- Ты неблагодарный мальчишка! - орала она. От тебя всегда были одни неприятности! Ты никогда меня не слушался! Тебе лишь бы поиграть с чужими чувствами, даже с моими! Я отрекусь от тебя. Я заберу твое бессмертие, твои лук и стрелы, и отдам их кому-нибудь из моих слуг. Любой смертный сделает твою работу лучше тебя! Это не так сложно! Ты никогда не относился к этому серьезно. Ты никогда не следовал указаниям. Ты...
И так далее, и в таком духе в течение шести часов без перерыва.
Наконец она заметила, что лицо Эроса стало бледным и блестело от нота, чего обычно с бессмертными не бывает. Он дрожал и кутался в одеяло. Взгляд блуждал.
- Что с тобой? - Афродита подошла к краю кровати, откинула одеяло и увидела гноящуюся воспаленную рану на плече. - О нет! Мой бедный мальчик!
Забавно, как мамы умеют переключаться. Только что она хотела тебя придушить, затем - бум! - маленькая угроза жизни, и она уже воркует над своим малышом.
Она принесла ему холодный платок на лоб, спирт для протираний, эластичный бинт и куриный суп, приправленный амброзией. Также она позвала Аполлона, бога врачевания, которого вид раны привел в ступор.
- Обычно капля горячего масла подобного не вызывает, - заметил он.
- Спасибо, Капитан Очевидность, - проворчала Афродита.
- Всегда пожалуйста! - ответил Аполлон. - А теперь я должен вернуться к своим фанаткам... В смысле, на свой концерт на Олимпе.
Ничто не помогало заживлению раны, даже волшебный крем для лица Афродиты, который на раз убирает все недостатки кожи.
Афродита устроила Эроса как можно удобнее, после чего переключила внимание на недостаток, который она могла убрать, - на эту смертную Психею, из-за которой все и случилось.
Она уже собралась покинуть дворец, когда услышала, как скрипнула дверь. В гости с цветами, шариками и открытками с пожеланиями скорейшего выздоровления заглянули богини Деметра и Гера.
- О, Афродита! - сказала Гера. - Мы слышали об Эросе.
- Даже не сомневалась, - пробормотала Афродита. Она представила, как, должно быть, были счастливы все остальные богини, узнав об очередном скандале в ее семье.
- Нам так жаль, - подхватила Деметра. - Мы можем что-нибудь сделать?
В голове Афродиты промелькнуло несколько крепких фраз, но она оставила их при себе.
- Нет, спасибо, - с трудом ответила она. - Я собираюсь найти эту смертную Психею и уничтожить ее.
- Ты злишься, - заметила Гера, проявив свойственные ей чудеса проницательности. - Но тебе не приходило на ум, что, возможно, эта девушка подходит Эросу?
Афродита какое-то время не шевелилась.
- Прошу прощения?
- Ну, Эрос взрослый парень, - продолжила Гера. - Правильная женщина могла бы помочь ему остепениться.
Деметра кивнула.
- Возможно, семейное счастье исцелит его рану на плече. Аполлон сказал нам, что Эросу не помогло никакое божественное лечение.
Глаза Афродиты вспыхнули от ярости.
Богини понимали, чем рискуют, но почему же они предпочли высказать свое мнение, пусть лаже это означало попасть в черный список Афродиты? Потому что Эроса они боялись сильнее. Для них это был шанс перетянуть его на сторону добра.
Эрос был себе на уме. Он был опасен. Он мог подстрелить тебя своей стрелой и испортить тебе всю жизнь, влюбив тебя в какого-нибудь страшного смертного, или в пару джинсов клеш, или сше во что-нибудь. Помните пророчество, что Психея выйдет замуж за монстра? Это определение отлично подходило Эросу. Все его боялись, даже боги.
Афродита злобно посмотрела на Деметру и Геру.
- Я уничтожу Психею. Никто не встанет у меня на пути. Никто. Вам понятно?
И она вынеслась из дворца бешеным вихрем и начала поиски.
