Кивнув, старик удалился.
Впервые в жизни Брону некуда было возвращаться. Жизнь лишилась смысла. Вармак мертв, в Танневергене наверняка начались чистки, усобицы и передел власти. Наследников властитель после себя не оставил – был увлечен охотой, развратом и вояжами по собачьим питомникам. Важными государственными делами. Выполнить свой последний долг Брон не сумел – ловкая сучка ускользнула из-под самого носа. Подручные мертвы.
Куда теперь?
В Хо-Шане таких, как Брон, называли ронинами. Воинами, лишившимися своего господина и странствующими по дорогам страны. Наняться к ярлу Киму? Не факт, что властитель Ламморы заинтересуется телохранителем-неудачником. Можно сменить имя и отправиться за пределы королевства. В Гурдагад или Снордур. В принципе наемников привечает Ратимир – ему нужно боронить Озерщину от перевертней Мерфа и курдских горцев.
Грустные размышления воина прервал хозяин таверны. Перед Броном появилась еда. Глубокая миска с похлебкой. Тарелка, на которой дымилась перлская каша и сочная отбивная, политая соусом. Полбуханки хлеба, кувшин эля и глиняная кружка.
– Здрав будь, – произнес хозяин и двинулся к следующему столу.
Брон не ответил.
Молча приступил к трапезе, продолжая думать о своем. Завсегдатаи "Тарана" косились на меч за спиной пришлого, но цеплять его не решались. Слишком угрюмый и свирепый вид имел бывший телохранитель короля Вармака. Всякий поймет – смотри себе в кружку и не связывайся.
"Сменить имя, – думал Брон. – Не говорить о прошлом. Дороги и время спрячут позор. В лицо тебя знают немногие. В Альянсе – вообще никто. Можно промышлять, сопровождая караваны. Или устроиться вышибалой в корчму. В этом мире хватает профессий для тех, кто умеет орудовать кулаками и клинком".
– Можно присесть?
Брон кивнул.
Наполнил кружку элем и уставился на собеседника. Поначалу телохранитель решил, что его подводят глаза. Странно, он же еще не начал пить. Прежде подобных людей Брон не встречал. С виду обычный странник, но вот лицо… С лицом творилось что-то неладное. Стоило отвести взгляд, и перед тобой сидел другой человек. Цвет глаз, изгиб бровей, форма подбородка, борода и усы – все менялось. Есть на Облаках такие детские игрушки – называются калейдоскопами. Глянешь в трубу, а там разноцветный узор. Потрясешь – узор меняется.
Вот и сейчас так.
Перед Броном сидел человек с тысячью лиц. То ли гость из Внемирья, то ли могущественный волшебник. Поди разбери.
Брон сделал внушительный глоток и отставил кружку. Незнакомец смотрел на него, не мигая. Даже не пытался что-то заказать.
– Чего надо? – не выдержал воин.
Собеседник улыбнулся. Сначала девичьими губами, потом – беззубым старческим ртом. После этого улыбка спряталась в седой бороде.
Брон протер глаза.
– Жаль Вармака, – вздохнул незнакомец. – Жил себе человек, не вмешивался в человеческие дела и мирскую суету. Правильно делал. Не вмешивайся – и буря пройдет стороной. Моя хижина с краю, верно я говорю?
– Верно, – кивнул Брон. – Только к чему ты это говоришь?
– А к тому, – странный тип воздел указательный палец, – что баланс нарушен. А ты остался не у дел. Девка ускользнула, что неправильно. Надо платить по счетам, согласен?
Волшебник словно читал мысли Брона.
– Кто ты? – прищурился телохранитель.
– Разве это важно? – удивился человек-калейдоскоп. – Мне от тебя ничего не надо. Дам добрый совет и пойду своей дорогой.
– Попробуй.
Брон принялся за суп. Говорить можно долго, но в желудке урчит. С утра ничего не ел.
– Девушку, которую ты пытался убить, зовут Мерт, – произнес тысячеликий гость. – Она из хошанских убийц. Сейчас работает на странствующего мага по имени Коэн. Этот чужак всем говорит, что он явился из Предельных Чертогов. Смерть твоего господина – на его совести.
