Повествование о борьбе короля Конана с возникшей на юге Аквилонии и набравшей силу сектой фатаренов, представляющей угрозу для стабильности и благополучия государства, и поддерживающим её магическим конклавом "Черное Солнце".
Третья книга серии "Тени Ахерона"
Содержание:
Предварение 1
Глава 1 - Первый рассказ Халька - Королей прибавляется 1
Глава 2 - Первый рссказ Зенобии - Запах грозы 6
Глава 3 - Первый рассказ Тотланта - От Толозы до Тарантии 11
Глава 4 - Первый рассказ Кертиса - Замок в горах 15
Глава 5 - Первый рассказ Гленнора - Молнии над Тарантией 20
Эпилог 24
Керк Монро
Олаф Бьорн Локнит
Нисхождение Тьмы
(Тени Ахерона 3)
Предварение
"…В начале 1296 года по основанию королевства Аквилонского ничто не указывало на грядущий мятеж. Государство наше процветало, ибо вот уже восемь лет земли Львиного Престола не видели войн или неурожаев, благодаря рачительному управлению и низким налогам богатели города и процветала торговля, отношения с соседними державами были мирными и доброжелательными. Казалось, что Закат если не стоит на пороге нового Золотого Века, то, по крайней мере, умиротворен на долгие десятилетия…
Конан скучал – энергичной натуре нашего короля претила столь бездеятельная жизнь, главными событиями которой теперь стали нудные государственные церемонии, охоты в Руазельском лесу или военные маневры. Однажды Конан по секрету признался мне, что если все так и будет продолжаться, то он затеет какую-нибудь жуткую авантюру – например, решится на захват Пущи Пиктов или на вторжение в Кхитай посредством создания невиданного прежде боевого флота. Я так и не понял, чем киммерийцу насолили обитатели Поднебесной, и посоветовал Конану "развеяться" более дешевым способом. Тем не менее, план новой войны с пиктами вполне серьезно обсуждался в военной управе.
В конце концов, король решился на большую поездку по стране – он хотел посетить все столицы Великих Герцогств, а также маркграфство Ройл, коим владел наш старый знакомец, таинственный Малвер Ройл, любитель древностей и забытых тайн.
Именно тогда в докладах тайной службы начало мелькать незнакомое слово – "фатарены". Если верить Латеране и возглавлявшему аквилонское секретное ведомство барону Гленнору, на Полудне появилось новое вероучение, ставшее неожиданно популярным как среди простецов, так и среди дворянства. К сожалению, Конан не обратил на эти сообщения надлежащего внимания, иначе нам наверняка удалось бы задушить змею, как только она вылупилась из яйца… Но Аквилония спокон веку славилась своей веротерпимостью – можно было класть требы богам почти всех известных на Закате культов, кроме тех, что были запрещены за человеческие жертвоприношения или поклонение Тьме.
Масштабы свалившейся на нас беды стали ясны только ближе к середине осени. Последователи учения пророка Мэниха, жившего в Иранистане многие столетия назад, изгоняли митрианских жрецов, разрушали монастыри и храмы, еретическое учение охватило не только Коринфию, но и Полуденные области Немедии и Аквилонии. Более того, королю стало известно, что предводители сектантов пользуются услугами нового магического конклава, получившего название "Черного Солнца", – его колдуны использовали запретную даже в Стигии магию кхарийцев, сила которой исходила из Черной Бездны, обители Первородного Зла.
Разумеется, следовало принять все меры по противодействию еретикам. Конан незамедлительно призвал на помощь Алых магов Равновесия, среди которых был и наш старый знакомец, Тотлант Луксурский, заключил союз против фатаренов с королем Нимедом II и королевой Чабелой Зингарской, на нашу сторону встала даже знаменитейшая гильдия Ночных Стражей, охотников на монстров, каковые раньше предпочитали не ввязываться в дела политические или военные, предпочитая держать строжайший нейтралитет во всех возникавших на Закате конфликтах.
Было очевидно, что набравшие силу фатарены однажды выступят открыто, но Конан вместе с бароном Гленнором полагали, что это произойдет не раньше весны 1297 года. Однако пламя заполыхало значительно раньше – поддерживавший секту граф Толозы Раймон поднял мятеж в своей провинции на Полудне Пуантена, атаковав гарнизон королевской гвардии, расположившийся в городе. Аквилонцы во главе с родственником герцога Просперо успели запереться в городской цитадели и смогли отправить гонца в Тарантию с просьбой о немедленной помощи.
