Вместе с отрядом Ночной Стражи Конан охотится на смертоносных чудовищ, - и находит неожиданных союзников среди стигийских чародеев.
Санкт-Петербург, "Северо-Запад", 2005, том 104 "Конан и ритуал Луны"
Керк Монро. Сфера Жизни (повесть), стр. 299-429
Содержание:
Глава первая 1
Глава вторая 5
Глава третья 10
Глава четвертая 14
Финал 18
Керк Монро
Сфера Жизни
Глава первая
Лето 1285 года по основанию королевства Аквилонского,
Великое герцогство Райдор, Бритуния.
Сегодня Конан просыпался долго и муторно. Вылезать из-под теплого мехового одеяла решительно не хотелось, по телу разлилась неприятная и совершенно непривычная слабость, голову будто залили расплавленным свинцом, а про вкус во рту лучше вообще не упоминать - мерзость непередаваемая…
"Надо обязательно вспомнить, что вчера произошло, - мысли катились тяжело и гулко, ровно гранитные булыжники под гору. - Сначала мы с Гваем зашли в "Три меча", это совершенно точно… Потом… А что было потом? Вроде бы я отправился в "Синюю розочку". Или все-таки в "Приют странника"? Кажется, подрался с кем-то, но с кем именно не помню… И самое главное - каким образом я оказался дома? Сам дойти не смог бы, это совершенно точно. Привезли? Кто? Гвайнард? Нет, он вроде потерялся сразу после кутежа в "Трех мечах"… Боги, как же мне скверно! Старею, что ли? Тридцать шесть лет - это тебе не восемнадцать, надо быть поосторожнее…"
Грохнула дверь и на пороге комнаты нарисовался Эйнар, возмутительно свежий и бодрый. Киммериец, узрев жизнерадостную эйнаровскую улыбку непроизвольно икнул и к горлу подкатил неприятный скользкий комок.
- Пьянь, - припечатал варвара Эйнар. - Ты хоть помнишь, что вчера вытворял?
- Не особенно… - хрипло отозвался Конан. - Слушай, принеси воды, разведенной вином, а?
- Не дождешься, - бессердечно хихикнул верный друг и соратник. - Вставай, топай в кладовку и хлебай рассол из бочки. Говорят, помогает. Ты хоть знаешь, что полдень недавно отзвонили? Все давным-давно на ногах! Хватит раскисать, обед скоро.
При мысли о варвара едва не вытошнило. Эйнар, скотина такая, запустил в Конана валявшейся на соседней кровати полушкой и мигом нырнул в дверной проем, опасаясь справедливого возмездия, которого впрочем, не последовало - киммериец решил отложить причитающуюся нахалу взбучку на потом.
Для начала следовало одеться. Штаны здесь, нижняя и верхняя рубахи - вот они, безрукавка валяется на полу. Все это прекрасно, но где же сапоги?
Левый сапог обнаружился под кроватью, а куда подевался правый? Конан, превозмогая головную боль, тщательно исследовал комнату, однако пропажу не обнаружил.
Выглянул за порог - так и есть! Сапог валялся в коридоре, сразу у двери.
- У меня что, ноги за минувшую ночь подросли? - вслух озадачился варвар. Обувка неожиданно оказалась безбожно мала. - Постойте… Это не мои сапоги!
Как всякий опытный путешественник киммериец придавал обуви весьма большое значение. Сапоги должны быть сшиты из мягкой продубленной кожи, идеально подходить к ноге по размеру, обязаны быть непромокаемыми, с ровной подошвой без каблука. Еще желательны металлические накладки на носке и пятке. Все минувшие годы Конан заказывал сапоги только у лучших мастеров - последние, конечно, брали за труды большие деньги, но зато варвар всегда был уверен, что покупает хорошую вещь. Испортить ноги кровавыми мозолями во время дальнего пути - самое последнее дело!
