Отряд Ночной Стражи охотится на существо в виде змея с бараньей головой, пробудившееся от многовекового сна, похитевшее нескольких новорожденных и превратившее их в чудовищ.
Керк Монро
Темный Охотник
Герцогство Райдор, Бритуния,
Лето 1285 года по основанию Аквияонии.
Отлично понимаю, что делами подобного рода должно заниматься мое ведомство или на крайний случай городская стража, но… - Охранитель короны герцогства Райдор месьор Атрог Гайарнский развел руками. - Вы должны понимать, что ситуация необычная. Девятнадцать исчезновений за седмицу - это, по-моему, перебор…
- Не буду спорить, ваша милость, - отозвался Гвайнард. - Значит, вы полагаете, что тут задействованы потусторонние силы и Ночная Стража обязана вмешаться?
- Непременно обязана, - коротко сказал охранитель. - У меня есть доказательства… Очень нехорошие доказательства. Идите за мной, придется спуститься в подвал замка, на ледник.
- Есть на что посмотреть? - вполне невинно осведомился Конан, но месьор Атрог ожег слишком любопытного киммерийца взглядом изголодавшегося василиска, молча встал и направился к выходу.
Охотники всей гурьбой отправились вслед, гадая, что же такого интересного приготовил для Ночной Стражи достойный Охранитель короны. А если учитывать тот неоспоримый факт, что Атрог отличался от прочих людей полным отсутствием чувства юмора и запредельной серьезностью, подготовленный им сюрприз мог оказаться крайне неприятным.
Ожидания вполне оправдались. Вообще-то обширный ледник герцогского замка предназначался для хранения продуктов и скоропортящейся снеди для замковой кухни, места здесь хватало. А посему Атрог посчитал, что обнаруженный его шпиками предмет лучше сохранится на холоде - от кухарей не убудет. И все же означенный предмет охранялся двумя верзилами из личной охраны его милости. Вид у верзил оказался замерзший и недовольный - еще бы, за стенами замка печет летнее солнце, а в этом каменном гробу холоднее, чем на побережье Ванахейма посреди полярной зимы.
- Попрошу взглянуть, - Атрог, не меняя привычного безразлично-брезгливого тона, откинул дерюгу, которой было прикрыто нечто, формой напоминавшее небольшое животное, наподобие дворовой собачки. Вне всякого сомнения, животное было мертво.
Охранитель оглянулся на Стражей, устремил взгляд на броллайхэн и спокойно посоветовал:
- Месьор Эйнар, зная твою слабость к дурным зрелищам, я бы посоветовал не подходить ближе…
- Вот еще! - возмутился верный соратник Гвайнарда и компании, хотя отлично знал, что вид крови или, тем более, разъятой плоти немедленно вызывал у него приступы неудержимой тошноты. - Показывайте, что там у вас… О, боги… Атрог, где вы раздобыли эту штуковину? Кошмар!
- Какая гадость, - медленно и очень внятно произнесла Асгерд, затем зажав рот ладонью. Конан и Гвай, не сговариваясь, присвистнули, причем этот звук нес в себе сразу несколько смысловых оттенков, от безмерного удивления, до крайнего отвращения.
- Его убили ночью, стража Рыночного квартала постаралась, - бесстрастно комментировал Атрог. - Хотя, конечно, я предпочел бы изловить это существо живьем и отдать вам для, так сказать, изучения… Ибо даже я, человек с весьма немаленьким опытом в деле охранения нашего герцогства от всяческих напастей, не мог себе представить, что… что подобная мерзость имеет право на существование.
- Не имеет она таких прав, - угрюмо сказал Гвай, присаживаясь на корточки рядом с объектом внимания Охранителя и месьоров охотников. - И никогда не имела, поскольку сие противно природе. Ребенка, конечно, не опознали?
- Отчего же, опознали, - Атрог удостоил Ночных Стражей кривой самодовольной ухмылкой. - Нынче же утром. Думаю, вы не сомневаетесь, что мои цепные псы еще не утратили своей хватки?.. Голова принадлежит сыну сапожника Алгара с Утиной улицы, очень уж примечательное родимое пятно на затылке слева, у нас записаны все мельчайшие приметы исчезнувших детей. Родителям, разумеется, мы ничего не сообщили - так будет лучше. Стражникам Рыночного квартала приказано молчать под страхом виселицы…
- Согласен, - кивнул Гвай. - Воображаю, какие слухи поползут по городу, если люди узнают, что с пропавшими младенцами вытворяют такое… И последствия могут быть непредсказуемыми - от бунта черни до повальной охоты на ведьм и погромов в домах подозрительных людей, которые стража уже не остановит.
