Боря придержал меня и подтолкнул Механика вперед:
- Выбирай ящик. А ты, Бедуин, погодь пока. Ты же его вызвал, значит, Меху первым и выбирать.
Механик задумчиво остановился перед ящиками. Протянул руку к одному из них. Боря отчетливо кашлянул, перехватил мой взгляд и пояснил:
- В горле першит… Слышь, как там тебя… Механик… выбирай скорее, чего ты телишься? Только первый попавшийся-то не хватай. Думай башкой-то.
Намек прозрачен, как слеза младенца.
Механик едва заметно усмехнулся и решительно положил руку на ящик - естественно, не тот, который собирался выбрать вначале.
- Возьму его.
- Ну наконец-то, разродился. Бедуин, забирай оставшийся. - Таран мстительно осклабился и посмотрел на меня с притворной завистью: - Ох, и повезло ж тебе сегодня. Хороший ящичек достался…
И мне и Механику было ясно, что он имеет в виду везение утопленника.
- Ладно, пацаны, разошлись по берлогам, - скомандовал Таран.
Берлоги - это маленькие предбанники с двух сторон от Арены. В берлогах мы разберем уложенные в ящики оружие и снаряжение, а потом войдем в помещение для боя с двух противоположных концов.
Не знаю, что было в ящике у Механика. В моем же оказался обрез охотничьей двустволки маленького - двадцатого - калибра и несколько упаковок патронов с мелкой дробью. Судя по размеру свинцовых дробинок, Таран решил, что мне предстоит охотиться на рябчика!
Вместо остального оружия и снаряжения лежал нехитрый ремкомплект, состоящий из отвертки, напильника и изоленты. Мне что - прикажете напильник в обрез заряжать?..
В мою берлогу заглянул Таран, смерил взглядом содержимое ящика и загоготал:
- Че, Бедуин? Дробь не нравится? Мелковата? Вроде ведь твой размерчик, нет? А тогда ты Меху отвертку в глаз вгони. Или ваще его голыми руками удави. Тебе ж не впервой.
- Слышь, Таран, не нарывался бы ты. И так уже накосячил. За то, что Механику с ящиком подсказал, тебе стоило бы яйца открутить. Что ты ему туда положил? "Калаш" или "Ярыгин" с полным магазином, а?
- Скоро узнаешь. - Таран стал серьезным. - А если по понятиям, ты, Бедуин, первый накосячил. Шибко умный, да? Решил честных пацанов на кривой козе объехать? Вот и не ссы теперь… Удачи я тебе, сам понимаешь, не желаю. А вот чего могу пожелать… - Таран сделал многозначительную паузу. - Сдохни красиво! Все-таки она будет смотреть.
Вот, блин, романтик на мою голову!
- Ты за дверь как, сам выйдешь или тебе помочь? - хмуро поинтересовался я.
Таран ухмыльнулся и вышел довольный собой, в полной уверенности, что сделал все, что мог, для моей безвременной кончины.
Оставшись в одиночестве, я еще раз осмотрел обрез и патроны. Для предстоящего боя они, конечно, не подходят. Такой дробью разве что пощекотать. Плохо дело. Если у Механика и в самом деле реальный ствол, шансов у меня практически нет. Разве что мой противник косой на оба глаза и распоследний тормоз.
Попробовать, что ли, перевести бой на ближнюю дистанцию? Помахаться в рукопашной? Не самый лучший вариант. Механик, судя по всему, накачался какой-то дрянью. Не простой дурью, которой в АТРИ хватает, а чем-то типа боевых стимуляторов. Я слышал о подобных экспериментальных разработках, но сталкиваться не сталкивался. До сих пор…
Ладно, допустим худший вариант: Механик сейчас абсолютно не чувствует боль, у него в разы повышена мускульная сила, а реакция искусственно ускорена. Если так, вырубить его будет непросто.
Попробуем немного уравнять шансы…
Я раскурочил несколько патронов и изолентой примотал к прикладу обреза мешочек со свинцовой дробью. Если удастся достать этим подарком Механика по кумполу, тому мало не покажется.
