Полковник, кажется, сообразил, что сболтнул лишнее, потому что решительно утерся салфеткой и сменил тему.
- Я слышал, - добродушно повел он, снова разливая водку, - вы старинными артефактами интересуетесь?
Словечко "артефакты" далось ему с трудом, будто он долго заучивал его по бумажке. Даже более того, чудилось, что подозревает полковник в словечке нехорошее, допустим, старинное шведское ругательство, потому как промелькнуло в его голосе что‑то неодобрительное. Ходят тут всякие, артефактами интересуются. А лучше бы уголек в шахте рубили во славу нашей гостеприимной родины.
Угадал я мысли полковника или нет, в сущности, было неважно.
- Не артефактами, - поправил я. - Одним артефактом. Но я, дорогой мой Матвей Афанасьевич, уже давно отчаялся и поиски прекратил.
Полковник пошевелил ушами. Это было интересно и жутковато - смотреть, как его заросшие серым волосом уши ходят вверх и вниз. Что таилось за загадочной мимикой полковника, я так и не понял. Возможно, общее неудовольствие от беседы, порученной ему благодушествующим начальством. Не привык полковник разговаривать с иностранными инвесторами в продуваемом вечерним сквознячком саду и поить их водкой. Привычки полковника, должно быть, отличались гораздо большей прямолинейностью и примерно описывались словами "давить западных гнид, предварительно обобрав до нитки". А, может, я и не прав. Может, просто развезло старичка от выпитого. Как бы то ни было, полковник опрокинул новую стопку, крякнул, закусил огурцом и начал, как ему казалось, издалека.
- Был у меня, когда служил я в Закавказском округе, дружбан один. Тоже на артефактах повернутый. Какие‑то там у него темные образовались связи с черными, что ли, копателями. Книжек исторических, опять же, много читал. У нас совещание штаба, а он в углу сидит под фонарем‑молнией и страницы перелистывает. Звали его Гармовой Всеволод Петрович. Капитан. Не слыхали? Ну я так и полагал. Так вот, говорил Володька мне, помнится, об одном мече. Очень старый это меч и очень сильный, и бодяга с ним такая, что он всегда возвращается туда, где был откован. То есть, в Рассею.
Я насторожился. Допустим, тот факт, что я ищу некий меч - тайна невеликая. Его и отец мой искал: все музеи, все выставки старинного оружия, все частные коллекции в Европе обползал. Папаша на мече вообще был повернут, что касается меня, то кой‑какие планы на древнее оружие у меня завелись еще с тех пор, как я впервые услышал о Тирфинге. А было это, господа, задолго до того, как железный человек Дзержинский основал представляемую моим полковником организацию.
- И что же случилось с вашим товарищем? - осторожно поинтересовался я.
Понятно, что все это могло быть примитивнейшей разводкой. Но могло ведь и не быть!
Полковник довольно засопел:
- Что, любопытно вам? А вот за чаем и расскажу. Заодно обсудим, кого бы нам в директора совместного предприятия назначить вместо покойного Карла Марковича.
Ну что с ним, с крысой, будешь делать? Я поколебался для виду и кивнул. И, следуя за хозяином в дом, подумал еще: надо же и вправду кого‑то назначить. Если бы я знал тогда, во что ввязываюсь…
Часть первая.
КНЯЗЬ СВАРТАЛЬФХЕЙМА
Дамблдор: Сколько мужчин и женщин погиблоу вас на глаза?
Северус Снейп: В последнее время - лишь те, кого я не сумел спасти.