Конан откликнулся на призыв – гвардию Черных Драконов переправили по реке Хорот в Пуантен, войско возглавили сам король и Паллантид. Толоза была взята на второй день осады, но война отнюдь не закончилась.
Я не сопровождал киммерийца в этом походе – по прямому приказу Конана я, волшебник Валент, охотник из гильдии Ночной Стражи Гвайнард и ближайший помощник главы нашей тайной службы граф Эган Кертис отправились в Коринфию, в самое логовище фатаренов с целью как можно больше разузнать о предводителях сектантов и загадочном ордене Черного Солнца…"
Из "Летописи Аквилонской", составленной Хальком, бароном Юсдалем, в лето 1299 по основанию Трона Льва.
Глава 1
Первый рассказ Халька
Королей прибавляется
5 день третьей осенней луны 1296 г.
Арелата, Коринфия
Утро выдалось на редкость безрадостным. Давненько я не просыпался с таким дурным настроением. Мало того, что всю ночь меня терзали кошмары (которые, к счастью, не запомнились), так еще и пробудился я с четким осознанием того, что наша миссия в Коринфии если не провалена, то, по крайней мере, мы стоим на самом краю пропасти.
- Джигг… - слабо простонал я и тут же услышал тихий и до отвращения спокойный голос камердинера:
- Позвольте пожелать вам доброго утра, господин барон. Ваш завтрак и горячий настой на травах с медом и молоком…
Пришлось сесть в постели и принять поднос с пухлыми булочками, плошкой растопленного масла и яблоками.
- Как погода, Джигг? - уныло осведомился я. Камердинер тем временем распахнул ставни.
- Позволю себе заметить, что погода замечательная, господин барон. Солнце, легкий ветер с гор, перистые облачка на Полудне.
- Никаких новостей из управы городской стражи?
- С сожалением должен отметить, что никаких, господин барон. Если вам будет угодно, я съезжу в управу и узнаю, что происходит и когда ваших достойнейших друзей отпустят.
- Опустят? - вздохнул я. - Что-то не верится. Если за сегодня в деле не произойдет никаких сдвигов, придется просить Рэльгонна вытащить Кертиса, Валента и месьора Гвайнарда из кутузки обычным вампирским способом… Он ведь может проникнуть куда угодно, правильно?
- Совершенно справедливое мнение, господин барон. Насколько мне известно, для каттаканов не составит труда преодолеть любые препятствия. Вам что-нибудь еще нужно, господин барон?
- Нет, спасибо. Действительно, сходите-ка в управу, Джигг, разнюхайте, что там происходит.
- Как вам будет угодно, господин барон.
Дверь за камердинером неслышно затворилась, а я отставил поднос - не лез в меня завтрак - и уставился в окно, за которым зеленели кипарисы и сияло ласковое осеннее солнце.
Ситуация - хуже не придумаешь, а виноваты в свалившихся на нас неприятностях неугомонный Эган Кертис и Гвайнард из Гандерланда, учинившие позапрошлой ночью самый настоящий разбойничий набег на замок некоего барона Астера, расположенный неподалеку от коринфийской столицы. Но этого мало - после того как мои полусумасшедшие приятели вкупе с каттаканами и ватагой здешней Ночной Стражи (более известной под наименованием "охотников на чудовищ") устроили в поместье форменный погром, сопровождавший нас в путешествии маг ордена Алого Пламени Равновесия Валент из Мессантии с помощью какого-то жуткого заклинания кхарийцев превратил замок Астер в груду обугленной щебенки, после чего в округе начался такой переполох, что у меня не хватает слов для его описания…
Итак, давайте отринем ненужные эмоции и вспомним, что же произошло на самом деле.
Появление нашей теплой компании в Арелате было связано с прямым указанием короля Конана Канах и бессменного начальника тайной службы Аквилонии всемогущего барона Гленнора. Я, граф Кертис, Гвайнард и маг Валент должны были выяснить, насколько серьезна угроза, исходящая от новой религиозной секты фатаренов, чии предводители, скорее всего, окопались именно в Коринфии.
Известно, что фатарены завладели умами множества людей на Закате - как дворян, так и простецов. Их успеху способствовала невероятная жадность и распущенность многих митрианских жрецов, скомпрометировавших не только себя, но и само митрианство как одно ведущих и самых древних религиозных течений, возникнувшее еще во времена Эпимитриуса и Первых Королей.
