- Что за талант имеется у нашего рокового красавца? – Еноту доводилось ловить высшего мутанта пару раз. Шрамы на спине в непогоду ныли так, что мама не горюй. А хорошо знал он всего одного, вернее, одну. Файри.
- А вот тут интересно. – Бирюк отхлебнул из большой кружки. К удивлению своему, даже не стараясь уловить запах сильнее, Енот понял, что это не пиво. Хмурый бородач пил квас на смородиновых листьях и меду. – Порой мне кажется, барсук одиночка, что вся его "высшесть" у него в штанах, не иначе. Но вряд ли… скрывает что-то. Так оно и верно, выжить проще. Он пережил две или три облавы, если в документах все указано верно. Да-да, Енотище, вот этими самыми руками, пока ты геройствовал, дядя Бирюк перелопатил в Сороке весь архив по высшим мутантам. И отдал, поверь, целых десять больших серебряных кругляшей за это. То-то, друг, придется отработать, не находишь?
- Я долги платить давно привык. – Енота потянуло спать. – Так что он из себя представляет, и как мы его искать будем?
- А вот это ну очень интересно, балбес, прямо таки самая мякотка. Занятие наш клиент нашел себе просто бесподобное. Исключительно для него, поганца, больше никак и не скажешь. Бордель, да еще и передвижной, да на любой вкус. Девочки, девушки и женщины всех возможных цветов и размеров, целый цирк, мать его. Колесит по Степи, никого на хрен не боится, и все его укрывают если что. Вот тут и загвоздка. Семерка его ищет по заказу парней с Челябы, которых он кинул на тотализаторе. Где и как она узнала про Михакка нужную мне информацию, не знаю. Но по нашему тихому охотничьему телеграфу пустила слух о том, что ей нужна слаженная группа. Она хотела работать с Мрачным, с Илецка, но он с ней не поработает. Обиделся на девочку, и вряд ли просто так, и проигнорировал. А из ближайших групп оказался я с вами, представляешь, как удачно?
- Он хоть жив?
- Кто?
- Мрачный?
- Да откуда же я знаю? – удивился Бирюк. – Сам потом спросишь у Мерлина, если захочешь. Так вот, ты дальше слушаешь, кадет, или перебиваешь? Итак, у Михакка страстей не так уж и много. Самая главная – он сам. Недавно, после случая с парнями с Челябы, решил залечь. Свой шлюхообоз оставил не так далеко отсюда, сам ушел на двух фурах в Степь. Сдал его непосредственно один из охранников, повелся на большую сумму. Семерка знает место, потому идем с ней.
- Завтра?
- Да. Кони нас ждут, грузим их в поезд и выдвигаемся.
- Поезд?
- Плохо со слухом? Именно на нем. С киберконями имел когда-либо дело?
- Нет.
- Ничего сложного, быстро привыкнешь. Отправление в десять утра, так что подъем ранний. Енот?
Тот посмотрел на Бирюка. Бородач глядел на него очень серьезно.
- Я бы посоветовал тебе найти девушку. Или…
- Я понял. Можем не вернуться?
- Это Степь, сынок. – Бирюк хмыкнул. – В Степи всякое возможно. Чаще всего в ней мрут.
- Я подумаю.
- Подумай, подумай…
Енот понимающе кивнул и пошел к двери во двор гостиницы.
На улице явственно похолодало. Звезды, эти яркие, колющие глаза неба, глядели на Енота. Енот аккуратно отливал в углу двора и ответно смотрел на них. Дойти до темной коробки сортира - у него не вышло. Слишком сильно шумели в конюшне, прилегающей к отхожему месту. А чистильщик считал себя вежливым человеком, и нарушать чье-то уединение не собирался.
Уходя в конюшню Змей прихватил с собой большой фонарь с ручкой-кольцом. А затушить его догадался практически только что. На зрение чистильщики никогда не жаловались, особенно после обучения на Базе с комплектом медицинских исследований и вмешательств в их организмы. Сам того не хотя Енот и оказался в роли подглядывающего, после чего и поперся в угол двора. Смотреть на два тела, белеющих в глубине длинного сарая ему совсем не хотелось. И почему-то он не завидовал Змею, на которого неожиданно свалилось такое очень приятное счастье. Тем более что и у того впереди тоже лежит ждущая свежую кровь Степь.
