Яркая вспышка и оглушительный треск подхватили восторженный рёв. Мокрый снег с дождём обрушились тугими струями. Биал едва сумел перевернуться на живот. Нужно уцепиться хоть за что-нибудь. Пальца сами нащупали мелкие выступы, но поздно. Маленький камешек так и остался в руках, когда бешенный ветер и жидкая грязь сбросили Биала в бурный поток.
Широко раскинув руки и ноги, Биал упал с большой высоты. Перед глазами потемнело. Биал сгруппировался, перевернулся и, оттолкнувшись ногами от дна, мощным гребком вынырнул на поверхность бурного потока.
- Свалка! - Биал погрозил кулаком пылающему небу. - Ты не убьёшь меня! Не сможешь! Я будут жить!!!
Грязевой поток несёт по глубокому оврагу. Над головой с треском и грохотом небо раскалывается на части. Забрало шлема то и дело заливает грязь, но потоки небесной воды тут же смывают её. Словно на ринге, Биал отчаянно бьётся за собственную жизнь. Руки и ноги едва успевают отталкиваться от стенок и встречных камней.
А душа ликует. Чёрные волны жидкой грязи вызывают приступы необузданного хохота. Он не сдался. Завалил кучу аборигенов, но таки выбрался из подземелий Свалки! И чтобы слепая ярость стихии добила его? Ни за что!!!
Овраг закончился. Бурное течение вынесло Биала в озеро. Берегов не видно, но напор грязевого потока заметно ослаб. Опасные водовороты не грозят более утащить на дно.
Яркая вспышка на миг осветило озеро. Там! Слева! Пологий берег. Биал развернулся и со всех сил загрёб руками. Грязная вода не отпускает, упорно тащит дальше, в очередной овраг. Не выйдет! Не на того напали! Биал вырвался из стремнины в более спокойную воду.
Бронескафандр тяжёл, но, хвала Великому Создателю, конструкторы заложили в него нулевую плавучесть. Пусть плыть не помогает, но и на дно не тащит.
А вот и берег. Коленки чиркнули по каменному дну. Биал попытался ухватиться хоть за что-нибудь. Куда там! Жидкая грязь словно смазка. Пальцы соскальзывают, а ноги проскальзывают. Но! Прилагая титанические усилия, Биал рывком выбросился на берег и намертво вцепился в едва заметные выступы. Течение тут же развернуло его и попыталось втащить обратно в грязную воду.
Что? Опять унесёт? Но нет! Подтягиваясь на руках, сантиметр за сантиметром, Биал вырвался из объятий грязевого потока.
Вода мутной плёнкой стекает по изъеденному граниту. Ветер так и норовит оторвать от спасительного берега. Широко раскинув руки и ноги, цепляясь за малейшие выступы, Биал упрямо ползёт прочь от берега.
Наконец руки нащупали достаточно глубокую щель, а ноги упёрлись в надёжную опору. Словно паук на стекле, Биал всё же сумел надёжно закрепиться на берегу. Над головой бесится шторм. Потоки воды со снегом заливают забрало. О том, чтобы найти убежище по суше, не может быть и речи. Остаётся только одно - ждать.
После тяжелейшего боя под землёй, позорной капитуляции товарищей и бегства сквозь бесконечный лабиринт пещер борьба со стихией кажется детской забавой. Попеременно расслабляя то одну руку, то другую, Биал счастливо улыбается. При всей своей мощи и ярости снежный шторм не стреляет из архаичной пороховой пушки, не пуляет реактивными гранатами и не обстреливает из крупнокалиберного пулемёта. Чего его бояться?
Времени нет. Невозможно ни оглянуться по сторонам, ни посмотреть на часы. Грозовой фронт над головой во сто крат надёжней самых совершенных глушилок блокирует связь с командованием. Да и не нужно считать секунды. Времени нет. Минута может показаться часом, а час - минутой.
Наконец молнии перестали рвать небо на части, а гром стих. Пусть окружающий мир окончательно погрузился во тьму, а вода со снегом по прежнему льёт, как из ведра, стихия подрастеряла былую ярость и слегка поутихла. Биал осторожно поднялся на четвереньки. Худо-бедно, но передвигаться можно.