Духовная зараза фатаренов распространялась с быстротой лесного пожара - опасной ересью оказались заражены почти все Полуденные графства Немедии и Аквилонии, часть Пуантена и, конечно, Коринфия. Конан попытался предпринять срочные меры - знаменитый митрианский монах Доменик из Кордавы был назначен главой "Воинства Митры", сиречь нового духовного ордена, призванного истребить ересь и заняться проповедью Истинного Света, половина казны митрианских храмов Аквилонии была передана в руки Доменика и его собратьев; учение пророка Мэниха, положенное в основу бредовых идей фатаренов, и культ секты были запрещены на всех землях Аквилонии.
Ради борьбы с сектой пришлось объединить усилия самых могучих держав Заката - Немедии, Аквилонии и Зингары, в войну с еретиками вступили тайные службы и даже армия: вчера пришло известие, что принявшие учение фатаренов дворяне Полудня Аквилонии подняли открытый мятеж против Трона Льва, и король Конан Киммериец с отрядами гвардии отправился в Пуантен на усмирение бунта. Мятеж со дня на день мог подняться в Коринфии и на некоторых землях Немедии, прилегавших к аквилонским рубежам…
Словом, ситуация была накалена до предела - ничуть не лучше, чем во времена войны Алого Камня.
Проблемы с политикой и религией, начавшиеся после появления фатаренов, - это еще полбеды. Нам стало достоверно известно, что сектанты организовали еще и собственный магический конклав, претенциозно названный "Черным Солнцем". Поскольку доктрина фатаренов дозволяла использование любых средств для достижения своих целей, маги нового конклава решили, что нет магии более действенной и могучей, чем кхарийская. А посему во всех библиотеках к Закату от Вилайета начались изыскания - требовалось найти древние рукописи Ахерона.
Одну такую рукопись, а именно "Книгу Душ", обнаружил маркграф Малвер Ройл - к счастью, его светлость никак не относился к сектантам, вовсе даже наоборот: маркграф являлся ревностным митрианцем и верным подданным короны Аквилонии. Я подозреваю, что он еще как-то связан с нашей тайной службой, но доказательств на руках не имею.
Так вот, "Книга Душ" являлась кхарийским магическим гримуаром, в котором были записаны самые могучие заклятья магов Ахерона. Разумеется, фатарены немедленно начали на нее охоту, но книгу успели переправить в Бельверус Хранителям гильдии Ночной Стражи - знаменитое сообщество охотников на монстров тоже присоединилось к войне стран Заката против неожиданной напасти.
И тем не менее, мы пока проигрывали сражение за сражением, достигая успеха лишь в отдельных случаях.
События, вызвавшие необходимость отправить в Арелату Коринфийскую тайное посольство во главе с графом Кертисом, начались еще в Тарантии - в одну из ночей меня тайно посетил некий дворянин, представившийся одним из предводителей фатаренов. Впрочем, слово "посетил" не совсем точно - я разговаривал с его тенью, изображением, созданным магией. Через вашего покорного слугу королю Конану была предложена сделка: фатарены оставляют в покое Аквилонию и отзывают с земель Трона Льва своих проповедников, а мы в свою очередь должны будем помочь сектантам избавиться от их же собственных магов из Черного Солнца - колдуны становились все более независимыми и неуправляемыми и начали угрожать своим бывшим хозяевам.
Конан согласился. Что ни говори, а угроза была вполне реальной - если новый магический конклав наберет силу, мы вряд ли сможем нанести по нему серьезный удар. Впрочем, магическими делами занимаются Валент из Мессантии и Тотлант Стигийский, а посему вам будет лучше выслушать их рассказы, которые я приведу ниже.
Несколько дней назад мы (граф Кертис, Гвайнард, Валент и я вместе со своим камердинером Джиггом) прибыли в самое логовище фатаренов - непризнанную столицу Коринфского протектората Арелату. И с размаху вляпались в весьма неприятные приключения.
Во-первых, мы познакомились с отрядом Ночной Стражи, действовавшем в Коринфии. Рассказ соратников месьора Гвайнарда оказался неутешителен - в округе за последнее время появилось слишком много чудовищ, причем некоторые из них относятся ко временам Кхарийской эпохи и должны были вымереть как минимум тысячу лет назад. Что бы это значило?