Степь… то, чего ему так хотелось еще позавчера. Что сказать… он действительно радовался тому, что оставался в ней еще на какое-то время. А смерть? Старуха ждет каждого, в конце концов, и бегать от нее чистильщики никогда не собирались. Другое дело, что и жизнь они любили чуть по-другому, ощущая ее полностью, всей душой и телом. И во всех ее проявлениях, как в конюшне, например. Енот еще раз посмотрел на звезды, далекие и мудрые. И пошел спать. Один.
Змей смотрел на холодные огни на черном бархате неба через небольшую прореху в крыше. Крутил между пальцев длинную светлую прядь, ни о чем не думая. Потому что только что…
Только что вокруг рвалась во все стороны буря. Светло-пшеничного цвета, терпкая и сладкая, с легкой горечью пота на гладкой коже, касающаяся Змея тонкой тканью расстегнутой сорочки и кружевами воротника. Буря, наплевав на солому, лезущую через ткань брошенного на нее длинного плаща, билась в его руках, на нем, вокруг и повсюду, лишь изредка замирая.
Темный силуэт в звездном свете, из живой стали ставший вдруг мягким и нежным, и больше ничего. Кончики волос по лицу, полуприкрытые глаза, упругие бедра, касающиеся легко и ласково. Блеснувшие зубы, прикусившие нижнюю губу, впившиеся в плечи пальцы с царапающими ногтями. Буря. Живая, непокорная и жаждущая его ответа, такого, чтобы она смогла успокоиться. Змей держался, как мог, стараясь не дать ей затихнуть слишком быстро, вжимался лицом в бархат тяжелых и теплых грудей.
Она застонала, так тихо, что услышать оказалось сложно. Чистильщик не выдержал, напрягся внутри нее, ощущая пламя внизу живота. Семерка охнула, откинувшись назад, и закричала, не стесняясь и не обращая внимания на вскочивших лошадей. А потом ему только оставалось лежать, смотреть на звезды и крутить длинную прядь пальцами.
Глава 5. Шайтан-арба, бойня и ветер в лицо
"Благо твоего Дома есть благо для тебя.
Все, что ты имеешь в свой жизни,
есть только благодаря Дому.
Если кто-то вносит в него Зло и Ложь,
будь готов убрать его любым способом"
Из наставления
"Biblionecrum", гл. "Дом".
M.A. Erynn, ph.d., Culto Nocto
Дымом и маслом воняло так сильно, что Енот зашел в вагон. Стоять на площадке долго никак не получалось. Да и не так необходимо. Наблюдать за Степью в один конец можно и через окна, закрытые наполовину стальными щитами с прорезями-бойницами. Поезд, гремя и грохоча металлом, несся вперед.
А вот показалось ли ему, что по мохнатым от травы курганам мелькнули всадники, или нет – Енот не знал.
Он проснулся рано, разбуженный горластым петухом во дворе и бряканьем цепи колодца. Проживающие в гостинице фермеры, приехавшие издалека ради ярмарки, явно не собирались терять время зря. Связываться с кряжистыми серьезными дядьками из-за своего раннего пробуждения ему не хотелось. Ну, а к петуху-то прикопаться было сложно при всем желании.
Какое-то время он лежал, глядя в потолок, рассматривая трещины в досках и затейливую паутину в одном из углов. На часах стрелки показывали шесть, за четыре часа Енот явно должен успеть собраться. Змей сопел, укрывшись с головой, на своей кровати. Во сколько тот вернулся в отведенную им на двоих комнату – Енот не знал. Спал напарник в одежде, лежа чуть ли не поперек матраца и с головой закутавшись в плащ, купленный вчера. Из одежды повсюду торчала солома, и она же дорожкой протянулась от самой двери и до кровати. Енот усмехнулся, так и не растолкав Змея, и решил собираться.