Кстати, и Тарану стоило бы мозги прочистить, так сказать, чистой дробью, а то корчит из себя борца за мировую справедливость, тля!..
Ударил гонг, призывая бойцов на бой.
Согласно правилам, я вышел в центр Арены для традиционного представления публике. Обрез с собой не взял - оставил в углу у двери, чтобы раньше времени не раскрывать карты перед противником. Механик сделал то же самое. Единственное, о чем он не догадался, - это снять броник. А может, был уверен, что увидит на мне такой же. Да, так и есть. Судя по его удивленному взгляду, подобной форы для себя он не ожидал. Конечно, это не бронекостюм "Скат", да и вообще не полноценный костюм, а всего лишь бронежилет с накладками для живота и паха, но для мелкой дроби абсолютно непробиваемый.
С противником все ясно. А что у нас с публикой? Я посмотрел на балкон. Балкон был набит любопытствующими под завязку, а на самом лучшем месте стояла Гаечка и глядела на меня. Явно нервничая. Приятно, конечно, думать, что дама беспокоится обо мне, но, если уж откровенно, она может с таким же успехом переживать и за моего "оппонента".
Ладно, чего гадать. Пора начинать представление.
Я принялся играть на публику - снял куртку и отбросил ее прочь, оставшись в одной футболке. Теперь рядом с запакованным в бронежилет Механиком я выглядел легкомысленным и бесшабашным. Подольем масла в огонь. Я поднял руки, призывая публику поддержать меня. Бродяги ответили дружным воем, свистом и криками. А я опустился на одно колено и послал Гаечке воздушный поцелуй. Она кривовато улыбнулась и помахала мне ручкой. Ну точно нервничает! Интересно, из-за кого?..
Стоявший рядом с Гаечкой Петрович на мою выходку фыркнул и покрутил головой, дескать, выпендрежник ты, Бедуин. Без понтов не можешь.
Тут он не прав, очень даже могу. Но сейчас не тот случай. Сейчас чем больше показухи, тем лучше - противник перестанет воспринимать меня всерьез. И тогда мы посмотрим, кто кого. План схватки уже созрел у меня в мозгу. Главное, найти правильную позицию для боя…
Мы разошлись по своим углам. Наше передвижение сопровождалось собачьим лаем. Собственно, клетки для того и расставили по Арене - чтобы лай сообщал противникам о местонахождении друг друга.
Вторично ударил гонг, извещая о начале боя.
Из моего угла та часть, где находился Механик, не просматривалась. Но там явно что-то происходило - лай собак постепенно перемещался в мою сторону, сообщая о передвижениях врага. Приближался Механик уверенно. Значит, моя маленькая клоунада сработала - он решил, что я стану легкой добычей, и теперь пер напролом.
Начнем потихоньку двигаться и мы. Я прошел мимо кучи деревянных ящиков, обогнул пирамиду автомобильных шин и оказался в небольшом закутке, образованном собачьими загончиками и кирпичной стеной. Собственно, именно такое место идеально соответствовало моей тактической задумке.
Я прислушался, пытаясь определить, где находится Механик. До моего слуха долетел едва слышный звук, как будто чиркнули зажигалкой. Он потонул в лае собак и свисте публики с балкона, но я расслышал.
И звук показался мне знакомым. Это выстрел, произведенный из специального бесшумного автомата "Вал". Ну, так я и думал! Таран не только снабдил моего противника бронежилетом, но и дал ему отличное оружие для нашей маленькой войны.
Интересно, в кого Механик стреляет? Не в меня - это точно…
Чиркающие звуки повторились, донесся собачий взвизг и тут же смолк. Понятно, у противника тоже есть свой хитрый план - он отстреливает собак. Видно, Таран отвалил ему целую кучу патронов!
Что ж, расчет у Механика верный. Наверняка Таран рассказал ему про обрез и дробь, так что он в курсе - стрелять мне нечем, значит, я буду нападать из засады. Но для этого я должен точно знать, где находится противник. Если же перестрелять всех псов из бесшумного оружия, я не смогу его вычислить по звуку. И тогда он спокойно найдет меня и пристрелит издалека.