Дж. К. Роулинг, "Гарри Поттер и Дары Смерти"
Глава 1
Охота на нифлинга
Вернулся домой я задолго до рассвета. Квартирка моя в Солнцеве была не из престижных - по крайней мере не из тех престижных, которые агенты по недвижимости стараются впарить по‑младенчески доверчивым богачам новорусского розлива. В этом доме квартиры планировались и оборудовались в соответствии с пожеланиями заказчика. Мои пожелания отличались сугубой функциональностью: подземный гараж, две просторные спальни и ванные, хорошая звукоизоляция, железные жалюзи на окнах и вместительный, в стенку встроенный сейф. Некоторые из свартальфар, переселившись на поверхность, стараются обставить новые жилища по последним каталогам Нидавеллира - однако я не был поклонником мраморных унитазов и базальтовых кушеток.
Задвинув жалюзи и отправив Нили в его комнату, я прошел в ванную. Там раскрутил холодный кран до упора и, присев на край ванны, принялся наблюдать, как белый бассейн заполняется водой. Когда вода подступила к краю, я закрутил кран, опустил руку в ледяную белизну и позвал: "Ганна. Гануся".
Некоторые могут заметить, что любовная связь с навкой - не образчик здоровых отношений. Некоторые даже способны глубокомысленно заявить, что ничем хорошим такие дела, по обыкновению, не заканчиваются; что кожа у навок всегда холодная и чуть влажная, как лягушачья шкурка - отсюда, мол, и фольклорный мотив земноводной Василисы - и что наследнику одного из древнейших кланов Свартальфхейма не пристало растрачивать семя на неживую плоть. Некоторые не ошибаются, что, однако, не дает им права совать нос в чужие дела.
История Ганны могла бы стать материалом для поэмы или судебного протокола. В Великую Войну она была санитаркой и, понятное дело, влюбилась в выхоженного ею симпатичного пехотного капитана. Симпатичный пехотный капитан ничего не имел против фронтового романчика с красавицей‑хохлушкой. По утверждениям Ганны (которым я, впрочем, верил слабо), они даже оформили что‑то вроде официального брака. Как бы то ни было, спустя пару месяцев ППЖ забеременела, как и положено людской природой. В противуречие природе и не желая расставаться с капитаном, от плода Ганна избавилась. Тут большая часть симпатичности с капитана слетела, как гонимая бурей листва - выяснилось, что служивый мечтал о ребенке. Или не мечтал, или просто надоела ему хорошая собой, да слишком уж прилипчивая любовница. Жизненный путь Ганны завершился в реке Буг. Жизненный путь капитана продлился чуть дольше, однако навки плохо умеют забывать и прощать. Страшно подумать, скольких парней увлекло на темное и холодное дно красивое личико Ганны и длинные черные косы, в воде струящиеся, подобно змеям.
Навка поднялась из ванны и протянула ко мне тонкие руки цвета алебастра.
- Любый мой, коханый, як я за тобою скучила! Чого ты так довго до мэнэ не прыходыв? Обийми мэнэ, прыгорны до свойих грудэй, щоб я и зитхнуты не змогла!
Я хмыкнул.
- Гануся, оставь, пожалуйста, свои трюки для поздних купальщиков в Истринском водохранилище. К тому же ты и так не дышишь.
- Мог бы и не напоминать, - обиженно сказала Ганна.
Она ступила на пол. С плеч ее, с волос и с бедер стекала вода, застывая на мгновения росяным бисером. И исчезли стены в потном кафеле, и раскинулся вокруг луг - разноголосье медовых трав. Потянуло откуда‑то костерком. Далеко за холмом, в ночном, заржали кони, и загудела сопелка, и звезды сделались огромны и ярки.
- Я ведь и вправду люблю тебя, - прошептала Ганна, прижимаясь к моей груди. - Люблю тебя, глупый.
…Опрокинулось небо.
Мою мать зовут Инфвальт Белое Перышко, и впитавшие ночное небо глаза Ганны чуть‑чуть - человеческим бессильным подобием - напоминают ее глаза.
…Некоторые могут пойти и утопиться в речке Буг.
