Что ж, похоже, ребят и вправду преследовали хуги. Хотя история вытанцовывается странная. С каких это пор "голодных" интересует золото? Они что, уже доросли до торговли?
А Дока больше волновал другой вопрос:
- Среди золота, которое вы унесли из лагеря, были те слитки? Хотя бы один-единственный кубик?
- Нет, - слишком поспешно ответил Сизый.
Док погрустнел. Я взял себе на заметку: с ребятишками на эту тему еще надо будет потолковать. А пока выслушаем рассказ до конца.
- Так что случилось с Медяком? - спросил я.
- Точно не знаем, - признался Сизый. - Примерно через час после того, как он зацепил того гада в кустах, мы вышли на торфяник. Туда, где вы нас нашли… Там заросли густые… Ну, вы видали…
Я кивнул.
- Медяк отстал малость. А может, заплутал… Короче, хватились мы его, зовем - глухо. Ну, мы туда-сюда. И вдруг видим…
- …Он над нами летит! - выпалил Молчун.
- В смысле, летит? - не понял я. - Его кто-то швырнул? Отбросил со всей силы?
- Нет, - замотал головой Сизый. - Он именно летел. Медленно, как облако по небу. Метров семь-восемь над землей. Плыл лицом вниз, раскинув руки. Рожа зеленая, будто ща блеванет, глаза выпучены, рот разинут…
- Небось крикнуть хотел, а не мог, - предположил Молчун.
- Тут пробрало нас аж до самого нутра, - признался Сизый.
- В штаны наложили, - кивнул Молчун.
Сизый поморщился и продолжал:
- Побоялись мы дальше по зарослям плутать. Заняли круговую оборону и на КИПах "красную пикалку" включили. Тут вы подошли.
- А куда летающий Медяк делся? - спросил Док.
- Хрен его разберет. Усвистал куда-то. Мы его быстро из вида потеряли… Да ему уже не помочь было. Точняк вам говорю, не помочь. Мамой клянусь.
- Зуб даю, - разинул на Дока вонючую пасть Молчун.
- Да на хрена нам эта твоя гнилушка сдалась! - вспылил Док. - Ты бы лучше вместо зуба кубик золота отдал! Он ведь у вас с собой? Наверняка с собой. Иначе хуги… или кто они там… вас не преследовали бы. Сами же говорили, золото им нужно. Значит, тащите вы его в рюкзачках. Или за пазухой. А?
Бродяги напряглись.
- Нету у нас того золота, - буркнул Сизый и потянулся к своему автоматику, но взглянул на меня и почему-то резко передумал.
Молчун тоже посмотрел на меня, побледнел и съежился, словно хотел стать маленьким и незаметным.
Док не обратил внимания на эти странности в поведении наших гостей. Он всерьез решил заполучить необычный кусочек золота.
- Мы выкупим у вас эти слитки, - предложил Док. - Хотите по одной паутинке-невидимке за каждый?
Ну, Док дает! Пятидесятиграммовый слиток тянет максимум на пятьдесят тысяч рублей. И то если золото "чистое" - самой высшей девятьсот девяносто девятой с хвостом пробы. Но в кустарных поделках обычно полно примесей. Соответственно и цена падает почти на треть. А паутинку-невидимку любой жох с руками оторвет аж за шестьдесят косарей.
- Договорились? - настаивал Док.
Сизый посмотрел на меня. Я отрицательно качнул головой.
- Нет, - отказался бродяга.
Я кивнул: правильный ответ.
- Тогда по две за кубик, - вошел в азарт Док. - По рукам?
Я снова отрицательно покачал головой.
- Нет! - Сизый набычился и зло сверкнул глазами.
- Да нате! Забирайте все! Подавитесь, гады! - завопил Молчун, вытащил из-за пазухи маленький желтый кубик и мешочек с золотым песком и шваркнул на стол. Ишь, нервный какой… - Мы вам кто? Чмо недоделанные, чтобы так нас опускать? Ну, отобрали бы золотишко сразу, проявили бы уважение. Так нет же, вам сперва поглумиться надо! Постебаться! С подковырками тут со своими: паутинку за штуку, - передразнил он Дока. - Тьфу!.. Я о тебе, Бедуин, другое слыхал. Будто ты правильный пацан, а ты, выходит, падла отмороженная, если так над честными бродягами изгаляешься!
