– Вино вину рознь,- неожиданно подал голос тощий юнец в каком-то странном наряде со свисающей там и сям бахромой.- В хорошем вине, может, и жизнь. А вот я однажды выпил такого, что меня чуть наизнанку не вывернуло!
Гости вновь рассмеялись.
– Ты, молокосос, просто пить не умеешь,- усмехнулся плечистый верзила, ковыряя в зубах серебряной зубочисткой.- Так что, если соберешься снова показать нам свои кишки, то лучше заранее выйди во двор.
– Сам иди, Нергалово отродье! – обидевшись, крикнул юнец и покраснел.- Это ты, вонючий боров, пить не умеешь, а я, если хочешь, на спор перепью любого!
– Нет уж, не надо! – давясь от смеха, воскликнул хозяин.- Что я потом с тобой, вывороченным наизнанку, буду делать? Я ведь не лекарь, чтобы собирать твою требуху и в нужном порядке запихивать тебе в пасть!
Юнец побагровел, но сдержался, не решаясь затевать перебранку с хозяином дома. Метнув злобный взгляд на обладателя серебряной зубочистки, он залпом осушил свой кубок и, гордо выпятив подбородок, уставился в замысловатый рисунок ковра, висевшего на стене.
Корхас же, вновь призвав всех налечь на вино, неожиданно выскочил из-за стола и стремительно бросился к двери. Конан удивленно посмотрел ему вслед и решил, на всякий случай, проверить на месте ли его кинжал. Бросив взгляд на гостей, киммериец увидел, что они тоже ничего не понимают. Он собрался было встать из-за стола и посмотреть, что там произошло, но тут Корхас вернулся и с блаженной улыбкой влил себе в глотку очередную порцию вина.
– Живот прихватило,- охотно пояснил он притихшим гостям.- Да так, что думал – не добегу! Если у кого тоже в брюхе волнение намечается, так не стесняйтесь – эка невидаль! Во дворе места всем хватит. Удерживаться от этого дела не стоит – видит Митра, нет муки хуже!
– Это точно! – радостно подхватил тему розовощекий крепыш.- Вот мне однажды пришлось терпеть на приеме у самого немедийского короля – выйти-то нельзя, а прием все никак не кончался. Так я весь пятнами пошел. А уж какие ветры при этом пускал – придворные дамы в обморок падали!
– Что ты врешь, воронья падаль! – неожиданно рявкнул дюжий детина с окладистой всклокоченной бородой, сидевший рядом с Конаном.- С каких это пор тебя, бородавку на заднице Нергала, стали пускать в королевский дворец? Небось пережрал в каком-нибудь кабаке и пускал свои ветры в нос местным шлюхам! То-то они, должно быть, потешались!
– Ах ты, волосатая репа! – задохнувшись от возмущения, заорал розовощекий.- Если тебя никогда дальше отхожего места не пускали, то не меряй по себе других! Да я с тобой и там рядом бы сидеть не стал, тем более тут, за одним столом! – С этими словами он вскочил, выхватив из-за пояса кинжал.
Рывком поднявшись на ноги, "волосатая репа" тоже вытащил кинжал, и неизвестно, чем бы все закончилось, если б хозяин миролюбиво не произнес:
– Ладно-ладно, успокойтесь! Для того, что ли, мы тут собрались, чтобы посмотреть, как вы пускаете друг другу кровь? Мы веселиться хотим! И пить вино! Что это опять никто не пьет? – повернулся Корхас к остальным гостям.- Обидеть меня хотите?
Гости загалдели и вновь потянулись к своим кубкам. Смотреть на кровопускание и в самом деле никому не хотелось. Забияки, тяжело дыша и не отводя друг от друга многообещающих взглядов, неохотно сели на свои места и тоже принялись за вино.
Откинувшись на подушку, Конан с ухмылкой наблюдал за буйными гостями. Он был изрядно пьян, но все же мысль, которая появилась у него сразу, как только он попал в этот дом,- воспользовавшись пьяной кутерьмой, выбраться из-за стола, хорошенько обследовать дом, выяснить, что здесь плохо лежит, а если повезет, узнать, что это за шкатулка,- не покидала его.
