Стараясь держаться прямо - острое лезвие, проколов тонкую ткань, неприятно царапало ребра - Айлэ исполнила и это приказание.
Альбийка ободряюще улыбнулась, и баронет- та диа Монброн ощутила на висках прикосновение узких осторожных пальцев. На среднем пальце левой руки медноволосая носила тяжелый золотой перстень. Айлэ почувствовала, как металл холодит кожу, и зажмурилась.
А потом все реки Хайбории пронеслись через ее мозг своими водами, и на краткий миг сознание померкло.
…Первым, что она услышала, когда способность думать вернулась вновь, были азартные крики и звон металла. Женский голос вопил:
- Не двигайся, или мои воины утыкают тебя стрелами, как ежа! Свяжите его!
- Теперь она сможет говорить так же хорошо, как и мы, Ирваст, - произнес кто-то совсем рядом, и Айлэ поняла, что обморок длился не более трех ударов сердца. Она даже не упала - по-прежнему стояла на коленях перед троном спутницы сине-серебряного вельможи. "Медноволосая что-то сделала со мной, - ошеломленно подумала баронетта. - Это ее голос, и я понимаю каждое слово так же хорошо, как если бы говорили на аквилонском. Невероятно!" Возня стихла, и Айлэ наконец догадалась открыть глаза.
- Встань, - сказали ей. - Отойди, и знай, что тебе оказана великая милость.
На сей раз девушка успела рассмотреть ту, что отдала приказ и чей кинжал только что щекотал ей ребра. Женщина, долговязая, как все альбы, но единственная из всех присутствующих в легкой кольчуге из странного металла, похожего на черненое серебро, и с причудливыми оплечьями в виде золотых пятипалых листьев. Воительница - в роде занятий альбийки сомневаться не приходилось - носила за плечами два перекрещенных меча с плавно изогнутыми рукоятями, похожих на тесаки, что в ходу у зиигарского морского братства, и на поясе пару кинжалов, один из которых сейчас описывал неспешные кольца вокруг ее правой ладони. Еще Айлэ заметила темные глаза, подчеркнутые нанесенными вдоль линии скул крохотными сверкающими звездочками, и густую шапку волос - бронзовых, в отличие от светлых шевелюр большинства присутствующих. Увязанную в пышный хвост гриву украшала яркая алая лента, перекликавшаяся с эмалевым гербом на кольчуге, изображавшим какой-то цветок.
- Да, но что нам проку с того? - возразил тот, кого альбийка именовала Ирвастом. - Девчонка знала несколько слов на Высоком "Наречии, и дурачок Калиндар счел это любопытным. Но я вижу двух самых обыкновенных смертных и предлагаю поступить с ними обыкновенно. Пускай лучники даруют им быструю и милосердную смерть.
- Мы должны узнать, как смертные попали в Заповедный Край, - настаивала медноволосая. - Недолговечные иногда появляются внутри Границы - пастухи или охотники, случайно взошедшие на одну из Прямых Троп. С теми разговор короткий: цена их жизни - одна стрела. Эти же пришли со стороны Венаадда, если Калиндар не лжет - а он, конечно же, не посмеет. Но Тропа Венаадда, как тебе ведомо, запечатана. Откуда же взялись наши гости, да еще владеющие Силой? Может быть, Граница ослабла? Или людские маги нашли способ невозбранно проникать сквозь нее? Подумай, Ирваст!
Альбы беседовали совершенно спокойно, ничуть не смущаясь присутствием своих соплеменников и даже тех, о чьей жизни и смерти вели весьма откровенный разговор. Айлэ вновь вспыхнула - похоже, люди в Заповедном Крае, чем бы он ни был, ставились немногим выше животных.
- Пожалуй, ты права, Медвари, - после недолгого размышления признал вельможа. - Ради нашего спокойствия придется снизойти до малых сих. Назови свое имя, Недолговечная. Мне вообще-то все равно, как тебя зовут, но должна же ты различать, когда к тебе обращаются с вопросом. Иначе доблестной Каури придется всякий раз поторапливать тебя кинжалом.
