Но Ксерах, очевидно, так расстроился из-за своего бессилия, что Брэк еще раз попробовал. Он взял в руки одну из фигурок… Как же ее называли?.. Крепость?
Ксерах внимательно смотрел, как варвар передвинул фигурку на соседний квадрат. С проклятием капитан бросился к доске, схватил фигурку и потряс ею перед лицом варвара:
- Это же "колдун", ты… идиот! "Колдун" не может так ходить. Я объяснял тебе это десять раз!
Настроение Брэка испортилось. Прорычав что-то нечленораздельное, варвар приподнял уголок игровой доски. Несколько фигурок свалилось на пол. А потом варвар одним взмахом смел оставшиеся и отшвырнул доску.
- Забери свои игрушки и выброси их на помойку! - закричал Брэк. Его глаза сверкали. Цепи, сковывавшие его запястья, угрожающе зазвенели.
На мгновение варвару показалось, что капитан Ксерах выхватит из ножен, висящих на стене, свой меч и набросится на него. Мускулы на шее капитана напряглись, но он овладел собой. Он глубоко вздохнул:
- Я и не ожидал, что какой-то неграмотный иностранец быстро овладеет игрой цивилизованных людей. Но, боги! Меня уже тошнит от твоих ошибок!..
- Я не просил, чтобы меня сюда загоняли! - закричал Брэк в ответ, и снова они едва не вцепились друг другу в глотки. Потом, вздохнув, Ксерах отступил.
Он опустился на матрас Брэка, в то время как варвар стоял и сердито перебирал цепь.
- Хорошо. Первая ночь уже на исходе, - мрачно проговорил Ксерах. - Еще один день, и Магнус отрубит тебе голову. - Воин попытался поймать взгляд Брэка, в его голосе звучали печальные нотки. - Ты ведь не знаешь никаких заклятий, которые могли бы вызвать дождь?
Ответ Брэка был кратким:
- Конечно нет. Я не знаю, почему рассеялась тьма, когда я ударил идола. Твой Повелитель - странный человек… я думаю, он не понимает того, что происходит вокруг. Но за время своих скитаний я видел людей еще более злых и глупых. Когда твой Повелитель казнит меня, ничего не случится.
Ксерах цокнул языком:
- Повелитель слишком стар… Об этом все говорят. Поверь, Магнус - храбрец…
- Его шрамы - достаточное тому доказательство.
- … Но теперь слишком странные времена. Наш правитель не может справиться с магией, которую обрушили на нас Дети Тумана.
- По-видимому, его собственный колдун не слишком-то старается. Интересно, каким способом евнух пытается призвать дождь?
Капитан пожал плечами:
- Смотреть на то, что делает Оол, - смешивает ли он порошки или воет, запрокинув голову, - запрещено всем, кроме нескольких юных мальчиков, которые помогают ему. Они все специально подобраны и кастрированы… - Тут рот Ксераха скривился от отвращения. - Каждый день Оол выезжает за город на своей колеснице, чтобы творить заклятия, - это все, что я знаю. Он уезжает по сухому каналу, который обычно заполнен дождевой водой с отрогов Гор Дыма. - Ксерах махнул на восток: - Где-то там Оол занимается колдовством… втайне от всех. - А потом капитан насмешливо добавил: - Тебе хочется познакомиться хотя бы с одним из его методов?
- Я думаю, все его способы ничего не стоят. С другой стороны, сам-то я не чародей. К тому же я не собираюсь потратить все время, что отвел мне Магнус, сидя здесь и напиваясь до потери чувств.
Такое заявление позабавило Ксераха.
- Ты думаешь, что сможешь устроить представление похлеще Оола? Хочешь показать нам несколько магических трюков? - Тут он выразительно щелкнул пальцами.
Брэк нахмурился:
- Сомневаюсь. Но где-то должен быть ответ. И если все дело в колдовстве, то лучше всего поискать ответ вместе с Оолом, разве не так?
