Дихрон старался ступать только по траве и стороной обходил попадавшиеся на пути многочисленные каменные выступы.
- А у нас оно есть? - на всякий случай поинтересовался Фетров, сделав несколько снимков. Он уже заметил здешних пресмыкающихся обитательниц, выделявшихся яркими светящимися пятнами желтого цвета.
- Нет необходимости. Тебя, как чужака, они трогать не станут. А о себе я позаботился. Ни одна из них не посмеет приблизиться на расстояние плевка.
- Они еще и плюются? - По спине туриста пробежал леденящий холодок.
- Только в представителей нашего мира, - махнул рукой волшебник. - Ты, главное, под ноги смотри, и все будет нормально.
После этих слов "дядюшки" Андрей стал меньше внимания уделять радужному потолку, чтобы ненароком не обидеть зазевавшуюся певунью. Чем дальше "родственники" уходили в глубь ущелья, тем больше змей встречалось на дорожке. А по стенам… В глазах рябило от светящихся желтых точек.
Наконец Дихрон остановился.
- Пришли, - сказал он и хлопнул в ладоши.
Многократное эхо растянуло звук на целую минуту, а когда он прекратился, до слуха начала доноситься едва различимая мелодия. Вначале казалось, что она зародилась где-то внутри сознания, словно всплыла из глубин памяти, но, постепенно набирая обороты, песня крепла, порождая в душе человека необъяснимый трепет перед красотой диковинных голосов. Фетров пытался, но так и не мог сравнить возникшие ощущения с чем бы то ни было. Он не испытывал в своей жизни ничего подобного. Казалось, парень воспарил над землей, стал легким облаком…
Резкий хлопок оборвал волшебную мелодию, сбросив Андрея с небес на землю.
- Зачем?! - возмутился нелегальный турист.
- Заслушался? - улыбнулся чародей. - Здесь нельзя терять контроль над собой, иначе оглохнешь.
- Оглохну? - недоверчиво переспросил фокусник. Трудно было поверить, что подобная красота могла как-то навредить.
- Конечно. К многоголосому хору с каждой минутой подключаются все новые исполнители, громкость медленно нарастает. И в определенный момент - бац! - наступает полная тишина. И не потому, что концерт закончился.
- Надо же!
"А в этом мире расслабляться опасно, - подумал землянин. - Все прелестное с виду имеет и обратную сторону. Мягкая на ощупь корвыль-трава способна уничтожить посевы, причудливый и безобидный на вид глазовик, чуть зазеваешься, человека скушать может, а от великолепной симфонии пятнистых змей потерять слух - раз плюнуть".
- Ну как, понравилось? - гид прервал мысли туриста.
- Разве такое может не понравиться? Это же… как его, я прямо не знаю… Верх блаженства, помноженный на высшую степень совершенства в квадрате…
- А понятнее можешь?
- У меня просто нет слов.
- Вот и замечательно! А теперь за работу.
- Работа? - удивился парень.
- Конечно! Если я скажу соседям, что ходил в Ушелье только ради твоего удовольствия, меня на смех поднимут или, что еще хуже, начнут подозревать. Нет, легенда нашего похода мною хорошо продумана, не подкопаешься. Бери корзину и взбирайся наверх. Там у змеиных нор увидишь яичную скорлупу. Ее нужно собрать.
- Зачем тебе скорлупа?
- Из нее получают то самое противоядие, о котором я тебе говорил.
- Дядя, меня начинают терзать смутные подозрения. Ты что, не мог себе найти других работников? Обязательно было тащить простачка из потустороннего мира? Сначала стопудовый чемодан с корешками, теперь сырье для противоядия. А деньги ты мне платить будешь только за молчание? - Парень невольно вспомнил про Аладдина и его "дядю" с лампой. Видимо, сказывалась окружающая обстановка.
- Племяш, ты пойми, два чемодана багажа - это минимум того, что обязан взять с собой в дорогу молодой человек. Не мог же я нагрузить их бесполезным хламом? И сейчас… Обычные жители Жарзании не рискуют жизнью ради того, чтобы посмотреть на радугу. Поэтому все исключительно ради достоверности легенды твоего пребывания. Не хочу, чтобы кто-нибудь усомнился в том, что ты мой помощник.