С разных сторон послышался негромкий смех.
- Меня зовут Айлэ диа Монброн. Я дочь Райана Монброна, баронетта Танасульская, - ответила Айлэ, гордо вскинув голову. Она твердо решила впредь оставлять без внимания издевательства вельможи. Однако оказалось невозможным не обратить внимания на крепкий удар промеж лопаток, едва не сбивший ее в пыль.
- Когда говоришь с Высшими, не забывай кланяться и добавлять "Повелитель" в конце, - прошипела не хуже дикой кошки воительница в кольчуге, пригвоздив баронетту яростным взглядом широко расставленных глаз.
На миг Айлэ обуяло слепое бешенство. Альбийские стрелы и кинжал в руке доблестной Каури больше не внушали ни страха, ни почтения. Смерть? Ну и пусть!
- Этот твой красавчик-хозяин мне не повелитель, ты… ручная пантера! - крикнула она прямо в смуглое лицо воительницы. - Мой повелитель - король Аквилонии Конан Канах! Высшие, а ведете себя как… как дикари!
Каури, побледнев, взмахнула рукой, и Айлэ сжалась в ожидании нового удара.
Послышался негромкий, какой-то тусклый смех Ирваста, и занесенный кулак остановился на полдороге.
- Признаться, я уже успел отвыкнуть от наглости Недолговечных, - сказал вельможа. Впервые в его голосе прозвучало нечто похожее на интерес. - Оставь ее, Каури. Чем больше бьешь собаку, тем сильнее она лает. Так даже забавнее - мне смертельно наскучило ваше лизоблюдство… Значит, Айлэ? Странное имя для Недолговечной. Оно скорее подошло бы альбийке. Я - Ирваст, сын Хетира, Повелитель Предела Йаули. Каури больше не будет бить тебя, Айлэ, но предупреждаю: если ты будешь непочтительна, в моей власти сделать так, чтобы ты подавилась собственным языком. Ты веришь мне, дочь Райана?
Полированный жезл многозначительно опустился на раскрытую ладонь. Айлэ кивнула.
- И правильно. Как ты, наверное, уже поняла, это, - альб широким жестом обвел залитые солнцем окрестности, цветущий луг и деревеньку в отдалении, - Заповедный Край. Людям сюда хода нет. Так расскажи нам, каким образом ты и твой… воин оказались на руинах Венаадда? И говори правду!
- Мой отец, Райан Монброн - королевский маг, - начала баронетта. - В одной старой книге…
Ни разу не сбившись, она изложила историю, придуманную рабирийцем, добавив при этом пару живописных подробностей. Ирваст слушал внимательно, не перебивая, помрачнев лицом. Когда Айлэ закончила, альб и медноволосая обменялись быстрыми взглядами.
- Так… - пробормотал вельможа. - Старый альбийский манускрипт… Как же он выглядел, сей манускрипт?
- Большой, в переплете черной кожи, с застежками в виде птичьих лап, - не задумываясь, Айлэ дала первое пришедшее в голову описание. - Очень старый…
- Название! - впервые альб пошевелился, подавшись вперед столь резко, что Айлэ даже вздрогнула. - Ты видела название книги? Да не вздумай лгать, ибо вывернуть твою память наизнанку мне легче, чем сорвать с ветки листок, но, боюсь, тебе этого не пережить! Ну же?
- Название? - девушка хотела сказать, что не знает, что не умеет читать на староальбий-ском, что ритуал происходил ночью, в темноте… Подошла бы любая из отговорок, но вместо этого губы Айлэ безо всякого участия баронетты - не хитрое ли колдовство Хасти с соломинкой было тому виной? - отчетливо произнесли:
- "Кэннэн Гэллэр".
Глава вторая
Край полуночных тревог
Кэннэн Гэллэр! - выдохнул пораженный Ирваст, откидываясь в своем кресле. - Книга Звездных Имен! По рядам зрителей пробежал еле слышный шепоток. - Теперь ты видишь, что я была права, - подала голос огненноволосая Медвари. - Невозможно солгать, будучи под действием Заклятия Ключа. Эта Недолговечная и впрямь видела Книгу. Теперь мы доподлинно знаем, что Книга Звездных Имен все-таки оказалась у людей.
