Как и предполагалось, отряд Гвайнарда провел в седлах полный день, дважды остановившись перекусить и дать отдохнуть лошадям. Лишь когда солнце начало касаться верхушек вековых деревьев, было решено искать место для ночлега.
Таковое обнаружилось почти сразу - очень симпатичная полянка по правой стороне тракта, здесь же журчала неширокая речка с каменистым дном и ледяной чистейшей водой. На самой поляне обнаружилось старое, окруженное булыжниками кострище - несомненно, путники, останавливались здесь и прежде. Более того, у корней огромной, в три охвата, сосны, были аккуратно сложены нарубленные кем-то полешки для костра.
Лошадей расседлали и стреножили, Конан и Гвай сняли с Малыша поклажу и отпустили тяжеловоза погулять - так или иначе далеко он не уйдет. Сартак ушел в лес - охотиться, поскольку предпочитал питаться не травкой, а чем-то посущественнее. За Гнедого Конан не беспокоился: плотоядное чудовище в лошадином обличье могло отлично постоять за себя - даже случись ему схватиться с медведем или обитающей в райдорских дебрях "лесной кошкой", повадками и размером более напоминающей тигра, сартак непременно выйдет победителем, слишком умен и силен.
Асгерд с Эйнаром взялись за костер и котелки. Ужин предстоял простой, но сытный - Асгерд давно изобрела прекрасный способ накормить голодных мужчин: в котелок отправляются тонкие ломти солонины, мелко нарубленные овощи и нарезанное "соломкой" сушеное тесто. Конан непременно добавлял в варево туранские специи, к которым на веки вечные приучился еще в давние времена службы при дворе императора Илдиза в Аграпуре после нескольких щепоток жгучих пряностей похлебка приобретала совершенно неземной вкус и аромат - хоть к королевскому столу подавай!
- Эт-то что еще такое? - озадачилась Асгерд, когда из мешка с провизией вывалилась некая блестящая вещица на серебряной цепочке.
- Здрасьте, это ж потерявшийся амулет! - Эйнар нагнулся и поднял литую подвеску в виде свернувшейся в кольцо змейки с синими глазками-сапфирами. - Тот самый, который Местер Струворма отпугивает! Ну-ка други любезные, признавайтесь, кто засунул его в мешок с солониной? А самое главное - зачем?
Гвай и Конан дружно пожали плечами, Асгерд только глаза закатила:
- Будем считать, что он завалился туда случайно, - сказала она, сделав ударение на последнее слово. - Эйнар, засунь талисман в споран и забудь о нем! Не время ломать голову над пустяками!
Не желая спорить, броллайхэн положил серебряную змейку в висевшую на поясе круглую кожаную сумочку, подаренную недавно Конаном (такие спораны были весьма распространены в Киммерии) и молча отправился за хворостом.
…В вечерних сумерках ярко пылал веселый оранжевый костер, искры рвались в темно-синее небо, вовсю булькал и исходил паром вместительный котел, а вся компания удобно рассевшись вокруг огня на теплых попонах, ожидала, когда таинство приготовления ужина свершится и можно будет приступить к священному ритуалу поглощения пищи.
- Интересная штуковинка, - Эйнар вертел в пальцах злосчастный амулет, рассматривая выгравированные на змейке старинные нордхеймские руны. - Изготовлен явно в Асгарде, поскольку форма оберега точь-в-точь совпадает с известными изображениями Йормунганда, Мирового Змея, отпрысками которого считались Местер Стурвормы. Разумеется, до тех пор, пока их окончательно не перебили. Кстати, ничего магического в этих тварях не было, обычнейшая морская змеюка, только слишком уж здоровенная. Обитала в Полуночных морях и иногда доставляла мореплавателям множество неприятностей - когда Местер Струворм голоден, он может запросто утащить человека с открытой палубы. Между прочим, магия в амулет вложена довольно мощная, но я не могу понять, как асиры умудрились сделать такую вещицу - в Асгарде отродясь не было знающих магов. Так, шарлатаны…
- Наверное, использована сила рун, - предположил киммериец. - Руническая магия - самая древняя и действенная.