- Я начинаю сомневаться в другом. В том, что я турист. Знаешь, дядя, мне все больше кажется, что мы не родственники, а скорее батрак и его хозяин, а поскольку в нашем мире батрачество запрещено, кое-кто начинает испытывать небольшой дискомфорт.
- Разве песня гюрз не стоит небольших неудобств?
- Только это тебя и спасает, - вздохнул нелегальный турист. - Надеюсь, в Гетонии существуют и другие диковинки, сопоставимые с Ущельем?
- Естественно, племяш. Ты бы поспешил за скорлупками. А то стемнеет скоро.
- Дядя, а ты не мог бы разогнать их своей магией? Меня от одного внешнего вида этих вокалисток в дрожь бросает.
- Не могу, - покачал головой волшебник, - чешуя гюрзы - лучшая броня против чар.
- Но ты вроде обеспечил себе защиту?
- Да, воздействуя на почву у себя под ногами. Поющие змеи не очень уважают, когда земля дрожит. А с камнем ничего не получится.
Андрей остановился в нерешительности. С одной стороны, его откровенно использовали, что было малоприятно, но с другой… Он ведь действительно мог и не увидеть Ущелья, не услышать необыкновенной мелодии.
- А вдруг ваши гюрзы примут меня за местного жителя и решат наказать за грабеж? - попытался отговориться землянин.
- Исключено. Иначе бы эта тебя укусила еще пять секунд назад. - Волшебник указал глазами на обувь Фетрова.
Тот обмер. Двигаясь по спирали, вверх по его ноге ползла змея.
- И что мне теперь делать? - прошептал Андрей.
- Поставь на ее пути ладонь. Когда переползет на руку, прислони локоть к скале.
Парень, как ему казалось раньше, не испытывал страха перед ползучими гадами, но выполнить совет "дядюшки" с первой попытки не смог. Кончилось тем, что он спрятал ладонь в рукав и лишь затем позволил змее забраться на руку. После того как певунья перебралась на камень, он схватил корзинку и полез вверх.
Урожай скорлупы выдался хороший. После пятого восхождения емкость заполнилась до краев, и "дядюшке" пришлось утрамбовывать содержимое, чтобы не рассыпать его по дороге.
- Не зря нам ракаш по дороге встретился. Я же говорил, что тебе будет сопутствовать удача! - Волшебник не мог нарадоваться, глядя на сегодняшнюю добычу. - Мне никогда и десятой части не удавалось набрать за один раз.
Колдун обычно довольствовался скорлупой, что падала на землю, либо той, что удавалось сбить с уступов палкой.
- Не надо путать мою удачу со своей, - пробурчал Фетров. Он за всю жизнь не видел столько змей - желтые пятна буквально водили хороводы в его уставших глазах.
- Но мы же родственники.
"Родственники" вышли из ущелья, когда уже начинало темнеть, и почти сразу напоролись на пятерых оборванцев. Возглавлял их невысокий лохматый бородач, вооруженный коротким мечом. Остальные держали в руках кто дубину, кто тесак. Бродяги или нищие не проронили ни слова. Они просто стояли на пути. Обойти стороной непредвиденное препятствие не получилось. Вернуться обратно тоже: сначала прозвучал троекратный отрывистый свист, затем дорогу к Ущелью перегородил высокий худощавый мужичок, которого, как показалось Андрею, сильно испугался Дихрон. На серо-синей одежде незнакомца лямок не было.
- Разве господа не знают, что гулять за городом в сумерках небезопасно?
- Это разбой или грабеж? - спросил чародей.
- Ты задолжал денег, Дихрон. И все сроки по платежам давно вышли. - Стальной голос высокого типа действительно вызывал страх, да и манера держаться свидетельствовала о самых серьезных намерениях. С невозмутимым видом человек демонстративно поигрывал кинжалом.
- Не может быть! Надо же, как быстро время летит. Неужели пора возвращать? А почему сам Жизгал ничего не сказал?
