- Это был черный человек! - прошептала девочка. - Я знаю это! Моя кровь застыла теперь так же, как и тогда, когда я увидела его на берегу. Однако, там внизу солдаты, как же они не заметили его? Нужно ли нам сообщить графу об этом?
Белеза покачала головой. Она не хотела, чтобы снова повторилась та сцена, которая последовала за первым упоминанием Тины о черном человеке. И, кроме того, она теперь не отваживалась выйти в коридор.
- Теперь мы не можем бежать в лес, - голос Тины дрожал. - Он подстерегает нас там!
Белеза не спросила, откуда девочка знает, что черный человек остался в лесу, потому что, в конце концов, лес был естественным укрытием всего зла, человеческого и сверхъестественного. И она знала, что Тина была права. Теперь она не могла отважиться покинуть форт. Она теперь не могла решиться уйти из жизни по своей собственной воле. Она беспомощно опустилась на край кровати и закрыла лицо руками.
Тина наконец заснула. Слезы блестели на ее ресницах. Она беспокойно металась от боли. Белеза осталась сидеть.
* * *
Под утро Белеза осознала, что воздух стал невероятно тяжелым и душным. С моря доносился глухой рев и грохот. Она задула почти полностью сгоревшую свечу и подошла к окну, откуда ей было видно море, а также часть леса.
Туман рассеялся и на восточном горизонте появилась узкая, бледная полоска, первый признак рассвета. Но на западе над морем собралась темная масса облаков. Молнии пронизывали ее, гремел гром, совершенно неожиданно отдававшийся в темном лесу.
Испуганная Белеза сосредоточила свое внимание на темной стене леса. Оттуда до ее ушей доносился странный, ритмично пульсирующий звук, который, несомненно, не был боем барабанов пиктов.
- Барабан! - всхлипнула Тина. Она судорожно стиснула и расслабила пальцы во сне. - Черный человек… в черном… бьет в черный барабан… в черном лесу! О, Митра, защити нас!
Белеза содрогнулась. Темная туча на западном горизонте изменялась, клубилась, вспухала, расширялась. Береза удивленно наблюдала за ней. В прошлый год в это время здесь не было штормов и такой тучи, как эта, она никогда не видела.
Туча эта приближалась с края мира гигантской массой пульсирующей черноты, пронизываемой голубыми молниями. Казалось, что ветер вспучил самое ее нутро. Ее гром заставлял содрогаться воздух. Потом к ужасному грому примешался другой, не менее ужасный звук - голос ветра, мчащегося вместе с ней. Чернильно-черный горизонт разрывали и искажали молнии. Она увидела, как далеко в море вздымаются волны, увенчанные короной пены. Она слышала жуткий грохот, который по мере приближения тучи становился оглушающим.
Однако, на берегу еще не было ни ветерка. Духота была чудовищной. Каким-то образом разница между приближавшимся буйством сил природы и давящей тишиной здесь казалась нереальной. Внизу в доме с хлопаньем закрыли ставни и какая-то женщина высоким голосом вскрикнула от страха. Однако, большинство людей в форте, казалось, спали и не замечали приближающегося шторма.
Как ни странно, но таинственный грохот барабана в лесу все еще был слышен. Белеза посмотрела на темный лес и почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки. Она ничего там не видела, однако, перед ее мысленным взором была ужасная черная фигура, которая присев под темными деревьями и бормоча заклинания, била в странный барабан.
Белеза отогнала эту призрачную картину и снова посмотрела на море, где молнии разрезали небо. В их коротких ослепительных вспышках она видела мачты корабля Зароно, палатки пиратов на берегу, песчаный гребень южного рога, бухты и скалы северного рога. Все это было видно как при свете солнца. Вой ветра становился все громче и теперь проснулись люди в главном доме. По лестнице затопали ноги, и в громком голосе Зароно слышались нотки страха. Распахнулись двери и ему ответил Валенсо. Он должен был реветь, чтобы его можно было понять.