Вещи, закрытые в несгораемом шкафу, не пришлось даже перекладывать. Всё давно уложено в рюкзак, перед сном Енот вымылся и переоделся в чистое белье. Остальное из необходимого имущества приторочено по бокам и сверху, утянуто ремнями: непромокаемый плащ, запасные ботинки, спальный мешок. Ничего лишнего. Разгрузочная кожаная сбруя легла на плечи, осталось только выправить ее по бокам и нормально. Оружие Енот пока брать не стал, успеется. Закрыл шкаф и пошел в сторону умывальника и прочих удобств. Вытереться можно и рукавом, а уж мыло там точно найдется. Зубную щетку и коробочку с порошком он всегда держал в большом подсумке, висевшем на ремне с левого бока и притянутого к бедру дополнительными застежками.
- О, здравствуй, дорогой! – Белка выскочила со стороны кухни, едва не задев спускающегося по лестнице Енота. В руках девушка тащила большой чан с кашей и кусками мяса, сваренных вместе с костями. Псы у Ежа во дворе будь здоров, и кормил их хозяин на славу. – Не-не, ты собой занимайся, я к тебе приду. Ты же уезжаешь сегодня…
И убежала дальше, стрельнув веселыми солнечными глазами. Дальше Енот пошел довольно улыбаясь, сам не понимая причины радости. Или, скорее, не желая признаваться самому себе в том, что уже понял.
- Ну, у тебя же вчера все хорошо закончилось? – девушка снова возникла рядом, когда умывшийся Енот решил присесть за стол в зале. – Есть будешь? Вот я болтунья, конечно будешь. Сейчас принесу.
Принесла, ничего не скажешь. На плоскую металлическую рыбку-подставку, возникшую на столе перед Енотом, опустилась чугунная сковородка с гречневой кашей, поджаренной с грудинкой. Чуть позже появился стакан молока и несколько наломанных кусков горячего ноздреватого хлеба, с тающими пластинками ярко-желтого масла на каждом.
- И вот, – вернувшаяся Белка положила на расстеленную вышитую салфетку большую ватрушку с творогом. – Кушай на здоровье.
- Спасибо. – Енот успел поймать ее за руку, удержал. – Посидишь со мной?
- Да, сейчас приду. Слишком быстро не ешь. Вдруг не успею?
Блеснула улыбкой и опять убежала. Чистильщик посмотрел ей вслед и взялся за ложку.
- Эй, парень – хозяин гостиницы, невысокий и крепкий, остановился рядом. – Отвлекись на немного.
- Да?
- Белка вольна выбирать сама, кому ей улыбаться, а кому нет. Только ты ее не трогай, хорошо?
- Да я и не…
- А вот это ты попробуй своему командиру рассказать, может, он тебе и поверит. Хотя вряд ли… - На его руке, упертой в столешницу, не хватало двух пальцев. Тех, без которых не постреляешь. – Она хорошая девочка, не порть ей жизнь, охотник. Мы поняли друг друга?
- Да. – Енот спорить не стал. Еж был прав, полностью.
Когда Белка, помогавшая на кухне поварихам, вернулась, Енота внизу не оказалось.
До станции четырем людям и пяти верховым кибернетическим организмам добираться недолго. Если выдвинуться вовремя. Остальные попутчики встали часа за два до выезда, когда Енот уже осмотрел коней, вчера приведенных Бирюком.
Четыре коня для них и один, видимо Семерки, стояли себе смирно в стойлах. Рядом с киберами, как и везде, никто не стал оставлять живых животных. Любой нормальный жеребец, осел или мул реагировал на полумеханических созданий одинаково. Бесились, орали и лягались. Потому для неживой тягловой силы стойла делали отдельно.
Прикинув, сколько стоили киберы и для них, и для поклажи, пришлось присвистнуть. Ну а черная зверюга Семерки заставила Енота удивиться еще больше. На недостаток средств он сам последние два года не жаловался, но тут прикинул стоимость и не на шутку задумался. Хэдхантеры явно зарабатывали весьма хорошо. Хотя Енот и сомневался в том, что любой из охотников за головами мог также. Вряд ли во всем Альянсе есть с десяток профессионалов уровня Бирюка. Или той же Семерки, в глазах Енота ставшей еще более серьезной.