К счастью для Психеи, из Афродиты вышел бы тот еще следопыт.
Ладно, если бы она искала шетку для волос или любимую пару туфель. Но найти смертную в мире, полном смертных? Это было сложно. И скучно.
Она прочесала все города Греции, облетев их на своей золотой колеснице, запряженной гигантскими голубями. (Что я считаю жутковатым. Что здесь романтичного - кататься на огромных белых птицах размером с фордовский пикап? А как эти пернатые твари должны гадить... Ладно, остановимся на этом.)
Афродита постоянно отвлекалась па распродажи в торговых центрах, или на симпатичных парней, или на сверкающие драгоценности, или на платья, что смертные девушки носили в этом сезоне.
Тем временем Психея продолжала свои утомительные поиски, ища супруга в самых отдаленных его храмах, святилищах и фитнес-центрах.
К этому моменту ее живот успел заметно вырасти. Одежда превратилась в грязные лохмотья. Обувь разваливалась. Ее мучили постоянные голод и жажда, но она не сдавалась.
Однажды она брела по горам северной Греции, когда заметила руины какого-то старого храма. Эй, подумала она, вдруг это храм Эроса!
Спотыкаясь и оскальзываясь, она взобралась но крутому склону к заброшенной постройке. Печально, по это оказался не храм Эроса. Судя по очертаниям пшеничных колосьев на алтаре и количеству грязи на полу, этот храм был посвящен Деметре и никто нс пользовался им несколько десятилетий.
Как храм богини зерновых оказался посреди голой горы непонятно где? Я нс знаю, но Психея обвела взглядом пыльный алтарь, обломки статуй на полу, граффити на стенах и подумала: "Я не могу оставить все как есть. Это неправильно".
Несмотря на все свои проблемы, Психея все еше уважала богов. Она нашла все необходимое в чуланчике уборщика и неделю отдраивала старый храм. Смыла граффити, отполировала алтарь, починила статуи с помощью благоразумно припасенного скотча.
Как только она закончила, позади нее раздался голос:
- Хорошая работа.
Психея повернулась. У алтаря стояла богиня Деметра в зеленых и коричневых одеждах, с короной из колосьев на голове и золотой косой в руке. Психея тут же упала на колени, и это была весьма удачная идея при встрече богини с косой.
- О великая Деметра! - вскричала она. - Возможно, ты мне поможешь. Я должна отыскать своего мужа, Эроса!
Деметра поморщилась.
- Да... насчет этого. Афродита жаждет твоей крови, подруга. Она не успокоится, пока не покончит с тобой, и я не посмею перейти ей дорогу. Если честно, я бы с радостью тебе помогла. Если у меня появится шанс что-то для тебя сделать, ну, сама понимаешь, анонимно, я это сделаю. Но тебе придется искать Эроса самой.
Кто-то мог бы разозлиться, но Психея лишь склонила голову.
- Я понимаю. Я продолжу поиски.
Где-то в глубине души она знала, что должна сама решить свою проблему. Это она все испортила, и никакая богиня не исправит ситуацию за нее. Психея не ожидала награды за уборку храма Деметры. Она это сделала, потому что так было правильно.
Знаю. Странный образ мыслей, согласитесь? Но эта девушка отличалась таким вот своеобразным героизмом.
Богиня исчезла, а Психея продолжила путь. Несколько дней спустя она шла через лес, когда увидела на поляне заброшенный храм. По едва читаемым надписям и заросшим плющом статуям Психея догадалась, что когда-то он был посвящен Гере.
"Я не могу это так оставить", - подумала Психея (Я бы на ее месте пририсовал всем статуям очки и усы и бросился наутек. Но у нас с Герой особые отношения.)
Психея прибрала алтарь, оборвала плющ со статуй и сделала все возможное, чтобы храм вновь выглядел пристойно.
Когда она закончила, перед ней появилась Гера в сияющем белом платье и с накидкой из перьев павлина. В руке она держала жезл, венчаемый цветком лотоса.
- Хорошая работа, Психея. Ты даже углы подмела. Сейчас этого уже никто не делает.
