* * *
На обед "по-походному" я обычно приглашала только близких друзей - Тотланта, Паллантида или графа Люксэ, чьи люди выдержали многодневную осаду в городской цитадели. Ратуша отлично охранялась (обычно на страже стояло до ста пятидесяти Черных Драконов), но у меня имелись все основания не доверять Розовому Городу. Посему приготовлением пищи для королевского стола занимались не самые изысканные, зато верные трону гвардейские кухари. Прежнюю прислугу пришлось изгнать, но мы не особенно страдали - ни я, ни Конан не были привычны к толпе камердинеров-лакеев-камеристок, даже в Тарантии я всегда одевалась самостоятельно и своими руками готовила завтрак мужу. Купеческое воспитание, ничего не поделаешь. Кроме того, все давно привыкли к тому, что Трон Льва занял варвар, взявший себе в супруги бывшую торговку…
Сегодняшняя трапеза тоже излишней пышностью не отличалась. На стол подали мясо с тушеными овощами, пшеничные лепешки и вино, никаких изысков. На приглашение откликнулись лишь Тотлант и митрианский жрец Бернарт, у всех остальных хватало дел.
- Как успехи в деле искоренения ереси? - обратился к монаху Конан, едва мы сели за стол. - Многих успели переловить?
- Ваше величество, если бы мы действительно решились "искоренить" учение фатаренов, то пришлось бы сжечь три четверти населения города, - меланхолично ответил Бернарт и отхлебнул из кубка. - Проповедников и жрецов фатаренского культа мы выявили, допросили и предали очищающему пламени, но тем самым лишь восстановили против себя горожан. Не могу отделаться от ощущения, что в спину мне постоянно направлен арбалет, приходится ходить с большой охраной, а гвардейцам не слишком нравится выполнять функции тайной службы…
- Удалось узнать что-нибудь интересное?
- Большинство проповедников - коринфийцы, - сказал Бернарт. - Был один зингарец и один подданный Офира. Разговорить всерьез никого не удалось - молчат мерзавцы, хоть ты тресни! Даже… кхм… решительные меры воздействия не помогают. Смерти они не боятся, уверены, что, покинув бренное тело, их незапятнанный дух уйдет в вечное царство света, освободившись от порочной и греховной плоти. Это фанатики, ваше величество. Опасные фанатики.
- Неужели вы не смогли ничего вытрясти? - покачала головой я. - Наверняка у фатаренов должны быть жрецы высокого посвящения, капища…
- Справедливо, моя королева, - кивнул монах. - Нам удалось расколоть только проповедника родом из Зингары. Оказалось, он происходит из знакомых мне мест, я знавал его дядюшку в свое время. Пришлось пригрозить, что если он станет запираться, братья Ордена арестуют его семью по подозрению в распространении духовной заразы, а после такого обвинения путь один - в пламя… Знал он немного, только то, что верховные жрецы фатаренов, "Совершенные", нашли убежище в горах в почти неприступном замке Монтегю, это владения графа Фуа, у самых границ с Зингарой. Вот и все, собственно.
- И что вы сделали с этим человеком? - мрачно поинтересовался Тотлант.
- В сложившейся ситуации милосердие к бунтовщикам и сектантам недопустимо, - пожал плечами Бернарт. - Пусть на Серых Равнинах его душа найдет успокоение и забвение.
- Круто вы за дело взялись, - отозвался Конан. - Впрочем, я бы на вашем месте поступил так же. Благодаря фатаренам под угрозой оказалось само существование нашей страны.
- Не только страны, но и привычного нам мироустройства, - жестко заметил монах. - Отринув прежних богов, люди не найдут новых, на смену Митре и Иштар придет пустота, а природа пустоты не терпит, как всем известно. Их место немедленно займут иные боги и, я полагаю, далеко не самые добрые. Путь фатаренов ведет во тьму.
- Мир всегда состоял из Тимы, Света и Равновесия меж ними… - заикнулся было Тотлант, но Конан стукнул кулаком по столу:
- Тотлант, давай обойдемся без никому не нужной философии! Тьма, Свет - кто их когда видел вживую? Предпочитаю смотреть на реально существующие вещи, а вижу я сейчас только начавшуюся гражданскую войну и мятеж!