- Посмотрим, - прищурился Эйнар, разбирая руническую надпись. - "Тюр", "Беркано", "Эйваз", перевернутый "ночной" "Тейваз", "Арикс", "Алгиз"… Смысла не понимаю! Какое-то забытое заклинание… Ой, змея!
Броллайхэн шарахнулся в сторону, поскольку на его попону без всякой боязни заползла толстая черная гадюка - самая настоящая, с зигзагообразным рисунком на спинке и ромбовидной головой.
- Демоны зеленые! Еще одна! - рявкнул Гвай, узрев у своих сапог вторую гадюку, только на этот раз обычную, серенькую. - И еще!
Сразу три змеи устремились к Конану, однако варвар не растерялся - выхватил из костра пылающий сук и отогнал тварей подальше. Осмотревшись, киммериец внезапно понял, что некогда тихая полянка полна змей - самых разных, начиная от безобидных веретениц и ужей до зеленых лесных аспидов, укус которых, безусловно, смертелен. Это тебе не гадюка какая-то, чей укус поболит денек-другой, а настоящий аспид, истинное проклятие болот и дремучих лесов!
- Эйнар, они к тебе ползут! - заорал Конан, совершая прыжок в сторону, к дороге - там змей было поменьше. - Амулет! Проклятый амулет! Ты прочел руны, произнес заклятье! Быстро кидай его в огонь! Немедленно!
- 3-зачем? - заикнулся броллайхэн, но рассуждать было некогда - змеи и впрямь решили, что Эйнар является самой привлекательной добычей и, не обращая внимания на остальных, двигались к нему.
- Кидай, говорю!
Серебряная змейка сверкнула в пламени костра и упала точно на раскаленные добела угли. Спустя несколько мгновений, металл начал плавиться. Сверкнула синяя вспышка - сосредоточенная в вещице магия высвободилась и рассеялась.
Сонмище чешуйчатых гадов, как ни в чем ни бывало, развернулось и поползло обратно в лес. Вскоре на поляне не осталось ни единой змеи.
- Ф-фу… - утер лоб Гвайнард, а Асгерд буркнула под нос такое словечко, что даже Конану стало чуть-чуть стыдно. - Что это было?
- Понятия не имею, - выдавил Эйнар. - Теоретически, амулет обязан отпугивать змей, причем именно гигантских и именно морских. А он вдруг привлек самых обычных и вполне себе сухопутных. Почему?
- Может, у него было сразу несколько действий? В том числе и такое? - озадачился Конан, но Эйнар сразу запротестовал:
- Запомни навсегда: один амулет - одно заклинание! Это закон магии, который еще никто не отменял! Нельзя при помощи одного оберега защититься от Местер Сруворма и поджарить яичницу без огня и яиц!.. Тихо! Слышите?
В лесу, совсем рядом с полянкой, за стволами деревьев кто-то хихикал. Мерзко так хихикал, словно над скверной шуткой. И голос был явно не человеческий.
- А ну, глянем! - Гвай моментом выхватил из ножен посеребренный клинок, предназначенный для поражения нечистой силы. Хотя, откуда сейчас возьмется нечистая сила? Солнце-то еще не зашло за горизонт!
Не менее полного квадранса вся четверка бравых охотников обшаривала подлесок, но неизвестного весельчака обнаружить не удалось. Чужих следов тоже не было. Пришлось возвращаться к костру.
- Так, - сквозь зубы сказала Асгерд. - Чудеса продолжаются!
Котелок был аккуратно снят с огня и теперь стоял возле кострища. Крышка валялась рядом.
- Прирежу гада! - рявкнул Конан, осознав, что именно произошло. - Да что ж это делается на белом свете! Гвай почему-то расхохотался.
Вкусный ужин пришлось отменить по причинам, от охотников не зависящим. Пока Гвайнард и остальные охотились на хихикающего невидимку, некто сожрал всю похлебку (именно сожрал, а не разлил!) а потом…
А потом преизобильно облегчился прямиком в котелок.
Глава вторая
Конан бушевал до наступления темноты, понося на чем свет стоит неизвестного шутника - мало того, что оставил весь отряд без ужина, так еще и… Убивать за такое надо!