Но время шло, киммериец поглощал кубок за кубком, блюдо за блюдом, и желание подниматься из-за стола и куда-то тащиться постепенно угасло.
"А, Нергал с этой вашей семейной реликвией,- лениво думал Конан.- Лучше постараться свести дружбу с этим племянником… как бишь его… Корхасом. Он пройдоха, каких мало, сразу видно. Может, он действительно подыщет мне какое-нибудь стоящее дельце. А прихватить хозяйское добро я всегда успею!"
* * *
Проснувшись утром на широкой мягкой кровати, Конан с удивлением обнаружил рядом с собой одну из девиц, принимавших накануне вечером участие в пирушке. Он не помнил, как добрался ночью до кровати, и тем более, как затащил туда эту красотку.
– Эй,- Конан потряс мирно посапывающую девушку за плечо.- Ты как здесь оказалась?
Она открыла глаза и блаженно потянулась.
– Ты так пожирал меня за столом глазами, что я решила прийти к тебе ночью.
– И?
– Увы,- вздохнула девица, приподнимаясь на локтях.- Храпеть ты умеешь мощно, а вот нижняя часть твоего тела, как я ни старалась, будто семь раз умерла.
Конан побагровел.
– Я тебе сейчас покажу, маленькая врунья,- начал было он, но в этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел уже изрядно подвыпивший хозяин.
– Все валяетесь? – хрипло спросил он, кинув плотоядный взгляд на обнаженную девицу.- Пора уже и за дело приниматься, а то вино скиснет! – И довольный своей шуткой Корхас захохотал.
Конан, у которого голова гудела, а во рту пересохло, не заставил себя долго упрашивать и мгновенно спрыгнул с кровати, тут же забыв про соблазнительницу.
Когда он вошел в залу, половина гостей уже восседала на своих местах, торопливо вливая вино в горящие глотки. Позевывая, почесываясь и бормоча себе что-то под нос, подтягивались и остальные. Рассевшись вокруг стола, они некоторое время сосредоточенно жевали и глотали, стараясь поскорее вернуть себе бодрость духа.
– А чего это Ахтуб и Мехад? Оторвать свои задницы от кроватей не могут? – раздался вдруг среди чавканья чей-то голос. – Видать, вчера так нализались, что теперь будут дрыхнуть до вечера!
– И этот, как его там… Керд! – добавил хозяин, оглядев стол.- Наверное, до сих пор продолжает разбрасывать свои внутренности.
Тут Конан заметил, что за столом не хватает троих – тощего юнца, которого вчера подняли на смех, и двух самых беспокойных гостей, едва не изрезавших друг друга кинжалами. "Да Нергал с ними,- подумал киммериец,- очухаются – приползут".
Постепенно за столом становилось все веселее и оживленнее. Раскрасневшийся толстяк, размахивая жирными руками с нанизанными на пальцы дорогими перстнями и не переставая жевать, рассказывал о каком-то своем очень богатом приятеле.
– Глаза у него, конечно, бесстыжие,- давился он, чавкая и икая.- Но зато денег! Столько успел наворовать, что хоть три века живи – все равно не успеешь растратить!
Конан навострил уши, стараясь уловить все, что было связано с неведомым ему денежным мешком, но из-за гула, царившего в зале, сделать это было довольно трудно.
– Он такие пиры закатывает,- продолжал толстяк, влив в себя очередной кубок.- Не поверите, пока сами не увидите! Вина, к примеру, мимо глоток льют столько, что вам и не снилось,- у любого из вас в погребе меньше хранится. А потом еще и одаривает каждого гостя, да так, что насилу все домой приволочешь!
– Брехня все это,- насмешливо перебил толстяка долговязый смуглолицый гость.- Ты по своему наглому обыкновению вечно несешь всякие небылицы, Нергал знает, откуда ты их берешь. Про себя-то небось нечего рассказать, вот и хвастаешь какими-то выдуманными приятелями. Я вот, например, могу сказать про себя: у меня денег – что у табуна коней волос в хвостах.
Выпучив осоловевшие глаза, толстяк недоверчиво посмотрел на смуглолицего.