Психея упала на колени.
- Царица Гера! Я не жду награды, но я совершенно одна, беременна, и меня преследует Афродита. Ты не могла бы защитить меня, хотя бы недолго, пока не родится мое дитя? Ты ведь богиня всех матерей.
Гера поморщилась.
- М-да. Прости, дитя мое, но никак. Афродита буквально обезумела от желания тебя убить. Если ей удастся хоть немного отвлечься от распродаж, она тут же тебя четвертует. Возможно, когда-нибудь мне выпадет шанс в чем-то тебе помочь, тайно, но сейчас я не могу тебя защитить. Есть лишь одно решение твоей проблемы. И думаю, ты знаешь какое.
Психея поднялась на ноги. Она так устала, что едва могла думать, но она понимала, к чему клонит Гера.
- Мне нужно встретиться с Афродитой, - сказала она. - Как женщина с женщиной.
- Правильно. Удачи с этим, - и Гера исчезла.
Психея продолжила свое путешествие, но теперь ее цель изменилась. Она искала дворец Афродиты.
Наконец она наткнулась на него: огромную белую виллу на берегу Адриатического моря, с чудесным видом и окружающими особняк прекрасными садами. Это место заставило Психею с болыо вспомнить дворец, где она жила с супругом.
Она постучала в большие двери из полированной бронзы.
Когда слуга открыл и увидел, кто перед ним, у него отвалилась челюсть.
- Ты пришла сюда намеренно? - спросил он. - Ладно. Я отведу тебя к госпоже. Только дай мне перед этим надеть свой футбольный шлем, на случай, если она начнет швыряться вещами - мебелью там, или мной, или тобой.
Слуга привел Психею в тронный зал, где богиня отдыхала после очередного скучного раунда поисков Психеи. Когда Афродита увидела, кто входит в зал, ее накрыло неописуемое раздражение - так бывает, когда вы целое утро ищете очки, чтобы в итоге обнаружить их у себя на голове. (Я не ношу очки, но они есть у моего друга Джейсона. Ужасно забавно наблюдать за ним, когда он так их теряет.)
- ТЫ!
Афродита бросилась на Психею и принялась пинать бедняжку, дергать ее за волосы, царапать ногтями. Богиня наверняка бы убила ее, но, обнаружив, что Психея беременна, не посмела.
Психея не сопротивлялась. Она сжалась в комок и молча ждала, когда ярость Афродиты уляжется.
Лишь когда богиня остановилась, чтобы изучить свои ногти - потому что разрывание смертного на кусочки плохо сказывается на маникюре, - Психея заговорила.
- Матушка, я пришла, чтобы принять наказание за недоверие своему супругу - что бы ты ни посчитала подходящим. Я сделаю все, чтобы доказать свою любовь и заслужить его прощение.
- Прощение? - закричала богиня. - Я не признаю ваш брак. И я совершенно точно нс признаю тебя своей невесткой! Но наказание тебе я организую. Стража! Уведите эту смертную в подземелье! У меня же есть подземелье? Избейте ее хлыстами, пытайте ее, а затем приведите ко мне. Тогда мы и посмотрим, захочу ли я тебя простить.
Стража выполнила приказ. Жуткое было зрелище. Они не убили Психею, но, когда они притащили ее назад в тронный зал, се едва можно было узнать, так сильно она была избита, Такой уж гостеприимной хозяйкой была Афродита.
- Ну что, девчонка? - спросила богиня. - Ты все еще желаешь проявить себя?
Поразительно, но Психея сумела встать на ноги.
- Да, матушка. Я готова на все.
Афродита невольно ощутила капельку уважения. Она решила предложить Психее серию испытаний - разумеется, невыполнимых, чтобы она провалилась и умерла, но никто бы не смог упрекнуть богиню, что та не дала ей шанса.
(За исключением меня, чем я не премину воспользоваться прямо сейчас: Афродита не дала ей ни единого шанса.)