План отличный, но кое-чего Механик не учел. Ему и в голову не пришло, что козыри в рукаве могут быть не только у него…
Я сосредоточился, пытаясь нащупать мысленную связь с ближайшим псом. Иногда мне такое удается - взять животное под контроль. Жаль, что с людьми подобное не проходит…
Ага… Есть контакт…
Я приказал псу замереть и не лаять на меня, открыл задвижку на его клетке и затаился возле загончика. Через мгновение появился Механик. Он приближался к моему ящику без особой опаски - раз пес не лает, значит, меня тут нет. Кстати, и самого Механика тоже больше не сопровождал лай - он отстреливал собак издалека, еще на подходе. То, что враг приближается, я понял по оживлению зрителей - им сверху отлично видно, чем занимается каждый из бойцов.
Ну все, пора!
Я распахнул дверцу загончика и мысленно дал псу команду атаковать врага. Зубастая торпеда вылетела из клетки. Механик успел среагировать - несколько пуль прошили псу череп.
Теперь настала моя очередь действовать. Счет шел даже не на секунды, а на мгновения. Я прыгнул из-за ящика. Механик отреагировал на движение - автомат начал разворачиваться в мою сторону. Поздно: я был уже слишком близко. Ударом ноги сбил автомат Механика в сторону, одновременно разряжая оба ствола обреза противнику в пупок.
Дробь не пробила накладку бронежилета, но энергия дуплета опрокинула Механика, и он рухнул на пол. Тем не менее его автомат упрямо начал поворачиваться ко мне. Я со всей силы приложил противника по башке свинцовой примочкой. У кого другого от такого удара вышибло бы мозги, а Механик только дернулся и опять попытался пристрелить меня. Пришлось долбануть его еще раз.
Странно, что у него не треснул череп. Из металла у него башка, что ли? Когда же ты угомонишься, скотина?
Я вновь замахнулся, но третий удар не понадобился - противник распластался на бетонном полу и на этот раз затих. Я наклонился проверить ему пульс. Без сознания, но живехонек! Что ж, его счастье. Хотя по правилам Арены я имею полное право добить проигравшего, но не буду. Мы с ним сцепились из-за бабы, а это не тот повод, чтобы идти на крайние меры.
Теперь пришло время обратить внимание на благодарную публику, которая приветствовала победителя радостным ревом.
Однако лично для меня победа обернулась полным поражением - Гаечки среди зрителей не было! Я долго искал ее взглядом, но без толку - коварная красотка продинамила меня и ушла. Интересно почему? Не понравилось мое выступление на Арене? Или углядела среди зрителей более подходящего кандидата?..
Да-а, давненько меня так круто не обламывали. Мое разочарование жизнью было настолько велико, что даже пропало желание устраивать разборки с Тараном. Я молча забрал у него свое барахло и собирался уйти, но он остановил меня:
- Ну-ка погодь, Бедуин. Пойдем раздавим пузырь на двоих. Обмоем твою победу.
- Смеешься? - вяло поинтересовался я.
- Нет, - без тени злорадства отозвался Таран. - На полном серьезе предлагаю. Тебе хорошенькая попойка причитается, заслужил. Пойдем нажремся. Заодно косяки наши взаимные перетрем.
- Только башляешь ты.
- Само собой. - Таран дружелюбно осклабился и хлопнул меня по плечу.
Месяц спустя, Муторай
В отличие от "Козьей морды", маленькая закусочная, расположившаяся возле толкучки, не могла похвастаться изысканной кухней. В меню преобладали консервы с кашей или макаронами. Имелись водка и два сорта пива. Все продукты были низкого качества, зато и цены не кусались.
За столиком в углу сидел мужчина. По виду он ничем не отличался от остальных многочисленных посетителей дешевой забегаловки, тихонько в одиночестве потягивал темное пивко, которое наливал из полуторалитровой пластиковой бутылки в одноразовый стакан.