Киберкони… хорошо, что не обычные. Хотя бы не будет преследовать запах пота, мочи и всего остального. Но есть и обратная сторона. Эти механизмы спокойно идут до самой темноты, не требуя отдыха. Да и в ночи несутся себе вперед, если ездок такого пожелает. Если судить по внешнему виду животных – они находились в полном порядке, и батареи заряжены больше, чем наполовину. Хватить их, если Енот все правильно помнил, должно на неделю пути, не меньше. Это если совсем не останавливаться. Так что к вечеру первого дня скачки Енот боялся не найти свой зад, отбитый об седло. Возникшая было симпатия к Бирюку снова спряталась поглубже, испугавшись открывающихся перспектив.
- Ты посмотри, Семерка, каков молодец! – Бирюк неслышно возник сзади, наблюдая за навьючиванием вещей. Енот покосился на него, но говорить ничего не стал.
После разговора с Ежом ему пришлось долго таскать вниз амуницию команды, стараясь отогнать дурные мысли. Разве что два кожаных баула Семерки только сейчас оказались в конюшне. В ее комнату Енот заходить не решился.
- Хвалю, городская немочь, – бородач похлопал его по спине. – Даже сумел меня чуть не разбудить, когда зашел. Ничего, натренирую, не переживай.
Да уж, в чем, в чем, в этом Енот точно не сомневался.
- А-х-а-х-а… - Семерка, невыспавшаяся и зевающая, поставила сумки на солому. – Енот, будь другом, закрепи, а? Только погоди, я защиту отключу. А то даст тебе в лоб копытом, и все.
- Конечно. – Буркнул Енот. Дождался, пока хозяйка вороного полуживого механизма отключит систему охраны, и начал устраивать ее барахло. - Бирюк?
- Что?
- А ведь кони не из какой-то местной дорогой конюшни, так? Ни одного значка нет.
- Конечно, нет, – бородач приторочил к седлу своего скакуна основное оружие, упакованное в длинный чехол. – Лишний раз зачем светиться? Дороже выходит. Но, опять же, смотря у кого брать.
- А эмблемы? – Енот кивнул на череп на костях, красующийся у обоих хэдхантеров. – Совсем незаметные?
- Снимем. – Бирюк прикурил неизменный огрызок сигары. – В городе лучше носить, а вот в Степи необязательно. Те, кто шарит про нас, и так в лицо узнают. Еще вопросы есть?
- А почему мы едем на конях?
- Ну, как тебе сказать… - Бирюк запустил пятерню в бороду и с наслаждением почесался. – С топливом в степи полный швах, крутой глупырёк, это же очевидно. Ай-ай, молодой человек, что-то рановато я вас хвалить начал.
Енот пожал плечами. Про тот кусок степного простора, куда они направлялись, он знал мало.
- Где Змей?
- Блюет у сортира. Он грибов, оказывается, на дух не переваривает. А твоя подружка ему именно их в каше и подсуетила. Вот и облегчает страдания организма, м-да.
- Она не моя подружка.
- Да как скажешь, мне-то что?
Вокзал Сороки, большое здание темного камня, внушал невольное уважение. Портик, сделанный совсем недавно, поддерживали колонны, напоминающие мраморные. А, возможно, что и мраморные. Вход для пассажиров первого и второго класса отделанный малахитовыми плитками, блестел начищенными медными деталями зеркальных дверей. А двери, к слову, открывались постоянно. Енот удивленно присвистнул, наблюдая такую роскошь.
Перед ним, на открытом чистом пятаке земли, стояли кучками люди. Кто-то спорил, кто-то просто обнимался. Некоторые устроились рядом с тремя красивыми будками, выстроенными из блестящего камня и с открытыми стеклянными окнами-витринами. Судя по веселью и ругани, там выпивали и закусывали. Грязи Енот не заметил, в отличие от двух дворников, прохаживающихся между кучек людей с метлами наперевес. И габариты обоих блюстителей чистоты, и толщина с длиной черенков орудий их труда, внушали уважение. Это Енот понял сразу. Тоже верно, как раз к принципу старшего офицера Тундры: чисто не там, где убирают, а там, где не дают мусорить.