- Да, - рассеянно пробормотал вельможа, - да… По меньшей мере удивительно… Что ж, дело более серьезно, чем мне представлялось вначале… Айлэ диа Монброн, ты сказала, что твой отец - королевский маг. Следовательно, он весьма искушен в чародействе?
- Разумеется, - пожала плечами баронетта, ничуть не покривив при этом душой.
- И ты, вероятно, училась у него?
- Немного.
- Покажи мне самое сильное заклинание, которому ты научилась у своего отца, - потребовал альбийский маг.
Айлэ чуть не рассмеялась. Райан Монброн, конечно, учил любимое чадо нехитрым колдовским приемам, иногда весьма облегчающим жизнь - к примеру, разжечь костер без помощи огнива или быстро залечить небольшой порез - но любой начинающий адепт Радужной Школы, право же, умел куда больше, чем она. Тем не менее баронетта добросовестно сосредоточилась, протянула руку, и на открытой ладони вспыхнул неяркий язычок живого огня.
Ирваст засмеялся с явным облегчением. Он только шевельнул бровью, и магический огонек Айлэ погас, а девушке показалось, что ее руку по локоть окунули в ведро со льдом. Вельможа окончательно успокоился.
- Она ничего не умеет, - сказал альб, обратившись к своей спутнице. - Она попала к нам по случайности. Пусть она видела Книгу, но, думаю, ничего не знает о содержании… Еще раз спрашиваю твоего мнения, Медвари: может быть, все же приказать лучникам?..
- Еще раз отвечаю, Ирваст: мое мнение - нет, - альбийка тряхнула своей роскошной блестящей гривой. - Ее отец, видимо, маг не из последних. Чтобы одолеть Границу, требуются великие Силы… А если он начнет искать пропавшую дочь? Кроме того, девица все же видела Книгу и, возможно, запомнила кое-что, сама того не ведая… Отвезем ее в Альвар. Пусть решит Верховный Владыка. Если пленница окажется полезной, тебя вознаградят, ибо Владыка не скупится на награды для тех, кто умен и верен. Ну, а если нет…
- Высокая Медвари, я прошу слова, - вмешалась дева-воительница по имени Каури. После того как Айлэ начала свой рассказ, смуглая альбийка отошла к тому креслу, что выглядело поскромнее и оставалось пустым, но не стала садиться, лишь облокотилась о высокую спинку из переплетенных корней, продолжая накручивать в руке кинжал. Айлэ показалось, что воительница чем-то встревожена. - Я всего лишь старшая над воинами, и у меня свои соображения. Может быть, они покажутся вам глупыми, но…
- Говори, - подбодрил Ирваст.
- …Девица Айлэ молода и привлекательна, к тому же она отважна и горда, - смущаясь, пояснила Каури. - Мне кажется, в ее жилах течет не только кровь Недолговечных. Она могла бы стать женой кому-нибудь из моих воинов, если, конечно, не будет полезна Владыке.
- Доблестная Каури Черный Шип, как всегда, мыслит верно, - хмыкнул Высший альб. - У нас рождается мало детей, это правда… Девица неплоха собой… Что ж, быть по сему. Каури, мы возвращаемся, но сперва пусть искупают Недолговечную. От нее несет тиной.
Айлэ, слышавшая весь разговор, скорчила гримаску, но промолчала. В конце концов, надменные альбы могут строить какие угодно планы. Главное - уцелеть прямо сейчас, потом одноглазый маг, безусловно, придумает что-нибудь… Внезапно ей в голову пришла ужасная мысль. Баронетта быстро обернулась: Хасти, опутанный целым ворохом веревок по рукам и ногам, с кляпом во рту, лежал носом в пыль, и альбийский копьеносец пробовал на ногте остроту длинного изукрашенного ножа.
- Стойте!!! - взвизгнула девушка так, что все взгляды обратились к ней, и даже Высшие, уже собравшись уходить, обернулись в изумлении, - А что будет с ним?!