- Мыслите в правильном направлении, месь-ор Гвайнард, - удовлетворенно сказал Атрог. - Я доложил о случившемся герцогу Райдорскому, и он приказал немедленно привлечь Ночную Стражу к расследованию. Со своей стороны обещаю любое содействие - людьми, деньгами, сведениями. Мы обязаны остановить это. И немедленно.
- Так… - Гвай почесал в затылке. - С чего начнем? Нам нужно знать, в каких домах исчезли новорожденные, полный список. Ежевечерне присылайте нам подробнейший доклад о городских слухах, пусть даже самых нелепых. Если снова объявится нечто… нечто подобное, присылайте спешного гонца. А уж мы начнем копать с другого конца.
Как будет угодно, - согласился Атрог. - Можете быть свободны, месьоры. Искренне желаю удачи, она всем нам очень понадобится…
На пороге ледника Конан приостановился и еще раз бросил взгляд на валявшееся в углу непотребство. За всю свою жизнь, которую никак нельзя было назвать скучной или ненасыщенной яркими впечатлениями, варвар впервые увидел то, что потрясло его до глубины души.
Какая-то неизвестная сволочь, недавно похитившая из дома сапожника ребенка трех седмиц от роду, неким чудесным образом ухитрилась приставить голову младенца к туловищу некрупной пегой собачки. И хуже всего то, что это невероятное существо жило, могло ходить, бегать и даже как-то соображать - стража гонялась за этим необычным монстром едва не четыре полных квадранса…
Конан покачал головой, сплюнул и притворил тяжелую дверь ледника, оставив замерзших мордоворотов из стражи Атрога оберегать невиданное и далеко не самое доброе чудо в одиночестве.
- Итак, что мы имеем? - задал вопрос Гвайнард, когда компания охотников на монстров расположилась за обширным столом в "Арсенале", как именовалась их любимая общая комната в доме на Волчьей улице. - Отчего молчите, верные друзья и доблестные соратники? Нечего сказать? Вот и мне тоже нечего…
- Скверная история, - мрачно высказался киммериец и снова замолчал, поскольку никаких соображений касательно порученного Атрогом дела у Конана не было. Слишком уж дурно оно попахивало.
Если излагать коротко и внятно, то произошло вот что: в городе начали исчезать дети. Все осложнялось тем, что это были дети еще не вошедшие в сознательный возраст, когда юному сорванцу может придти в голову мысль сбежать из дому на поиски приключений или когда ребенка могут продать в рабство похитители (тем более, что в Бритунии рабовладение было давным-давно отменено).
Все потеряшки были сущими сосунками: самому младшему оказалось четыре дня от роду, самому старшему - девять седмиц. Все до единого происходили родом из небогатых, но многодетных семейств, проживающих в пределах города. Судя по сообщениям Атрога, похищения совершались без всякой системы, в разных кварталах, иногда за ночь исчезало сразу три младенца, иногда похитители не беспокоили Райдор по нескольку дней подряд. Отмечен случай двойного похищения - в семействе гуртовщика исчезли новорожденные близняшки.
Вполне естественно, что напуганные родители обратились к "городской гвардии", в каждом случае было учинено дознание, а поскольку все сведения о сколь-нибудь заметных происшествиях стекались наверх, в канцелярию Охранителя короны и лично Атрогу, его милость довольно быстро сделал надлежащие выводы - когда за несколько дней в городе похищается почти два десятка младенцев, невольно начнешь предпринимать решительные меры. Тем более что по Райдору уже поползли мутные сплетни о банде злодеев, не то черных магов, не то людоедов, истребляющих невинных деток.
Атрог занимал пост начальника тайной службы Райдора не один год, цепкости и разума Охранителю было не занимать, а потому было решено начать двойное расследование: с одной стороны будут трудиться сыскари тайной канцелярии, с другой - Ночные Стражи, ибо исключать возможность того, что в деле действительно замешана черная магия или нечто подобное было никак нельзя. Особенно после происшествия с собакой, у которой внезапно обнаружилась голова одного из похищенных младенцев.
- Я постарался рассмотреть эту… это существо очень внимательно, - снова заговорил Гвай, не дождавшись от Конана, Асгерд и Эйнара ни единого слова. - Понимаете, все выглядело… гм… естественно. На шее нет шрама, голову не пришивали, такое впечатление, что псина изначально родилась такой, какой мы ее увидели. Не знаю как вы, но лично я никогда ни о чем подобном не слышал и не читал в книгах.