- Почему меня не предупредили об этом шторме с запада? - свирепо проревел корсар. - Если сорвет с якоря…
- В это время с запада еще никогда не приходили штормы! - проревел Валенсо, выбегая из своей комнаты с побелевшим лицом, растрепанными волосами и в ночной рубашке. - Это работа… - следующие слова были заглушены топотом ног, когда он взбежал по лестнице на башню обзора, корсар следовал за ним по пятам.
Белеза испуганно присела у своего окна. Ветер ревел все сильнее, пока наконец, не заглушил все другие звуки, все кроме сумасшедшего грохота барабана в лесу, звук которого, кажется, поднялся в тоне и стал триумфальным. Шторм с грохотом налетел на берег, пригнав перед собой пенный гребень волны длиною в милю. А потом на берегу разразился ад. Ливень хлестал по берегу, гром гремел, а ветер с ревом налетел на строения форта. Волны накатились на прибрежную полосу песка и залили лагерный костер корсаров.
В свете молний, сквозь завесу ливня, Белеза увидела, как палатка моряков была сорвана и унесена прочь, а сами люди, с огромным трудом, потому что шторм норовил бросить их на землю и покатить, побрели к форту.
В свете следующей молнии она увидела, что корабль Зароно сорвало с якоря и с чудовищной силой расплющило об испещренные трещинами береговые утесы.
5. ЧЕЛОВЕК ИЗ ГЛУШИ
Шторм утих и утреннее солнце показалось на ясном, голубом, вымытом дождем небе. Пестрые птицы на ветвях пели свои утренние песни, а на свежих зеленых листьях, мягко колышимых легким бризом, как бриллианты блестели капли дождя.
У ручейка, извивавшегося по своему руслу к морю, за кустами и последними деревьями на краю леса, пригнулся человек, чтобы вымыть руки в чистой воде ручейка. Он занимался утренним туалетом так же, как и другие его сородичи, брызгаясь и полоща горло как буйвол. Затем, прекратив полоскаться, он внезапно поднял голову. Вода сбежала по его волосам и потекла ручейком между его мощными плечами. Он напряженно прислушался и схватился за меч. Он стал пристально вглядываться вглубь суши.
Мужчина, даже больше и сильнее, чем он сам, направился по песку прямо к нему. Глаза светловолосого пирата расширились, когда он увидал плотно облегающие шелковые штаны, высокие сапоги с широкими длинными отворотами, развевающийся плащ и головной убор, какие были в моде около ста лет назад. В руке приближающегося человека была широкая сабля, которой он и замахнулся.
Узнав этого мужчину, пират побледнел.
- Ты! - недоверчиво выдохнул он. - Во имя Митры, ты!
Проклятье сорвалось с его губ, когда он поднял меч. При звоне клинков пестрые птицы испуганно взлетели с ветвей. Когда клинки ударились друг о друга, посыпались голубые искры и песок захрустел под каблуками их сапог. Потом звон стали завершился глухим ударом и мужчина, захрипев, опустился на колени. Рукоятка меча выскользнула из его ослабевшей руки и он опустился на покрасневший песок. В последнем усилии он ощупал свой пояс и что-то вытащил из него. Он попытался поднести его к губам, но тут по телу его пробежала дрожь и пальцы его разжались.
Победитель нагнулся над ним и высвободил из пальцев то, что было зажато в них.
* * *
Зароно и Валенсо стояли на берегу и мрачно смотрели на обломки дерева, которые собирали их люди. Жалкие осколки мачт и разбитые доски. Шторм с такой силой разбил корабль Зароно о прибрежные скалы, что не осталось ни одной целой доски. Немного позади них стояла Белеза, обняв рукой Тину. Она была бледна и апатична. Она без интереса прислушивалась к разговорам. Знание того, что она являлась беспомощной пешкой в чужой игре, угнетало ее. При этом, ей было все равно, как это все закончится: проведет ли она остаток своей жизни на этом безотрадном берегу, или, став женой человека, которого она призирает, вернется к цивилизованной жизни.
Зароно грубо выругался, а Валенсо был словно оглушен.