Брон встрепенулся.
– Он отдал приказ?
– Да.
Телохранитель помрачнел.
– Но почему?
Собеседник пожал плечами.
– Политика. Сейчас посредник сотрудничает с императором Септеном. Интересы Трордора расходились с интересами Танневергена.
Брон задумчиво кивнул.
– Я так и думал. За убийцей должен стоять кто-то могущественный. Но как теперь поступить? Я упустил эту мразь. Не выполнил свой долг.
Тысячеликий усмехнулся.
– Ты его выполнишь. Мне известны планы Коэна из Предельных Чертогов. Сейчас он по поручению императора находится в Роккевениуме. Туда же отправилась и Мерт.
Тысячеликий умолк, сделав театральную паузу.
– А дальше? – не выдержал Брон.
– Полагаю, через месяц они прибудут на своем браннере в Солгард, чтобы встретиться с Виндовгом. Отправляйся туда и жди своих врагов. В Солгарде ты сможешь расквитаться не только с Мерт, но и с Коэном.
Брон задумался.
– У тебя мало денег, – продолжил тысячеликий и водрузил на столешницу увесистый кожаный мешочек. – Этого хватит, чтобы добраться до Солгарда и прожить там месяц. Потом получишь еще.
– Зачем еще?
– Чтобы собрать отряд наемников, – пояснил собеседник. – С Коэном просто так не совладать. К тому же его будут охранять Мерт и северянин-берсеркер. В одиночку не справишься.
Брон потянулся к деньгам. Его руку накрыла холодная ладонь чужака. Лицо в очередной раз изменилось.
– Остановишься на постоялом дворе "Котелок". Хозяин не возьмет с тебя денег – все оплачено. Представишься, скажешь, что прибыл из Ламморы. Этого будет достаточно. Попросишь четвертую комнату на втором этаже. Ее держат специально для тебя.
Тысячеликий убрал руку.
Брон сглотнул. Ему показалось, что ладонь обжег холод неведомых пространств, о которых человеку лучше не знать.
– Твой браннер на пристани. – Незнакомец поднялся. – Ешь и ступай. Капитан знает о тебе, каюта оплачена.
Брона обуревали сомнения.
– Почему ты мне помогаешь? В чем твоя выгода?
Наниматель хмыкнул.
– Коэн мой давний враг. Так что наши с тобой интересы временно совпадают. До встречи.
Брон проводил взглядом худощавую фигурку чужака. От этого странника веяло чем-то нехорошим. Пораскинув мозгами, бывший телохранитель решил, что его нанял могущественный чернокнижник. Разговор велся на ламморском наречии, но это ни о чем не говорило. Чернокнижник явно был не из этих краев. Скрывал истинный облик, пользовался защитной магией. Возможно, за ним стоял еще кто-то.
Брон доел остывающий обед. Убрал тугой кошель в заплечный мешок. Бросил на стол пару монет и вышел в сумрачную мглу.
Глава 13
Ученик хозяина дверей
Сверкающий диск встал над Улкундаром.
Мастера ножей шли по многолюдным улицам древнего города, влившись в поток непривычно одетых южан. Равнинные жители предпочитали носить просторную одежду, подпоясанную широкими кушаками. Лица улкундарцев скрывались под соломенными шляпами. Многие носили колпаки и маленькие круглые шапочки. Купцы предпочитали мягкие сафьяновые сапоги, воины – кожаную обувь, бедняки разгуливали по мостовым босиком. На улицах Улкундара встречались предсказатели, слепые искатели воды, мошенники, разносчики еды, сводники и сборщики новостей. Последние скупали слухи и проверенные вести по дешевке, а затем перепродавали их тем, кто интересовался.
По обеим сторонам широкой улицы вырастали многоярусные дома с загнутыми крышами. Некоторые здания украшали бумажные фонари, разноцветные ленты и связки колокольчиков.
