- Мы еще подумаем! – чуть ли не хором выпалили тролли и, дружно развернувшись, двинулись к выходу. Мурдел при этом все-таки задел ненадежные стойки. Небольшая статуэтка гоблинской богини удачи Джулии сорвалась с верхней полки и, коснувшись дощатого пола с дребезжащим звоном, разлетелась на мелкие осколки. Для любого гоблина сие происшествие стало бы дурным предзнаменованием, но только не для Джеремии. Глазастик тяжело вздохнул, извлек из-под стойки метлу и совок и аккуратно сгреб осколки в урну. Он не верил в суеверия.
3.
А в это время…
Гурдел и Мурдел спешили к одной неприметной хижине на окраине Ведьминого Яра, притулившейся к неказистой крепостной стене. Ни проливной дождь, ни холод не могли заставить их вернуться в казарму, к теплу, постелям и крепкому низушному элю.
Через ворота их пропустили беспрепятственно: уставший стражник, куковавший у сторожки в собачий час, устало зевнул и кивнул им. А после опять оперся о свое копье, прикрыв глаза. Они не зажигали факелов. А к чему они им? Как и их далекие родственники, орки, они отлично видели в темноте, однако, вполне терпимо относились к солнечному свету.
Но, как назло, начался дождь. Мелкий и густой, мгновенно покрывший кожу и одежду влажной пленкой.
Мурдел на повороте чуть не упал в овраг, наполненный дождевой водой, что окружал Ведьмин Яр с северной стороны, около ворот. Только помощь брата помогла ему удержаться. Дождь заливал глаза, застя туманной пеленой окружающую местность, но и это мало мешало братьям. Разбрызгивая лужи и грязь, тролли уверенно шагали за северную сторожевую башню – скорее формальность, чем реальную защиту. У подножия башни скопилось немало жалких хибар, крытых гнилой соломой, дранкой и просто лохмотьями – нечто вроде постоялого двора для крестьян, что не успели к закрытию ворот на ночь. Вот и несколько возков, накрытых дерюгой и мешковиной. Рядом уныло мокли тарквинии и лошади. Тут же прохаживались какие-то люди с дубьем, - видимо, крестьяне, что стояли на страже своей собственности. Местность тут, несмотря на близость городка, была бандитская и опасная.
Нужная хижина нашлась быстро, благо она была несколько больше и ухоженнее, чем остальные, - своеобразный люкс для бедных. На входе под дощатым навесом на деревянном чурбачке сидел крепкий на вид человек в крестьянской рубахе и кожаных штанах. Ворот рубахи был расстегнут, обнажая широченную волосатую грудь. Хоть было довольно холодно, но он даже не подавал виду. Развалившись на чурбачке и вытянув вперед ноги в крепких высоких сапогах, он время от времени прикладывался к большому глиняному кувшину. А рядом стояло еще парочка идентичных емкостей. Опустевших.
Правда, у сидящего в глазах не было ни капли хмеля.
Тролли подошли и коротко поздоровались. Человек кинул на них быстрый взгляд, еще раз приложился к кувшину и только после этого кивнул, мол, проходите. Братья без стука отворили тоненькую дверцу и зашли вовнутрь.
- Что вам надо? – без предисловий и приветствий спросил обитатель хижины. – Какие-то проблемы?
Братья мгновенно вытянулись по стойке "смирно", вперив пустые взгляды куда-то в стену. Не сказать, чтобы они боялись сидящего перед ними человека – для них такое чувство было слишком тонким и малопонятным, что пронять сермяжные тролличьи натуры, - но уважали.
Уважали достаточно, чтобы понимать силу и возможности этого человека. Правда, не совсем человека. Наполовину. А наполовину эльфа-пустынника. Высокий, выше любого человека, чуть ли не с тролля ростом, но гораздо хлипче и тонкокостнее. Утонченный даже в грубом кожаном колете и кожаных же штанах, заправленных в узкие сапоги-ботфорты. На тонких элегантных пальцах арфиста - увесистые перстни, так не вяжущиеся с окружающей действительностью: грубой, сколоченной из досок мебели, массивного, окованного железом сундука в углу и сброшенных в кучу одежды и оружия. И, наконец, длинные черные волосы, собранные в хвост на затылке с помощью замысловатого золотого украшения – даже в своем теперешнем положении Героним Аеландский, а именно так звали полуэльфа, не мог отказать себе в остатках роскоши дворцового прошлого.
