Через десяток минут разбора полетов я добрался до главного прокола – раскрытия перед арихимагом умения подделывать ауру. К тому времени я уже так раскалился, что один раз проигнорировал предупреждения Умника, а второй раз послал его прямым текстом, после чего эмоции быстро сошли на нет – врубился сглаживатель. Что ж, я мысленно почесал в затылке, первый тест удачный, хотя я бы, несмотря на все уговоры Умника, уменьшил порог. Ладно, теперь, будучи абсолютно спокойным, проанализирую сложившуюся ситуацию.
То, что архимаг получил полную на сегодняшний день информацию о моих способностях, очень досадно. Кстати, а ведь об этом ему Криса сообщила, точнее, Вордт, вроде как учитель Крисы, передал ее доклад. Слишком уж дико звучит для местных магов: "…подделывать ключевые показатели ауры". Вот, наверное, Васа удивился! Хотя меня-то он давно знает, мог бы и привыкнуть. Если бы не "репортаж очевидца с места событий", архимаг, сто процентов, подумал бы, что я просто взял образцы ауры Ллерина, как-то их законсервировал (магически или инфомагически), а потом красиво разбросал на месте преступления. Интересно, а ведь даже не умея их сохранять и правильно переносить на нужные предметы, все равно можно неплохо подставлять народ. Зная место, где произойдет криминал, притаскиваем туда вещи подставляемого чела, к которым он не раз прикасался и где, возможно, еще остались следы его ауры, на время оставляем в здании – хоть что-то, но останется на контактирующих поверхностях. А можно и не убирать, типа он не только следы ауры, но и вещи свои кое-какие оставил, например платок обронил. И все, приплыл карасик. Если у бедолаги нету алиби – пиши пропало! Хм… хотя, может, не один я такой умный и местные сыскари при каждом серьезном преступлении учитывают такие вещи?
Так, ладно, вернемся к нашим баранам… Точнее, к нашему лису в звании архимага. Похоже, трогать меня до бала он действительно не собирается, а убийцам и эльфам станет всячески глазки замыливать, не захочет отдавать им ценный фрукт в моем лице. А ведь круты мертвители! Как быстро они ушастого отловили, и пары дней не прошло! Только что они будут делать, когда поймут, что он тут не при делах? И поймут ли вообще? А то могут и до смерти замордовать, веря в невозможность подделки ауры. Хотя тут, похоже, и так все ясно: архимаг планирует подписать важное соглашение с эльфами, и потому вряд ли официальное лицо, помощника посла, будут страшно пытать. Сначала перепроверят информацию по уликам да с помощью всяких там менталистов. Мертвители вроде как транснациональны, могут использовать своих мастеров-пси из соседнего регионального офиса. Конечно, есть шанс, что им помогают гномьи маги, умеющие выковыривать нужные сведения прямо из головы клиента, однако это, если не ошибаюсь, редкость. Таких, как Криса или Вордт, по пальцам можно пересчитать, причем половина из них, вроде Крисы, даже не связывают свои способности непосредственно с ментальной магией. Значит, пока они там будут раскачиваться, архимаг через своих людей, угрозами или бабками, объяснит гильдии убийц, чем все это чревато, и им придется прогнуться. Есть, опять же, шанс, что эльфа заморят… Жалко все-таки его, вроде как нормальный парень, судя по прослушке, и вот так – раз, и все. В крайнем случае, если меня совсем уж совесть замучает, можно будет сыграть в игру "Одной рукой забираем – другой даем", то есть найти (благо его информструктура есть у меня в базе данных) и вытащить его. Друзья в стане врагов мне наверняка понадобятся, да и хочется как-то реабилитироваться перед собой и Умником за хреново спланированную и осуществленную освободительную акцию. Скоро у меня в арсенале будут магозащита, усыпляющие поля, полог невидимости и голова, временами горячая, но чаще холодная, ибо об установке кулера и радиатора я позаботился, договорившись с Умником насчет сглаживания эмоциональных взрывов и чрезмерных выбросов адреналина. В общем, думаю, архимаг сам справится, а мне бы подумать о собственном будущем.