- Ты легко не сдашься, - заметил Ксерах не без восхищения. Брэк же внимательно смотрел на деревянные фигурки, разбросанные по полу возле его грязных ног. Ксерах забеспокоился: - Брэк, это не ответ! Кроме того, согласись, дождь не пойдет… И ты умрешь… Потом мы все умрем. В этот раз… - неожиданно капитан вскочил на ноги и выскочил на балкон, - в этот раз, думаю, Магнус не сможет отразить нападение дикарей. Королевство погибнет… - Неожиданно Ксерах заговорил громче. - Горожане уже обезумели! Пьют, бунтуют, поджигают все подряд…
- И ты не собираешься что-то сделать, чтобы их остановить?
Ксерах резко обернулся:
- Да! Это мой долг, как я понимаю. Это… - неожиданно он взмахнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи, - дурацкое занятие!
- Извини, капитан, если сильно задел тебя, - равнодушно сказал Брэк.
- Не извиняйся, - остановил его Ксерах. - Я выполняю приказы. Это не так уж здорово. Я занимаюсь этим уже многие месяцы… Мне надоело… И судя по всему, никаких перемен не предвидится…
Снова молодой офицер облокотился о перила, вглядываясь в зловещие, алые силуэты городских крыш. В глазах его отражались красные отблески. В них читалось обманутое ожидание. Все безнадежно.
Брэк снова уселся на стул. Он поднял деревянную фигурку, которая, если затуманенная вином голова не обманывала варвара, обозначала правителя.
- Разве нет человека, которому бы ваш Магнус доверял? Должен же он с кем-то советоваться? С какими-нибудь полководцами…
- Он сам - полководец, - ответил Ксерах. - Он правительство, глава суда - все. Раньше его плечи были достаточно сильны для такой ноши. Он быстро принимал решения…
Это соответствовало тому, как Брэк представлял себе крепкого воина-коротышку. Варвар долго молчал, изучая фигурку, зажатую в блестящих от пота пальцах.
- У правителя нет жены, с которой он мог бы посоветоваться? - наконец поинтересовался Брэк.
- Нет. Жены у него нет уже много лет… Зачем копаться в этих старых историях? - раздраженно спросил Ксерах.
- Я не знаю, - пожал плечами Брэк. - Я не хочу, чтобы меня казнили.
Ксерах изобразил вымученную улыбку:
- Тут мы сходимся во мнениях.
- Мы говорили о Магнусе. У него есть сын?
Ксерах покачал головой:
- Дело не в этом…
А потом он кратко изложил историю женитьбы Магнуса на королеве, чье имя Ксерах даже не называл, потому что она умерла сорок лет назад, до того, как капитан родился. Но люди рассказывали, что жена правителя была чрезвычайно милой и приятной.
Однажды Повелитель Магнус отправился в поход. Он ведь непрестанно воюет с Детьми Тумана. А в тот раз они снова попытались завоевать королевство Магнуса. Один солдат из маленького гарнизона, что остался в городе ("Я не знаю ни его имени, ни откуда он был родом", - объяснил Ксерах) вошел в апартаменты жены Повелителя, чтобы что-нибудь украсть. Люди рассказывают, что он был пьян.
- Госпожа закричала, и дурень перерезал ей горло. В темноте началась свалка… За солдатом погнались… Капитан, который в это время нес стражу во дворце, умер всего полгода назад. Так вот он клялся, что в ту ночь почти поймал преступника. Он даже метнул копье… Но убийца в сумятице исчез. Говорили, что он погиб, но тела его так никогда и не нашли… Как я уже говорил, имя его по сей день неизвестно. Магнус же был так опечален, что никогда не женился снова, лишь иногда приглашая женщин на ночь… Но и это прекратилось пять или шесть лет назад, - несчастным голосом закончил Ксерах.
Брэк отложил фигурку правителя в сторону и взял ту, которой неверно походил, - "колдуна".
- А придворный колдун… Ты думаешь, он верно служит Магнусу?
Ксерах пожал плечами:
- Если и не хорошо, то уж верно и старательно - определенно. Ты ведь слышал, что говорил Повелитель. Оол был странствующим шаманом. Он прибыл ко двору Магнуса очень давно и остался тут. Его всегда считали знатоком малых чар и священных ритуалов. Но то проклятие, что сейчас обрушилось на нашу страну, слишком сильное для него… Он не может его разрушить…
- То есть сделать так, чтобы пошел дождь?