- Я проверю, насколько ты заслуживаешь прощения и любви моего сына, - объявила богиня - Ты так уродлива, что тебя могут захотеть взять в жены, только если ты хорошая хозяйка. Посмотрим, как ты управляешься с запасами.
Необоснованный наезд? О да. В духе Афродиты? Определенно.
Она притащила Психею на свою божественную кухню и приказала слугам рассыпать все мешки с зерновыми из кладовой - ячмень, пшеница, овес, рис, органическая киноа и так далее. Вскоре вся кухня превратилась в зерновые барханы.
- Рассортируй все это по мешкам к обеду, - приказала Афродита. - Если у тебя не получится, я тебя убью. Или ты можешь прямо сейчас признать поражение, и я проявлю снисходительность. Я отправлю тебя в изгнание. Ты НИКОГДА больше не увидишь моего сына, во всяком случае в течение этой своей жалкой жизни.
- Я принимаю вызов, - ответила Психея, хотя, глядя на эту гору зерна, она совершенно не представляла, как с ним справиться.
Афродита фыркнула на прощание и отправилась поправлять маникюр.
Психея приступила к сортировке. Прошла всего пара минут - киноа, ячмень, пыльный плюшевый кролик, овес, - когда из угла кухни к ней подбежал муравей.
- Как жизнь? - спросил муравей.
Психея уставилась на него.
- Ты можешь говорить?
- Ага. Меня прислала Деметра. Кажется, тебе нужна помощь?
Психея сомневалась, что один муравей сможет ей хоть в чем-то помочь, но все равно ответила:
- Э-эм, да. Спасибо.
- Ладушки. Если кто спросит, нас здесь не было.
- Нас?
Муравей громко свистнул:
- Давайте, парни, у нас расписание!
Из-под плинтусов хлынули миллионы и миллионы муравьев и приступили к сортировке зерен по мешкам. Уже через час на кухне не осталось ни соринки, и вся кладовая была приведена в порядок. Муравьи даже приготовили дополнительный мешок и не забыли подписать его "Пыльные плюшевые кролики и другие находки".
- Большое вам спасибо! - от всей души поблагодарила их Психея.
- Тсс! - шикнул муравей. - Ты нас не видела.
- Кого не видела?
- Умная девочка, - сказал муравей.
Вся колония потянулась к плинтусам и быстро скрылась из виду.
Когда Афродита вернулась, от изумления не могла вымолвить ни слова. Но расстерянность быстро сменилась яростью.
- Я не дура, девчонка! Ты никак не могла сделать это сама. Кто-то из богинь тебе помогал, не так ли? Кто-то хочет видеть мой позор! Кто это был?
- Э-эм...
- Это не важно! - закричала Афродита. - Ты жульничала, поэтому это задание не считается. Ты заслужила ночь отдыха на кухонном иолу и корку хлеба на ужин. Утром мы определимся с более сложным испытанием!
Психея заснула на полу. Она и подумать не могла, что в этом самом особняке, всего в нескольких комнатах от нее, Эрос извивался в агонии из-за ноющего плеча и (ВНИМАНИЕ! МЕТАФОРА!) ноющего сердца. Афродита не сообщила ему о визите Психеи, но Эрос чувствовал, что она близко, и это усугубляло его страдания.
Утром после еще одной питательной корки хлеба на завтрак Психея получила второе задание.
- Мне нужна шерсть, - заявила Афродита. - Любая жена обязана уметь вышивать и кроить одежду, а для этого нужны хорошие материалы. На западном краю долины, у реки, ты найдешь стадо овец. Добудь мне их шерсть. Вернись до темноты, иначе я убью тебя! Но ты можешь признать поражение прямо сейчас, и тогда...
- Я в курсе. - Все кости в теле Психеи ломило, её зрение туманилось из-за голода, но она поклонилась богине. - Я достану шерсть.
Афродита забыла упомянуть несколько деталей касательно тех овец. (Видимо, они просто выпали у нее из головы.) Например, что их шерсть была из чистого золота. Плюс у овец были острые рога и ядовитые клыки, а их стальные копыта разили не хуже тарана. (Уловили? Баран-таран?)