В первую очередь нужно как можно дальше убраться от кромки воды. Кто её знает? Вдруг уровень повысится? Возле большого валуна Биал остановился и прислонился к огромную камню спиной. Былое перенапряжение глухой болью пульсирует в мышцах, зато руки и ноги наконец-то блаженно отдыхают.
Шторм явно идёт на спад. Красный Дайзен всё чаще и чаще просвечивает сквозь тучи на восточном горизонте. Счастливый как никогда прежде, Биал блаженно наблюдает за местным восходом.
- Рядовой Ришат! Отзовитесь! Что с вами?
Ожила связь. От неожиданности Биал аж вздрогнул.
- Рядовой Ришат! Доложите обстановку!
Ба-а-а! Да это же сам генерал-лейтенант Солмар, командующий десантом. О как начальство переполошилось.
- Генера-а-алл! Вы меня похоронили! Закопали! А вот и хрен вам!!! Я жив! Я свободен!!! - впервые в жизни Биал с превеликим удовольствием плюнул на устав.
В иной ситуации его бы ждал трибунал и неизбежное увольнение с позором, но только не сейчас.
- Рядовой Ришат, - в голосе генерала чувствуется огромное облегчение. - Оставайтесь на месте. Вас немедленно эвакуируют. Ждите! Конец связи.
- Есть ждать на месте, - по инерции ответил Биал.
Сквозь вой ветра пробился могучий рёв реактивных турбин. Биал задрал голову. С севера подлетает аж целое звено аэрокосмических истребителей. А за ними, похожий на крошечную коробочку с крылышками, летит "Торнадо".
Глава 26. Ядерный шантаж
"Из всего гарнизона Восточного блокпоста уцелел один рядовой".
- И наверняка его произведут в сержанты, - произнёс Рекоу вслух и, щёлкнув ногтём по иконке, закрыл доклад генерал-лейтенанта Солмара.
Как правительственный консультант, Рекоу имеет доступ ко всем документам Первого ударного. Если бы не прямое предписание президента Федерации, то адмирал Крилл сделал бы всё, чтобы оградить навязанного консультанта от докладов подчинённых. К счастью, уровень доступа Рекоу такой же, как у самого адмирала.
Как обычно по вечерам Рекоу заперся у себя в каюте и погрузился в чтение текущих сообщений. Пусть на небольшом электронном столе читать не очень удобно, зато можно наслаждаться одиночеством. Ни один даже самый захватывающий роман не может сравниться по накалу страстей с реальной жизнью. Да и быть в курсе текущих событий не помещает.
Да-а-а… Несладко пришлось генералу. Рекоу откинулся на спинку вращающегося стульчика. Сначала батальон по глупости засадили, а теперь ещё и взвод профукали. Подобные эпизоды не красят руководство адмирала Крилла. Ой как не красят. Быстрее, пачкают чем-то липким и очень вонючим.
Как доложил генерал-лейтенант Солмар, прошедшей ночью, под прикрытием сильного шторма, аборигены провели несколько налётов на гарнизоны и блокпосты космических пехотинцев по всему кратеру Финдос. Нужно признать: чертовски хорошо провели. Если Западный блокпост с горем пополам и большими потерями отбился, то Восточный уничтожен полностью. Ну, кроме того счастливчика.
Это надо было видеть, Рекоу невесело улыбнулся. Когда вчера утром командующему флотом доложили о потери связи с Восточным блокпостом, то адмирал Крилл не испугался, не расплакался, даже не расстроился. Вместо этого он рассердился тихо и зло, как опытный игрок в покер, чью убойную комбинацию из четырёх королей противник побил ещё более убойной комбинацией из четырёх тузов. Очень плохая реакция. Быть беде.
Рекоу бросил взгляд на электронный стол. Беленький прямоугольничек доклада Солмара по-прежнему выделен синим цветом. Чудесное спасение одного единственного рядового можно было бы расписать в красках, но генерал не стал этого делать, ибо никакая цветастая салфеточка не может скрыть позорного поражения. Так что нечего и пытаться.