- Он бы и сказал, но ты две недели не появлялся дома.
- Я верну…
- Ты опоздал. Теперь каждую монету долга я буду выколачивать, но сначала заберу корзинку. Не люблю, когда грабят моих подруг.
- Какой грабеж, уважаемый? Это всего лишь скорлупа.
- Будешь со мной спорить?
- Нет, - поднял обе руки Дихрон. - Вирлен, отдай им корзинку. Пусть подавятся.
- Не отдам, - воспротивился землянин, надеясь на магические способности "дяди". Ему до жути стало жалко своих трудов. - Где это видано - отбирать у честных людей их собственность?
- Что значит - "не отдам"? Хочешь, чтобы тебя порубили на мелкие кусочки? Нам это сделать - что козявку раздавить. Ставь корзину на землю, пока цел! - подключился к беседе обладатель нечесаной бороды, он даже икнул от столь неслыханной наглости.
Парень не понимал, почему волшебник не противится бандитам. Он бросил вопросительный взгляд на "дядю".
- У них амулеты, племяш. Не вмешивайся в чужие дела.
- Мы же родственники. - Циркач ногтем подцепил из рукава своей рубахи капсулу и незаметным движением швырнул ее в осмелевшего оборванца.
От удара она должна была вспыхнуть яркой вспышкой и через две секунды погаснуть без особого ущерба для человека. Но здесь, в Жарзании, вышла небольшая задержка. Средство воспламенилось на пару секунд позже, да и пламя вышло другим, более сильным и долгим. Оно начало припекать, бородач заорал, бросил меч и принялся судорожно гасить пламя на своей груди. Его подельники уставились на вожака, как на привидение. Удивился и сам Дихрон, не ожидавший от "племянника" подобной прыти.
В это время фокусник уловил до боли знакомый звук за спиной, и его тело, как по команде, стало совершать отточенные многолетними тренировками движения. Шаг в сторону с одновременным разворотом и взмах рукой. Лезвие кинжала худощавого типа оказалось плотно зажато в ладони Вирлена прежде, чем брошенная им корзинка упала на землю.
Именно с этим трюком Фетров поступал в цирковое училище, освоив его под руководством деда еще в школьные годы. Потом уже в училище было два ножа, нож и стрела, две стрелы.
- Дихрон, где ты откопал такого удальца? - ничуть не смутившись, спросил метатель клинка. Он извлек длинный узкий меч и направился к Андрею.
- Я… - начал было волшебник, срочно пытаясь придумать хоть что-то в этой непростой ситуации.
- Прошу прощения. - Невозмутимость неожиданно оставила незнакомца, и он, отсалютовав мечом, отвесил землянину поклон. - Я вас не узнал.
В следующее мгновение мужчина исчез, но его стальной голос из сумерек закончил разговор:
- Скажи спасибо змееносцу, Дихрон. Но через два дня долг должен быть уплачен полностью.
Повернувшись к волшебнику, Андрей не обнаружил на прежнем месте и оборванцев. "Дядя" стоял один и широко открытыми глазами смотрел на своего "племянника".
- Кто это был? Что ему надо? - нелегальный турист продолжал сжимать кинжал в руке.
- Вирлен, у тебя змея на голове.
Лишь после этих слов парень действительно ощутил некий дискомфорт в волосах и понял, откуда идет слабое свечение.
- Но она же не укусит? - Фетров потянулся свободной рукой к виску.
- Осторожней, племяш! Королевская гюрза может и не простить столь вольного обращения.
- Откуда она взялась?
- Наверное, в капюшон забралась, пока ты собирал скорлупу.
- И что мне теперь делать?
- Пойдем обратно. Королеву… хотя нет, судя по размерам, принцессу нужно вернуть обратно.
Однако у принцессы были другие планы. Стоило "родственникам" сделать пару шагов к Ущелью, как гюрза обвила шею землянина и зашипела ему прямо в подбородок. Бугорки над ее глазами действительно напоминали корону.
- Она меня сейчас задушит, - прошептал парень.