Стигиец немедленно обиделся и замолчал. Обед и дальше продолжался бы в гнетущей тишине, но в трапезной нежданно появился гвардейский капитан из "Серебряной сотни", самого уважаемого полка "Драконов" - они являлись непосредственными телохранителями монарха, сотня набиралась исключительно из тех людей, что особо отличились в войнах и умели виртуозно обращаться с любым оружием, от банального меча до экзотических метательных звезд.
- Прошу простить, что прерываю трапезу, - отчеканил капитан. - Ваше величество, легат Паллантид сообщает, что требуется личное присутствие короля. В Толозу прибыл граф Коменж.
- То есть как - прибыл? - не понял Конан. - Откуда?
- Прибыл для переговоров, с двумя оруженосцами. Паллантид распорядился впустить его светлость в город. Посланник дожидается вас в Синей башне.
- Обед отменяется, - король резко встал, опрокинув стул. - Посмотрим, что скажет нам этот Коменж… Кто со мной?
Ясно, что вызвались я и изнывающий от скуки Тотлант. Брат Бернарт, сославшись на занятость, остался в ратуше - продолжать дознание о недавних бесчинствах в Толозе и беседовать по душам со схваченными фатаренами, еще не успевшими познакомиться с "очищающим пламенем".
Оседланные лошади ждали нас во дворе, здесь же находились два десятка "Серебряных", составлявших охрану короля. Конан по прежнему верил в свою счастливую звезду и на настоятельные просьбы Паллантида увеличить личную стражу хотя бы до полусотни мечей неизменно отвечал отказом.
В любом случае, мы ехали по пустынным улицам Толозы очень быстро - лошадей пустили в галоп. Неизвестно, из-за какой ставни прилетит отравленная стрела или дротик.
Горожане доселе предпочитали сидеть дома - знали, что в Толозе свирепствуют не знающие пощады к фатаренам монахи из Ордена Вечного Солнца. Лавки и таверны закрыты, рыночная площадь пуста, и только ветер гоняет сухие листья. Изредка встречаются разъезды конной гвардии - по пять всадников. Лишь совсем рядом с городской стеной я углядела работающую пекарню: свежие лепешки нужны всем - и мирным жителям, и военным, а потому хлебопек здраво рассудил, что война войной, а оставлять людей голодными и терять причитающееся за труд серебро смысла не имеет.
Вот и Синяя башня. Вообще-то, как и все здания Толозы, она сложена из розового камня, добываемого в каменоломнях к Восходу от города, но крыша покрыта темно-синей черепицей. У входа изрядное оживление, много военных, какие-то девицы самого легкомысленного вида, и - о чудо! - несколько торговцев с лотками, украшенными фруктами, кувшинчиками с вином и холодным копченым мясом.
Фигура у Конана довольно тяжеловесная, мой супруг относится к невеликому числу людей, которые выглядят "большими", что по росту, что по ширине плеч и массивности. Но я всегда удивлялась, наблюдая, сколь легко он спрыгивает с седла, и не понимала, откуда в нем столько мальчишеской подвижности. Вроде бы уже взрослый человек, почти вплотную подошедший к границе, разделяющей "зрелость" и "годы увядания" - Конану скоро исполнится сорок семь лет.
Однако и на этот раз он выполнил привычный трюк с ловкостью акробата, привычно выслушал всеобщий рев восторга "Да здравствует король!", подождал, пока я и неповоротливый Тотлант разберемся со стременами, и направился ко входу в башню.
Паллантид ждал нас на втором этаже вместе с представительным темноволосым месьором средних лет в желтой котт-д-арм с двумя червлеными леопардами, в геральдике именуемыми "идущими львами настороже". Ясно, этот красавчик с чеканным профилем и умными карими глазами и есть мятежный граф Коменж. В уголке замерли два его оруженосца из совсем зеленой молодежи - обоим лет по семнадцать, не больше.