– Ну что уставился, как коза на горох? – презрительно ухмыльнулся тот.- Будто не знал? Да все это знают! Мне скрывать нечего! Я нажил свои богатства честным трудом…
– Ха-ха-ха! – громко рассмеялись сразу трое или четверо гостей, один из которых чуть не подавился петушиной ногой. Его сосед по столу начал так яростно колотить товарища по спине, что тот с размаху ткнулся лицом в блюдо с горячим красным соусом. Когда бедолага поднял голову, гости загоготали так, что на столе запрыгала посуда. Зрелище было действительно смешное, и Конан тоже оглушительно, до слез, расхохотался.
Когда гости, в изнеможении постанывая, затихли, вновь раздался голос Корхаса:
– Просто в балаган ходить не надо! А кстати, где эти поганые шуты, которых наняли развлекать нас? Мерзкие шпагоглотатели,- пьют небось, не просыхая! Пропивают мое добро, спускают мои денежки. Напрасно я заплатил им вперед! Эй, ты! – крикнул он слуге, подпиравшему стену у двери.-Пойди-ка приведи их сюда, пусть покажут, что умеют1
Слуга вскоре вернулся, пинками гоня перед собой упиравшегося карлика.
– Только один оказался на месте, мой господин.- Он с презрением оглядел карлика с головы до ног и ни с того ни с сего закатил ему звонкую оплеуху.- Остальные, должно быть, уже с утра в кабаке.
Завопив, словно его убивают, карлик неожиданно бросился на слугу и вцепился зубами ему в ногу. Теперь слуге пришла очередь орать. Гости вновь заржали, но тут хозяин, нахмурившись, стукнул кулаком по столу.
– А ну-ка хватит! Не дадут посидеть спокойно! То один затеет драку, то другой! Что я – нанялся вас разнимать? Пусть тот, кто не умеет вести себя в приличном доме, катится в задницу к Нергалу! Я никого не держу! И ты катись отсюда! – повернулся он к карлику, который наконец разжал зубы, оставив в покое ногу всхлипывающего слуги.
Гости притихли, удивленно глядя на внезапно разъярившегося хозяина.
– Я есть хочу,- в наступившей тишине вдруг отчетливо произнес карлик.
– Что? – изумился Корхас.
– Я хочу есть,- повторил карлик, спокойно глядя ему в глаза.- Они пошли в кабак, а меня не взяли. Меня никогда с собой не берут.
– Это почему же? – спросил вмиг остывший хозяин.
– Потому что они дураки и болваны. Ослиные головы! Потому что знают, что я умнее их всех, вот и злятся.
– Ишь ты! – покачал головой Корхас, разглядывая маленького человечка.- Ну что ж, раз так, садись к столу, пользуйся моей добротой. А если ты такой умный, может, расскажешь что-нибудь этакое?
– Сначала поем,- спокойно ответил карлик, обходя стол в поисках свободного места.
Конан встретился с ним глазами и поманил к себе. Место рядом с киммерийцем было свободно – бородатый детина, сидевший тут вчера, видно, все еще отсыпался.
Карлик неторопливо подошел к Конану и залез на диван, деловито подложив себе под тощий зад насколько подушек, чтобы возвышаться над столом не хуже остальных. Уверенно придвинув к себе огромное блюдо с жареным мясом, он начал с невероятной скоростью поглощать кусок за куском.
"Интересно, сколько же в него влезет?" – подумал Конан, не в силах оторвать изумленного взгляда от своего маленького соседа.
Все гости замерли и, перестав жевать, чавкать и булькать, уставились на карлика, которого, казалось, нисколько не смущало всеобщее внимание. Когда блюдо опустело, он аккуратно вытер салфеткой рот, залпом осушил кубок и сразу налил себе еще, а затем еще и еще раз. Выпив последнюю порцию, карлик приподнялся и подвинул к себе блюдо, на котором громоздилась гора жареной дичи, и вновь заработал челюстями.
Выйдя из оцепенения, гости зашептались, затем загалдели, обсуждая невероятный аппетит внезапно попавшего в их компанию сотрапезника.
– Ну что, теперь расскажешь нам что-нибудь? – подал голос Корхас, словно очнувшись от наваждения.
– Я еще не поел,- отозвался карлик, отодвигая пустое блюдо и шаря глазами по столу в поисках следующего.