Когда Ганна вернулась туда, куда она всегда возвращалась, я вышел на балкон и закурил. Ветер понес дымок над стадами приземистых гаражей и стайками длинноногих качелей. Приближался рассвет. На пустыре за многоэтажками бомжи жгли костер. Если приглядеться повнимательней, можно было заметить сползавшихся к костру тварей из темноты. Твари не имели названия, что, возможно, и к лучшему, потому что имя придало бы им силы. Сейчас они тупо радовались теплу - не тому, что излучало пламя, а тому, что в обилии изливали в окружающую пустоту перепившиеся растворителя и счастливые бомжи. Бомжам было не жалко поделиться с тварями теплом, и эта необдуманная щедрость одновременно и восхищала меня, и злила.
Выкинув вниз окурок, я вернулся в комнату, опустил жалюзи и включил лаптоп. Пора было пообщаться с моим консильере. Я довольно долго тянул с этой беседой, но события последних дней замолчать все равно бы не удалось.
Веб‑камера уставилась на меня глазком‑бусинкой, и на экране возникло недовольное лицо Ингри. Когда Ингри вгляделся в меня, физиономия его скривилась еще больше.
- Опять ты со своей навкой барахтался? Посмотри на себя, ты же серый весь, не рожа - теодолит. Она ведь из тебя жизнь сосет! Когда ты наконец поймешь…
- И тебя с добрым утречком, Ингри.
Ингри вздохнул.
- Тебе что, так сложно называть меня Амосом?
Мне было не сложно. Хоть Горшком. Так же безразлично я относился к тому, как же все‑таки обозначить должность Ингри: "советник" ли, или позаимстованный у Пузо "консильере", или официальный "аналитик". И "Амоса" он у кого‑то позаимствовал, отчего‑то питая неприязнь к собственному имени. Имена всех моих одногодков включали руну Ингваз, что было удобно - а вот, поди ж ты, помешанный на порядке Ингри тут решил отклониться от устава.
Когда жизнь моего папаши и его подручных оборвал уже упомянутый взрыв газа, мне пришлось срочно брать бразды правления компанией в свои руки. С Ингри я, будем честными, лоханулся. Он всегда казался тихим, неприметным пареньком - чем не советник? Я искренне полагал, что с этим тихоней смогу творить все, что левой моей ноженьке угодно, а он и не пикнет. Ошибка. Большая, грандиозная ошибка. Тихоня Ингри негромко, но твердо высказывал свое мнение по любому вопросу. Печально было даже не это, а то, что в конечном раскладе он всегда оказывался прав. Вот и сейчас…
- Ты сделал что?!
От возмущения консильере мой поперхнулся, и лицо его побагровело.
- Ты не ори особо, - предупредил я, - у вас там в Басре по дюжине жучков в каждой перегородке.
- Я и без тебя знаю, что у нас в Басре. А вот что ты творишь в Москве - это уже, Мастер Ингве, ни в какие ворота.
Если он начал величать меня "Мастером" - значит, дело пахнет керосином.
- Я что, должен опять объяснять тебе элементарные вещи? Неужели, о Князь‑под‑Горой, ты не понимаешь, как работает российская власть? Как работает любая власть?
Я поморщился. Ну все, пошла дудеть волынка.
- Любая власть, Мастер Ингве, следует двум простым принципам: купить или убить. На Западе покупательный принцип берет верх, причем лишь потому, что здесь принято платить долги: соответственно, организации, долги не платящие, через некоторое время обнаруживают, что им не на что покупать орудия убийства. И тогда убивают их. В России же, которая, как известно, Третий Рим, заново открыли великое правило Суллы Счастливого, развитое впоследствии Августом: если убить тех, кому должен, и отобрать их деньги, то можно и рыбку съесть, и на хуй не сесть. Так Россия вырвалась из великого круговорота банковских ссуд - угодив, правда, в не менее базисный круговорот красного, белого и серобуромалинового террора. Вся история этой, несомненно, великой страны развивалась под девизом: "проскрибируй, дабы не быть проскрибированным"…
- Все это, безусловно, занимательно, - перебил я.