- Государь! - вскочил Паллантид. Граф Коменж поднялся поспешно, но не теряя достоинства - все-таки представитель древнего и уважаемого рода, состоящего в родстве с некоторыми прежними королями Аквилонии. Кажется, жена Дагоберта II происходила из этой семьи, точно не помню.
Конан молча опустился в кресло и жестом дал понять всем остальным, что можно присаживаться. Я устроилась рядом с мужем, как и полагается королеве по этикету.
Коменж недоуменно взглянул на Тотланта - наш волшебник был облачен не в орденский костюм Конклава Равновесия, а в привычный черный с золотом балахон. Если учитывать внешность стигийца, любой непосвященный мог подумать, что перед ним находится самый настоящий колдун Черного Круга Птейона.
- Счастлив приветствовать ваше королевское величество и видеть государя в добром здравии, - невозмутимо сказал граф, соблюдая установленные правила приличия, которые, впрочем, тут же были нарушены Конаном:
- А я вот ничуть не счастлив, - резко прервал речи Коменжа варвар. - Поскольку говорю с мятежником, забывшем о вассальной присяге королю и имеющем наглость явиться пред очи своего монарха после того, как привел войско, угрожающее королю!
- Войско пришло на помощь нашему сюзерену Раймону, графу Толозы, - холодно ответил Коменж. - Его светлость принял Рокод против короны, поскольку Толоза подверглась нападению гвардии вашего величества.
- Государь, знамя Рокода снова развевается над Нарбонетом, - напомнил Паллантид. Я только усмехнулась - уж больно скользким угрем оказался Раймон: два дня назад, когда перевес сил был на нашей стороне, замок украшали бело-черно-оранжевые вымпелы, означающие узаконенный мятеж против короля; когда подошла подмога, его сняли, а когда стало окончательно ясно, что нас голыми руками не возьмешь - снова подняли. Это нарушает все мыслимые традиции, следовательно, бунт не имеет никакого вида законности, и в случае нашей победы (в которой я не сомневаюсь) Раймон уже не отделается вечным заточением в своем замке, а отправится на эшафот.
- Рокод, да, конечно же… - нехорошо оскалился Конан. - Итак, что имеют сказать королю господа мятежники? Ну же, Коменж, не стесняйтесь! Требуйте! Что вам надо? Свое королевство, золото, разрешение на проповеди фатаренов, запрет митрианства на ваших землях? Нам будет интересно послушать!
- Государь, уйдите из Толозы, - серьезно сказал граф. - Дайте нам жить так, как мы хотим, не навязывайте свои законы и свою веру. Да, мы отринули Митру и другие древние культы, но свобода исповедания никогда не была запрещена во владениях Трона Льва, каждый имел право верить в того бога, в какого хотел. Мы не желаем отделения от Аквилонии и не станем отрекаться от вассальной присяги - воины Полудня всегда будут готовы придти на помощь своему королю в случае опасности. Повторюсь, государь: позвольте нам жить так, как нам указует совесть и разум.
- А не то?.. - ласково спросил киммериец.
- В противном случае начнется война. Никому не нужная, долгая и кровопролитная. Поймите, ваше величество, мы хотим лишь…
- Хватит! - поднял голос Конан. - Меня мало интересуют ваши желания. Аквилония - великое и единое королевство, которое сознано многими поколениями наших предков и я никому не позволю его разрушить!
Коменж сдержанно улыбнулся.
- Наших предков? Возможно. Именно наших.
Я замерла. Конан может быть сотню раз киммерийцем, но обретя корону и скипетр Древних Королей, он начал считать себя аквилонцем. Самым что ни на есть коренным и природным аквилонцем. Подобные намеки для некоторых не слишком разборчивых в словах месьоров уже закончились плахой…
Но Конан сдержался, хотя я видела, с каким трудом ему это далось.
- Условия? - спросил король. - Меня не интересуют громкие слова. У вас и Раймона Толозского есть четкие предложения?
- Конечно, - ответил граф. - Вот, послушайте…
И Коменж извлек из рукава пергаментный свиток.