Сапоги, которые Конан сейчас держал в руках, тоже были неплохими, но до придирчивых требований киммерийца никак не дотягивали. Кожа жестковата, носок сбит, да и высота голенища совершенно другая - Конан предпочитал, чтобы голенище не достигало колена на полную ладонь, а у этих загадочных сапог оно оказалось совсем коротким. Опять же обнаружился деревянный каблук, каковых Конан не терпел - его собственные сапоги обычно обтягивали ногу подобно кожаному чулку…
- Эйнара убью! - провозгласил киммериец и поморщился от звука собственного голоса. В череп будто раскаленное шило вставили. - Не иначе, его выходки!
Раздражение Конана усилил тот факт, что из левого сапога выпала дохлая мышь. Как она там оказалась даже гадать не пришлось - проклятущий Эйнар всегда являлся большим любителем глупых шуток.
Мысленно сплюнув, киммериец выбросил трупик мышонка в открытое окно и босиком отправился в "Арсенал", как прозвали охотники самую обширную комнату своего дома на Волчьей улице. В общем-то, Арсенал одновременно являлся и общей столовой, и помещением, где проходили маленькие военные советы Ночной Стражи, и хранилищем оружия, живописно развешенного на стенах.
- С утречком, - донельзя мрачный и небритый Гвайнард, восседавший за столом и целомудренно попивающий козье молоко уставился на Конана. - Слушай, ты не брал мои сапоги?
До замутненного вчерашними винными парами разума киммерийца не сразу дошел смысл данной фразы. Конан углядел кувшин со светлым домашним пивом и все помыслы устремились к сему вожделенному сосуду. Первая кружка, вторая… Отлично! Теперь можно жить и действовать!
- Что ты сказал? - варвар устремил на предводителя охотников по-детски невинный взгляд ясных голубых глаз.
- Сапоги пропали, - деревянным голосом отозвался Гвай. - Мои любимые, из бурой замши. Вместо сапог утром обнаружил какие-то жуткие опорки, такие даже распоследнему нищему носить не приличествует…
- Так… - протянул киммериец и побарабанил пальцами по столу. - Эйнар! Бегом сюда! Живо!
Броллайхэн, выкроив на лице озадаченное выражение, выглянул из-за двери, ведущей на кухню. В руках держал влажное льняное полотенце.
- Чего орешь?
- Ты подойди, подойди. Не бойся. Убивать мы тебя не будем, только слегка помучаем.
- Да в чем дело-то? - Эйнар продолжал хранить удивленно-обиженный облик. - Когда ты в меня по утрам подушками кидаешься - я молчу, а стоит…
- Сапоги верни, - задушевно сказал Конан. - Мои и Гвайнарда. Ты припрятал?
- Какие, к демонам сапоги! - тут броллайхэн возмутился уже не на шутку. - Одного приводит - точнее приносит! - домой городская стража, другой является посреди ночи, голося похабные песни на всю улицу, оба выглядят так, будто искупались в винной бочке… А мне и Асгерд, между прочим, пришлось давать взятку капитану кордегардии, чтоб не доносил, куда следует о ваших безобразиях!
- Безобразиях? - Гвай мучительно наморщил лоб. - Каких?
- Безобразных безобразиях! Его милость Конан Канах, извольте видеть, соблагоизволил учинить разгром в заведении госпожи Альдерры, да такой, что хозяйке "Розочки" теперь придется заново вставлять две оконных рамы и покупать новую фарфоровую посуду у кхитайских купцов, а фарфор из Пайкина стоит недешево! Конан, ответь, чем тебе не угодили два наемника из купеческого каравана, пришедшие отдохнуть в "Розочку"? Парни тебе ничего не сделали, а ты зачем-то вышвырнул их в окно!
- Видимо, рожи не понравились, - вздохнул киммериец, начавший припоминать кое-какие подробности вчерашнего вечера. - Сегодня схожу к госпоже Альдерре с извинениями. И расплачусь за ущерб, конечно.
