Правда, когда летом меня лже-Эвангелина на кровати распластала, то что-то такое у меня в голове вертелось, это было. И мне тогда повезло, я выбрался из ее объятий живым и здоровым. Правда не уверен, что благодарность за это надо приносить именно богам, мне кажется тут дело в другом.
И тем не менее – ритуал выбора бога был неотъемлемой частью завершения обучения мага, это была традиция с тысячелетними корнями. Сначала наставник вручал вчерашнему подмастерью посох, потом представлял новоиспеченного мага тому конклаву, в котором он состоял, а после и происходило избрание той божественной сущности, которая будет определять судьбу нового чародея в этом мире.
Прием в члены конклава, вручение нагрудного знака и прочие ритуалы – это все потом. Сначала – выбор своего бога.
Так вот, наш Ворон отказался его делать. Он заявил, что ему небесный пастырь не нужен, он и без подсказки свыше сам найдет свою дорогу в этом мире. А то и не одну.
Сначала ему тактично намекнули на неправоту бывшие соученики. Мол – как так, традиции невесть сколько лет, все через это проходили, вон, совет конклава нахмурился, надо бы стариков уважить. Потом присоединились остальные маги – дело-то было в главном зале конклава "Силы жизни", к которому принадлежал наставник вчерашних подмастерьев.
Ворон на все это посмотрел, дослушивать не стал, коротко поклонился и покинул помещение.
И стал "отступником". С этого момента он не мог примкнуть ни к одному конклаву, более того – для него закрылись границы нескольких королевств, о которых я упоминал. В том же Асторге к богам относились с невероятным почтением, называли их именами детей и не приветствовали тех, кто возводит на них напраслину. То есть – Орден Истины и магов – "отступников".
Да, дело обстояло именно так. Орден если и не проявлял презрения к богам в открытую, то уж точно не поклонялся им. Так шло с самого начала, с момента его создания. "Если боги есть, то как они допустили то, что творили вы, их дети?" – так говорили основатели ордена, когда тащили на костер магов, взывающих к богам о помощи. Как я уже сказал – ни один из них не был спасен, все превратились в пепел. С тех пор у магов изрядно поубавилось веры в богов, а у Ордена, напротив, прибавилось уверенности в том, что им никто помешать не сможет – ни на земле, ни с небес.
Правда, "отступников" и Орден не жаловал. Маг, отказавшийся от канонов, отошедший от основных устоев существования опасен вдвойне – со слов Рози, именно так рассуждали отцы-инквизиторы. А потому за ними был особый надзор, и если что, рассчитывать на снисхождение "отступникам" не приходилось.
Эти объяснения, с одной стороны, внесли определенную ясность в то, что с нами случилось летом и сделали понятной такую невероятную настойчивость покойного Августа Туллия в его стремлении отправить нашего наставника на костер.
С другой стороны – возникла масса вопросов. Как боги вручили Ворону скипетр наставника, если он отказался от их покровительства? По идее – если они не существуют для него, то и он не существует для них. И сразу – почему они все-таки отбирают из нас тех, кто будет магом? Какова наша будущая судьба – Ворон не член конклава, кому он нас будет представлять после получения посоха? Может, будучи учениками мага-"отступника", мы тоже становимся таковыми, и наше будущее уже перечеркнуто? Тогда почему он нас об этом не предупредил? Хотя – о чем я, это же Ворон.
В общем, вопросов много – ответов нет. И посоветоваться кроме Рози не с кем – передавать содержание наших с ней разговоров кому-либо другому мне даже в голову прийти не могло. Что говорится между нами – там и остается.
Зато было про что подумать по дороге, которая знай себе петляла через заснеженный лес. Точнее – было бы о чем подумать, кабы не Мартин с Гарольдом, заспорившие о разбойниках и засадах.
– Здесь разбойников полно, – разорялся Мартин. – Герцоги иные деревни до такого довели, что им только выходить на большую дорогу и остается.
– Но не на эту же, – возражал ему Гарольд. – Сам посуди – лес редкий, снег глубокий…
– Да нет тут никого! – рявкнул из начала колонны Фальк. – Сколько можно из пустого в порожнее… Отсюда даже дичь разбежалась давно, какие могут быть разбойники?