Итак, его магичество, скорее всего, круто ко мне прицепится, да еще не с разработками плетений, на которых так настаивает Васа, а с целью более утилитарного использования. Книженцию я, конечно, напишу. Только поставлю условие, чтобы ведущим автором и руководителем проекта стоял я. Некоторая доля тщеславия мне не чужда. Да уж, прикольно было бы посмотреть лет эдак через полтыщи, как тут разовьется магия и останутся ли какие-то воспоминания обо мне… А если серьезно, то почему бы и не стать здешним магическим Ньютоном? Точнее, помесью Ньютона с Марксом, ибо Васу (своей бородой и общей неухоженностью иногда напоминающего сего исторического персонажа) с его пробивным именем таки придется добавить в соавторы. А чтобы книга была нормальная, сделаю ее гипертекстовой: даже не представляю, как местные выдерживают это бумажное чтение! Одно дело еще художественная литература, и то – насколько приятнее видеть подсвеченные ссылки на глоссарий, связи с фанфиками, иллюстративкой и альтернативными ветками сюжета. Но книжка про магию – это ведь почти диссертация! В научно-технической монографии даже возможности простого текстового поиска мало. Не представляю, как еще в начале века люди мучились со всеми этими статьями, пусть и проиндексированными поисковиками. Они ведь еще не были представлены в виде многоуровневых схем (а-ля мой "фактограф") со стрелочками, логическими цепочками, аккуратно прикрепленными альтернативными теориями, массивами подтверждающих и противоречащих фактов и т. д. и т. п. А тут тебе даже поисковиков нету! Конечно, фактографный гламур мне сделать не удастся, однако гиперссылки и иллюстрации, возможно даже анимированные, я постараюсь сообразить. А чтоб величие дум моих – с ухмылкой продолжал я мечтать – нашло как можно больше читателей, создам возможность дублировать свое произведение. Вставлю в текст хитрое инфомагическое плетение, которое они сами хрен смогут увидеть и разобрать, и инструкцию, в которой говорится что-то типа такого: "Взять плитку указанного размера из указанного материала, приложить к ней книгу (которая на самом деле является амулетизированной пластинкой с магическими "чернилами" и интерактивом), нажать на книге кнопочку и запитывать магоэнергией, пока прогрессбар горит". И вуаля – копия готова!
Ладно, что-то занесло меня в сторону. Итак, архимага, по-видимому, сильно приперло, если ему в лом усадить меня за теорию. Похоже, он хочет заслать меня в стан врага с целью добычи сведений о планах их предводителей. А если затеет что-нибудь нехорошее, например, чужой земелькой немножко поживиться или просто немножко наехать по личным мотивам на лидера соседнего государства, то мне будет красочно рассказано о том, какие они подлые, как зверствуют, особенно в отношении маленьких девочек. И я воспылаю праведным гневом и с энтузиазмом брошусь "мочить в сортирах "зеленых". Хм, забавная штука: на Земле в девятнадцатом столетии "зелеными" называли гомосексуалистов, в двадцатом столетии "зеленые" – это свихнувшиеся экологи, а в двадцать первом в Лунгрии – просто орки. Хотя какие они, к черту, зеленые? Нормальные загорелые мужики. А зеленые, потому что это у них боевая раскраска на лице, как у индейцев. Вот и прицепилось. Васе архимаг этого, конечно, пока не говорит, но само собой напрашивается – вряд ли для того, чтобы "просто послушать", он самого меня привлекать будет (упс, надо будет с Умником обсудить сглаживание пиков тщеславия!). Не думаю, что прозвучат угрозы, ибо Руархид не может быть уверен в устойчивости своей защиты к обзерошиванию, о котором он, исходя из анализа моих похождений, имеет некоторое представление. Скорее тут будет использован метод пряника. На эльфийско-мертвительские кнуты достаточно немножко намекнуть. В принципе я даже могу принять это предложение, если ему есть чем заплатить. Имея за плечами возможность отвода глаз, подделки