Конан достал с середины стола блюдо с фаршированными утками и поставил его перед соседом. Тот критически скользнул по нему взглядом и задумчиво процедил:
– Я бы предпочел сначала свиные отбивные, а уж потом утки. После говяжьих почек в молочном соусе.
Кто-то из гостей торопливо придвинул ему требуемые блюда, и вновь с неослабевающим вниманием все стали наблюдать, как ловко карлик с ними расправляется.
Ждать пришлось недолго. Доев последний кусок, малыш вновь наполнил свой кубок и осушил его одним глотком. Взяв в руки кувшин, он заметил, что тот пуст, и потянулся к другому, в котором тоже не было ни капли. Нахмурившись, карлик покачал головой, выразительно пощелкал по кувшину пальцами и укоризненно взглянул на хозяина, который, отчего-то покраснев, вдруг засуетился и замахал слугам, чтоб поскорее несли еще вина.
Но карлик теперь даже не взглянул на мигом принесенные кувшины. Непредусмотрительность хозяина, похоже, сильно обидела малыша, и он, скользнув презрительным взглядом по не съеденным еще кушаньям, вынул из-за пояса длинный узкий нож и принялся ковырять им в зубах.
– Ну ладно, хоть немного заморил червячка,- задумчиво пробормотал он.- Теперь, пожалуй, стоит слегка вздремнуть.
С этими словами он откинулся на спинку дивана и мгновенно уснул. Гости вновь возбужденно зашумели – на этот раз в их возгласах слышалось откровенное восхищение.
– Вот это фокус! – радостно потирая руки, воскликнул Корхас. – Не то что какие-то дрянные шпагоглотатели! Этот может целого слона проглотить, да ему еще и мало покажется! Подумать только – этакая козявка, а вмиг сожрал столько, сколько десять голодных рабов жевали бы до вечера! Клянусь Митрой, я оставлю этого парня у себя и буду показывать за деньги! Он принесет мне целое состояние!
– Да он сожрет у тебя целое состояние! – выкрикнул смуглолицый, задумчиво глядя на карлика.- Отдай его лучше мне, а не то быстро разоришься. Я-то не буду его баловать, а вот применение ему найду подходящее.
– Ну уж дудки! – замотал головой хозяин.- Такое чудо я никому не отдам. Он мой!
"Как бы не так! – подумал Конан, взглянув на невозмутимо храпевшего карлика.- Дурак ты, Корхас, если думаешь, что он согласится зарабатывать тебе деньги. У этого малыша не такой характер, он никому не будет подчиняться. А вот мы с ним явно поладим".
Конан взял в руки кубок и, медленно попивая вино, принялся размышлять о том, что надо бы выбрать момент и поговорить с карликом, рассказать ему о таинственной шкатулке и постараться убедить его принять участие в этом деле. Маленький, ловкий, способный пролезть в любую щель, к тому же явно смелый и хладнокровный, карлик мог бы стать незаменимым напарником Конану.
Еще раз взглянув на спящего малыша, киммериец увидел, что тот совсем молод,- должно быть, его ровесник. У него было тонкое красивое лицо, совершенно не похожее на те, которыми обычно одаривает карликов природа. Лишь неестественно короткое тело – будто его долго вдавливали в землю, не давая расти,- говорило о том, что малыш, видно, перенес тяжелую болезнь или травму.
"Главное, что у него с головой все в порядке,- подумал Конан,- А то, что он не стар, как раз очень хорошо. Значит, так же любознателен, как и я".
Между тем вечерний мрак опустился на землю, а гости так и сидели за столом, лишь ненадолго выползая во двор по нужде. На карлика ужо никто не обращал внимания, текли прежние разговоры, к которым Конан лениво прислушивался, не принимал участия, он не хотел привлекать к себе внимания. Киммериец даже успел немного вздремнуть, и вот теперь, проснувшись и с хрустом разминая затекшие члены, решил, что пора действовать.
Посмотрев на карлика и обнаружив, что тот по-прежнему спит без задних ног, Конан выбрался из-за стола – там уже начиналась очередная перебранка – и нетерпеливо направился во двор. Обойдя его со всех сторон и не найдя ничего интересного, он вернулся в дом, но направился не в залу, а свернул в коридор, который заканчивался лестницей, ведущей на второй этаж, к комнатам гостей.