А что Гвай вытворял? Эйнар возвел очи горе:
- Хвала богам, месьор Гвайнард оказался не столь буен. Он всего лишь спустил в "Приюте странника" сорок два золотых аурея, сиречь почти треть нашего прошлого заработка и упился до такой степени, что ближе к ночи мог произнести только два слова: "ы-ы-ы" и "селянки". А когда рухнул под стол, позабыв о прекрасных селянках, его мигом прибрала к рукам городская стража. По счастью капитан знает, что мы любимчики светлейшего герцога, и нарушителя благочиния препроводили не в холодную, а домой. И все равно, пришлось задабривать полусотника десятком шеллинов - очень уж был недоволен. Ты зачем пытался подраться с гвардейцами?
- Не помню, - честно признался Гвайнард.
- В следующий раз… - Арсенал почтила своим вниманием Асгерд, доселе воевавшая на кухне с горшками и сковородами, - в следующий раз все заработанные нами деньги будут храниться у меня. А вы, други любезные, будете получать каждый день по шеллину на сладости. И не медяком больше! Между прочим, я подвергаю свою жизнь не меньшей опасности, чем вы, большие и сильные мужчины с разумом младенца, и мне причитается равная доля заработанного!
- Ну что такое лишние сорок-пятьдесят ауреев? - попытался вяло оправдаться Конан. - У нас куча денег! Только за бруксу из Ронина мы получили куда больше, чем можем потратить за весь год!
- Требуется заказать новые сети из серебряной проволоки, - начала загибать пальцы Асгерд. - Напомнить, в какую сумму обойдется работа мастера Алаша? Стрелы, два посеребренных клинка работы граскаальских двергов, снадобья для ночного зрения у алхимика Гизульфа, я присмотрела в лавке магических принадлежностей несколько очень полезных амулетов, и покупать их надо как можно скорее, чтобы герцогский алхимик не перехватил для своей дурацкой коллекции… Кстати, наш сосед, месьор Харт, с женой и четырьмя детьми живет всего на двести ауреев в год! Тьфу на вас!
Асгерд развернулась и отбыла на кухню, не забыв, как следует хлопнуть дверью.
- М-да, что-то мы вчера увлеклись, - обескуражено проговорил Конан. - Но зато отдохнули на три седмицы вперед. И сапоги еще… Эйнар, ты их точно не брал?
Броллайхэн только покрутил пальцем у виска и отправился вслед за Асгерд, не забыв бросить напоследок:
- Хоть бы котлы помогли почистить, олухи! А то за хозяйством следим только я, Асгерд да госпожа Тюра! В ее возрасте тяжеловато быть домоправительницей!
Эйнар хлопнул дверью не менее громко, оставив бравых охотников в состоянии огорченной растерянности.
* * *
Не стоит даже говорить о том, что таинственно исчезнувшие сапоги так и не обнаружились, а появление в доме двух пар совершенно чужой обуви осталось неразрешенной загадкой.
Настырный Конан, слегка отойдя от чудовищного похмелья, перевернул дом от погреба и подвала до конька крыши, однако ни своих, ни гваевских сапог не обнаружил. Затем варвар извлек из сундука, где хранились вещи, совершенно новую и не разношенную пару, недовольно ворча, обулся, прихватил припрятанный "на черный день" кошелек с золотом, забрал из яслей Гнедого, и отправился в город, разгребать последствия вчерашнего гульбища.
Само собой, первым делом киммериец навестил сапожника, снял мерку и заплатил мастеру вперед - обошлось недешево, тридцать два шеллина пайрогийской чеканки. Засим Конан почтил визитом "Синюю Розочку" - единственный в Райдоре веселый дом, где варвар был частым и весьма щедрым гостем (благо даже по меркам богатых держав наподобие Немедии или Аквилонии охотники на монстров зарабатывали своим ремеслом очень неплохие деньги).
Златоводосая госпожа Альдерра - пухлая, невысокая и томная дама, вошедшая в возраст, когда поэты с куртуазной сдержанностью именуют женскую красоту "увядающей" - встретила Конана на удивление радушно. Кому как не содержательнице дома свиданий понимать маленькие мужские слабости? Киммериец тяжеловесно принес извинения за вчерашнюю не слишком удачную вечеринку, с неудовольствием покосился на плотников и стекольщиков, восстанавливающих ажурные рамы окон главной залы "Розочки" и уверил почтеннейшую матрону, что ничего подобного впредь не повторится.