- Ну… дык это… возникли некоторые вопросы.
Полуэльф удивленно изогнул тонкую элегантную бровь, что протянулась от переносицы до виска, чуть ли не до вытянутого, заостренного уха.
- Вопросы? Скажите пожалуйста, а когда их у вас нет?
Мурдел, начавший разговор, замялся, потупив взор. Слово взял Гурдел.
- Дык… Глазастик предложил нам с ним поработать. Вот!
- И? – предложил уточнить Героним.
- Э-э-э… - тролли переглянулись. – Ну дык… мы решили посоветоваться.
- Ах, вот оно что! – щелкнул пальцами обитатель хижины. – Правда, перед тем, как вы спросите совета, я хочу уточнить: вы согласились?
- Ну… - Гурдел утратил остатки красноречия и теперь с титаническими усилиями пытался связать слова в более-менее осмысленные слова: - Это… ё-мое… дык… в ентом… это… мы и хотим совета!
- Ух! – с притворной усталостью выдохнул полуэльф. – Да уж, шпионы с троллей никакие. Не обижайтесь, друзья. Вы истинные воины – подковерные интриги вам чужды.
Тролли согласно заулыбались.
- Правда, и у меня есть вопрос: Глазастик вас заподозрил? – тут же опечалил их Героним.
Братья стушевались, снова переглянулись, Гурдел открыл было рот, но снова захлопнул челюсти, не проронив ни слова, еще раз посмотрел на брата и только после этого нерешительно начал:
- Мы думаем…
- Вы думаете? – с издевательским удивлением переспросил Героним.
Гурдел не заметил насмешки и честно ответил:
- Да, мы думаем… думаем, что нет.
- Уверены?
- Да… - задумчиво протянул Гурдел, теребя пряжку ремня.
- Ну, тогда ладно. Будем действовать согласно ситуации. Тянуть нам больше не стоит, ведь объект, как вы сказали, уже у гоблина, - полуэльф задумался и добавил. – Осталось лишь провести репатриацию. Вы в курсе плана?
- В курсе!
- Тогда можете идти. Во славу Света и Короны!
- Во славу! – с глухим звуком стукнулись подовые кулачищи в широкие тролличьи груди.
Гурдел и Мурдел бочком вылезли наружу и прикрыли за собой дверь. Героним улыбнулся, покачал головой и снова вернулся к чтению, так бесцеремонно прерванному троллями. Он не злился на них – слишком высокомерен для этого, слишком воспитан и утончен. Тем более иного материала для работы не нашлось. В этой провинции вообще было напряженная обстановка с опытными кадрами, приходилось выбирать из плохих и худших. С троллями еще повезло.
- Эх! – вздохнул Героним, вспоминая столицу, ее роскошь и богатство, тысячи огней королевского дворца и прекрасных придворных дам, готовых не раздумывая кинуться в объятия миловидного полуэльфа. – Эх!
На стол нагло взобрался здоровенный рыжий таракан, шевельнул длинными усищами, которым позавидовал любой кавалерист, пробежал по столешнице и остановился перед миской с остатками еды. Героним опасно сузил глаза и одним щелчком холеных пальцев с аккуратными подпиленными ногтями отправил нахальное насекомое в далекий полет. Стукнувшись об стенку, таракан упал на спину, забил в воздухе тонкими ножками, все-таки перевернулся, с укоризной посмотрел на полуэльфа и скрылся в щели между половицами.
Героним еще раз вздохнул и углубился в чтение.
4.
- Внимание! – Джеремия аккуратно постучал по столу серебряной ложкой, утихомиривая разбушевавшихся родственников. Большинство замолчало, а самых буйных угомонили соседи – Джеремию здесь уважали. – Прошу внимания!