Наверху было тихо. Конан, затаив дыхание, крался мимо спален и вдруг наткнулся на приоткрытую дверь. Он остановился и, оглянувшись, потянул массивную бронзовую ручку.
Полоса света от горевшего в коридоре факела упала в темную комнату и осветила лежащего на ковре человека. Конан проскользнул в комнату и склонился над телом. Оно лежало в какой-то зловонной луже. Стараясь не вдыхать мерзкий запах, киммериец перевернул беднягу на спину и невольно отшатнулся, увидев посиневшее, распухшее лицо, вылезшие из орбит глаза и вывалившийся изо рта багровый язык.
"Кром, это же тот юнец, который рассказывал, как однажды чуть не вывернулся наизнанку, перебрав за ужином,- подумал Конан.- Как же его… Керд! Похоже, на сей раз ему действительно удалось это сделать".
Наклонившись ниже, киммериец понял, что Керд лежал в том, что выпростал из своего желудка.
Бесшумно выйдя в коридор, Конан подошел к следующей двери. Открыв ее и убедившись, что в комнате пусто, он направился дальше. На очереди была спальня, в которой Конан провел предыдущую ночь,- там тоже никого не было. Девица, которую киммериец обнаружил утром в своей постели, бесследно исчезла.
Распахнув следующую дверь, Конан увидел посреди комнаты два полураздетых трупа. Их переворачивать не пришлось – Ахтуб и Мехад лежали на спине, у каждого из груди торчал кинжал.
"Вот и доспорились, болваны",- подумал Конан и поспешил дальше.
Внезапно снизу раздался шум, кто-то громко топал по лестнице. Спрятавшись за углом коридора, Конан затаил дыхание и прислушался.
– Сейчас мы сдернем их с кроватей! – грохотал хозяин.- Ишь, хитрые какие! Мы тут мучаемся, давимся вином, чтобы утром встать с больной головой, а они спокойно дрыхнут! А ведь завтра, подлецы, будут задирать нос, святош из себя строить! Не выйдет! Сейчас мы их притащим вниз и заставим наверстать все, от чего они так позорно уклонились!
Сопровождавшая Корхаса толпа гостей одобрительно зашумела. Судя по всему, все они дружно встали из-за стола, исполненные справедливого негодования к предателям, покинувшим ряды мучеников и отлеживающимся на мягких кроватях.
Конан услышал, как хозяин вошел в спальню. Гости, толкаясь и шумя, ввалились за ним. Самое время присоединиться к ним! В два прыжка киммериец оказался у двери – и тут гудение пьяной толпы стихло, гости замерли, с недоумением и ужасом уставившись на труп Керда.
Растерянно озираясь по сторонам, Корхас медленно подошел к юноше и наклонился.
– Керд…- позвал было он, но, поняв, что тот уже больше никогда не откликнется, резко выпрямился и обернулся к гостям: – Как же это он так? Неужели так сильно перебрал вчера? Говорили же ему, не пей, раз не умеешь, а он, дурак, не послушался старших… нализался… и вот…
Корхас горестно вздохнул, пожал плечами и шагнул к двери. Вмиг протрезвевшие гости последовали за ним, уже не толкаясь и не произнося ни звука. Выйдя в коридор, они уставились на Корхаса, словно предчувствуя, что их ждет дальше.
– Идемте к Ахтубу,- ни на кого не глядя, глухо проговорил хозяин.- Не нравится мне все это. Ох, не нравится.
Процессия молча двинулись по коридору. На Конана, который шел позади всех, никто не обратил внимания.
Распахнув дверь комнаты Ахтуба, Корхас решительно шагнул внутрь, но тотчас вернулся.
– Там никого нет,- пояснил он напуганным гостям.- Ничего не понимаю. Ладно, пошли к Мехаду.
Приоткрыв следующую дверь, Корхас просунул в щель голову и, вздрогнув всем телом, попятился.
– Они там,- прошептал он, дико озираясь.
– И… что они там делают? – с трудом шевеля жирными губами, спросил толстяк, стоявший ближе всех к двери.