- Его ждет смерть, - ответила Каури. Ее голос прозвучал несколько удивленно, словно бы вопрос Айлэ был совершенно неуместен. - Быстрая и легкая. Мы не пытаем пленных, и тюрем у нас нет.
- Я не согласна! - крикнула баронетта. - Слышите? Я без него никуда не поеду! Вы должны оставить ему жизнь!
- Низкородная позволяет себе чересчур много, - ледяным тоном произнес Повелитель Предела Йаули. - Может быть, Медвари, мы все же поторопились со снисхождением? Убейте одноглазого!
Отчаяние придало Айлэ силы и ярость, которых она прежде не ведала. Нечленораздельно завопив, она кошкой прыгнула на копьеносца. Альб покатился в пыль, уронив нож, немедленно подхваченный баронеттой. Другой воин, забыв о своем копье, попытался отобрать у нее клинок, и Айлэ отмахнулась остро заточенным лезвием. Едва не лишившись носа, альб отпрянул, оступился и повалился на спину.
В толпе поселян засвистели и заулюлюкали, но, стоило Ирвасту чуть приподнять жезл, шум разом прекратился.
- Я не дам его убить! - выкрикнула Айлэ. Неумело, но грозно держа слишком большой для ее тонких пальцев нож, она встала над связанным рабирийцем - волосы растрепаны, платье, успевшее лопнуть по шву, измазано в пыли. - Тогда и меня убейте! Не подходи!
- Так, - процедил Ирваст. Медленным, зловещим движением он поднял жезл, нацелился в Айлэ, и клинок в ее руке внезапно сделался тяжелее гранитного валуна. Нож воткнулся до половины в песок, а баронетта, закрыв ладонями лицо, беспомощно разрыдалась. - Теперь ты поедешь в Альвар привязанной к седлу, Недолговечная. Оттащите ее, и прикончите этого…
Тут Каури Черный Шип быстро зашептала ему на ухо. Дослушав, альб поднял бровь и распорядился:
- Впрочем, нет. Поднимите его.
Хасти поставили на ноги и выдернули кляп. Рабириец немедленно принялся честить своих мучителей замысловато звучащими ругательствами, как и полагалось на его месте старому воину из далекой Киммерии. Кляп воткнули снова.
- Ты рисковала своей жизнью ради жизни своего слуги, Айлэ, - начал альб, вновь опускаясь в свое кресло. - Кто он тебе? Родня? Любовник?
- Он наш потомственный телохранитель! - запальчиво бросила баронетта Монброн. - Он служил еще моему деду! Если вы его убьете, кто будет защищать меня?!
Ирваст явно что-то задумал. Или, может быть, идею подала Каури, и идея пришлась аль-бу по нраву - во всяком случае, от его скуки не осталось и следа, а в голосе, когда он снова обратился к Айлэ, слышалось мурлыкающее коварство:
- Как зовут твоего телохранителя? Откуда он родом?
- Его зовут Хасти! Он из Киммерии! - бросила Айлэ, все еще не в силах совладать с сотрясавшими ее рыданиями, итогом полного треволнений и приключений дня.
- Силен ли он в обращении с оружием?
Айлэ, всхлипывая, подтвердила, что да, весьма силен, и довольный альб откинулся на своем троне.
- Развяжите одноглазого, - велел он, и двое копьеносцев двумя взмахами ножа распустили веревки на руках и ногах рабирийца.
Ирваст на всякий случай нацелил жезл на Хасти.
- Слушайте меня, Пришедшие Первыми! - повысил голос альб. - Ныне я милостив! Я дарую жизнь не только деве из племени Недолговечных, но и воину, пришедшему с ней! Однако должен воин доказать делом, что достоин столь дорогого подарка. Его госпожа объявила прилюдно, что в мечном бою ему нет равных. Пусть же он сойдется на длину меча с тремя моими лучшими поединщиками. Ежели им не удастся лишить его жизни, то помилую и я, Ирваст, сын Хетира, Повелитель Йаули.