А вот как поведёт себя адмирал Крилл? Пусть он отъявленный карьерист, но далеко не дурак. Впрочем, Рекоу посмотрел на часы в правом нижнем углу электронного стола, это скоро выяснится. Ровно в 17:00 по местному времени командующий флотом собирает совещание.
Рекоу печально глянул на сваленные возле койки ботинки-липучки. Опять придётся одевать это и тащиться через весь линкор. Только находясь внутри корабля, теряясь в его бесконечных коридорах и колодцах, понимаешь, насколько же велик "Ингар".
Словно собираясь на казнь, Рекоу пересел на койку и принялся натягивать на ноги ненавистные липучки. Ну что мешает адмиралу провести совещание в кают-компании линкора?
В штабе флота Рекоу остановился возле тактического стола недалеко от адмирала Крилла. Как обычно "присутствуют" командующий космическим десантом генерал-лейтенант Солмар, контр-адмирал Нинчан и прочие капитаны космических кораблей флота. Адмирал Крилл поглядывает на изображения высших офицеров словно Великий Создатель на копошащихся возле его стоп простых смертных.
Рекою, скрывая раздражение, переступил с ноги на ногу. Уж сколько довелось простоять на этом самом месте на всех этих собраниях и совещаниях, а командующий флотом так и не соизволил предоставить хотя бы простенький стульчик. И, ведь, прекрасно знает, зараза, как "хорошо" Рекоу переносит невесомость. Во истину: самые большие люди самые мелочные.
Адмирал Рекоу с торжественным видом заседает во главе тактического стола. Точно в 17:00 адмирал театрально поднял руку и заявил:
- Уважаемые офицеры, нам необходимо признать: контрпартизанская война против бунтовщиков на Дайзен-2 оказалась неэффективной.
От удивления Рекоу выпучил глаза. Чтобы "будущий президент Федерации Мирема" пошёл на политическое самоубийство? Быстрее адмирал Крилл согласится выпрыгнуть в открытый космос без скафандра.
На лицах остальных участников совещания отражается полный спектр эмоций. Командующий фрегатом "Вемис" капитан первого ранга Эричонг удивлён неимоверно и одновременно хмурится от неверия. А вот командующий авиацией флота капитан третьего ранга Ниртан едва скрывает страх. Вот, только, генерал-лейтенант Солмар выглядит грустным, как будто его только что разжаловали в рядовые и аннулировали выслугу лет.
Накаркал! Рекоу попытался встать по удобней. Но что может означать "удобней", если приходится болтаться в невесомости, словно тонкая ниточка водоросли в стоячей воде. Адмирал Крилл не из тех, кто просто так сдаётся. Ох, что-то будет.
- Генерал-лейтенант Солмар, - адмирал Крилл передвинул изображение командующего десантом в центр тактического стола и увеличил картинку. - Ваши солдаты сражаются великолепно. Во всех боевых столкновениях аборигены неизменно убегали. Даже победа над Восточным фортом далась им огромной ценой. Но, к сожалению, контрпартизанская война может растянуться на годы, а у Первого ударного флота не хватит ресурсов на столь длительный срок.
Признание адмирала Крилла воспринимается с превеликим трудом. Рекоу не удержался и протёр глаза кулаками. Присутствующие на собрании офицеры не проронили ни слова. Ну и какой смысл напоминать командующему флотом о предупреждении, которое произнёс генерал-лейтенант Солмар в этом же штабе три месяца назад? Правильно - никакого. Главное: адмирал Крилл всё же признал провал контрпартизанской войны.
- Я предлагаю прибегнуть к ядерному шантажу, - адмирал Крилл буквально излучает уверенность в собственной правоте. - Нужно припугнуть аборигенов как следует. В конце концов, над Свалкой висит огромной флот, пора пустить его в дело.
Адмирал Крилл посмотрел на Рекоу.