В зал вошли двое бродяг, огляделись и, не найдя свободных столов, направились к одинокому посетителю.
- Не возражаешь, братишка? - приветливо улыбнулся один из них, но услышал в ответ оскорбительное:
- Живоглот тебе братишка. Валите отсюда, козлы.
- Ах ты, чмо недоделанное! К тебе как к порядочному, а ты… - вскипел подошедший, но приятель остановил его:
- Не надо, Дима. Не связывайся. Пойдем вон туда, там как раз два места освободились. - И добавил ему на ухо: - Видал клеймо у него на загривке?
- Татушку, что ли?
- Это у тебя татушки. А у него реальное клеймо. Из тех, что раскаленным железом ставят. Знаешь, кого так клеймят?
- Нет. И кого же?
- Потом расскажу… А пока пойдем-ка подальше. По всему видать, отмороженный. Мало ли что ему в башку встрянет…
Бродяги ушли. Мужчина даже не взглянул им вслед, сидел себе и лениво цедил кислое пиво.
Вскоре еще один посетитель вошел в забегаловку. Он выглядел бы вполне обычно, если бы не капюшон, который полностью скрывал его лицо. Вновь прибывший быстро оглядел зал и направился к мужчине с клеймом. Уверенно подсел к нему за стол.
- Исчезни, плесень. - Заклейменный угрожающе прищурил глаза.
- Увянь, Крылан. Я - Механик.
- Ты опоздал.
- Я пришел, - с нажимом ответил человек в капюшоне. - И у меня есть "Право".
Крылан вздрогнул. Вернее, по его телу прошла короткая судорога, а затем он застыл неподвижно, словно впал в транс. Остекленевшие глаза, не мигая, уставились в темноту капюшона собеседника, а губы через силу зашевелились, выталкивая слова:
- Приказывай, хозяин.
- Речь пойдет об одном человеке… Или, как там у вас, у "чертей", называется, грешнике?
- Да, хозяин. АТРИ - это чистилище, все люди здесь - грешники, а мы, "черти", призваны помочь им очистить души от скверны.
- Ладно-ладно, на ваши сектантские бредни мне начхать, - отмахнулся Механик.
Если бы Крылан сейчас не находился в гипнотическом трансе, Механику за такие слова не поздоровилось бы, но некое "Право" делало его полновластным хозяином положения.
- Вернемся к заданию, - продолжал Механик. - Интересующий меня грешник должен сдохнуть. Медленно и страшно. Пройти ваш обряд… как там его… обряд очищения?
- Да, хозяин. Чтобы заслужить дар смерти, грешник должен сначала очистить душу с помощью раскаленного железа и кипящего масла…
- Не надо подробностей, - перебил Механик. - Ты схватишь того, чье имя я тебе назову, и проведешь с ним этот ваш обряд по самому жесткому варианту. Насколько я знаю, продолжается он несколько дней…
- Да, хозяин. Чем дольше длятся мучения, тем чище душа.
- Так пусть же его душа будет очень чистой, - хмыкнул Механик. - Обряд надо провести в некоем конкретном месте, позже я скажу где. И еще одно. Я должен лично присутствовать в момент смерти… хм… нашего грешника. Причем, как именно ему сдохнуть, я выберу сам. Ты все понял?
- Не совсем, хозяин. Где мне искать этого грешника?
- Не волнуйся, с поисками я помогу. Твое дело - схватить его. Предупреждаю сразу, сделать это будет непросто, поэтому тебе не следует действовать в одиночку. Привлеки свою группу ловчих. Только не посвящай их в суть.
- Да, хозяин.
- Вот тебе код для связи со мной. И не забудь: я должен присутствовать при обряде!
- Да, хозяин.
- Сейчас я досчитаю до трех, ты выйдешь из транса, допьешь пиво и покинешь Муторай. До поры до времени ты забудешь о нашем разговоре и обо мне, а к этому грешнику станешь испытывать личную и очень сильную ненависть.
- Да, хозяин.
- Я начинаю считать. Раз…
Глава 2
Из обучающего курса выживания в АТРИ:
Не сжигайте мосты. Лучше подпилите несколько досок.