Всюду слышалась незнакомая речь. Гортанные наречия Хо-Шана, напевный южный говор, отрывистая северная речь. Ольгерду казалось, что он попал в бесконечный многонациональный лабиринт, населенный представителями сотен народностей. По Улкундару свободно разгуливали островные пираты, работорговцы, перевертни из Мерфа и хмурые воины Альянса. Мимо прошла шеренга бритоголовых монахов, тянущих заунывную песню и звякающих бубнами. Монахи носили бесформенные одежды шафранового цвета, в их зрачках поселилась отрешенность.
– Не отставай, – буркнул Вячеслав.
Хозяин Дверей просачивался сквозь толпу без видимого напряжения. Вячеслав знал, куда идет, и не желал отвлекаться на посторонние вещи. Что же касается Ольгерда, то он жадно впитывал образы. Рыку здесь тоже нравилось – зверь чинно вышагивал справа от своего хозяина, втягивая ноздрями экзотические запахи.
Жители Улкундара были смуглыми и узкоглазыми. Мировая равнина сделала их такими. Бескрайние степные ландшафты, ветра и палящее солнце, редкие лесные оазисы – вот что досталось выходцам с юго-запада. На востоке протекал Индр. Там простирались холмы, девственные леса, плодородные земли, горы, дожди и туманы. Но то – восток. Основатели Улкундара привыкли к свободе, солнцу и ветру. Они были прирожденными кочевниками, погонщикам тучных стад, захватчиками приграничных поселений. Оседлость тяготила потомков степных воинов. Но без оседлости Улкундар не вырос бы из земли, не возвысился бы над Винхуном, Ардом и Урхатом, не превратился бы в объект паломничества тысяч странников, жаждущих прикоснуться к Истине.
В воздухе запахло специями, свежей рыбой, горячими булками и уличной едой – странники приближались к рынку.
– Долго еще? – спросил Ольгерд.
– Почти пришли.
Вячеслав шел не оборачиваясь.
Позади остались степные причалы, прощание с Тунганом, дождь и страх перед чужим миром. Ольгерд погрузился в воспоминания. В его памяти снова полил нескончаемый дождь. Зашевелились враждебные заросли. Под темно-зеленым сводом мелькнула исполинская тень. Угроза исходила от каждого куста. Ольгерд не мог объяснить происходящее, но он чувствовал себя жертвой. Тунган натягивал тетиву лука и всматривался в заросли. Шум дождя скрадывал звуки, но временами до слуха беглецов доносился утробный рев. Временами слышались крики неведомых птиц, чавканье, непонятные щелчки и шипение.
То был первобытный мир, враждебный человеку. Пройдут дни, Ольгерд доберется до "Дневника" и прочитает там всю правду об увиденном. Предшественник Вячеслава назвал этот мир Зарослями. По словам Хозяина Дверей, ему так и не удалось достичь предела реликтовой чащи. Необъятные древесные стволы, лианы, папоротники, немыслимые растения-хищники, охотящиеся на двуногих и четвероногих, – далеко не самое страшное. В темно-зеленых дебрях обитали твари, с которыми лучше не сталкиваться. Никому. Быстрые, безжалостные, вечно голодные. Чувствующие себя хозяевами леса.
Руны за пределами Преддверья отказывают, поэтому мастер ножей теряет часть своих навыков. "Щит", "возврат", "исцеление", "круговые траектории", "воздушные ступени" – все это становится недостижимым. Приходится рассчитывать на свою скорость, силу и навыки владения клинками. Разбросаешь ножи – пойдешь собирать. Клинки не возвращаются по воздуху. Им нельзя придать дополнительное ускорение. Нельзя заговорить, чтобы пробивали доспехи и толстую броню зверей. Никакой магии. Так писал Ирвандир, живший на Тверди около ста лет назад. Скиталец чудом уцелел после схватки с созданием, похожим на спрута. Таким монстрам положено обитать в воде, но чудовище уверенно передвигалось по суше, устраивая засады в реках и озерах. Ирвандир остановился, чтобы наполнить бурдюки, тут на него и напали.
А еще Ольгерд найдет упоминание твари, с которой он некогда сразился у Лихого брода. Речной хект. Ирвандир видел, как червь атаковал травоядное животное, спустившееся на водопой. Фонтан брызг, кровь и вода. Все произошло быстро. "Тут их родина", – писал Ирвандир.