Столкнуться нос к носу со смертельно опасным существом, ощущая холод шершавой чешуи на своей шее, - тут у кого угодно душа устремится в пятки. Андрей замер, боясь лишний раз вздохнуть.
- Да не должна вроде, - утешил волшебник.
Змея чуть ослабила хватку, но продолжала неотрывно изучать испуганную физиономию пленника.
- А она об этом знает? - спросил Фетров.
- Сейчас выясним. Ты осторожно повернись спиной к Ущелью и сделай несколько шагов.
"Племянник" последовал совету "дядюшки", и гюрза действительно успокоилась. Она не спеша переползла на плечо и скрылась в капюшоне. Парень облегченно вздохнул.
- Ну и дела! - воскликнул Дихрон, - Видать, прав вархун. Ты действительно змееносец. Принцесса не хочет домой.
- Почему?
- Ей пришло время создать собственное королевство, а место для него искать тебе.
- Я не хочу. Что у меня, других дел нет?
- Будешь совмещать, племяш. Или умрешь. От королевской гюрзы не избавишься, пока она сама тебя не отпустит.
- Мне что, так ее и носить?
- Ничего не поделаешь, - развел руками волшебник.
- И ты еше мне говорил об удаче?!
- И сейчас повторю. Выжить после встречи с сумеречным вархуном - тут простого везенья мало. Нгунст к тебе явно благоволит.
- Нгунст, вархун, змееносец… Дядя, у меня голова кругом идет. Может, мы все-таки вернемся в город?
- Конечно, племяш. Да, кстати, помнишь, я говорил тебе о том, что Вирлен должен жаловаться, будто сутки не дотянул до синего заката?
- Да.
- Забудь. Теперь можешь всем смело говорить, что родился в год белого осьминога как раз во время синего заката. С завтрашнего дня ты - первый помощник чародея. Будь у меня титул, и ты бы мог называться гордым званием - ратор магира.
Почему-то столь стремительный карьерный рост новоявленного первого помощника не обрадовал.
Глава 5
ПОБЕГ
После всего что испытал Тич за этот день, оказаться в камере предварительного заключения было верхом издевательства судьбы над человеком. И тем не менее - вот они, серые стены, два решетчатых окна, такая же дверь и два десятка мужичков далеко не благовидной внешности, на фоне которых привратник выглядел белой вороной. И не только из-за цвета кителя.
"Как дежурному диспетчеру вообще могло прийти в голову, что я расстрелял сослуживцев? Первая же баллистическая экспертиза докажет абсурдность его слов. Неужели он заодно с налетчиками? Хорошо хоть следователь попался нормальный и обещал быстро разобраться. Завтра уже должны прислать результаты. Надеюсь, тогда с меня снимут подозрения. Правда, боюсь, как бы в психушку не отправили. Мне не поверили, что поле отключалось. Приборы не зафиксировали никаких признаков сбоя, камеры видеонаблюдения не показали ни одного пришельца, они вообще в это время почему-то снимали небо. Если среди обломков казармы не найдут трупы, сам начну сомневаться, что же я видел собственными глазами сегодня утром".
Развалины помещения были просканированы биометрическими излучателями, которые опять же ничего не определили. Это моментально поставило под сомнение рассказ Тича о схватке с выходцами из Жарзании. Как ни странно, больше никто из жителей Гудалана чужаков не видел. Не поступало пока заявлений и о пропаже девушек.
"Скорей бы завтрашний день. Эти стены меня просто душат. Да и сокамерники… Мои сослуживцы были не самой лучшей компанией, но по сравнению с этими… Прямо руки чешутся подправить им всем физиономии. Хотя нет, чешутся они, скорее всего, из-за порезов. Довольно слабое, но все же доказательство того, что я не накурился какой-нибудь дряни и все произошедшее мне не привиделось".
За полдня, проведенные в камере, парень морально устал до такой степени, что захотелось вырыть глубокую яму в полу и залечь на самое дно. Особенно раздражали разговоры на блатном сленге. Задержанные постоянно наскакивали друг на друга, претендуя на лидерство.