- Вот она, настоящая цивилизация. – Бирюк с коня не спускался, осматривая небольшую привокзальную площадь. – Сороке не повезло. Начни ее восстанавливать чуть раньше, так кто знает, какое название было бы у одного из городов Альянса?
- Верно подметил, старый прохвост. – Семерка потрепала своего вороного аспида за ухо. Енот удивленно посмотрел на это, но ничего не сказал. Змею же, судя по всему, в Семерке нравилось совершенно все, включая непонятные жесты по отношению к неживой скотине. – Сороке не повезло. Но кто знает, милые юноши, может быть вам, когда станете инвалидами и если останетесь в живых, повезет доживать век здесь. И тогда, возможно, уже Сорока станет одной из столиц Звезды.
- Чего мы ждем? – поинтересовался Енот. – Отправление через сорок минут.
- Послушай, умник… - Бирюк повернулся к нему. – Вчера вечером я посоветовал тебе найти женщину, пар там выпустить и прочее. Совету ты явно не последовал, и теперь кипишь как перегретый котел. Так вот… помолчи какое-то время, хорошо? Или ты считаешь, что мне неизвестно время отправления?
Енот пожал плечами и перестал волноваться. Ну, раз старший все знает, так что переживать? Мимо них, поскрипывая рессорами, проехал большой грузовик. На светлом тенте, новом и даже ни разу не продырявленном, красовалась бело-красно-серая эмблема. Летящий в языках пламени локомотив, и надпись: Первое сухопутное пароходное товарищество. Вытянутая кабина, выкрашенная в цвета Товарищества, уперлась радиатором в ворота, до этого не бросавшиеся в глаза.
- Вот нам как раз туда, торопыга, – Бирюк толкнул коня коленами, направляясь в ту же сторону. – Ты как наш зоопарк везти-то собирался, с нами в одном вагоне?
Трое ребят в черной униформе, с карабинами, пропустили их, сразу же, как Бирюк показал несколько картонных прямоугольников с синими кругами печати. А Енот уже с интересом смотрел на восстановленное полотно дороги и пыхтящее металлическое нечто на рельсах. Змей, остановившийся рядом, тихо охнул:
- Тепловоз… слышишь, Енот, натуральный комбинированный теплоэлектровоз. И еще топка для угля есть, вот так дела.
- Да хоть для дров. – Енот покачал головой. – В первый раз вижу поезд.
- Д-а-а-а, Бирючина… - протянула Семерка. – Ребятки у тебя интересные. Один умник, второй крутой, как вареные яйца, парень с деревни. Как это волнующе, право слово.
- На распродаже взял, что ты хочешь? – Бирюк затушил сигару о седло и убрал в цилиндр. – Остальных до меня раскупили, взял что было. Так что не обессудь, но лиха с ними хлебнем. За Енотом присматривать надо, а то прямо не бывший пехотинец, а машина смерти какая-то. Погнали грузить лошадок.
Необходимый вагон оказался прицеплен в конце состава. Хитрый Бирюк приобрел билеты для себя и команды рядом, в пассажирском. Из вагона в вагон даже можно было пройти по стальному перекидывающемуся мостику. Но сейчас Енота это интересовало мало. Поезд был интереснее.
Сам локомотив, высокий и длинный, опоясывала броня, доходящая до стальных дисков колес, накрывая их как юбкой. Перед ним, матово отсвечивая металлом, смотрела вперед стволами двух ШКАСов блиндированная платформа. Возле нее, хмуро косясь на проезжающих Бирюка и его банду, караулил с карабином наперевес еще один служивый в черном мундире.
- Серьезные ребята, ничего не скажешь. – Семерка улыбнулась часовому и чуть откинулась в седле, вздохнув полной грудью. Часовой сплюнул и отвернулся. – Какая выдержка… Змей, он на меня сзади не пялится?
- Нет, – товарищ Енота чуть дернул щекой. – Смотрит в сторону ворот.
- Фу, какой мужлан, даже не оглянулся, – женщина усмехнулась. – Самое главное, что он на мою винтовку внимания не обратил. Как и те трое на воротах.