Капитан Ксерах отвел взгляд.
Брэк вышел на балкон, посмотрел на подсвеченный пожарами город. Словно размышляя вслух, он проговорил:
- Все-таки я бы хотел посмотреть, как трудится Оол. Возможно, я обнаружу его ошибку или открою в себе силы, о которых пока не знаю…
В первый момент Ксерах выглядел удивленным. Он сразу почувствовал, что приближаются новые неприятности.
- Я скажу тебе, Брэк… Нельзя нарушать уединение колдуна. Даже входить в его покои запрещено.
Брэк покачал головой. Длинная желтая коса мягко ударилась об иссеченную ударами хлыста спину варвара.
- Когда моя жизнь под угрозой, для меня нет ничего запрещенного.
Снова Ксерах не смог скрыть улыбки:
- Боги, да ты определенно деревенщина. В лучшие времена Повелитель Магнус водил в битвы сотни таких, как ты…
- Я имел в виду, что хочу освободиться от этих оков, а не служить твоему Повелителю или еще кому-то.
- Тебе придется еще послужить ему, - сказал Ксерах. - А за Оолом следить не стоит… Подумай! Ну зачем нам эти проблемы?.. Не откроешь ли ты мне свои тайные таланты?..
- Нет… И я не стану сидеть сложа руки. Если ты знаешь, как незаметно проследить за колдуном, то лучше расскажи мне об этом, чтобы я мог попытаться.
- Ладно, - согласился Ксерах. - Но помни, если я потеряю тебя из виду… - Человек дела, он провел пальцем поперек своего горла. Что-то загрохотало далеко-далеко. Колонна пламени ударила в небо. Где-то там, в городе, бесновалась толпа.
Наконец Брэк, поморщившись, кивнул:
- Ладно, тогда завтра, когда я отдохну… и протрезвею… Я хочу отправиться туда, где Оол творит свои заклятия. Можешь отпустить меня одного или отправишься со мной, а потом оправдаешься тем, что твой Повелитель приказал тебе не спускать с меня глаз.
- Без меня тебе не выехать за городские ворота.
- Не будь так уверен, капитан.
Ксерах медленно вытер пальцы о свои тощие бедра. Он внимательно посмотрел на Брэка. Не стоит его бояться. Необходимо попробовать.
- А что, если я не разрешу тебе отправиться в это путешествие, мой друг?
- Я отправлюсь все равно.
- А я могу остановить тебя.
- Ты можешь попытаться, - мягко ответил Брэк.
По правде сказать, варвар чувствовал, что его план такой же никудышный, как и любой другой. Но больше Брэк ничего придумать не мог. Варвар казался сам себе зверем, на которого охотятся люди с собаками. Он знал о неотвратимом приближении смерти, но не хотел равнодушно ждать ее. Брэк предпочитал что-то делать… даже если потом все надежды окажутся тщетными.
С другой стороны, вполне возможно, план его был полной глупостью. Колдун Оол выглядел довольно внушительной фигурой. Если он со своим магическим мастерством устроился при дворе, почему он ничего не может поделать с проклятием? Брэк мог согласиться с тем, что Оолу не хватает сил противостоять злому заклятию, однако казалось странным, что никто из придворных Повелителя Магнуса не задался вопросом, чем же в самом деле занят Оол. Почему все молча приняли его объяснения?
Возможно, их парализовал страх перед приближающимися войной и революцией. Может, чужеземец сумеет взглянуть на все происходящее свежим взглядом и найти простые ответы на все вопросы…
Ведь точно так же, как остальные, мог расстараться и Оол. Суровое, потное лицо Брэка напряглось от столь тяжких для варвара размышлений.
Тем временем капитан Ксерах игриво поклонился ему, а потом рассмеялся:
- Да будь ты проклят, Брэк, но ты - наглый разбойник… Все верно. Мы так и сделаем. На восходе поедем за колдуном. - Он пнул одну из фигурок, лежавших на полу, и добавил со злой усмешкой: - Хотя я считаю, что это так же бесполезно, как пытаться научить варвара придворным играм.