Док уставился на бродягу, разинув рот и не понимая, из-за чего тот истерит.
- Базар фильтруй, - посоветовал я Молчуну. - За такой наезд можно и в ящик сыграть.
- А мы и так сыграем, - сник Молчун. - Ты же нас по-любому в расход пустишь? Я хоть напоследок скажу тебе прямо в рожу все, что думаю о таких паскудах.
Молчащий все это время Сизый достал из тощего рюкзака свой мешочек с золотым песком и желтенький кубик. Аккуратно положил на стол рядом с хабаром Молчуна.
- Все, Бедуин, больше нет. - Сизый для убедительности прижал руку к груди. - Хочешь, обшманай нас…
- Не буду, - отказался я. - Док, тебе двух кубиков хватит?
- А?.. Да… - Он по-прежнему ничего не понимал. И двум ножам в моих руках значения не придал. Решил, что я собираюсь хлебушек порезать или, там, открыть банку тушенки.
А вот Сизый с Молчуном увидели совсем другой расклад…
В тот памятный вечер нашего знакомства мы с Борей надрались в зюзю. Боря пытался мне объяснить, что это он пострадавшая сторона в истории с Гаечкой. Сначала на словах, а потом одним лихим ударом разнес столешницу, на которой еще оставались недопитая водка и закуска. Выглядело лихо. Я тоже решил показать, что не зря штаны ношу. Крушить мебель, правда, не стал. Вместо этого крикнул Хорьку, чтобы повесил мишень.
Принялись метать ножи. Я метал стоя, сидя, лежа. Левой и правой рукой по очереди. С двух рук одновременно. Прямо и через плечо по находящейся за спиной мишени.
А потом бродяги придумали новую забаву: подкидывали спичечный коробок, а я должен был пригвоздить его к деревянной стене ножом. Кстати, первым коробок подкинул именно Сизый.
Я ни разу не промахнулся, поэтому вскоре количество одновременно подбрасываемых коробков увеличилось до четырех. Стало сложнее, теперь я поражал все цели не каждый раз, по двум иногда промахивался. Говорю же, пьян был сильно.
Сейчас же у меня ни в одном глазу, а Сизый с Молчуном - более легкие мишени, нежели маленькие спичечные коробки, и бродяги ясно понимали это. Как и то, что дотянуться до автоматов и выстрелить первыми они ни при каких раскладах не успеют.
После напористой речи Дока Молчун и Сизый вообразили, будто мы хотим их убить и ограбить, поэтому искреннюю торговлю профессора восприняли как изощренное издевательство.
Вполне вероятно, что сами они на нашем месте поступили бы именно так: поиздевались, ограбили и убили. В общем, как говаривала одна моя знакомая дама легкого поведения: "Каждый воспринимает жизнь в меру своей испорченности".
- Забирайте. - Сизый подвинул к Доку золото. - А нас отпустите, лады? Мы же вам ничего плохого не сделали.
- Золото заберем, но беспредела не будет, - пообещал я. - Расслабьтесь, пацаны. Мы вам не враги.
- Так ты нас отпустишь? - не поверил Молчун.
- Конечно. На что вы мне сдались?
- За базар отвечаешь? - по-деловому уточнил Сизый.
- Мамой клянусь и зуб даю, - не удержался я от подковырки.
- Бедуин! Док! Спасибо! Вы реальные пацаны! Не дикие шпалеры! - Молчун от избытка чувств хотел обнять профессора, но тот вспомнил тошнотворный запашок изо рта бродяги, переменился в лице и шарахнулся в сторону.
Я спрятал кубики в карман, а мешочки с песком вернул бродягам. Положил на стол пачку заварки, буханку хлеба, три банки тушенки и пакет с крупой.
- Жратвы на три дня, - пояснил я Сизому. - Ровно столько вам топать до ближайшего жилья. Это оплата за слитки. Годится?
- Маловато. - Бродяга почесал в затылке. - Сто граммов золота больше стоят.