- Утус Рекоу, как по-вашему, сработает? - неожиданно спросил командующий флотом.
- Нет, - не задумываясь, ответил Рекоу.
- Почему? - адмирал Крилл сама любезность.
- Аборигены не поверят в реальность угрозы. Краеугольный камень всей их стратегии заключается в том, что у флота Федерации не хватит решимости пустить в ход ядерное оружие. А пугать их пытался ещё контр-адмирал Виман, бывший командующий Первым крейсерским флотом. Попробовать напугать аборигенов ещё раз - бесполезная трата времени.
- Правильно! - воскликнул адмирал Крилл.
Рекоу испугался. Командующий флотом ожидал именно такой ответ. Ой не к добру.
- Я предвидел подобную сложность, - адмирал Крилл самодовольно улыбается. - Генерал-лейтенант Солмар, вы выполнили мой приказ?
- Да, - командующий десантом мрачнее тучи.
- Отлично! Вызовите на связь Независимое правительство Дайзен-2, - потребовал адмирал Крилл.
Штабной офицер принялся монотонно бубнить в микрофон одно и то же послание:
- Первый ударный флот вызывает на связь Независимое правительство Дайзен-2. Ответьте. Первый ударный флот вызывает…
Так что же приготовил адмирал Крилл? Рекоу нахмурился. Командующий флотом вовсе не собирается сдаваться, как показалось по началу. Хуже. Он что-то задумал. Что-то ужасное, раз оно в кратчайший срок должно заставить аборигенов прекратить сопротивление.
Связи не было минут десять. Рекоу извёлся от неизвестности. Сложней всего сохранить на лице деловое выражение. Адмирал Крилл и так смотрит чуть прищуренным насмешливым взглядом. Наконец над тактическим столом возник голографический экран, а на нём изображение главы Независимого правительства.
За три месяца витус Тонк изменился не в лучшую сторону. Откровенно говоря, выглядит он не важно. Лицо бывшего зама по энергетике осунулось, щёки впали, а под глазами от регулярного недосыпания набрякли чёрные мешки. Зато глаза главы Независимого правительства сверкают нескрываемым торжеством. Ну конечно: кто первый в кровавой драке начал переговоры, тот, считай, почти признал себя побеждённым.
- Добрый вечер, уважаемый, - вежливо поздоровался адмирал Крилл.
- И вам добрый вечер, - не менее вежливо ответил витус Тонк.
- Витус Тонк, я в последний раз предлагаю вам прекратить напрасное кровопролитие и страдания мирного населения колонии. В случае добровольной капитуляции всех участников вооружённого мятежа ожидает амнистия. Вы лично и члены вашего Независимого правительства получите возможность уйти в отставку с сохранением всех причитающихся выплат и пособий.
Рекоу не поверил собственным ушам. После вчерашнего разгрома Восточного блокпоста, говорить о почётной капитуляции глупо. Очень глупо. Но, похоже, адмирал Крилл знает, что делает. Как опытный игрок в покер, командующий флотом умеет сохранять хорошую мину при плохой игре. Или у него в рукаве лишний туз? Одного адмирал добился несомненно: витус Тонк нахмурился, от восторженного блеска глазах не осталось и следа.
- Мы не для того страдали и проливали свою кровь, чтобы вот так просто взять и капитулировать. Мы отказываемся признать поражение. Мы будет вести благородную войну за независимость до победного конца, - несколько смущенно и сумасбродно, но твёрдо и уверенно, ответил витус Тонк.
Адмирал Крилл еле заметно улыбнулся.
- Тогда, уважаемый, вы не оставляете мне выбора: я вынужден прибегнуть к решительным мерам и нанести по Дайзен-2 массированный ядерный удар, после которого колония прекратит своё существование. Спрашиваю последний раз: вы готовы капитулировать?
Что? Быть не может! Рекоу схватился за сердце. Неужели адмирал Крилл всё же решился на ядерный удар? Или нет? Глава Независимого правительства заметно расслабился. Витус Тонк гордо выпрямил спину и звонким от твёрдости голосом заявил:
- Мы быстрее погибнем, нежели вновь попадём в рабство к метрополии.