Добившись желаемого, Глазастик с умилением улыбнулся, поправил плохо сидящий на нескладной фигуре сюртук и начал речь:
- Я рад, что все вы откликнулись на мое приглашение. – Гости одобрительно загудели, польщенные вниманием и уважением со стороны успешного родственника. – Мне очень приятно видеть всех вас за одним столом, ведь все члены семьи должны держаться друг друга, и вряд ли я добился всего, что имею сейчас, без помощи моих родственников. – После этих слов Джеремия с улыбкой кивнул двоюродному дяде Джасперу и его сыну Джиссеру, сидящим по левую руку. Те с важностью приняли благодарность: когда-то Джаспер помог подняться Джеремии, снабдил начальным капиталом, то есть разглядел в тщедушном, глазастом гоблине перспективную личность. – Ведь главное для любого уважающего себя гоблина – это семья и его родственники. Потому как в одиночку мы слабы, как тоненький прутик, но если взять много-много таких прутков, связать их в один толстый сноп, то даже самый сильный тролль не сможет переломить их. Так и семья: пока мы вместе, пока мы объедены одной целью – мы непобедимы!
Приглашенные родственники дружно зашумели, захлопали в ладоши, покачивая длинными ушами. Джеремия с воодушевленной улыбкой окинул зал долгим взглядом и подумал: "Как же, одной целью! Пока я силен, вы будете со мной, но достаточно мне дать слабину, и вы ударите в спину! Вот и приходиться союзников воспитывать самому – только тогда я буду знать, что меня не предадут". Гоблин с нежностью посмотрел на равнодушно жующего свиной окорок Джарвуса, похлопал его по плечу и тихо буркнул:
- Нахлебники!
- Чё? – сразу откликнулся племянник.
- Ты кушай-кушай. Не обращай внимание.
Джарвус последовал совету и вновь впился в мясо мелкими острыми зубами. Что бы ни думал о своих родственниках Джеремия, но он понимал: в будущем без них не обойтись. Даже без троюродной сестры Джиллиан и ее мелкого паскудника Джорджа. Чем хороша гоблинская семья, так только тем, что она всегда готова поддержать своего родственника в начинаниях, сулящих большую выгоду, дабы оторвать и себе кусочек от чужого пирога.
Когда же, наконец, родственнички отсмеялись, отшумели и были готовы внимать дальше, Джеремия продолжил:
- И сегодня, как никогда, мне необходима помощь семьи! – Гоблины как по команде навострили уши, ловя каждое слово. – Ибо я, наконец-то, приведу в действие свой давний план по захвату мира!
Гости глухо зашумели. Уши многих слушателей мгновенно поникли, Джаспер с удивлением переглянулись с Джиссером, Джоссер – второй сын покойного ныне дядюшки Джильи – и Джилакс, старший племянник Джеремии, брат Джарвуса, синхронно покрутили пальцем у виска, мол, странности богатого родственничка окончательно перешли все границы. Глазастик поднял руки, привлекая всеобщее внимание – смотрели на него уже несколько неприязненно, даже презрительно и недовольно.
- Подождите, не спешите с выводами! Ведь вы еще не дослушали меня – я же выражаюсь фигурально.
- Фигурально-мигурально! – буркнула Джиллиан на ухо Джорджу. – Скорее всего, Глазастик вконец свихнулся от своего богатства…
Сказано это было громко и отчетливо, чтобы все могли услышать. Раздались скромные, но весьма отчетливые смешки. Джеремия бросил мстительный взгляд.
- А ты от своей бедности!
Джиллиан вскочила, длинные зеленые уши дрожали от ярости:
- Да как ты смеешь…
- Хватит! – раздался зычный голос главы семейства – дедушки Джуна. Старый морщинистый гоблин с огромным массивным носом поднялся со своего места, пригладил редкие седые пряди на зеленом черепе и пристально посмотрел на Джиллиан:
- Молчи, несчастная! Лучше бы поучилась у своего братца – он то смог чего-то достичь, в отличие от тебя и твоего отпрыска!
Джиллиан тихо буркнуло что-то вроде "было бы чему учиться", но замолчала, сжав губы в тонкую полоску.
- Прошу, Джеремия, продолжай, - с теплотой в голосе попросил дедушка Джун.
- Значит так, мой план очень прост: у каждого из присутствующих имеются определенные связи в своих городах, поселках, деревнях и даже, может быть, хуторах. – Гости согласно закивали. – Так вот, вашей первейшей задачей для достижения процветания нашего совместного бизнеса будет…
- Как же! – не выдержала Джиллиан. – Совместного, ну конечно!