А вот что: фатарены отлично понимали, что рано или поздно правители Заката возьмутся за них всерьез, и подготовились к обороне. Причем делали это с присущим секте размахом и фантазией - чего стоит одно только разведение метаципленариев, гигантских нелетающих птиц с Огненных островов, которые могут использоваться в качестве боевых животных! Каждая такая птичка способна с успехом противостоять десятку-другому обычных всадников на лошадях, а теперь представьте, что метаципленариев сотня или две…
Но экзотическими животными дело решительно не ограничилось - мы выяснили, что в замке Астер создаются существа, именуемые "илитидами". Сие порождение кхарийской магии было гораздо страшнее любого метаципленария. Один такой монстр способен мгновенно парализовать или убить так называемой "псионической волной" множество людей - Кертис, Гвай и коринфийские охотники испытали воздействие илитида на себе, причем участвовавший в охоте Рэльгонн едва не погиб, что было почти немыслимо: каттаканы исключительно живучи, убить их практически невозможно.
После неудачной охоты на илитида Кертис принял решение атаковать сам замок Астер, где, по нашим предположениям, и разводили чудовищ. Естественно, что нападение следовало тщательно спланировать, дабы не допустить жертв с нашей стороны, а затем безнаказанно смыться с места преступления.
Никто не сомневался, что за подозрительными аквилонцами, поселившимися в Арелате, следят - управа городской стражи начала проявлять к нам пристальный интерес. Кроме того, грозный барон Гленнор категорически запретил нам "ввязываться в истории", приказав просто наблюдать и ждать новых событий, но угроза оказалась слишком серьезной для того, чтобы ее игнорировать. Посему Кертис решил действовать на свой страх и риск, привлек к делу как Ночную Стражу, так и семейство наших приятелей-каттаканов.
Упыри, разыграв жутчайший магический спектакль, обезвредили охрану замка, затем в дело вступил небольшой боевой отряд, составлявшийся из охотников на монстров, мага Валента и самого графа Кертиса. Меня той ночью оставили в Арелате, посчитав, что рафинированный столичный библиотекарь будет лишь путаться под ногами.
Не вдаваясь в подробности, сообщу, что в Астере действительно обнаружилась магическая лаборатория, в которой выращивали илитидов, а также и хозяин чудовищ. Точнее - хозяйка. Сестра барона Астера, являвшаяся магичкой из конклава Черного Солнца.
Было принято решение замок уничтожить, а пленную колдунью переправить в Тарантию, в уютные и глубокие подвалы Латераны, как именовали секретное ведомство его милости месьора Гленнора. Там уж как-нибудь найдут способ заставить магичку заговорить. Один из каттаканов перенес баронессу в Аквилонию "Прыжком через Ничто", а Валент использовал древнее заклятье "Белого Пламени Оридата" - поместье Астер было сметено с лица земли.
Полагаю, вспышку видели аж в самом Бельверусе - заклинание оказалось столь мощным, что земля дрожала даже в Арелате, а облако жидкого огня поднялось на неизмеримую высоту. Нет ничего удивительного в том, что в радиусе тридцати лиг поднялась изрядная паника и были поставлены на ноги все городские стражники и военные.
Тем не менее, нашим авантюристам удалось скрытно вернуться в город и сделать вид, будто ничего не произошло, а сами они мирно почивали под гостеприимным кровом постоялого двора "Горный Орел".
Стража вломилась в гостиницу, обыскала конюшни и наши комнаты. Несмотря на полное отсутствие доказательств причастности к событиям в Астере, нас всех арестовали.
Меня и Джигга почему-то отпустили на рассвете - или дознаватели поняли, что с нас нечего взять (мы оба упорно изображали возмущенных произволом чужеземцев и требовали встречи с аквилонским посланником), или в дело вмешался мой покровитель-фатарен - тот самый, с которым я говорил в Тарантии. В действительности он являлся герцогом Ибеленом - представителем древнего коринфийского рода, имеющего права на корону. Если, конечно, Коринфия избавится от протектората Трона Дракона, к чему и стремилось "политическое" крыло секты, не желавшее иметь ничего общего с колдунами Черного Солнца или идеями пророка Мэниха - таковые использовались лишь как инструмент воздействия на умы простецов.
Я и Джигг вернулись на постоялый двор, посчитав, что остальных тоже вскоре выпустят. Но прошло более суток, а граф Кертис, Гвайнард и Валент Мессантийский доселе томились в узилище…