Гвайнард указал взглядом на полки, где громоздились толстенные фолианты, посвященные самым разным темам - от демонологии до магии. Любой уважающий себя отряд Ночной Стражи собирает книги способные помочь в многотрудном ремесле истребления нечисти, нежити и небыти досаждающей мирным обывателям. А уж о составленных самими охотниками и Хранителями Гильдии бестиариях ходили легенды, и все серьезные книжные собрания стран Заката старались обзавестись списками с трудов месьоров охотников, для которых чудовища и демоны были столь же естественной частью жизни, как охота для дворянина или сбор урожая для крестьянина.
- Бред какой-то… - высказался Конан. - Зачем приставлять голову ребенка - собаке? Каков глубинный смысл этого действия?
- А каков глубинный смысл твоих почти ежевечерних похождений в "Синюю Розочку"? - усмехнулась Асгерд, припомнив варвару его пристрастие к девицам из борделя госпожи Альдерры. - Ты можешь внятно объяснить, зачем ты там надуваешься вином по самые глаза, а потом устраиваешь драки с другими посетителями?
- Ну, ты и язва, - покачал головой варвар. - Во-первых, молодой и здоровый мужчина никак не может обойтись без женской ласки, это закон природы не нами установленный. А вино и все остальное… Это просто весело. Вот тебе и весь смысл!
- Стоп, стоп, - поднял руки Гвайнард. - Не будем же мы утверждать, что некто похищает детей и вытворяет с ними такие гнусные фокусы просто ради шутки и веселья? Версия отпадает. Жду других соображений.
- Эксперименты черных магов, - неостроумно ввернул Эйнар, а все прочие только скривились: на весь Райдор имелся только один человек, которого с огромной натяжкой можно было назвать "волшебником" - алхимик герцога Вар-та, месьор Аделард. Старикан давно и прочно считался умалишенным, а потому всерьез никем не воспринимался.
- Еще? - уныло спросил Гвай.
- Некое, никому не подконтрольное и неизвестное нам природное или магическое явление, - не слишком уверенно сказала Асгерд. - Вроде "Бури Перемен".
- Оригинально, но совершенно невозможно, - отмахнулся Гвайнард. - Буря Перемен, действующая настолько избирательно и ничем более себя не проявляющая? Чепуха!
- Шуточки каких-нибудь тварей вроде джер-манлов, - Конан припомнил недавнюю историю с двумя пакостниками, смыслом жизни которых было "портить" магические предметы. Двое таких существ всего десять дней назад пробрались в дом охотников, но большого ущерба не доставили, поскольку обоих джерманлов удалось весьма удачно сплавить магам Черного Круга Стигии (пусть и против воли последних) во время путешествия в баронство Лотар. - Гвай, вспомни легенды о волшебных существах, похищающих детей - нет дыма без огня!
- Это уже ближе, - кивнул предводитель охотников. - Вспомним брауни, пикси, спрайтов… Но, Сет вас всех поглоти, это все добрые существа! Или, по меньшей мере, безобидные, владеющие очень слабой и безвредной магией. А тут - собака с головой украденного у родителей ребенка!
- У меня кончились версии, - вздохнула Асгерд. - Вот что, ребята… Может, нам стоит прекратить без толку чесать языками и заняться делом? Думаю, прежде всего, следует навестить один из домов, где исчез ребенок и тщательно все осмотреть. Гвай, посмотри по списку Атрога, где в последний раз случилось похищение?
Гвайнард уткнулся в выданную Охранителем бумагу и прочел последнюю строку:
- Улица королевы Гизелы, дом шорника Дар-та, исчез мальчик четырнадцати дней от роду, позапрошлой ночью. - Гвай поднял взгляд на остальных. - Едем?
- Я пошел коней седлать, - варвар тяжело поднялся из-за стола. - Чует мое сердце, на этот раз мы столкнулись с чем-то совсем уж скверным.
- Не накаркай, - поморщилась Асгерд. - И без твоего нытья тошно…
* * *
Дом на улице королевы Гизелы оказался самым обычным для Райдора - могучий бревенчатый сруб под дранковой крышей, обширный двор с мастерской и хозяйственными пристройками. Над воротами - эмблема шорной гильдии в виде силуэта быка на фигурном щите.
Хозяин, месьор Дарт, обнаружился на дворе - давно наступило утро, пора приступать к делам. Супруга шорника суетилась неподалеку - задавала корм курам. Были и дети: Конан насчитал пятерых, в возрасте от двух до десяти лет - семья и впрямь оказалась многодетной.