– О чем он? – удивился Мартин. – Ничего не понял.
– Поясни, – потребовал Гарольд.
– Вы бы хоть задумались – откуда тут в лесу взялась протоптанная дорога? – рассмеялся Карл. – Кому понадобилось ее здесь торить? Особенно если учесть, что торговли на побережье сейчас нет – война кругом. Следы вы читать не умеете – это ладно, вы горожане, кроме как на охоту, за стены не выбираетесь, но подумать-то можно? Да и по сторонам поглядеть иногда. Вон дерево срублено, вон… э-э-э-э… Желтый снег в изрядном количестве. И не только желтый. А вон – обломок от древка алебарды или чего-то подобного в снег воткнут. Нет, Гелла, это не деревце, даю тебе слово.
И на самом деле – как это я не замечал подобное сам? А ведь должен был, я же тоже из Лесного Края.
– Здесь прошли королевские гвардейцы! – радостно крикнула Магдалена. – Да, Фальк?
– Ну, гвардейцы или нет – я не знаю, но это точно были не торговцы, – подтвердил Карл. – Вон же, видно – сапоги подкованные, и шли люди след в след. Разбойникам прямые дороги не нужны, их дело по кустам таиться да со спины бить, стало быть – воины шли. И не они тут первые топали, вон как снег утрамбован. Мастер, нам ведь ехать всего ничего осталось, верно?
– Ну да, – отозвался Ворон, с интересом слушающий Фалька. – Почти прибыли.
– Ну вот, – Карл хохотнул. – Про то и речь. Здесь то и дело проходят отряды профессиональных вояк – откуда тут быть разбойникам? Что им за интерес тут сидеть?
– За пределами замка голова Фалька начинает варить куда лучше, чем в нем, – заметила Магдалена. – Наставник, возьмите это на заметку.
– Просто он практик, – на редкость благодушно произнес Ворон. – Я это давно понял. Фальку нужно четко понимать, чего надо добиться в конечном итоге и какими средствами для достижения этой цели он располагает. Если эти два условия выполнены, он любому из вас фору даст. Де Фюрьи, не надо улыбаться, я знаю, о чем вы подумали. Нет, у барона в голове не две извилины, каждая из которых отвечает за определенное условие.
– Что? – Карл, услышав эти слова, похоже, обиделся. – Рози, ты правда такое подумала?
– Нет, – кристально честными глазами посмотрела на него де Фюрьи. – Как ты можешь меня в подобном подозревать.
– Если Рози так говорит, значит еще хуже подумала, – под общий смех добавила хохотушка Сюзи Боннер. – А то ты ее не знаешь?
– Кстати, мне отец рассказывал, что разбойники во время войн часто нанимаются к одной из сторон на службу, – заметил де Лакруа, явно желая перевести разговор в другую плоскость.
– Чистая правда, – Ворон поворочался в своих санях, устраиваясь поудобнее. – Для них это отличный способ ловли рыбки в мутной воде. Вроде как и своим ремеслом занимаешься – грабишь и убиваешь, но при этом на законных основаниях. Вот же! Фон Рут, опять ты своего питомца переложил с места на место? Я его когда-нибудь раздавлю и даже жалеть об этом не буду!
Речь шла о Филе, который увязался за нами. Да, представьте себе, он тоже отправился в поход.
Я об этом и понятия не имел, честное слово. Правда, мне никто кроме моих друзей не поверил, но это на самом деле было так. Видели бы вы мое лицо, когда после того, как мы миновали Кранненхерст и углубились в лес, Ворон громогласно крикнул:
– Фон Рут, потрудись объяснить мне, что в моих санях делает это существо?
Первой мыслью было: "Аманда, что ли?". Абсурдно, но ничего другого мне на ум не пришло.
Нет, это была не Аманда. Это был Фил, который вылез из-под мешка с овсом, где спрятался перед отъездом. Сейчас, как видно, изрядно замерзнув, он хлопал себя ветвями по окрепшему стеблю, который уже смело можно было называть словом "ствол", и пытался залезть под шубу к наставнику. При этом он еще разевал свой цветок, беззвучно жалуясь ему на то, что вокруг зима и ему холодно.