Психея какое-то время стояла под лучами утреннего солнца и наблюдала, как вдалеке овцы топчут и рвут в клочья всех животных, имевших глупость подойти к ним, - ежей, зайцев, оленей, небольших слонов. Мирный пейзаж подчеркивали кости и человеческие черепа. Психея поняла: даже приблизиться к стаду было невозможно.
- Что ж... - она покосилась на реку. - Интересно, здесь хотя бы достаточно глубоко, чтобы утопиться?
- О, не делай этого, - предостерег ее голос. Кажется, он доносился из тростниковых зарослей на берегу реки.
- Кто ты? - спросила Психея. - Выйди из зарослей!
- Я не могу, - ответил тростник. - Я и есть заросли.
- О, - сказала Психея. - Ты собираешься отговорить меня топиться?
- Это не решение проблемы, - ответил тростник. - Но на самом деле я хочу дать тебе пару советов, как собрать шерсть, потому что меня попросила об этом Гера.
Психея расслабилась. Беседа с тростником насчет сбора шерсти была самой меньшей из всех странностей, что случились с ней в последнее время.
- Спасибо. Я слушаю.
- Как ты можешь догадаться, если ты подойдешь к овцам сейчас, они разорвут тебя на куски. Но после полудня, когда станет особенно жарко, их разморит, и они заснут в тени тех больших платанов слева. Видишь?
- Ты про те платаны, что выглядят как обычные платаны?
- Они самые. Выжди момент и прокрадись к колючим кустам в противоположной части луга Видишь?
- Ты про те кусты, о которых я не могу сказать, колючие они или нет, потому что до них слишком далеко?
- Ты быстро схватываешь. Потряси их, и твои проблемы будут решены.
- Со всем уважением, о Мудрейшая Трава Топей, но как трясение ветками может решить мои проблемы?
Тростник ничего не ответил. Он вернулся в состояние обычной, нс дающей советы травы.
Психея подумала, что стоит попробовать. Если Гера пыталась ей помочь, было бы грубостью отказываться. Оно подождала полудня. Вскоре золотые овцы-убийцы собрались на дневной сон в тени платанов.
Психея прокралась на противоположную часть луга и тряхнула ближайший колючий куст. С его веток посыпались клочки золотой шерсти. Видимо, овцы использовали эти кусты в качестве чесалок. Психея, действуя как можно тише, отряхивала ветки от золотой шерсти, пока не набрала столько, что едва смогла бы это унести. После чего поспешила назад во дворец Афродиты.
Богиня любви как раз вкушала свой обычный обед: три кусочка сельдерея и протеиновый коктейль со вкусом капучино (что могло бы объяснить, почему она всегда была в плохом настроении). Она взглянула на золотую шерсть и растерялась, не зная, то ли злиться, то ли изумляться. В итоге она решила вести себя холодно и безразлично, как и всегда по отношению к другой женщине.
- Маловато шерсти, - заметила богиня. - И потом, я сомневаюсь, чтобы тебе хватило ума собрать ее без помощи какого-нибудь бога. Кого на этот раз?
- Ну, там был тростник...
- Это не важно! - воскликнула Афродита. Подлое создание. Уже один разговор с тобой вызывает у меня желание принять душ.
Она взяла кувшин и вылила из него содержимое.
- Хорошая жена всегда обеспечит мужа свежей водой для его ванны. Твое третье задание: в миле к северу отсюда есть высокая гора с водопадом. Он берет начало из священного источника - одного из надземных ответвлений реки Стикс, что течет в Царстве Мертвых. Наполни этот кувшин водой из источника. Не из водопада внизу! Я узнаю, если ты попытаешься меня обмануть. Принеси воду, пока она еще будет ледяной. Иначе...
- Ты меня убьешь, - устало вздохнула Психея. - И нет, я не собираюсь сдаваться. Я все еще люблю твоего сына. Я сделаю все, чтобы заслужить его прощение. Скоро ты получишь свою воду из Стикса.