Если дать Ингри волю, он будет излагать свои геополитические выкладки часами.
- Все это, говорю, интересно и поучительно, друг мой Амос, но, если следовать твоей логике, я поступил ровно так, как предписано здешними обычаями.
- Именно! Именно это ты, Мастер Ингве, и сделал. Ты позволил силовикам твоими руками избавиться от неугодного им банкира, а сам улегся под этого… как бишь там… Афанасьевича. Ведь тот, кого он с твоего согласия назначил, наверняка будет больше отстегивать правильным людям, то есть им, и драть в три шкуры с неправильных, то есть с нас. Погоди, мы еще доживем до того момента, когда нам придется платить за возможность перестраивать дедами прорытые шахты под их убыточные говноразработки. Неужели ты не понимаешь, что единственный козырь Свартальфхейма - в нашей чуждой человеку природе? Ни запугать, ни купить свартальфар невозможно, и они должны это понимать…
- И когда поймут окончательно, решат, что всяко легче и доходней от нас попросту избавиться - так, что ли? Ибо, если привести твою мысль к логическому завершению, дойную корову здесь сначала режут на мясо, а потом семь голодных лет по кормилице плачут. Хотя корове от этого уже ни горячо, ни холодно. И вообще, с чего это ты так разошелся, друг? Покушались, в конце‑то концов, не на тебя - не ты в консервной банке торчал под обстрелом посреди бела дня…
- Под обстрелом? Покушались? Не смеши меня, Ингве. Разве так покушаются? По‑настоящему покушаются в темной подворотне, в офисе, в квартире любовницы, наконец. А не в центре Москвы, в трех шагах от Кремля. Тебя просто хотели слегка припугнуть и намекнуть, кто здесь главный - и у них это отлично получилось.
Порой мне кажется, что Ингри слишком много времени провел среди людей - вон даже имя сменил - и это плохо сказалось на его умственных способностях. Печальное зрелище - бессмертный, подражающий человеку. Мы не слишком отличаемся внешне, однако внутри сделаны из совершенно разных материалов. Люди во всем подобны глине, которая так часто фигурирует в их мифах о творении. Недосушишь - разлезется под пальцами, перегреешь - растрескается. Из‑за малого срока жизни душа их настолько пластична и подвержена изменениям, что достаточно и легкого давления. Поэтому однажды купленный человек всю жизнь будет продаваться, а однажды убивший останется убийцей. Мы, свартальфар, подобны породившему нас камню. Камень может обуглиться и оплавиться снаружи, камень можно раскрошить в песок, но кристаллы, из которых состоит порода, остаются все теми же - пройдись по ним хоть паровым молотом. Очень сложно разрушить кристалл. Поэтому мы можем сколько угодно продаваться и убивать, можем стать лососем, древесным корнем или женщиной, можем тысячу лет просидеть под землей, доить коров и рожать детей - суть наша от этого не изменится. Так‑то оно так, однако, прогуляв по свету без малого шесть сотен лет, поневоле заметишь: даже чистейшие кристаллы кварца подлюка‑жизнь ухитряется вмять в свои сплавы…
- Протри глаза, экономист. Ну, потеряем мы на этом деле процентов десять…
- И ты так спокойно об этом говоришь? - ахнул Ингри по другую сторону экрана.
Нет, определенно, блеск златого тельца помутил разум моего советника.
- Кончай считать гроши, жмот, и взгляни на общую картину. Напряги свои пресловутые аналитические способности, за которые ты, между прочим, и получил место в правлении компании. Меня вызывают в Москву, якобы на срочное совещание в связи с падением прибыльности разработок. Тут мне устраивают бесталанное покушение, так?
- Так.
- Затем непосредственно покушавшийся, неплохо, кстати, осведомленный о моей пресловутой вспыльчивости - взять хоть бедного Карла - сам объявляется, приглашает меня в гости, заводит речи о незначительных кадровых перестановках в московском представительстве… Не кажется ли тебе, что овчинка выделки не стоит?