- Это если их до Муторая донести, - резонно возразил я. Кто бы ни преследовал невезучих золотоискателей, не факт, что он прекратил погоню. И очень большой вопрос, доберутся ли парни с этим золотом живыми до перекупщиков.
- Оно конечно, - согласился Сизый. - И все ж таки, Бедуин, хоть коробку патронов сверху подкинь.
- И пару гранат для подствольников. А то мы пустые. Еще на речке все извели, - добавил Молчун.
Я выделил бродягам кое-какой боезапас из имеющегося в схроне НЗ.
Молчавший все это время Док достал из специального контейнера паутинку-невидимку и протянул Молчуну:
- Возьми.
Тот нерешительно посмотрел на меня.
- Бери уж, - махнул я рукой. - У Дока сегодня приступ неслыханной щедрости. Считай это подарком на Рождество.
- Так оно ж не скоро, - удивился Молчун.
Сизый пихнул его кулаком в бок: дескать, бери и заткнись.
- Так что? Мы пойдем, Бедуин?
- А переночевать здесь не хотите? - спросил я. - Вечереет. Всего два часа светлого времени осталось.
- Ничего. Мы и в темноте могём, - отказался Сизый. Видно, решил не рисковать и уносить ноги, пока я не передумал.
Опасался он напрасно, я же не отморозок, в самом-то деле! Но что ночевать не будут - хорошо. А то пришлось бы мне всю ночь за ними бдеть.
Как только бродяги ушли, Зинчук занялся моим воспитанием.
- Ты их обсчитал, Бедуин, - укоризненно заговорил он. - Обманул.
Кого другого за подобные слова я послал бы далеко и надолго, но от профессора терплю и не такое.
- Вовсе нет, Док. Все по-честному. Ну, подумай сам. Золотишко стремное. За ним идет нешуточная охота. Забрав эти кубики себе, мы избавили бродяг от серьезных неприятностей. Если по-правильному, это они должны были нам приплатить, а не мы им. Они теперь благополучно дочапают до Муторая, а мы, вполне возможно, облаками полетим над тайгой. Как Медяк. С зелеными рожами и вытаращенными глазами. Так что по отношению к Сизому и Молчуну мы проявили просто неслыханную щедрость. И от "охотников" их спасли, и хабаром заплатили. Скажешь, я не прав?
Зинчук неуверенно пожал плечами:
- С такой стороны я на ситуацию не смотрел.
- А надо бы.
- Выходит, зря я им паутинку отдал?
- Конечно, зря.
Док сник было, а потом оживился:
- Давай-ка посмотрим, Бедуин, что же это за золотишко такое…
Я достал из кармана два желтых кубика. На мой взгляд, слитки как слитки. Ну, форма необычная и клейма нет. А в остальном обычное золото. Но Дока что-то не устроило в отобранных у бродяг кубиках. Он долго вертел один из них в руках, громко сетуя, что нет подходящих химикатов для исследования. Потом принялся проверять слиток анализатором. Сна у него не было ни в одном глазу.
- Док, может, тогда побудешь дозорным, а я подремлю до темноты? На ночь сменю тебя.
- Да-да, конечно, Бедуин, спи. - Зинчук привычно бросил взгляд на экранчики, куда поступали видеозаписи от электронных часовых.
Я закрыл глаза. При всех недостатках Дока на него можно полностью положиться. Когда он дежурит, мимо него и муха не пролетит. И хуги не проскочит, даже в режиме невидимости - в отличие от лагеря золотоискателей перед нашим схроном имелась целая система умело спрятанных в землю датчиков движения. "Снежный человек" и в режиме невидимости все равно имеет массу. Датчик движения непременно среагирует на нее - завопит благим… тьфу ты… электронным матом: дескать, на моей территории какой-то козел шляется.
Такие датчики движения - штука не дешевая, поэтому бродяги зачастую экономят, ограничиваясь только беспроводными видеокамерами. А этот схрон оборудовали военные егеря. У них ведь денежки не свои - государственные, поэтому на обеспечение безопасности средств не пожалели.
Через три часа я открыл глаза. Зинчук сидел за столом, перед ним лежали два желтых кубика.
- Как дела, Док?
- Все спокойно… А знаешь, Сережа, ведь это не золото.
Я забеспокоился - обычно Зинчук зовет меня по имени только в состоянии глубокого стресса.