– Я не знаю, – обескураженно ответил Ворону я. – Правда не знаю. Фил, ты что тут делаешь?
Цветок задрал все ветви вверх, как бы изумившись моим словам, а после продолжил свои попытки залезть под полу шубы наставника.
– Да отстань ты! – отпихивал его от себя Ворон. – Мне самому бы согреться, тебя только не хватало!
– Фил! – рыкнул на цветок я. – Прекрати.
Растение знай только отмахнулось от меня ветвью.
– Мастер, а хотите я его сожгу? – вкрадчиво предложила Рози. – Вы его на дорогу сбросьте только, а там моя забота.
– И не жалко будет? – Ворон усмехнулся. – Твои друзья к нему привыкли, а фон Руту он вообще, как родной стал.
– Она шутит, – Луиза как будто случайно направила своего коня в пространство между санями и скакуном Рози. – Правда, де Фюрьи?
Малышке де ла Мале Фил пришелся по душе, слова наставника были правдой. Она с ним даже беседы вела, утверждая, что с каждым днем он понимает ее слова все лучше и лучше. Кстати – это было правдой. Не скажу, чтобы Фил стал совсем уж мыслящим существом, но какие-то зачатки разума у него действительно появились.
– Правда, – с сомнением в голосе подтвердила Рози и печально вздохнула. – Да и ладно. Он сам скоро замерзнет.
– Права, – Ворон цапнул Фила за стебель в районе цветка и приподнял вверх, так, что его корешки заизвивались в воздухе. – Дороги ему не одолеть.
Наставник приложил палец другой руки к лепестку цветка, Фил перестал сучить ветвями и замер.
Ворон что-то прошептал, и мое растение как будто одеревенело.
– Пусть поспит, – наставник положил окостеневшего Фила себе в ноги. – Доедем до места – разбужу. Главное теперь, чтобы я на него случайно не сел.
Это стало моим постоянным страхом, а потому каждое утро я Фила клал так, чтобы Ворон точно на него не примостил свой зад, наставника же это сильно раздражало. А мне что делать? Запасы уменьшались, мешки перекладывали с места на место, и Ворон по этой причине все время устраивался в санях как-то по-новому.
Вдобавок, он, Фил в смысле, расти начал! Уж не знаю – с легкой руки наставника, или еще почему – но он рос. Ствол у него стал крепче и толще, ветви вытянулись, ноги-корешки – тоже. А цветок-голова каким-то твердым стал, как… Дерево?
Вот так, с шутками и спорами, мы и добрались до того места, где лес кончился. Деревья расступились, и мы оказались на довольно высоком холме, с которого открывался вид на большую долину. И вид преинтереснейший.
– И вправду – война, – Ворон встал из саней и сделал по поскрипывающему снегу несколько шагов. – Одно дело про это говорить – и совсем другое подобное увидеть.
Глава одиннадцатая
С холма открывалась в каком-то смысле даже величественная картина. Огромная долина, расположенная под ним, была буквально усеяна разномастными и разноцветными шатрами, там дымились костры и походные кузни, развевались вымпелы и флаги. И еще там было очень много людей. Точнее – много воинов, казалось, даже досюда долетают какой-то звон, грохот и неразборчивая многоголосая ругань. Но это, разумеется, только мне казалось.
А вот запахи – те были совершенно осязаемые. Дым от множества костров здесь, на холме ощущался вполне отчетливо.
Я такого никогда раньше не видел. То есть – да, мы тогда побывали на турнире, где тоже хватало вояк, но тут было совсем другое.
– Одно хорошо – у войска появился толковый предводитель, – отметил Ворон, не отрывая взгляда от долины. – Место подобрано разумно, теперь ночных переполохов не будет.
– Что, до этого были? – поинтересовался Гарольд, спешившийся и подошедший к нему. Я и еще несколько человек тоже покинули седла.
– А как же, – наставник усмехнулся. – Герцогскую рать накануне сражения как следует потрепали в ночи. Нордлиги по темноте пожаловали, дозоры тихонько сняли и устроили веселье, с кострами и резней.