* * *
Если вы помните, я уже рассказывала о крайне неприятной истории, произошедшей незадолго до взятия Толозы аквилонской гвардией. Городской совет посчитал, что сможет уговорить Конана отказаться от военных планов, и прислал в королевский лагерь почти два десятка вигуэров, кои и должны были остудить воинственный пыл его величества.
Как и следовало ожидать, результат оказался прямо противоположным. Я рассчитывала, что Конан попросту выставит почетных граждан Толозы, но короля так разъярили сладенькие речи вигуэров, которые с ясными и честными глазами уверяли "возлюбленного государя" в своей неизбывной преданности, что киммериец решил примерно наказать бунтовщиков. В результате на поле напротив городских стен появились девятнадцать виселиц, а в Толозе поняли, что шутить Конан не намерен.
Во время весьма напряженного разговора с графом Коменжем меня глодало нехорошее предчувствие, что дело кончится тем же - поскольку выставленные дворянами Полудня условия были совершенно неприемлемы, и Конан воспринял их не только как личное оскорбление, но и как оскорбление Высокой Короны, каковое всегда и во все времена незамедлительно каралось смертью, будь ты золотарем или Великим герцогом.
Итак, что же предложили королю граф Раймон и его верные родственнички? А вот что.
Дворяне Полудня (формально оставаясь вассалами Аквилонии) должны получить право суда на своих землях, право не платить налоги в казну Тарантии (им убеждения не позволяют возиться с презренным златом… Ну-ну…), они не будут обязаны выполнять распоряжения королевских наместников и самого монарха, если таковые ущемляют их фатаренскую веру. Кроме того, митрианцы или иштарийцы не должны вести проповеди и открывать храмы своих богов на Полудне.
Взамен королю предложили следующее: "Совершенные" не станут распространять учение пророка Мэниха на остальных землях королевства, а в случае возможной войны с соседями Толоза, Коменж, Бигор и Фуа придут на помощь королевской армии, как и положено по вассальному договору. (Заметьте, речь зашла о "договоре", а не присяге!) Причем делалась оговорка: означенные графы не станут воевать со своими "братьями", сиречь фатаренами. Но в то же время Корона обязана защищать их, как и всех прочих вассалов Трона Льва…
Ни один король никогда на такое не согласится! Если, конечно, этот король силен, располагает огромной армией и почти неограниченными средствами. Теоретически, сейчас Конан имел все возможности раздавить мятеж - за его спиной стояла почти вся Аквилония, и против фатаренов был заключен союз с Немедией и Зингарой. Но для подавления бунта требуется время - надо подтянуть войска, закрыть границы и перерезать торговые пути, затем придется долго выковыривать мятежников из их горных замков, а впереди зима…
Тут я согласна с Коменжем - война грозит перерасти в затяжную, а народ таких войн не любит: простецы куда больше воодушевляются после сообщений о лихих победах. Но когда начинают повышаться налоги, купцы не могут нормально торговать, у кметов отбирают часть урожая для прокорма армии, того и гляди, что недовольство начнет расти и в верных королю провинциях. В любом случае, план молниеносной войны разработанный Конаном и Паллантидом, почти сорвался…
Самое неприятное сообщение пришло с почтовым соколом ближе к вечеру, когда Конан решительно отказался принять соглашение с мятежниками и выставил Коменжа вон из крепости. "Мастер королевских посланий" передал депешу Паллантиду, и я увидела, как у нашего доблестного легата глаза на лоб полезли. Затем клочок тонкого пергамента оказался в руках Конана.
- Ну и дела, - выдавил король, прочитав. - В ближайшее время подкреплений ждать не следует. Оба легиона, снятые с немедийской границы, частично разгромлены, частично отступили на исходные рубежи.
- Что-о? - протянула я, не веря своим ушам. - Разгромлены? Кем? Когда? Где?