Впрочем, хекты водились и в других мирах. Кто-то протаскивал их через Двери с непонятными целями. Ольгерд подозревал, что к этому причастны Посторонние.
Нескончаемый дождь.
Все, кто попадал в Заросли, отмечали эту особенность – неослабевающие потоки воды, льющиеся с загроможденных кронами небес. Возможно, в реликтовом мире существовал засушливый сезон, но в это время никто из Хозяев не смог открыть Дверь.
Вячеслав потратил около часа времени, прежде чем сумел пробить Дверь в Улкундар. Слишком далеко, объяснил он. Между Преддверьем и Зарослями пролегают такие бездны, что и подумать страшно. Возможно, тут обитают люди. Кто-то ведь проложил в джунглях дорогу, о которой вовремя вспомнил Вячеслав. Вспомнил – и пробился сюда из кайянских степей. "Уходим", – сказал Наставник, когда перед ними распахнулись врата. Беглецы спрыгнули в грязь и начали толкать буер к Двери. Корабль неохотно сдвинулся с места и, поскрипывая, покатился по дороге.
Джунгли огласил рев.
Неведомый хищник приближался, почуяв добычу. "Налегайте", – приказал Вячеслав. И они налегли. Мышцы вздувались под одеждой, ноги месили грязь. Ольгерд чувствовал твердую основу, словно неведомые строители вымостили тракт камнями или кирпичом. Порой нога проваливалась в выбоину.
А потом они шагнули в небытие.
И вывалились в опаленную солнцем степь. На горизонте высились пагоды, шпили и купола легендарного Улкундара. Ольгерд посмотрел на свои руки – они были мокрыми. Вода пропитала одежду, хлюпала в ботинках. Значит, это не сон. Мастер ножей побывал в чужом мире. Одним махом пересек северные провинции Равнинного царства. Это казалось невероятным.
Степной ветер натянул парус. Буер сдвинулся с места. Пришлось на ходу вскакивать на платформу ускоряющегося корабля. Последним на палубу прыгнул мокрый рлок. Вода сбегала на доски со свалявшейся шерсти зверя.
Солнце застыло в зените, когда буер Тунгана причалил к степной пристани. Сложно представить, через что они прошли вместе. Хотя в жизни Ольгерда случались вещи и похуже. Вячеслав щедро расплатился с проводником и пожелал тому удачи. Обнялись.
– Тебе нельзя возвращаться в Крондат, – сказал Ольгерд. – Что будешь делать?
Тунган пожал плечами:
– Наймусь проводником. Поживу на равнине. В Крондате меня ничто не держит, а я давно мечтаю увидеть полноводный Индр. Почему бы не попытать счастья?
На том и расстались.
И вот они пробирались по рыночным рядам, расталкивая попрошаек, мелких воришек и назойливых продавцов, сующих в лицо свой товар.
– Ничего не трогай, – посоветовал Вячеслав.
Ольгерд слышал об этом. Южные базары имели свои традиции, одна из которых гласила: "Тронул – покупай". Мастера ножей благополучно пересекли лабиринт, позвякивающий монетами, пересыпающийся солью и специями, примеряющий одежды и шуршащий страницами заморских книг. Столько чудес Ольгерду видеть не приходилось. На рынке торговали рабами, оружием, древними манускриптами, украшениями и чеканной посудой. Здесь витали запахи готовящихся лакомств. На прилавках была разложена зелень, в дощатых ящиках покоились разноцветные плоды – круглые, вытянутые, грушевидные. Ольгерд проходил мимо лотков с одеждой, глиняными кувшинами, плетеными корзинами. Где-то кудахтали куры, кто-то хрюкал и визжал. В огромных бадьях кружили плоские рыбины.
У выхода Вячеслав остановился, чтобы купить еды. Рыку – здоровенную вырезку, снятую с магического льда. Себе и Ольгерду – по мясному рулету. Ольгерд с благодарностью принял рулет из рук учителя. Он не ел весь день, желудок бурлил, сопротивляясь такому произволу. На вкус рулет оказался острым, пропитанным сочным соусом, с кусками зелени и грибов. Запили скудную трапезу водой, купленной у разносчика. Пока мастера ели, Рык в два счета расправился с вырезкой.
