил чайник, наполовину заполненный водой, достал самодельный кипятильник, переделанный из паяльника, две слегка треснувшие чашки, пару алюминиевых ложек, банку растворимого кофе и пачку рафинада. Из своей походной сумки извлек также пару булочек и упаковку карамелек. Все это напомнило нашему герою их посиделки в общаге, когда, поступив в таком далеком теперь 2049 году на биофак, они оказались в одной комнате и даже учились в одной группе. Дальше, правда, пути разошлись: Артур, как мы знаем, благополучно добрался до докторантуры; Гека, проучившись года полтора, увлекся всем, что связано с компьютерами, учебу забросил и вскоре был отчислен, после чего его выгнали и из общежития. Помыкавшись некоторое время по друзьям-знакомым, он наконец благополучно осел на своем нынешнем месте работы. Года через два после начала работы на фирме Гека вернулся в университет - правда, на другой факультет, а именно - факультет информационных технологий, и на заочное отделение, где с грехом пополам одолевал пятый курс.
Через пару минут чайник закипел. Гека разлил кипяток по кружкам, и каждый из них положил себе кофе и сахар по вкусу.
-Ну, как тебе воскресное выступление?
-А то ты не знаешь мое мнение по этому поводу. Будь моя воля, я бы их запретил. Мне кажется, мир стал более жестоким после того, как их начали проводить повсеместно.
-Вот-вот, а еще говорят, что, мол, компьютерные игры жестокость воспитывают. Да лучше замочить сотню врагов на экране, чем одного на самом деле. Реального вреда никакого, да и среди тех геймеров, кого я знаю, ни одного садиста не встречал. Кстати, пару дней назад купил новинку - "Fight Forever", продолжение "Quake XIV". Очень потрясная штучка И тоже с "калейдоскопом".
Уместная историческая справка: принцип "калейдоскопа" стал использоваться в компьютерных играх с начала 30х годов. В играх, использовавших его, неизменными оставались только один или несколько первых уровней, а дальше шли различия, которые не повторялись, если начать сначала. Предполагалось, что игра как бы "оценивает" игрока, анализируя алгоритм его действий, а потом сама формирует новые уровни, стремясь максимально усложнить задачу прохождения.
-Но не слишком ли много времени они забирают у тебя? А как же работа, карьера, личная жизнь и все остальное?
-Да мелочи все! Ну сделаешь ты карьеру, достигнешь успеха и положения, обзаведешься семьей и будешь жить по заранее установленным правилам. Не для меня все это. Главное - жить в соответствии со своей душой! Остальное, вот увидишь, в конце концов, не будет иметь значения. Ведь даже смерть наша не есть конец игры, а всего лишь переход на следующий уровень (Гека всегда был неравнодушен к буддизму).
-Чем же все-таки для тебя так привлекательны эти игрушки? Я ничего
не имею против, и сам могу часок-другой, но такой увлеченности нет. В чем же секрет?
-Понимаешь, они дают тебе возможность почувствовать на какое-то время себя тем, кем ты в реальности никогда не сможешь быть - непобедимым героем, отважным рейнджером, мудрым и всемогущим правителем, да хоть самим Архитектором Бытия! А если это невозможно в реальном мире, есть ли смысл к тому стремиться?
-Такова суть твоего философского подхода к жизни? Ну что ж, где-то ты, наверное, прав. У меня так не получилось бы, хотя я тоже не настроен на карьеру в общепринятом смысле этого слова. Наверное, я еще не разобрался в себе.
-Не горюй, дружище, прорвемся! Главное, что есть в нашем сумасшедшем мире хоть какие-то незыблемые ценности. Вот дружим мы - это факт. На истинного друга всегда можно положиться (Артур отметил про себя, что в отношении Геки сейчас для него как раз такой случай).
-Тут я с тобой полностью согласен, - и, переводя разговор в другую плоскость, - ну а работаешь сейчас над чем?
-Да пока пустяки, наладка операционных систем и в том же духе, ничего глобального пока нет. Вскоре, правда, обещали подкинуть заказ на программное обеспечение для роботов-садовников, обещали неплохо заплатить. Было бы кстати, комп пора обновлять, а то все некогда этим заняться.
Некоторое время друзья молчали, дегустируя кофе. Артур первым нарушил молчание:
-Какие планы на лето? Домой поедешь?
-Не знаю пока. Далековато все-таки (Гека был родом из Инмильска, небольшого северного городка почти в трех тысячах километров от Голдтауна), да и упреки предков слушать надоело. Мать все простить не может, что высшего образования до сих пор не имею. А с другой стороны, ну посуди сам, в докторантуру с моими успехами точно не взяли бы, да и работу в Голдтауне по специальности, не имея регистрации, я тоже вряд ли бы нашел. А в Инмильске биолог может устроиться разве что учителем в гимназию, вакансии без проблем есть лишь на рабочие профессии. Поэтому я не жалею, что подался в информатику - и дело по душе, и на хлеб с маслом хватает. А вскоре и высшее образование будет - пусть заочное, но в наше время, по-моему, это не так уж и важно. Да мне большего и не нужно. Кстати, а ты сам в родные края не собираешься?