– Не похоже на них, – удивился Мартин. – Они вроде всегда грудь в грудь шли. Не уважают они такие вещи, как ночные налеты.
– Не похоже, говоришь? – наставник поковырял носком сапога снег. – Согласен. Но вот только и все остальное тоже необычно. Они и в глубь континента раньше не лезли, и магию не использовали в бою. А сейчас – пожалуйста.
Интересно, а откуда Мартин так хорошо знает ухватки нордлигов? Хотя – так ли это важно? У каждого у нас за душой много разного всякого есть.
– Место и вправду неплохое, – Карл отодвинул меня плечом, пролезая вперед. – Река, мост, так просто не подберешься. Вот только слева подойти можно.
Все было так, как он сказал. Долину ровно посередине пересекала река, не слишком широкая, но полноводная. То есть – скорее всего, она была полноводной, так-то сейчас на ней стоял лед. Что характерно – у того берега, на котором разместилась совместная рать Королевств, он был расколот – даже отсюда была видна черная полоска воды. Явно это было сделано не просто так, как видно и вправду предпринимались меры для того, чтобы тать в ночи не нагрянул. Берега связывал мост, широкий и даже крытый. Как видно, в мирное время местный люд часто по нему шастал туда-сюда, причем настолько, что за проход по нему взималась плата. Не просто же так около него стояла будка смотрителя? Просто так их не ставят, я подобное во время нашего путешествия с мастером Гаем не раз видел.
Сейчас около нее разбили бивак крепкие парни в блестящих сталью кольчугах. Причем несколько из них курсировали по мосту – то ли прогуливались, то ли были дозорными. При этом противоположный берег был пуст, на нем не было ни души.
– Слева? Нет, оттуда тоже не подберешься, – Ворон зябко передернул плечами. – Там Грейлонская топь, которая даже зимой не замерзает. Место скверное и гиблое, никому не советую в него соваться в будущем. Шансов выбраться оттуда живым почти нет.
– Сколько людей, – притопывая ножками и потирая озябшие руки, сказала Агнесс де Прюльи. – Вот только непонятно – как им всем не холодно жить в шатрах? Это же ткань, она совсем тепла не держит.
– Воинов никто не спрашивает, – Гарольд посмотрел на девушку снисходительно. – Это их судьба – преодолевать трудности.
– Я – не воин, – обычно спокойная и дружелюбная Агнесс нехорошо посмотрела на Монброна. – Мне не нужно преодолевать. Мастер, пожалейте меня. Я теплолюбивое существо. Если нам придется жить в палатке или шатре, то лучше погрузите меня в сон, как Фила.
– Если ты не заметила, то он во сне подрос, – хихикнула Сюзи Боннер. – Не боишься, что и тебя такая судьба может постигнуть? Проснешься, а тут ап – и груди по колено.
– Фу, что за шутки? – сморщила носик Агнесс. – Хотя… Знаешь, соглашусь. Лучше так, чем мерзнуть целыми днями.
– Я сам теплолюбивый, – веско произнес Ворон. – Потому тоже не желаю жить в шатре. Мои ненаблюдательные подмастерья, если вы потрудитесь осмотреть окрестности повнимательней, то вон там, у подножия холма, вы увидите небольшую деревушку. Вот в ней мы и расположимся. Точнее – в одном из домов. Сомневаюсь я, что нам предоставят парочку, там желающих будет очень много. Командиры отрядов, собратья по цеху… Хватит, в общем, тех, кто тоже предпочитает спать в тепле. Два дома отбить выйдет вряд ли, но за один – поручусь.
– Друг у друга на головах сидеть будем, – скривилась Рози. – Домишки-то маленькие какие.
– Юноши будут спать в пристройках, а девушки – в доме, – деловито сказал Жакоб. – Ничего, мы не замерзнем.
– Вот – человек, – прониклась Магдалена. – Мужчина!
– Поехали уже, – попросила Агнесс. – Пожалуйста!