Хозяйка милостиво сообщила, что все происшедшее - это "глупости" и "всякое в жизни случается", после чего из милейшей тетушки, присматривающей за своими прелестными курочками, превратилась в сущего монстра, рядом с которым все виденные Конаном за последние седмицы арфаксаты, бруксы, мантикоры или вампиры показались бы стайкой невинных ягнят, мирно выпасаемых юными пастушками на залитой солнцем цветущей лужайке.
Звериный оскал "женщины дела и золота" был варвару не слишком приятен, но как человек честный, он согласился, что оплатить причиненный ущерб необходимо. Сколько-сколько? Шесть десятков ауреев? Нет, милостивая госпожа Альдерра, стоимость привозимого из Турана стекла высока, но не настолько же! Фарфор? И это - настоящий кхитайский фарфор? Чепуха! Я бывал в Кхитае несколько лет тому назад и умею различать! Офирская подделка!
Сговорились на тридцати золотых и Конан счел эту сумму немного завышенной, но справедливой.
Осведомился насчет сапог - не забывал ли? И не перепутал ли с чужими (что было невероятно, ибо пара, обнаруженная Конаном с утра на ногу решительно не налезала)? Госпожа Альдерра ответила, что на нее прошлым вечером свалилось множество иных забот и следить за сапогами гостей ей было, мягко говоря, несподручно. Впрочем, никто из других посетителей не жаловался на пропажу.
При сердечном прощании Конан подарил любезной хозяюшке небольшую, но красивую золотую безделушку кофийской работы и с тем отбыл домой, сочтя свой долг выполненным.
Оказывается, вся компания была в сборе, разместившись вокруг стола. Сдвинули в сторону оставшуюся от обеда посуду и зачем-то расстелили большую карту Пограничья и Закатной Бритунии, придавив углы глиняными плошками. Физиономии сумрачные - неужто случилось что-то?
- Явился? - Гвай мельком взглянул на варваpa и снова уткнулся в карту. - Как всегда пропускаешь все самое интересное! Почитай письмо - только что с гонцом доставили!
Асгерд перебросила киммерийцу пергаментный свиток со сломанной печатью в виде окруженной сосновым венком волчьей головы - гильдейский символ Ночной Стражи!
"Приветствую Гвайнарда из Гандерланда!.."
Варвар развернул послание и поморщился. Написано по-немедийски, а этом языке Конан говорил не слишком хорошо, а читал еще хуже.
Однако, у автора депеши была твердая рука и разобрать смысл не составило особого труда.
"С сожалением сообщаю об исчезновении отряда Рульфа Нумалийского. Последнее сообщение от Рульфа пришло в Нумалию в день Середины лета, их дальнейший путь пролегал полуночнее Соленых Озер к баронству Лотар, поскольку именно там сложилось отчаянное положение, о котором я тебе уже писал… Мы находимся слишком далеко и ничем не можем помочь. Высший Совет гильдии просит тебя действовать в соответствии с принятыми уложениями и по возможности известить о результатах. Аайнар из Бельверуса, Хранитель"
Внизу красовался оттиск перстня - дворянский герб в виде распахнувшего крылья сокола, держащего в лапах пучок лучных стрел. Венчала эмблему самая настоящая герцогская корона.
- Ничего не понял, - помотал головой варвар. - Кто такой Рульф, почему он исчез? Что происходит в баронстве Лотар и где оно находится? И почему, в конце концов, нам - никому не известным охотникам из дремучего захолустья! - пишет человек, с короной герцога над гербом?