- Эти полки располагались Полуночнее Шамара, прикрывая перевалы Немедийских гор со стороны Шамарского герцогства и маркграфства Ройл, - пояснил Паллантид. - Получив приказ, они двинулись на Полдень вдоль горного хребта к реке Тайбор, где должны были погрузиться на галеры и прибыть сюда… Сами знаете, наши земли за Тайбором, отвоеванные Сигибертом Завоевателем, примыкают к Полуденным графствам Трона Дракона, тоже охваченным ересью, а там и до Коринфии рукой подать.
- Нападение произошло ночью, противник подошел со стороны немедийской границы, - сказал Конан, угрюмо поглядывая на депешу. - Нашу пехоту застали врасплох в полевом лагере. Использовались какие-то невиданные боевые животные, похожие на гигантских нелетающих птиц, - подозреваю, что мятежники пустили в бой метаципленариев, о которых говорили Гвай и Мораддин. Да еще и какая-то неизвестная магия - надо полагать, среди нападавших оказались колдуны Черного Солнца.
- И что? - пролепетала я, хотя отлично понимала, каков будет ответ.
- Не маленькая, сама должна понимать, - огрызнулся возлюбленный супруг. - Ночь, внезапность атаки, войско отдыхает, а тут еще и здоровенные чудовища, против которых нет никаких способов борьбы! А еще - какой-то "ползучий белый огонь". Тотлант, не знаешь, что это за гадость?
- Знаю, - буркнул волшебник. - Кхарийское боевое заклинание, описания в книгах сохранились, но формула заклятья считалась утерянной. Очередное гениальное изобретение мага Оридата, считавшегося самым могучим колдуном-воителем Ахерона. По мне, так этого Оридата следовало придушить еще в колыбели, слишком уж много жутких заклятий создал.
- В общем, потери составили только убитыми до четверти от общего числа двух легионов, - закончил король. - Уцелевшие беспорядочно бежали на Полночь, и только на следующий день командиры сумели хоть как-то навести порядок. Обоз, ясное дело, достался противнику. Вот так сюрприз…
- Подождите, подождите! - запротестовала я. - У страха глаза велики! Да вы сами посчитайте! Пеший легион - шесть тысяч щитников да еще сотни две всадников. Получается больше двенадцати тысяч клинков! Потеряна четверть? Это же тридцать сотен! Откуда такое число жертв?
- Военная управа не доносит, сколько боевых животных использовалось противником, в депеше сказано: "около трех десятков", - ответил Паллантид. - Насколько я понимаю, каждая такая птица очень велика и почти неуязвима.
- А еще метаципленарии отлично видят в темноте, - добавил Тотлант. - Они же хищники… Может быть, погибших и поменьше, но кто при царившей в лагере панике мог точно сосчитать?
- Это уже перебор, - недобро процедил киммериец. - После таких известий я начну войну на уничтожение. Метаципленарии, говорите? Тотлант, у вас в Стигии можно купить боевых слонов?
- Мы сами покупаем их в Кешане или Пунте, - покачал головой волшебник. - Обученные олифанты стоят огромных денег, да и как ты собираешься переправить их в Аквилонию? Пешим ходом через Кофийский Хребет, Шем и Аргос? Они и за год не дойдут!
- С деньгами разберемся, - поморщился Конан. - Канцлер Публио напряжет свои мозги и найдет, где достать золото! Доставить их сюда можно по морю, попрошу у королевы Чабелы предоставить нам тяжелые галеры, зингарка не откажет…
- Думаю, государь, сейчас стоит поразмыслить не о боевых олифантах, а о положении, в котором мы оказались, - осторожно перебил Паллантид. - Гвардия заперта во враждебном городе, мятежники, как выяснилось, поддерживают друг друга, иначе с чего бы немедийским и коринфским фатаренам нападать на войска, идущие нам на подмогу… Как человек военный, я делаю неутешительные выводы: Толозу придется оставить, перебраться на Восходный берег Хорота, там сформировать боеспособную армию и лишь потом мгновенным ударом разгромить силы противника.
Конан молча побарабанил пальцами по столу. Доводы Паллантида были разумными, но как не хотелось королю признавать свое поражение, пусть и временное!