Ворон, как всегда, оказался прав – командование сводной рати заняло один из домов. Причем – самый большой, именно туда нас направил командир патруля, который в компании с пятью мечниками расхаживал по деревне и надзирал за порядком.
– Шеппард здесь? – Ворон вылез из саней и подошел к крыльцу дома, около которого стояли два изрядно замерзших караульных.
– Здесь, – кивнул один из них. – А ты кто?
– Добрая фея, – ласково улыбнулся наш наставник. – Принес ему кулек леденцов за то, что он хорошо вел себя в прошедшем году.
– Очень смешно, папаша, – нахмурился караульный. – Но у нас тут не балаган.
– Так и я не шучу, – Ворон распахнул ворот шубы и на зимнем солнце блеснул амулет, который мы до того не видели. Это был золотой кругляш, на котором было что-то выгравировано. Что именно – я разглядеть не смог. – Ну ладно, не фея, согласен. Будем считать, что я фей. Так тебя больше устроит?
– Вы – Шварц? – уточнил у наставника второй караульный. – Так вас давно ждут. Вы же еще неделю назад должны были сюда пожаловать.
– Лучше тебе не знать, солдат, кому и что я должен, – сварливо заявил Ворон и сбил снег с сапог, постучав ими по лестнице. – А вообще – бардак. Все всё знают – кто должен приехать, кто должен уехать. Ужас!
И он, поднявшись по лестнице, вошел в дом.
Вот интересно – а куда подевались те, кто жил в нем до того, как сюда пожаловали воины Королевств? Хозяева-то где? Хотя – какая разница?
Наставник скрылся за дверью, мы же расположились во дворе, который, на нашу удачу, был достаточно велик.
– Где мы будем спать – понятно, – Карл потрепал по шее своего коня. – А вот их куда? Не на улице же оставлять? Зима все-таки.
– Если честно, я войну себе по-другому представляла, – Миралинда шмыгнула носиком. – Два войска сходятся в битве. Знаете, вот эдак флаги по ветру развиваются, кони белые, воины в доспехах… Красиво. А тут все по-другому. Всё какое-то серое, все люди вокруг мрачные, ничего не понятно, условий для нормальной жизни никаких, и смрад стоит невозможный просто.
Что да – то да, вонь вокруг была ого-го какая. Даже меня, привычного к подобному, и то впечатлило. Чадили костры, прогорклым жиром пахло от котлов, висящих над ними. И все это смешивалось с запахом дерьма, что было вполне предсказуемо. Место, где не первый день обитает такая толпа, по-другому пахнуть и не может.
– Радуйся, что сейчас зима, – ободрил девушку Монброн. – Случись наша поездка летом – еще бы сильнее воняло, мороз он это дело кое-как прибивает. Мало того – еще и хворь какая могла бы пожаловать, в воинских лагерях это обычное дело. А все отчего? Лень людская. Сколько выгребных ям не выкопай, все одно будут гадить там, где поближе, а потом сами от этого и страдать. Отец рассказывал, что наш король даже вешал за подобные вещи во время военных походов, но результата это не дало.
– Да-да, – подтвердил Эль Гракх. – Мой отец то же самое говорил. Даже наказания не действуют. А в результате потом куча народу в бреду валяется и под себя ходит.
– Отрадно слышать умные слова, но вот только нам от этого не легче, – печально вздохнула Луиза, прижимая к носу надушенный платочек. – Боги, какой же смрад! Ужас просто.
– Это жизнь, – Фриша приобняла ее за плечи. – Ничего, со временем принюхаешься, поверь. Я как-то раз при холерном бараке три месяца подъедалась, так думала первые дни, что с ума сойду. Ничего, притерпелась.
К дому прошло несколько воинов в дорогих доспехах, окинув нас насмешливым взглядом, один из них, довольно юный, идущий впереди остальных, даже бросил презрительно:
– Что, подванивает? Так пахнет война, детишки. Бегите отсюда быстрее, думаю, что мы управимся и без таких неженок, как вы.
– Если все доверить таким как вы, то нордлиги скоро доберутся до Центральных Королевств, – тут же ответила Рози, которая вообще никогда не лезла за словом в карман. – Хочешь – не хочешь, пришлось нам приехать сюда.