Представлялись недолго - охотники были известными в Райдоре людьми. А когда зашел разговор о деле, месьор Дарт, изредка перебиваемый робкой женой, поведал следующую историю.
Дитя исчезло ночью, во всяком случае, до первых рассветных лучей. Более старшие дети всегда спят в отдельной комнате, малыш же почивал в люльке рядом с постелью супругов - новорожденного мать кормила грудью, да и оставлять такую кроху без присмотра не стоило.
Как исчез? Ну что вам на это сказать, месьоры охотники… Днем наработаешься так, что перед закатом только одна мысль и есть - выспаться как следует. Нет, жена спит куда более чутко, мать все-таки! Почему ничего не слышала? А кто ее знает! Что с домашней скотиной? Нет, вроде не беспокоилась ночью…
Словом, допрос шорника с супругой ничего не дал - людьми они оказались ограниченными и маловнимательными, потеря ребенка не так уж их и огорчила (и так детей полон дом, да и следующего народить не проблема).
Вечером ребенок благополучно уснул в деревянной люльке, подвешенной толстыми кожаными шнурами к потолочной балке, а утром - как демоны унесли.
Осмотрели спальную комнату. Вполне естественно, что никаких следов обнаружено не было. Гвай лишь плечами пожимал.
- Запах с утра был, - жена шорника, тихонько стоявшая у дверей сложив руки на животе, внезапно подала голос, заставив Стражей резко обернуться. - Сырой такой, будто с болота.
- Болота? - Конан поднял брови. - А подробнее можно?
- Значит, просыпаюсь - словно тиной болотной пахнет, - смущенно ответила женщина. - И еще, как будто сырой бараньей шерстью. Выгоните овцу под дождь, потом в овчарне так же пахнуть будет.
- И больше ничего не заметили? - наседал Конан.
- Ничегошеньки, - покачала головой мамаша пропавшего малыша. - Только в люльке пусто, одеяльце на пол сброшено… Ничего кроме запаха. Сильный такой, даже муж учуял, едва голову с полушки поднял, спросил, откуда, мол, вонища…
Дарт подтвердил, что "вонища" тем утром и впрямь имела место - думал, через открытое окно от выгребной ямы нанесло. Чем пахло? Овчарней. И сыростью, будто в лесу после затяжного ливня.
- Кажется, здесь нам больше делать нечего, - констатировал Гвай. - Но такое согласное утверждение о странном аромате наводит на мысль, что ребенок не просто растворился в воздухе, а был именно украден неким существом, имеющим соответствующий запах. Надо проверять дальше. Эйнар, у тебя перо с чернильницей при себе?
- Разумеется, - кивнул броллайхэн и полез в висевший на поясе споран, где кроме амулетов, денег и всякой ненужной мелочи хранился походный тубус для пергаментов, в котором кроме чистых листков хранились еще два отточенных стила, а крышечка тубуса являлась заодно и хранилищем лучших чернил из краски осьминога.
- Во-от, - Гвайнард разорвал лист пергамента на четыре части и начал выписывать на листочках адреса всех семейств, где исчезли младенцы. - Разделимся. Я и Асгерд проверим пять домов, Конан и Эйнар по четыре. Итого восемнадцать оставшихся… Особенно будьте внимательны к сообщениям о необычных запахах, заодно попробуйте отыскать хоть какие-то следы… Не будут пускать или откажутся разговаривать - бегом марш в ближайшую кордегардию, за ребятами месьора Атрога. Расследование официальное, посему господам из тайной службы подчинится каждый… Если, конечно, не хочет нажить неприятностей. Собираемся вечером дома. И очень прошу - повнимательнее!
- Когда это я был невнимательным? - буркнул Конан, засовывая обрывок пергамента в пояс. На листочке твердой рукой Гвая были выведены четыре адреса и имена владельцев домов. Писал Гвай нордхеймскими рунами, имевшими хождение и в Киммерии, так что трудностей у варвара (и так гордившегося своим знанием нескольких языков и разных систем письма, принятых на Закате) возникнуть не должно было.
Охотники взобрались в седла и разъехались по Райдору - варвару достались Полуденные кварталы.
Сартак, ездовой монстр Конана, точь-в-точь копирующий внешностью гнедого жеребца пуантенской скаковой породы, вышагивал по улицам столицы герцогства с достоинством королевского коня, выведенного на прогулку.
- Сначала на Громовую улицу, - сказал сам себе киммериец, поглядев на исписанный рунами листок. - Семья Гердаса из Чарнины, столяра… Поглядим, чего он там унюхал!