- Что стряслось, Док?
Он повернул ко мне лицо - уставшее, возбужденное и в то же время довольное, словно Доку пообещали Нобелевскую премию, причем с доставкой на дом.
- Это не золото, Серый! Не золото! - Зинчук засмеялся. Вернее, заржал, как обкуренный мерин.
- Иван Аркадьевич, вы меня пугаете…
- Это… - Зинчук давился смехом и не мог говорить. - Это… - Он потряс кубиком. - Спрессованная материя…
- Ха-ха, - с каменным лицом отозвался я. - Действительно, обхохочешься.
- Ты не понимаешь, Серый. - Док перестал смеяться, хотя в его глазах все еще поблескивала сумасшедшинка. - Перед тобой тот самый источник аномальной энергии, который позволяет летать камням из алтарей хуги. Кстати, и Медяка скорее всего двигал именно он. Этому кубику, Серёня, цены нет. За него и миллиона баксов не жалко. Понимаешь? А мы расплатились жратвой и боеприпасами. Тремя банками тушенки и двумя гранатами. И вот это уже действительно смешно…
- Тушенка была говяжья. Настоящая. С Большой земли. А не местная подделка из радиоактивного мяса рогачей, - веско сказал я. - Таким банкам в АТРИ тоже, между прочим, цены нет.
- Не будем спорить, Бедуин, - замахал руками Зинчук. - Нам надо подумать, что с этими кубиками делать дальше…
- Как что? Предъявить ученому совету. Пусть утрутся. А ты получишь моральное удовлетворение.
- Уже получил. А на мнение ученого совета мне глубоко начхать. Нет, Серый, эту находку надо изучать. Тщательно и планомерно.
- Так в чем проблема?
- А в том, что этих кубиков слишком мало для серьезной серии экспериментов. Но мы знаем место, где их много…
- На реке Мутной? - наивно предположил я.
- Там вряд ли. Сизый же сказал, что они все вытащили. Нет, я говорю о другом месте…
- Погоди, Док, - забеспокоился я. - Ты же имеешь в виду…
- Именно, - покивал Зинчук. - Поселение хуги. Теперь нам просто необходимо его разыскать. И мы абсолютно точно знаем, как это сделать.
- Я категорически против!
- Но ты же не знаешь, в чем заключается мой план, - запротестовал Док.
- И знать не хочу.
- Дай мне сказать! - Зинчук затараторил, справедливо полагая, что я могу его и не дослушать: - Пока ты спал, я все продумал до мелочей. Я буду приманкой. Включу пеленг и выйду с этим мнимым золотом в тайгу. Хуги, которые преследовали Сизого, рано или поздно… э… сгрябчат меня и… хм… доставят в свое поселение…
- Да с чего ты взял? - возмутился я. - Они порвут тебя на мелкие клочки и заберут золото, вот и все.
- Нет. Они же не порвали Медяка. И тех, первых, ребят с Мутной: Левшу, Малого и еще двоих. Я почти уверен, что хуги отволокли их в свое поселение живыми.
- Как мне нравится это твое "почти", - съехидничал я. - А как же остальные пацаны? Которые спали в палатках после попойки?
- Вот именно что - попойки. Думаю, все дело в этом. Хуги убили пьяных, а трезвых не тронули, захватили живьем. Возможно, для обряда на алтаре.
- Обряда по отрезанию и насаживанию голов на колья? - уточнил я. - Ты хочешь стать головой профессора Зинчука?
- Хватит подкалывать, - поморщился Док. - Говорю тебе, они доставят меня в свое поселение живым. А ты пойдешь следом по пеленгу и успеешь вмешаться до обряда. Мы заберем у хуги все кубики, которые они свистнули у золотоискателей, и слиняем. Сизый говорил, что золота было много. Три десятка слитков как минимум… Вот видишь, все просто. И никакого риска.
- Для хуги и в самом деле никакого, - хмыкнул я.
- И для меня тоже. Ты же успеешь меня спасти, - напомнил Док.
- И как я это сделаю? В одиночку возьму штурмом становище "снежных людей"? Разделюсь пополам, проведу атаку с двух флангов под прикрытием самого себя?