В любом случае котелок придется выбросить - если Гвай и Эйнар предложили его отмыть, а потом прокалить на огне, то Асгерд с Конаном решительно этому воспротивились. Дело в том, что у асиров (Асгерд происходила родом из Нордхейма) и киммерийцев существует неписаный, но нерушимый закон, гласящий, что если исходящая от тела нечистота коснулась любого предмета, связанного с употреблением пищи, от такового предмета следует немедленно избавиться, чтобы не навлечь гнев богов - любая трапеза есть священнодействие, вкушение божественных даров. Следовательно, нечистота может оскорбить Незримых.
Гвай согласился с этими доводами, злосчастный котел был отнесен на пятьсот шагов ниже по течению реки и выкинут в заросли осоки. Засим, невозмутимая как богиня Фрейя Асгерд извлекла из мешков с поклажей запасной походный котел и с помощью Эйнара вновь принялась за труды - поскольку никто не желал оставаться голодным.
Тем временем вернулся Гнедой: судя по окровавленной морде, сартак славно поужинал, скорее всего, завалив лань или некрупного оленя. Конан в который раз подумал о том, насколько странный скакун ему достался - по виду лошадь лошадью, а повадки хуже, чем у иного леопарда. Но умен мерзавец, этого не отнимешь.
Гнедой прошелся по лагерю, ненадолго задержался у сваленных в кучу вещей, шумно обнюхал мешки и отправился к речке, на водопой. Киммериец обратил внимание на то, что вид у сартака был слегка озадаченный - будто учуял что-то…
- От костра не отлучаться, - приказал Гвай, когда котел был утвержден на углях и начал закипать. - Хотя бы один из нас постоянно должен находиться в лагере. Есть у меня нехорошее подозрение, что мы обзавелись донельзя странным попутчиком, который преследует нас от самого Райдора.
- Если это так, то к нечистой силе он не относится, - немедленно дополнил Эйнар. - Действует при свете солнца, лошади не беспокоятся, да и наши амулеты молчат.
Броллайхэн был абсолютно прав. Каждый охотник носил на шее оберег в виде серебряной головы волка. Если неподалеку использовалась черная магия или разгуливала нечисть, амулет становился холодным и начинал вздрагивать. Однако сейчас охранная магия Ночной Стражи молчала, не предвещая никакой опасности.
…Дозвольте пожелать всем вам доброго вечера, - из темноты неожиданно послышался отлично знакомый охотникам голос. - Могу я присоединиться к вашей трапезе?
В круг света костра вошел человек, облаченный в широкую черную хламиду с капюшоном и церемонно раскланялся с Гвайнардом. Если быть точным, это был не совсем человек, а еще точнее - совсем не человек. Компанию Ночных Стражей решил навестить старинный приятель и незаменимый помощник в делах - Рэльгонн из Рудны, упырь, вампир и просто очень хороший друг Гвая и всех остальных райдорских охотников на монстров.
- О, кого к нам на огонек занесло, только посмотрите! - обрадованно воскликнул киммериец. - Ты где гулял последнюю седмицу, морда вампирская?
- Конан, когда же ты научишься достойному обхождению? - огорчился Рэльгонн, сбрасывая капюшон, под которым действительно обнаружилась самая настоящая вампирская морда - желтые глаза навыкате, тонкие синеватые губы за которыми скрывались ужасающие конические зубы, длинный крючковатый нос, серо-белая пергаментная кожа и острые, прижатые к лысому черепу уши. Тут Конан оказался непогрешимо прав - покажи эдакое страшилище любому непривычному человеку, со страху штаны намочит.
- Извините, что так долго не навещал, - упырь запросто присел к костру, не забыв перед тем извлечь из складок своего балахона весьма вместительную баклагу и передать варвару. - Вот, это в качестве извинений - перед тем, как заглянуть к вам, слетал в Пуантен, на винодельню "Золотая Лоза". Не подумайте, вино я не украл! Честно взял из хранилища, оставив на месте сосуда четыре золотых аурея, вино-то очень дорогое.
Охотники согласно покивали, отлично понимая, в чем тут дело.
Во-первых, рудненские упыри-каттаканы отличались от людей обостренным чувством справедливости, почти невероятной честностью и трепетным отношением к чужой собственности.