Брэк едва заметно улыбнулся и потянулся за кувшином вина.
В городе рухнуло одно из зданий, подожженных толпой.
Глава 5
Солнечные лучи жгли тело Брэка, обещая болезненные солнечные ожоги. Вместе с капитаном Ксерахом варвар скрючился в овраге у подножия горных отрогов, к востоку от города. Стена, крыши нескольких домов и столбы дыма были хорошо различимы сквозь облака пыли, поднятые ветром над пустынными, иссушенными полями.
Как и Брэк, капитан Ксерах отложил в сторону грубый плащ с капюшоном. Эти плащи они вынуждены были надеть, чтобы без лишних вопросов выскользнуть через городские ворота вскоре после восхода солнца. Теперь эти плащи лежали на камнях. Варвар и капитан прикрыли ими свои обнаженные ноги.
Ксерах носил простой кильт ремесленника. И кроме того, у него был короткий меч и бронзовый браслет, с которыми капитан не мог расстаться. Больше он ничем не отличался от обычного селянина…
Неожиданно мужчины услышали странные звуки, доносящиеся издалека.
Брэк знал, почему Ксерах так взволнован. То, что они делали, было запрещено.
Прислушавшись, варвар решил, что звуки скорее странные, чем тревожные, больше таинственные, чем угрожающие.
Он услышал треск колес, стук копыт. Вначале эти звуки были громкими, потом стали стихать… больше похожие на яростный стук барабанов. И тут кто-то запел песню, слова которой невозможно было разобрать.
- Я посмотрю, что там происходит, - сказал Брэк.
Ксерах сглотнул:
- Очень хорошо, мы… - а потом резко добавил: - Нет, я останусь здесь…
Он прижал острие меча к горлу Брэка. Варвар быстро, но осторожно отпрянул. Дрожащая рука Ксераха могла совершить неверное движение.
- Постарайся, чтобы тебя никто не заметил…
Ксерах огляделся. Он явно нервничал. Тем временем скрип колес, грохот барабана и песнопения стали громче.
Брэк едва заметно кивнул капитану и полез вверх по склону холма.
Он двигался осторожно, и в каждом его движении чувствовался опыт охотника степей. Дважды он останавливался, шептал проклятия, когда цепь у него на запястьях звенела слишком громко.
Последний раз варвар повернулся, взглянул на капитана Ксераха, внимательно следившего за ним. Выглядел капитан очень испуганно. Брэк тем не менее лез все дальше. За время своего путешествия в Золотой Курдистан варвар-северянин не раз сталкивался с колдовством. Поэтому он не боялся встречи с нелепым колдуном.
Когда же Брэк устроился между двумя валунами, его губы уже высохли и потрескались от жары. Он посмотрел вниз и вверх по склону…
И заморгал в удивлении.
Как и сказал Ксерах, за валунами лежал вымощенный камнями канал. Он вытянулся на восток, к горам. Ветер нес песчаную поземку…
По дороге, протянувшейся вдоль канала, четыре белые лошади тащили отделанную золотом колесницу. В колеснице было пять человек, считая возничего.
Рядом с возничим, сжимая передние поручни колесницы, стоял Оол. Плащ развевался у него за спиной, голова была запрокинута. Оказалось, что именно он распевал таинственное, неразборчивое заклятие.
Позади колдуна жались друг к дружке мальчики с жирными розовыми ногами, пухлыми руками и женоподобными личиками. Их длинные волосы были перехвачены обручами. У одного мальчика на шее висела пара барабанов. Другой барабанил по ним палочками. Третий одну за другой доставал лучины и поджигал их, а четвертый разбрасывал горящие палочки во все стороны, в то время как Оол продолжал читать заклятия.
Брэк грубо выругался. Вся эта поездка казалась пустой тратой времени. Точно такие же церемонии он не раз видел в молодости в диких землях севера. Если это все, что был способен сделать Оол, чтобы распахнуть небеса и призвать дождь, то он и в самом деле был плохим колдуном.