- Сейчас не время для штормов, - пробурчал граф, повернув свое осунувшееся лицо к людям, которые собирали на берегу обломки корабля. - Это не случайность, шторм был наслан, чтобы разбить корабль и сделать невозможным мое бегство отсюда. Бегство? Я сижу как крыса в западне, как это и было задумано. Нет, не только я, мы все в западне…
- Я не имею никакого представления, о чем вы говорите, - пробурчал Зароно и резко дернул за свой ус. - Мне не удалось услышать от вас ни одного разумного слова с тех пор, как эта светловолосая девочка так напугала вас своим рассказом о черном человеке, который пришел из-за моря. Но я знаю, что мне не хочется провести остаток своей жизни на этом проклятом берегу. С кораблем погибли десять моих людей, но у меня осталось еще сто шестьдесят человек и у вас есть около сотни. В вашем форте есть инструменты, а в лесу имеется достаточно деревьев. Как только мы наловим из моря достаточно обломков, я отправлю своих людей валить деревья. Мы построим новый корабль.
- На это нам потребуются месяцы, - пробурчал Валенсо.
- Вы можете предложить лучший способ провести время? Мы застряли здесь и мы уберемся отсюда только в том случае, если построим новый корабль. Мы создадим нечто вроде лесопилки. До сих пор, если я чего-то хотел, я всегда добивался этого. Я надеюсь, что шторм разбил также и корабль Стромбанни. Пока наши люди строят корабль, мы отыщем драгоценности Траникоса.
- Мы никогда не сможем построить корабль, - вздохнул Валенсо.
Зароно рассерженно повернулся к нему.
- Когда же вы, наконец, будете говорить так, чтобы я смог понять вас? Кто такой этот проклятый черный человек?
- Да, действительно, проклятый, - пробормотал Валенсо, уставившись на море. - Тень моего кровавого прошлого, которая хочет забрать меня в ад. Из-за нее я бежал из Зингары и надеялся, что после моего путешествия по дальним морям она потеряет мой след. Но я должен был знать, что она, в конце концов отыщет меня.
- Если этот парень высадился на берегу здесь, должно, укрылся в лесу, - пробурчал Зароно. - Мы прочешем лес и отыщем его!
Валенсо хрипло рассмеялся.
- Легче поймать тень от облака, закрывающую луну, или клок тумана, поднявшийся в полночь из болота. И гораздо менее опасно голой рукой пытаться в темноте нащупать кобру.
Зароно бросил на графа странный взгляд. Очевидно, он сильно сомневался в здравом уме Валенсо.
- Кто этот человек? Откажитесь от этих ваших мелочных тайн.
- Тень моей собственной жестокости и алчности: ужас из прошлых времен - не смертный из мяса и костей, а…
- Эй, там парус! - проревел наблюдатель на северном роге бухты. Зароно повернулся и его голос раздался в воздухе.
- Ты узнаешь этот корабль?
- Ага! - ответил наблюдатель. Корабль из-за большого расстояния трудно было различить. - Это "КРАСНАЯ РУКА".
- Стромбанни! - в ярости воскликнул Зароно. - Ему помогает сам дьявол! Как ему удалось ускользнуть от шторма? - голос корсара превратился в рев, раздавшийся по всему берегу. - Назад, в форт, собаки!
Пока "Красная рука", очевидно мало поврежденная огибала рог, берег обезлюдел, зато за палисадом вплотную друг к другу торчали одетые в шлемы и повязанные платками головы. Корсары примирились со своими новыми союзниками, они обладали приспособляемостью искателей приключений, а люди графа смотрели на них с равнодушием крепостных.
Зароно скрипнул зубами, когда к берегу направилась длинная лодка, и он увидел на ее носу светловолосую голову своего конкурента. Лодка подошла к берегу и Стромбанни один направился в форт.
Он остановился на некотором расстоянии от форта и проревел зычным голосом, который был хорошо слышен в тишине утра.
- Эй, в форте! Я пришел, чтобы вести с вами переговоры.
- Почему же, во имя всех семи кругов ада, ты этого не делаешь? - мрачно ответил Зароно.
- Когда в последний раз я пришел сюда под белым флагом, в мой нагрудный панцирь ударила стрела! - проревел пират.