Во-вторых, не было ничего удивительного в том, что Рэльгонн смог так запросто "слетать" в Пуантен - благодаря уникальной способности "прыгать через Ничто", каттаканы могли за долю мгновения преодолевать любой расстояние в пределах Хайборийского мира. В-третьих, Рэльгонн был очень благовоспитанным вампиром и наверняка посчитал, что семидневное отсутствие, за время которого Стражи гадали, что могло приключиться с каттаканом, ранее являвшимся в гости каждый вечер после заката, потребует возмещения.
- …Кажется, мы нащупали ниточку, ведущую к тайне Врат Миров, - неторопливо повествовал упырь, глядя в пламя костра своими замечательными золотыми глазами. - Собственно, все минувшее время мы занимались только этой проблемой, и я не мог уделить время для визита. Потом расскажу в подробностях… Сегодня вечером я нагрянул в ваш дом на Волчьей улице, но домоправительница, госпожа Тюра, сказала, что вы уехали на Закат. Пришлось догонять.
- Догонять! - фыркнул Конан. - Мы-то ехали полный день, с рассвета, а ты способен за один миг очутиться где угодно!
- У людей тоже есть недоступные каттаканам способности, - парировал Рэльгонн. - И, поверьте, они не менее впечатляющи, чем прыжки сквозь Ничто. Итак, я слушаю вас, друзья. Что такого случилось? Отчего вы спешно отправились на Закат? А самое главное - требуется ли моя помощь?
Гвай рассказал. Про письмо от Хранителей, про загадочную историю с исчезновением большого отряда охотников, про странности с сапогами и пропавшим, а потом внезапно появившимся амулетом, про змей… Даже про изгаженный котелок поведал. Сам Гвайнард не видел особой связи между всеми этими событиями, но Рэльгонн, как существо, обладающее логическим складом ума, призадумался.
- Что происходит в баронстве Лотар, я разведаю нынешней же ночью, - уверенно сказал упырь. - И попробую отыскать ваших потеряшек. Для этого придется поднять на крыло всех моих родственников, ну да ничего - они засиделись в Рудне, надо поразмяться! А вот странности с мелкими пакостями меня весьма настораживают.
- Мелкие пакости?! - снова взорвался Конан. - Если ты думаешь, что наср… гм… нагадить в котелок - это мелкая пакость, то у нас разные представления о жизни!
- А разве я когда-либо отрицал последнее? - не без иронии спросил Рэльгонн. - Оставим частности, и подумаем о главном. Со вчерашнего дня вы начали чувствовать на себе чье-то неусыпное, внимание, верно? Кто-то таскает мелкие вещицы…
- И сапоги! - напомнил варвар.
- Таскает мелкие вещицы, сапоги, пищу, - мирно согласился упырь. - О не слишком остроумных шутках мы вообще умолчим. Лично я, пусть и являюсь существом из иного мира с совершенно другой системой ценностей, такого юмора решительно не понимаю. Однако, меня заинтересовала история со старинным амулетом. Вопрос ко всем: вы уверены, что амулет был предназначен именно для отпугивания морского животного, которое вы именуете "Местер Струвормом"? Никакой ошибки?
- Клянусь, никакой! - уверенно сказал Гвай. - Талисман мне подарил волшебник Пелиас Кофййский, покровитель гильдии Ночной Стражи от конклава Золотого Лотоса. Столь многоученый маг не мог ошибиться!
- Верно, не мог, - согласился Рэльгонн. - Я знаком с Пелиасом, он действительно разбирается в своем деле… Пожалуй, соперничать с Пелиасом может только Тот-Амон из Черного Круга Стигии, исключительно одаренный человек! Итак, вывод я могу сделать только один: некто или нечто изменило свойства амулета. Основа заклинания осталась нетронутой: оно воздействовало на змей. Однако, изменились частности - заклятье стало привлекать, а не отпугивать гадов, кроме того в Райдоре Местер Струвормы по определению не водятся, но зато их более мелкие сородичи охотно откликнулись на зов… Что это может означать?