Выйдя с рыночной площади, Вячеслав углубился в лабиринт извилистых улочек. Когда солнце начало царапать пузом крыши пагод, путники остановились перед неказистым одноэтажным домиком в безлюдном тупике. Вечерние звуки центральных улиц сюда не долетали.
Вячеслав извлек из складок балахона бронзовый ключ и вложил в замок неприметной двери. Дважды со щелчком провернул. Скрипнув, дверь отворилась.
– Заходи.
Ольгерд переступил порог скромного жилища. Когда глаза привыкли к полумраку, проступили очертания небольшой комнаты. Из мебели – кровать и шкаф. Стены голые. Единственное окно прикрывали ставни. В дальней стене чернел дверной проем. В потолке люк, к которому вели вделанные в стену скобы.
Вячеслав снял ботинки и направился к окну. Ольгерд поступил так же. Подождал, пока в комнату проскользнет рлок, и затворил дверь. Ступни коснулись плетеной циновки – одной из нескольких, устилавших глинобитный пол.
Загорелась масляная лампа. Учитель снял щеколду и отворил ставни. В тихий домик прокралась улкундарская ночь. Большую часть обзора закрывал соседний дом, над крышей которого проявлялись первые звезды и очерчивался ущербный диск Ока. В сгущающейся тьме застрекотал сверчок.
– Вот мы и дома, – задумчиво произнес Наставник. Сделал неуловимое движение – к Ольгерду полетел ключ. – Закрывайся.
Поймав ключ, Ольгерд приблизился к двери. Вставил массивные зубцы в скважину, провернул. И вновь обратил взор на стены.
Изречения.
Повсюду были изречения старых мастеров, основавших гильдию и укрепивших ее влияние. Мысли великих учителей, заложивших основы боевого искусства Ольгерда.
– Где мы?
Рлок слонялся по комнате, принюхиваясь к углам. Осваивал помещение. Зверю тут нравилось – от него исходили волны удовольствия.
– Одно из многочисленных убежищ гильдии, – пояснил Вячеслав, ставя лампу на открытую полку шкафа. – Такие домики разбросаны по всему континенту.
Ольгерд кивнул.
– Тут есть все необходимое, – продолжил Вячеслав, снимая балахон. – Душ, канализация, вода. Площадка для медитаций.
Ольгерд усмехнулся. Как же без этого.
– Для Рыка – отдельная комната. – Наставник указал на дальний проем. – Правда, она в подвале. Если хочешь, я наколдую зиму.
– А ты умеешь? – оживился мастер.
– Умею, – хмыкнул Вячеслав. – И тебя научу. Располагайся.
Ольгерд сбросил балахон и переоделся. Попав в Улкундар, он понял, почему Наставник приказал взять с собой легкие шаровары и тонкую льняную рубаху. Даже ночью здесь было невыносимо жарко. Привыкнуть к такому тяжело.
Душ принимали по очереди. Ольгерд уступил учителю. Пока Вячеслав мылся, мастер ножей разложил свои нехитрые пожитки по полочкам шкафа. На стенах обнаружились крепления для ножей и чехлов. Несмотря на распахнутое окно, в доме стояла духота.
Мыться Ольгерд пошел не один. Взял с собой Рыка – зверь выглядел жалким после нескольких недель, проведенных в степи. Вода была холодной и приносила невероятное наслаждение. Мастер ощутил, как пыль дальних дорог, кровь дваргов и запах дождливого мира уходят прочь, просачиваясь сквозь бамбуковую решетку под ногами. Рык благодарно заурчал, когда Ольгерд подвел его к прохладным струям, намылил и начал смывать пену, попутно расчесывая свалявшуюся шерсть гребнем.
– В подвале все готово, – сообщил Вячеслав, когда мастер и его рлок вернулись в комнату. Ольгерд вытирался полотенцем, со зверя струилась вода.
– Спасибо, – кивнул на зверя. – Пусть обсохнет немного.
– Поднимемся? – Вячеслав показал глазами на потолочный люк.
– Я не против.