В каменном мешке десять на пятнадцать метров к вечеру набралось двадцать пять человек. Весь день, гремя ключами, двое стражников в коричневой форме то открывали двери и кого-то приводили, то кого-то уводили. Наконец хождение туда-сюда прекратилось, заключенных накормили ужином и оставили в покое.
Привратник устроился подальше от других, присев на пол неподалеку от двери. Он хотел собраться с мыслями и решить, как ему вести себя завтра. Слишком много странностей буквально оплели парня со всех сторон. И этот клубок следовало распутать как можно быстрее. Хотя бы для самого себя.
- Малец, не время дрыхнуть. С тобой побалакать хотят. - Грубый бас заставил задумавшегося парня открыть глаза.
Перед подмастерьем карху стояли трое: два мрачных крепыша ростом на голову выше Тича и улыбающийся коротышка с повязкой на глазу. Правда, улыбка больше напоминала оскал барракуды. Беседу начал одноглазый:
- Один уважаемый человек хочет твою шкурку, пацан, получить в подарок на день рождения. Он, можно сказать, всю жизнь мечтал примерить форму привратника. Мы тут с мужиками смекнули, что ты вроде хлопец неглупый, должен уважить достойного господина. Или мы ошиблись?
Коротышка во время разговора не переставал играть свинчаткой на резиновом шнурке. Круглый снаряд пролетал возле лица, едва не задевая нос рядового. Его явно провоцировали. Драка в камере могла серьезно ухудшить и без того шаткое положение Тича. Понимая это, парень постарался совладать с эмоциями. Одарив троицу ленивым взглядом, он молниеносным движением поймал шарик.
- Меняемся. Я тебе - китель, ты мне - игрушку. Надеюсь, ты не станешь жадничать ради ОЧЕНЬ хорошего человека? Или я ошибаюсь?
- Ты чего, пацан, не просекаешь ситуации? Да я… - Один из крепышей принялся демонстративно засучивать рукава.
- Спокойно, Лахар, - одернул громилу одноглазый. Он успел заметить многочисленные шрамы на ладонях привратника и испачканную кровью одежду. Человек с подобными отметинами мог представлять опасность. - Я согласен на сделку. Игрушка твоя.
- Забирай пиджачок. - Рядовой снял накинутый на плечи китель и бросил его коротышке.
Троица удалилась. Вскоре один из уголовников щеголял в новом одеянии, позванивая колокольчиками. Больше парня никто не беспокоил, и он, обняв колени руками, обессиленно закрыл глаза.
День действительно выдался очень тяжелый и абсолютно необъяснимый. За свои без малого двадцать семь лет такого с молодым человеком еще не случалось. Перед глазами до сих пор стояла картина падающей на голову потолочной плиты. В памяти всплыло чувство животного страха, сдавившего горло до такой степени, что вместо крика прозвучал какой-то хрип. А потом рядовой уже со стороны увидел столб пыли над рухнувшим зданием. Сначала он решил, что это его душа покинула тело и наблюдает за происходящим. Ощущения, а точнее их полное отсутствие, подтверждали его предположения, и если бы не кашель, вернувший дыхание человеку…
Объяснений, почему он выжил, у рядового привратной службы не было. Никаких, даже самых неправдоподобных.
"Допустим, магринц, приказавший своим подручным меня убить, настолько разозлился из-за их нерасторопности, что решил стереть казарму с лица земли. Вопросов нет - чего не сделаешь с досады. Но зачем нужно было вытаскивать из руин меня? Ладно бы еще с собой взяли, а то же просто бросили! С какой целью? Не вижу никакой логики. Конечно, их, колдунов, попробуй пойми - чужой мир, чужой образ мышления… Но не может же он быть вывернут наизнанку?!"
На теоретических занятиях привратников бегло знакомили с общественным устройством Жарзании. Тичу были известны основные магические титулы потустороннего мира. Магринц находился на третьей ступени в иерархии чародеев завратной реальности. Он проживал в собственном замке, владел одним большим или несколькими мелкими районами, на территории которых устанавливал свои порядки, и мог даже объявлять войну соседям.