ауры, а также целый арсенал (точнее, буду иметь, а вообще, лучше не говорить "гоп" преждевременно) от "зеро" и защиты до усыпляющих полей и будущей невидимости, я могу очень долго скрываться, а если еще научусь менять внешность (надо будет проконсультироваться с Умником, насколько это сложно и не навредит ли здоровью)… Если орочье задание окажется слишком сложным или рискованным, придется тихо исчезнуть, и хрен потом определят – погиб я или свалил. Так что первоочередная задача – сравнить степень вероятности загнуться еще в столице до или во время бала с помощью всяких там "доброжелателей" и возможность угробиться в процессе разведывательно-диверсионной акции, которая вполне может оказаться "миссией невыполнимой"…
Так… Что еще? Еще есть риск неудачного разговора с архимагом на балу. Я, конечно, могу его обзерошить (хотя тут на всякий случай нужно бы сто раз перепроверить – магоэнергии в его защите немерено и, несмотря на то что инфомагия имеет высший приоритет, создаваемые помехи могут не дать Умнику хорошо отработать), однако к обычной магии у меня самого только частичный иммунитет. Вроде, как сказал Умник, мои раны лечатся здешними эскулапами, только в четыре раза медленнее, чем раны условного Тира, из-за большей энергоемкости организма. То есть можно примерно предположить, что, увеличив силу атакующего заклинания в четыре раза, любой местный поганец вполне способен отправить меня на тот свет. К тому же самая большая опасность как раз не в прямом ударе, а в популярном среди наемных убийц холодном оружии с мгновенными ядами. Стоит только чуть-чуть царапнуть неприкрытую шею – и все, нету больше Ника, то бишь меня любимого. А магозащита просто не сработает, если ножом не сильно чиркнуть. Для ряда таких ядов (производных того, которым убили Тишь) мы с Умником, конечно, разработали антидоты, однако есть ведь море других. Фигушки тут что-то придумаешь. Только что-то комплексное биохимическое, а это ничуть не проще, чем разработка магической защиты, а может, и сложнее.
До бала риск поменьше будет, ибо вряд ли убийцы успеют на меня так быстро выйти, а эльфам я нужен только живым, так что мгновенного яда от них можно не опасаться. Другими словами, бал – это своеобразная точка бифуркации и самое рискованное для меня событие ближайшего времени. Значит, следует максимально подготовиться до дня празднества, сделать всякие там защиты, точно определиться – бежать или остаться.
Вернемся к нашим баранам… Итак, зачем мне может понадобиться выполнять задание архимага? Переться к оркам в развлекательных целях – глупость. Деньги мне не нужны. Может пригодиться прикрытие от киллерской конторы и ушастых, а также тайный выезд из столицы, но этого маловато. Так, что еще завлекательного мне могут предложить? Артефакты? Вряд ли – с моделью магии я могу сам наклепать то, что местным даже и не снилось. Может быть, книги, знания? А кстати, почему бы и нет! У архимага есть свой спецхран, где кроме всяких ненужных мне политических документов могут быть очень полезные магические книги с описанием всяких "паранормальных" явлений, в том числе упоминание о тех временах, когда проходы между Землей и Лунгрией существовали. Вероятно, тут я смогу найти ключик, который поможет открыть порталы на Землю и обратно. Так, с этим ясно, что еще? Что есть такого интересного у архимага? Решено: денег мне не надо, артефактов тоже. Еще, пожалуй, сила, но силы вроде и у меня до фига. Ага, он вполне может в качестве оплаты дать разрешение на эксперименты с воздушным элементалем. Мне ведь надо добраться до точки доступа к инфокомпу? Надо! Но будем надеяться, что такое ему в голову не придет. Кроме того, надо попробовать получить разрешение (а значит, и слетать к инфосерверу) через Васу еще до бала, а соответственно, и до разговора с архимагом. Хрен его знает, что после будет. Ладно, поживем – увидим.