- А ты что же, думаешь, в гильдию Ночной Стражи входят исключительно бродяги-наемники, безземельные младшие сыновья провинциальных дворян или просто искатели приключений? - усмехнулся Эйнар. - Между прочим, сообществу охотников на монстров около полутора тысяч лет, после падения Кхарии Ночная Стража была почетнейшим дворянским ремеслом. Так что традиции сохранились доселе. Герцог Дайнар является Хранителем Совета гильдии - нечто наподобие канцлера. Он отвечает за сбор сведений о действиях разных отрядов Стражи к Закату от моря Вилайет…
- Хм, а я-то всегда думал, что у охотников нет никаких руководителей, и мы действуем только на свой страх и риск, - воскликнул Конан. - С ума сойти!
- Никто нами не руководит, - поморщился Гвай. - Совет Хранителей гильдии существует для того, чтобы помогать охотничьим ватагам в их работе, при нужде ссужать деньгами и магическими предметами, а заодно собирать новости, представляющие для нас определенный интерес. И последние новости - весьма скверные, скажу я тебе.
- Тогда объясняй, в чем дело!
- Я и пытаюсь… Сядь, не мельтеши. Взгляни на карту. Синими полосами отмечены рубежи Немедии, Пограничья и Бритунии. Дело в том, что к Полуночи от немедийских Соленых озер лежат ничейные земли, часть из которых занята так называемыми "Вольными Баронствами", не подчиняющимися ни одной короне, а часть вообще не заселена людьми - слишком дремучие леса, слишком топкие болота и просто слишком опасные места.
- Опасные? Из-за лихих людей? - Конан отлично знал, что если любому каторжнику Закатного материка удастся сбежать из тюрьмы или с рудников, спокойнее места, чем ничейная земля между Пограничьем и Немедией беглецу не найти. Власти никакой, если не считать вожаков довольно крупных разбойничьих шаек, промышляющих набегами на приграничные области и одно время ставших настоящим бедствием для рубежей крупных держав.
Дело дошло до того, что немедийцы лет десять назад выдвинули на Полночь аж четыре легиона, сумевшие перебить значительную часть разбойного люда, а остальных загнать в болота. Потом король Нимед I распорядился построить лимес, оборонительную линию, в виде длинного - лиг двести! - вала со сторожевыми башнями и крепостями через каждые пять лиг, тем самым надежно перекрыв путь в полуночные владения Трона Дракона. Однако, вольные бароны и хорошо организованные шайки разбойников, частенько напоминавшие эдакие маленькие армии, вовсю продолжали донимать Пограничье и Бритунию, полагая грабеж вполне достойным и прибыльным ремеслом. При столкновениях с регулярным войском они, разумеется, несли потери, но в случае, если перед "вольными отрядами" оказывались беззащитные деревни или городки… Выжженная земля и полнейшее разорение!
- Ничейные земли являются слишком уединенным уголком, - терпеливо объяснил Гвайнард. - Полагаю, люди начнут их осваивать только лет через двести, если не позднее. И уединение это сохраняется столетиями. Выводы сам сделаешь, или подсказать?
- Зачем подсказывать? - хмыкнул Конан. - Природа пустоты не терпит. Где нет человека, там появляются другие твари.
- Всегда знал, что ты у нас умный, - снисходительно улыбнулся Гвай. - Баронство Лотар, о котором идет речь в послании Хранителя, находится у самого края огромного и неисследованного никем лесного массива, тянущегося почти от Соленых озер до Граскааля. Владеет им какой-то беглый немедийский дворянин, нашкодивший на родине и вынужденный бежать от королевского суда. Он выстроил там деревянную крепостишку, нарек ее "замком" и начал благополучно царствовать в новых владениях, принимая под свою руку всех и каждого - от каторжников до беглых крестьян. Пару тысяч человек уже набрал, возможно, и больше. Одна беда - месьор Лотар выбрал далеко не самые лучшие земли для обустройства своего маленького государства, хотя выбирать-то и не приходилось, поскольку самые удобные наделы давным-давно захватили прочие вольные бароны. Железная пуща - местечко странное и недоброе, легенды о ней ходят прескверные, но вплоть до минувшей весны из лесов ничего очень уж страшного кроме хищного зверья не выползало…
- А сейчас?