- Я что сказал?! – прошипел сквозь зубы дедушка Джун. Небольшой сучковатый посох, что он использовал при ходьбе, он взял на манер дубинки, угрожающе покачивая им в воздухе.
- Но… - попыталась было возмутиться Джиллиан, но тут же смолкла под тяжелым дедушкиным взглядом.
- Еще одно слово – и я выгоню тебя из семьи, - ровным голосом пообещал дедушка Джун и сел на свое место. Справа и слева от него угрюмо зыркали два дюжих внучка, по комплекции не уступавшие гномам. – Продолжай, не стесняйся – надеюсь, нас больше не прервут.
- …будет выход на представителей так называемого теневого бизнеса с рядом конструктивных предложений по консолидации капиталов и организации общей стратегии развития. Если же вы не достигнете желаемых результатов, то разрешается использование всего спектра, гм, специфических средств оперативного убеждения и принуждения.
Лицо дедушки Джуна скукожилась, а глаза почти полностью пропали в глубоких морщинах и складках дряблой светло-зеленой кожи.
- Че? – выдохнул его правый внук – Джофс, почесывая когтем лысую макушку.
- А… - поднял руку Джелекс – двоюродный брат Джеремии.
- А насчет необходимых ресурсов и золота не беспокойтесь, - предупредил вопрос Глазастик. – Я выступлю одновременно и организатором и спонсором мероприятия. А теперь – вопросы!
- А нам чё за выгода? – подал голос один из многочисленных братьев Джарвуса.
- Совместное участие в бизнесе пропорционально вашим достижениям и успехам и, соответственно, влияет на процент, получаемый от прибыли.
- Ага! – вдруг задумался Джелекс. – У меня, кажется, двоюродная тетка замужем за Джоком – нашенским угорским авторитетом.
- Вот, видите! – широко улыбнулся Джеремия. – Родственные связи – уже зацепка. Что еще?
- А карточный долг пойдет?
- Конечно.
- А… а… а… - предложения понеслись со всех сторон. Их было так много, что Глазастик не успевал отвечать.
- Короче, - перекрыл шум и гам Джеремия. – Значит, все с предложением согласны?
- Угу!!! – разом рявкнули внуки-громилы, внимательно выслушав дедушку.
- Прекрасно! – потер руки Джеремия. – Прекрасно! Кушайте, гости, ни в чем себе не отказываете – нам предстоит еще очень много дел…
Головоруб.5-7
5.
Пир был великолепен. Некоторые из приглашенных не видели столько еды и за всю свою жизнь. Зеленые ушастые твари наелись и напились до отвала, даже Джиллиан с Джорджем и те не отказали себе в удовольствии, а потом она долго и пространно извинялась перед Джеремией за все сказанное. Глазастик слушал и кивал в такт ее словам, понимая, что это пока, а потом… А потом мало ли что может случиться. Жизнь вообще опасная штука.
Гости разошлись к поздней ночи, кое-кто заночевал в свободных комнатах, а Джеремия и Джарвус остались разбирать завалы из грязной посуды и поломанной мебели – некоторые из родственничков здорово побуянили. Племянник предложил пригласить "быков", но Глазастик решительно отказался – подчиненных и слуг ни один уважающий себя гоблин не приведет в свое родное логово. Про что он и не преминул заметить Джарвусу. Тот лишь кивнул и ответил своим знаменитым:
- Угу.
- Молодец! – похвалил его Джеремия, потрепав патлатые кудри меж длинных ушей. – Ты приберись тут, а я… уэээууу… пойду вздремну – день выдался сегодня на редкость загруженным.
- Угу, - буркнул в ответ Джарвус, меланхолично подметая пол.
Глазастик поднялся к себе, отягощенный выпитым и съеденным. Племянник еще для виду помахал метлой, а через полчаса открыл входную дверь, за которой мокли под моросящим осенним дождем Гурдел и Мурдел. Одеты они были во все черное, на физиономии натянули черные же платки с прорезями для глаз, и каждый имел при себе тяжелую дубинку на поясе.
- Заходим, - прогундосил племянник и приглашающе отступил в сторону. – Только тихо.