- Ты сам вынудил нас к этому! - крикнул ему в ответ Валенсо. - Я тебя предупредил, что ты только зря теряешь время!
- Во всяком случае, я требую гарантии, что подобное больше не повторится!
- Я даю тебе свое слово! - насмешливо крикнул ему Зароно.
- Твое слово проклято, зингарская собака! Я требую слова Валенсо!
Граф еще сохранил какую-то часть своего достоинства. Когда он ответил, голос его, несомненно, все еще внушал уважение.
- Подойди ближе, но смотри, чтобы твои люди остались там, где они есть. В тебя больше не будут стрелять!
- Этого мне достаточно, - тотчас же заверил его Стромбанни. - Какие бы грехи Корзетты ни были на вашей совести, на ваше слово можно положиться.
Он подошел поближе и остановился у ворот. Он усмехнулся Зароно, яростно сверкающему на него глазами.
- Ну, Зароно, - насмешливо произнес он, - теперь у тебя кораблем меньше, чем во время нашей последней встречи. Но вы, зингарцы, никогда не были особенно хорошими моряками.
- Как тебе удалось спастись, ты, мессантийская крыса? - прогремел корсар.
- В паре миль к северу отсюда, находится бухта, защищенная длинной песчаной косой, которая укротила ярость шторма, - ответил Стромбанни. - Я укрылся там, хотя якорь сорвало, но вес "Красной руки" удержал ее вдали от берега.
Зароно мрачно наморщил лоб. Валенсо молчал. Он ничего не знал об этой бухте. Он вообще исследовал только маленький пятачок суши. Страх перед пиктами и необходимость занять работой в форте своих людей, удерживали его от этого.
- Я здесь для того, чтобы заключить с вами договор по обмену, - равнодушно объяснил Стромбанни.
- Нам нечем с тобой меняться, кроме обмена ударами мечей, - пробурчал Зароно.
- Я придерживаюсь другого мнения, - улыбка играла на тонких губах Стромбанни. - Уже достаточно того, что вы убили и ограбили Галакуса, моего Первого Офицера. До сегодняшнего дня я считал, что драгоценности Траникоса находятся у Валенсо. Но если бы это было так, вам не нужно было бы преследовать Галакуса и убивать его, чтобы завладеть его картой.
- Картой? - воскликнул Зароно и пожал плечами.
- Как будто не знаешь! - Стромбанни рассмеялся, но в глазах его сверкала ярость. - Я знаю, что она у вас. Пикты не носят сапог!
- Но… - смущенно начал граф, однако быстро умолк, когда Зароно сделал ему предостерегающий знак.
- Ну, если у нас есть карта, чем тогда ты сможешь нас заинтересовать?
- Впустите меня в форт, - предложил Стромбанни. - Там мы можем спокойно поговорить, - он не ответил на вопрос, хотя люди на платформе палисада хорошо понимали, что пират имеет в виду свой корабль. Этот факт был главным, безразлично, приводил ли он к войне, или к торговле. Безразлично, у кого он был в руках, он имел главенствующее значение. Кто бы ни отплыл на этом корабле, все равно здесь должно было остаться много людей. Все молчащие люди на платформе думали об одном и том же.
- Твои люди останутся там, где они есть, - предупредил Зароно и указал на длинную лодку на берегу, и на корабль, стоящий в бухте на якоре.
- Очень хорошо - но не воображай, что ты можешь взять меня как простофилю. Я требую честного слова Валенсо, что я покину его форт живым, придем ли мы к соглашению, или нет.
- Я даю тебе слово, - заверил его граф.
- Ну, хорошо. Итак, ты сейчас откроешь ворота, потом мы открыто поговорим друг с другом.
Ворота были открыты, потом снова закрыты, предводитель пиратов исчез из виду, люди по обе стороны остались на своих местах, внимательно наблюдая друг за другом: люди за палисадом и люди у лодки, присевшие на корточки, между ними полоса песка и узкая полоска воды между пиратами, находящимися у перил арки с мечами, блестящими на солнце.