- Не понимаю.
- Это потому, что ты не ушами слушал, а кошельком. Послушай еще раз.
Почему‑то я чувствовал себя неуютно в деревянных домах. Понимал, что сказывается старое, давно изжившее себя предубеждение, что честное дерево ничуть не хуже камня, а тем более - стекла, бетона и прогнившей арматуры современных построек, однако вот ведь - голос крови. Почему‑то казалось, что коварная древесина так и норовит вспыхнуть, стоит лишь поднести к ней спичку.
Очутившись в гостиной Матвея Афанасьевича, я еще раз убедился в том, как плохо разбираюсь в людях. Обнаружилось, что полковник мой и сам отнюдь не чужд любви к артефактам. Комната была задушена коврами. Толстые ковры покрывали пол и тянулись вверх по стенам, ковры персидские, ковры иранские и ковры туркменские, ковры с самыми разнообразными узорами. На коврах были развешаны: вполне настоящий дамасский клинок, чеченский кинжал в красивых чеканных ножнах, русская уланская пика и неплохая коллекция французских мушкетов семнадцатого века. Пригревал камин. На уютных оттоманках горами высились вышитые подушки. В зеркальном шкафу примостилось дружное семейство курительных трубок с чубуками из янтаря и красного дерева. Поверх ковров со стен пялились стеклянными очами головы невинно убиенных кабанов и оленей, и даже одна вполне страшная, оскаленная волчья башка.
В общем, Манилов мой стал то ли Собакевичем, то ли и вовсе лихим охотником Ноздревым. И не крыса уже вроде, а покрупнее зверь. Поопаснее. Хозяин расположился на диване и закурил трубку, ловко вставив вишневый чубук между черных перчаточных пальцев. Мне он предложил сигары "Монте‑Кристо" в сувенирной коробке, но я удовольствовался своей початой пачкой "Кента".
Ничего особенно интересного за чаем хозяин мне так и не рассказал. Капитан Гармовой вышел в отставку в семьдесят пятом году, и с тех пор от души предался своему хобби. Обычная история кладолюбителя: порылся друг его в каких‑то там курганах в Великой Степи, в княжьих могильниках Ладоги, на поле Куликовом, на речке Калке. Упоминал вроде бы об Атилле - мол, меч его, найденный пастушком незнамо где, и был тем самым проклятым клинком. Тут ничего нового я не услышал: если верить всем досужим россказням, в Европе в разные времена всплывало по меньшей мере двадцать Тирфингов. Все равно как с моим дедуней Дьюрином беседовать. Старикашка еще вполне бодрый, хотя и окончательно выжил из ума. У нас, бессмертных, и так‑то память короткая, а когда это еще отягощено прогрессирующим Альцгеймером - совсем беда. Ты ему: "Дед, а дед, ковал или не ковал ты великий меч для русского конунга?" А он тебе: "Вроде, и ковал. Для русского конунга. Великий меч. А, может, и не для русского, и не для конунга, и не ковал. И не меч. И не я. А где тут была моя плошка с кашей?" Порой, перечитывая людские летописи, удивляешься: как это один и тот же герой, чистокровный альв или полукровка, ухитрился и здесь покняжить, и там все разорить, и тому он был сыном, и этому, да и дети его раньше него и в тех же местах погеройствовать успели? Объяснение простое: бессмертным долгая память ни к чему. Это люди способны перебирать мгновенья, бережно низать из них четки, как из самых драгоценных бусин. Похоже, это им возмещение за слишком короткий век. Наше же прошлое сливается во что‑то нелепо‑цветное, калейдоскоп, где отдельные события тасуются и вскоре теряют всякое подобие порядка и смысла. Вот и приходится вычитывать о собственных деяниях из человечьих летописей и удивляться: батюшки, неужели и вправду это был я?