- Понятия не имею, - отозвался Гвай. - Может, Эйнар неправильно прочитал руны и тем самым изменил заклятье?
- Исключено, - покачал головой Рэльгонн. - Перепутай в заклятии хоть одну букву, и оно не подействует. Существует распространенное заблуждение, что если заклинание прочитать наоборот, с последней буквы, то действие будет обратным исходному, но это тоже полнейшая чепуха, проверено не одним поколением магов… Повторяю: логика подсказывает, что свойства амулета были преднамеренно изменены. Но кому это понадобилось, и с какой целью? Ситуация донельзя абсурдная, вам не кажется?
- Кажется, - уверенно сказал Конан. - Рэльгонн, ты здесь самый умный. Так что объясни, что происходит. И я действительно не вижу связи между дерьмом в котелке и магией!
- Нет, связь существует, - убежденно ответил упырь. Какая именно - мне пока неясно, но… Боюсь, придется мне забросить на время свои дела и каждую ночь навещать вас, почтеннейшие охотники за чудовищами! Не могу устоять перед очередной загадкой, пусть даже и глупой!
- Кажется, ужин готов, - прервала разговор Асгерд, помешивавшая в котелке оструганной палочкой. - Рэльгонн, хочешь поесть?
- Пожалуй, уже не хочу, - задумчиво сказал каттакан. - Вот что мы сейчас сделаем. Вы ужинайте, отдыхайте, а я сейчас прыгну через Ничто к себе в Рудну, призову на помощь возлюбленных сородичей и мы отправимся в баронство Лотар, разведывать, разнюхивать и выяснять обстановку… Ждите новости к утру, до рассвета.
Не попрощавшись, упырь запахнул плащ поплотнее и мгновенно исчез, словно некая колдовская сила вырвала его из ткани реальности.
- Давайте миски, - вздохнула Асгерд. - Конан, надеюсь ты не успел выпить принесенное Рэльгонном вино в одно горло?
Оскорбившийся варвар продемонстрировал темневшую на горлышке баклаги нетронутую печать пуантенских виноделов.
Поужинали. Похлебка, взятые из дома пшеничные лепешки и вино оказались выше всяких похвал. Настало время ложиться спать.
- Я посторожу до восхода луны, - сказал киммериец Гвайнарду. - В сон пока не клонит, да и Рэля надо обязательно дождаться. Когда появится луна, разбужу.
- Хорошо, я тебя сменю, - кивнул командир отряда, закутался в попону и мигом уснул. Асгерд с Эйнаром немного поворочались на своих лежанках, и вскоре тоже отбыли в призрачный мир, обычно именуемый стихосложителями "царством грез".
Сонно всхрапывали лошади, журчала речка. Гнедой бродил вокруг стоянки - сартак мог поспать всего два-три колокола, а затем вновь становился бодрым и полным сил, это тоже было его полезной особенностью. Конан начал задремывать, зная, что четвероногий клыкастый монстр в конской шкуре охранит лагерь куда лучше самого чуткого сторожевого пса и будет способен намылить холку любому врагу или просто разбудить людей в случае необходимости.
Первый (и он же последний в эту ночь), сон варвара был замечателен - из сине-серебристой дымки вышла старая подруга, хауранская королева Тарамис, уселась рядом на ковре, положив голову на колени Конана, и…
- Поднимайтесь! Конан, хватит дрыхнуть! Киммерийца будто пружиной подбросило. Он вскочил, протер глаза и обнаружил стоящего возле сияющего багровыми угольками кострища Рэльгонна. Сартак яростно, завизжал - упыря Гнедой недолюбливал из-за недавнего происшествия в Райдоре, связанного с появлением допплегангера. Каттакану тогда пришлось перенести сартака через Ничто, а Гнедому это краткое путешествие по неясным для Конан причинам очень не понравилось.
- Что? - выдохнул варвар.
- Немедленно собирайтесь! Через два квадранса вы должны быть готовы! Отправляемся в баронство Лотар! Ваше присутствие там необходимо! Мы обязаны успеть до рассвета!
"Приехали… - подумал киммериец. - Да что такого жуткого стряслось? А Гнедой вообще перестанет повиноваться после нового путешествия сквозь пустоту…".