Адмирал Крилл, торжествуя, улыбнулся.
- Очень жаль, витус Тонк. Только что вы допустили самую большую, и, увы, последнюю ошибку в своей жизни. Прощайте.
Адмирал демонстративно повернул голову в сторону и бросил через плечо:
- Запускайте!
Голографический экран над тактическим столом пошёл рябью и пропал. На тактическом столе появилась карта кратера Финдос. Рекоу, словно завороженный, уставился на пульсирующую красную точку на месте столицы колонии.
- Вот так, уважаемые, - голос адмирала Крилла вывел Рекоу из ступора. - Столицы Свалки больше нет и никогда больше не будет.
Рекоу поднял глаза на командующего флотом. Адмирал Крилл, довольный сам собой и произведённым эффектом, откинулся на спинку кресла и самодовольно потирает руки.
Гневные слова застряли в горле, Рекоу беспомощно закашлял. Да и какие могут быть слова, если адмирал Крилл всё же пустил в ход ядерное оружие.
Глава 27. Ядерный взрыв
- Не! Ну ты полюбуйся! - возбуждённо воскликнул Шнык. - Что делают! Что делают!
Шнык энергично ткнул пальцем в экран видеонаблюдения. Чуть дырку не проколол.
- И ради вот этого ты вытащил меня из тёплой постельки и приволок на наблюдательный пункт, - Чаг демонстративно зевнул и потянулся всем телом.
- Да ты внимательней смотри! - Шнык не унимается. - Ты чего? Не догоняешь?
- А что тут догонять? - Чаг присел на железный стульчик. - Они уходят. Просто уходят.
- Правильно! - Шнык поднял указательный палец. - Космические пехотинцы покидают первый городской уровень.
А, ведь, и в самом деле? Чаг попытался потереть кулаками опухшие от сна глаза, но руки ткнулись в забрало шлема. На наблюдательном пункте, как и на улицах Финдоса, нельзя находиться без борга.
За три месяца космические пехотинцы основательно засели на первом городском уровне. Восстановили освещение нескольких главных улиц и установили мобильные системы жизнеобеспечения в некоторых домах. Базовый лагерь у подножья Лакмары не лучшее место для долговременной стоянки. Вот космические пехотинцы и предпочли перебраться под землю в гораздо более комфортные дома и квартиры.
Недели три-четыре тому назад командование вообще решило прекратить беспокоить противника на первом городском уровне. От мелких стычек проку чуть, потери одни, а вот раскрывать последние ещё не найденные ходы ни к чему. Пригодятся ещё. После каждой новый стычки космические пехотинцы раз за разом прочёсывают первый городской уровень дом за домом. Вон! Чаг посмотрел на большой экран видеонаблюдения: работающих камер и так чуток осталось. А тут на тебе.
С раннего утра, едва стих шторм, космические пехотинцы развернули бурную деятельность. Командование с перепугу приготовилось отражать крупномасштабное наступление. А на самом деле противник развернул крупномасштабную эвакуацию. Грузовые вездеходы принялись без устали таскать на выход из города многочисленные контейнеры и цистерны. Одно за одним космические пехотинцы освободили занятые под казармы, штаб и госпиталь здания. А ещё через два часа отключили и вывезли последнюю мобильную электростанцию. Сейчас на первом городском уровне остались только усиленные караулы возле аварийных лестниц и взорванных автоспусков.
Чаг окончательно проснулся и с удивлением уставился на большой экран. И в самом деле дежурившие возле Автоспуска № 1 респы развернулись и засеменили прочь. Следом, грациозно развернувшись на пяточке, последовала "Шельма". Последними боевые посты оставили космические пехотинцы. Ещё минута, и площадь Десяти столбов опустела.
- Не нравится мне это. Очень не нравится, - заявил Шнык. - Да и начальству, быстрей всего, тоже. Готовься… - загадочно протянул Шнык.
- К чему? - не понял Чаг.
- Ко всему, - неопределенно ответил Шнык.