- Тебе виднее, как действовать. Это же ты у нас бывший егерь, капитан в отставке и военспец.
- Нет, я серьезно, Док. Вдвоем нам такое дело не потянуть. Нужно связаться с ЦИРИ и организовать полномасштабную акцию при участии егерей.
Док молчал почти минуту, а потом расстроенно пожал плечами:
- Ну, если ты считаешь, что по-другому никак. Что вдвоем мы не справимся…
- Не справимся, Док.
Зинчук посмотрел на часы:
- Двадцать три двадцать. Сегодня уже поздно связываться с ЦИРИ. Сделаем это завтра утром. А сейчас пойду-ка я спать.
- Отличная мысль. - Я занял его место у следящих экранов, доверчиво повернувшись к профессору спиной…
Краем глаза я зафиксировал, как он берет чугунную сковородку, но не напрягся совершенно. Даже не задумался, для чего Доку понадобилась кухонная утварь. И лишь увидев его замах, понял, что он затеял. Попытался уклониться, но было поздно - в голове взорвался салют и тотчас наступила тьма…
Когда я очнулся, Дока и след простыл. Я вызвал его по КИПу. Ответа не было. Удалось лишь запеленговать сигнал его маячка. Времени на связь с ЦИРИ не оставалось. Да и не помогут там сейчас. Не успеют помочь. Если б задействовать вертолет, чтобы доставить сюда отряд егерей, тогда дело другое. Однако эта территория недоступна для полетов из-за атмосферной аномалии, названной "Крылом".
Нет, как ни крути, а придется действовать в одиночку. И для начала надо подготовиться.
На самом виду лежал рюкзак Дока. Я вытряхнул содержимое на стол. Среди кучи нужных, но сейчас абсолютно бесполезных вещей я обнаружил то, что искал, - девять контейнеров с паутинками-невидимками. Профессор получил десять штук под роспись в хранилище ЦИРИ для экспериментов с "Егозой" и отдал одну Молчуну. Затем я вывалил в ту же кучу все, что было в моем рюкзаке, и начал отбирать только самое необходимое для погони.
Напоследок я прихватил из схрона кое-какие полезные штуки: запасной автомат для Дока, емкость с керосином и несколько пустых консервных банок. Снял со станка ПКМ, который торчал в одной из бойниц, и прихватил с собой до кучи.
Конечно, все это немало весило, но правильно распределенные перышки - а у меня всегда при себе пара-тройка этих полезных цацек - решили проблему, приведя тяжесть груза к приемлемому уровню.
…Всю ночь я двигался по тайге по пеленгу Дока. То, что профессор уже не шел сам, а его тащили, я понял сразу. Зинчук, конечно, умел многое, но преимущественно днем. Ночью в одиночку он бы не смог идти так быстро. Судя по скорости перемещения его маячка, те, кто его тащил, пользовались "ночным зрением" и отлично ориентировались ночью в тайге.
Под утро зарядил коварный мерзавчик, я промок насквозь, но все же вышел к поселению хуги, которое притаилось у подножия Изумрудной горы. Пеленг сообщал, что Док находится именно там. Но жив ли он еще?..
Глава 3
Байки, подслушанные у костра:
Старый хуги учит молодого:
- На человека надо нападать так, чтобы он успел тебя увидеть и среагировать.
- Зачем?
- Они потом вкуснее, в них уже говна нет.
Поселение хуги окружал неправильной формы ров с водой, который с вертолета наверняка показался бы природным образованием вроде затопленного овражка или небольшой извилистой речушки. В одном месте через ров были перекинуты два толстых лиственничных ствола с остатками веток - вроде как деревья случайно ветром повалило.
Надо отдать хуги должное - в вопросах маскировки они достигли совершенства. Взять, к примеру, их способность становиться невидимыми… Хотя я и сам могу продемонстрировать нечто подобное с помощью паутинок-невидимок, правда, после небольшой подготовки.
По дороге сюда мне удалось найти три подходящие ветки. И теперь я связал их обрезками веревки в большой треугольник. На нем закрепил паутинки-невидимки. Получилось нечто вроде легкого треугольного щита, который в нужный момент укроет меня от глаз хуги. По крайней мере, очень сильно на это надеюсь…