- Ну, дык… - начал было Гурдел своим басовитым раскатистым рыком, от которого дребезжали стекла в окнах, но тут же умолк, приласканный братским локтем в область солнечного сплетения.
- Дык я тихо, - шепотом закончил тролль и обиженно засопел.
Тролли как можно тише поднялись на второй этаж, сопровождаемые Джарвусом.
- Он тут, - кивнул племянник на дверь, за которой почивал дядя, посапывая и похрапывая во сне. – Все как договорились? Мне – половина золота, вам – секира и вторая половина.
- Дык верно все! – кровожадно оскалился Гурдел, мерно ударяя дубинкой по левой ладони. – Будет все в лучшем виде.
Дверь тихо скрипнула. Джеремия лишь причмокнул и перевернулся на другой бок. Над его кроватью, в кожаной перевязи висел на стене Головоруб, загадочно блестевший в темноте. Лезвие нависало над головой гоблина, похожее на топор палача, занесенный над осужденным преступником. Секира хотела крови – это тролли почувствовали сразу же, как только вошли в спальню. Чутье, тренированное за многие годы в спецвойсках, сработало без задержек и ошибок
Но и Головоруб почувствовал их. Злое оружие обратило свой кровожадный взгляд на них, лезвие хищно оскалилось полумесяцем голодной улыбки. Гурделу даже показалось, что секира чуть-чуть сдвинулась с места, потянулась к ним.
- Горгонадское отродье! – прошипел Гурдел и взмахнул дубинкой, целясь в голову Джеремии.
То ли секира предупредила на подсознательном уровне гоблина, то ли он просто услышал тролля, но Джеремия раскрыл глаза, что тут же вылезли из орбит, скатился с кровати и забился в дальний угол комнаты, зажав в зубах подол ночной рубашки.
- Что вам надо? – тонко выкрикнул он. – Мы… мы же договорились!
- Он нас узнал! – взревел Гурдел и замахнулся дубинкой.
Мурдел без разговоров кинулся к гоблину, расставив длинные руки в стороны. Его сразу стало как-то слишком много, чем не преминул воспользоваться здоровенный шкаф с антресолями. Тролль снес его как пушинку, подняв столб пыли. Мебель с грохотом опустилась на кровать, подмяв ее под себя и превратив в месиво из щепок и ошметков постельного белья. Из раскрытой дверцы вывалилась одежда, тряпичной волной затопившая комнату. Вместе с тем, шкаф зацепился за секиру, сорвал ее со стены и по невероятной случайности кинул в руки Джеремии. Секира на лету развернулась и уютно улеглась в ладонях гоблина.
- Уууаааууу! – взвыл он от прилива невероятной силы и злобы.
Головоруб взвился в воздух, звонко пропев песню кровавой жажды, и опустился на затылок пригнувшегося Мурдела. Гурдел потрясенно застыл. Но в слишком неумелых руках находилась секира: лезвие с разочарованием пронеслось мимо желанной головы и вонзилось в толстую тролличью ляжку. Послышался явственный чмокающий звук, словно кто-то шумно втягивал через соломинку тягучую жидкость. Мурдел неожиданно тонким голосом прокричал:
- Помогите – оно ест меня!
- Ха-ха!!! – безумно выплюнул в лицо троллю Джеремия, все еще сжимая в руках рукоять секиры, которая, к тому же, даже слегка двигалась в ране. Взад-вперед, наклонялась влево-вправо, прорубая себе путь к кости.
Крик Мурдела уже захлебывался в хрипах и воплях невыносимой боли, когда брат подоспел на помощь, скинув с себя внезапное оцепенение. Хрякнул дубинкой по голове гоблина, вырвал рукоять из слабеющих рук и с невероятным усилием вытащил Головоруб из раны, что присосался к троллю наподобие жуткой стальной пиявки. Но и в руках Гурдела она не задержалась долго. Словно иглу загнали в запястье, и оно мгновенно онемело – оружие, порожденное злом и тьмой, было в ярости на своих обидчиков. Секира отвесно упала на пол, целясь по Гурделовым пальцам. Тролль едва успел отдернуть ногу, и Головоруб лишь бессильно звякнул, глубоко вонзившись в доски пола.