Колесница проехала еще немного, а потом повернула и покатила назад к выгодному наблюдательному пункту, который занял Брэк. Варвар решил вернуться к Ксераху. Колесница катилась вдоль канала… Ветер играл плащом колдуна. Он задрал широкие рукава одежд Оола аж до плеч. Неожиданно у Брэка свело живот. Варвар стал внимательно следить за происходящим, даже не смахивая пот с бровей. Он вглядывался все пристальнее, а колесница подъезжала все ближе и ближе…
Горящие лучины летели во все стороны, сыпали искрами. Грохотали барабаны. Брэк прикрыл глаза от солнечного света, внимательно глядя на руки Оола, сжимающие поводья…
Когда колесница проезжала мимо, легкое подозрение варвара переросло в уверенность.
Колесница прогрохотала мимо. Барабанный бой, стук копыт, скрип колес стали снова затихать. Брэк, спустившись в овраг, присоединился к капитану Ксераху, сидевшему на дне расселины.
Что же ему делать? Немедленно бежать к Повелителю Магнусу?
Нет. Правитель ни за что ему не поверит. Ведь Брэк был чужеземцем. Никто не прислушается к его словам. Его тотчас зачислят в лгуны. А если Оол узнает о том, что Брэк докопался до правды, он избавится от варвара каким-нибудь ужасным образом, быть может даже убьет его, раньше чем истечет отпущенное Брэку время…
Однако варвар знал, что должен делать. Пристально вглядываясь сквозь пыльный солнечный свет, он попытался запечатлеть в своей памяти образ волшебника в колеснице. Белые щеки. Жирные дряблые щеки. И руки… Варвар видел их всего лишь мгновение, но они больше всего поразили северянина.
Когда Брэк спустился к Ксераху, капитан в испуге сжал ему руку:
- Что ты видел?
- Ничего интересного, - ответил Брэк отмахнувшись, пытаясь сделать так, чтобы капитан не заметил его удивления. - Та же жалкая магия, что используют шаманы у меня на родине, чтобы вызвать перемену погоды…
Кратко он описал то, что видел, кроме рук Оола.
- Они били в барабаны и делали фокусы-покусы с факелами, чтобы вызвать гром и молнии. А еще Оол, завывая, произносил чары или что-то другое в таком же духе. Он, наверное, хотел вызвать бурю. Я никогда раньше не видел, чтобы это заклятие сработало, и рискну утверждать, что и теперь это не сработает.
"Потому что это и не должно оно сработать", - прошептал варвар сам себе.
- Капитан Ксерах, мы должны немедленно… - начал было Брэк, но осекся.
Он замолчал. Пойдет ли этот простой солдат на сделку, не понимая намерений Брэка? Позволит ли он варвару использовать оружие?.. Брэк не мог доказать своих подозрений… да. Обвинение, произнесенное сейчас, пусть даже услышит его только Ксерах, доверявший Брэку, лишь выставит варвара на всеобщее посмешище.
Наморщив лоб, Ксерах внимательно посмотрел на гиганта-северянина:
- В чем дело, чужеземец? Закончи то, о чем ты начал говорить.
Наконец Брэк сообразил, что ему делать дальше. Только вечером, под покровом темноты, ему удастся что-нибудь предпринять.
Но когда Брэк понял, что ему придется сделать (причем в одиночестве), он почувствовал страх. Если он рискнет и сделает все так, как решил, жизнь капитана Ксераха окажется под угрозой… И хотя Брэк никогда не любил никаких тюремщиков, Ксерах был ему симпатичен.
К тому же жизнь Брэка была под угрозой. В этом-то не было никаких сомнений.
- Мы должны немедленно вернуться в город, - сказал Брэк, пытаясь быстренько придумать какую-нибудь ложь. Ему было стыдно врать. - Я не видел ничего особенного. Скажу лишь, что евнух пользуется никудышными заклятиями.
Ксерах расслабился.
Они отправились в сторону города. Грохот барабанов, песнопение и скрип колесницы остались далеко позади.
Снова накинув плащи, изнемогая от жары, Брэк и Ксерах молча потащились к городу.