Чегодайский район, подножие горы Куку
Перед самым рассветом зарядил мелкий, нудный, как зубная боль, моросящий дождь, недаром прозванный мерзавчиком.
Несмотря на умело подобранную одежду - термобелье, бронекостюм "Скат" и надетый поверх него прорезиненный дождевик с широким капюшоном, - льющаяся с небес вода оседала на лице, просачивалась под воротник и даже добиралась до нательного белья. Белье не справлялось с коварным мерзавчиком, быстро стало влажным и противно липло к телу. Носки тоже не могли похвастаться сухостью, хотя специальная обувь комплекта "Скат" с болотными бахилами в других условиях отлично держала воду, позволяя переходить ручей вброд, не замочив ног. Этот же противный и отнюдь не теплый дождь умудрялся проникать повсюду, как диверсант, заставляя меня дрожать от холода в отсыревшем белье.
Всю ночь я шел в одиночку по тайге, ориентируясь по пеленгу, который посылал маячок Дока, и под утро оказался на склоне горы Куку.
Вообще, "куку" в переводе с эвенкийского означает "изумрудная". Изумрудная гора…
Неизвестно, почему эту гору назвали именно так, - изумрудов здесь сроду не находили. Поговаривают, правда, что Куку время от времени начинает светиться странным зеленоватым светом. Не знаю… Сам не видел, и документально сей факт не зафиксирован. Но в АТРИ, конечно, всякое бывает. Тут водятся рыси-телепаты. Встречаются ручьи, в которых температура весь год минус сорок, а вода при этом не замерзает. Так почему бы горе изредка не сверкать изумрудом?..
Да, изумрудов на горе нет. Зато возле ее подножия притаилось поселение хуги - первобытных людей-людоедов из параллельного мира. Их еще называют "снежными людьми", "атрийскими йети" или "голодными". Все эти названия полностью соответствуют внешности и злобному нраву хуги.
Становища "голодных" обнаружить непросто. С воздуха их не видно - хижины умело замаскированы в тени деревьев. С земли, конечно, разыскать роще. Вот только одна беда: тот, кто набредет на такое поселение, вряд ли сумеет остаться в живых, разве что это будет рота егерей, но егеря на маршруты обычно ротами не ходят. Стандартный разведотряд - пять человек. Максимум двенадцать, но это редкость - численность ОВБЕ в АТРИ не так уж велика…
Я же оказался перед поселением хуги абсолютно один. А привело меня в такое стремное местечко уязвленное научное самолюбие Дока…
Профессор Иван Аркадьевич Зинчук по прозвищу Док сильно выделяется из своей научной братии. Внешне он меньше всего похож на "ботаника". Скорее уж - на вольного бродягу, старожила АТРИ. Хотя еще год назад Док был типичным тщедушным книжным червем. Но наши совместные приключения возле Леса Дождей и в подземельях ЦИРИ изменили его, разбудили дремавшую в нем натуру прирожденного бойца.
Несмотря на возраст - профессор недавно разменял шестой десяток - он не постеснялся податься ко мне в ученики и принялся рьяно постигать непростую науку выживания.
За год, прошедший с момента памятных событий в Лесу Дождей, Зинчук окреп, научился прилично стрелять, неплохо работать ножом, а аномальные зоны вообще выявлял едва ли не лучше своего учителя, то есть меня.
Теперь он превратился в крепкого, уверенного в себе бродягу, для которого автомат стал таким же привычным, как микроскоп. Док мог спокойно переночевать в тайге в одиночку, и я не побоялся бы выпустить его против семейки косачей.
Выходя на маршруты, Зинчук обычно собирал седые непослушные волосы в хвост, а голову укрывал камуфляжного цвета банданой. И только аккуратная щегольская бородка напоминала о его интеллигентском прошлом.
Добавьте ко всему перечисленному молодой блеск в глазах, и вы получите того человека, научное упрямство которого втянуло меня в практически безнадежную и смертельно опасную авантюру…
Началось все с алтаря хуги.