Кстати, а что делать с Крисой? Мне ведь хотят ее в нагрузку навесить. А может, и для наблюдения за мной или даже контроля. Бабы, они ведь такие – умеют мужиками управлять, и делают это легко, ненавязчиво. Особенно если нравятся управляемому объекту. Конечно, девушка она классная, да и спать одному в поле как-то неприятно будет, к тому же я ей обязан – не каждый день тебя вытаскивают из конкретной задницы. Однако в остальном она полная обуза: подавлять свою чрезмерную эмоциональность я буду с помощью Умника, полог невидимости скоро отрелизю, со всем прочим она вряд ли поможет. Только бегай за ней, чтобы, не дай бог, ничего плохого не случилось. И что самое паршивое, никак не отвяжешься. Бросить во время задания совесть не позволит, сказать архимагу прямо, что знаю "скрыт", тоже нельзя. Тогда они сразу поймут, что со "cкрытом" я в любое время смогу от них свалить и даже банальный поиск по внешности не поможет. Остается только убедить как-то Крису, чтобы отказалась меня сопровождать. Тогда, если ко мне приставят другого мага "скрытника", брошу его в чистом поле без всяких мук совести. Только вот хрен теперь отвяжешься. Сразу три вещи зовут ее идти со мной: блестящие карьерные перспективы, возможность поучиться новым способам магичить плюс личная привязанность. Ведь допуск к телу что-то да значит? Или нет? Плюс реальная помощь в той заварушке наверняка создала у нее ложную убежденность в том, что она не обуза. Эх… С бабами всегда одни проблемы! Жаль, что эти проблемы обычно компенсируются кучей положительных моментов, иначе фиг бы я сомневался и мучился.
Ладно, будем думать. До бала еще время есть, а сейчас пора перейти к самым неотложным делам, а именно – к созданию магозащиты для меня любимого. Плетение полога для Васы я уже оптимизировал, однако моя личная концепция виртуальной брони будет совсем другая, чувствую, придется еще много писать и переделывать…
Некоторое время назад
Архимаг сидел в своем личном, закрытом для всех посторонних, кроме садовника, внутреннем саду и отдыхал. Это был один из редких моментов, когда текущие дела шли своим ходом, а срочные могли подождать. Несмотря на неутомимость в работе, Руархиду все-таки требовался отдых. И именно здесь ему удавалось сбросить накопившееся напряжение. Игра света от пробивающихся сквозь ветви деревьев лучей солнца, яркие краски растущих цветов и их неповторимый запах – все вместе создавало такую обстановку, что не расслабиться было просто невозможно. Садик был закрыт для посещения посторонних. Не хотел его магичество показываться рядовым гномам с глуповатой улыбкой на лице, морщившемся от наслаждения. Ну и в целях безопасности конечно же. Невзирая на то что за все время пребывания на посту архимага и главы государства на него не было произведено ни одного покушения, он не обольщался. Это лишь доказывало, что служба безопасности, политические игры и взаимоотношения с главными игроками были им организованы правильно. И эта система действует до сих пор, иногда модифицируясь в соответствии с текущей ситуацией, новыми магическими разработками и прочими факторами. Архимаг не делал глупых подарков возможным своим противникам (да-да, возможным! Реальных противников у него практически не осталось. Или же они хорошо прячутся). Поэтому в этот садик и допускались только постоянно проверяемый на благонадежность садовник, личный секретарь Руархида да еще те, кого архимаг считал необходимым вызвать именно сюда.
Хорошо отдохнув за выделенное самому себе время, архимаг вернулся в кабинет. В приемной его уже ожидал глава внешней разведки.
– Приветствую, Мондрид, – архимаг кивнул своему давнему другу на кресло. – Какие новости?
– Ничего хорошего, – вздохнул Мондрид, усевшись в предложенное кресло и без разрешения наливая в стоящий на столике бокал вина. – Практически все мои шпики у орков уничтожены. А подкармливаемые информаторы, близко стоящие к вождям, наглухо замолчали. Такое ощущение, что либо их раскрыли, либо они очень сильно испугались того, что у них там происходит. Нутром чувствую – орки готовят масштабное нападение на нас или людей.
– Что ты предпринял для прояснения ситуации? – перестукивая пальцами по столу, спросил Руархид.
Мондрид вздохнул:
– Послал двух мастеров "скрыта".
– И что?
– И ничего. – Глава внешней разведки грустно посмотрел на архимага. – Они не вернулись.
Оба помолчали.
– Тебе в астрале удалось что-то выяснить? – наконец спросил Мондрид.
– Нет, – архимаг отрицательно качнул головой, – у меня та же ситуация. Похоже, в оркскую верхушку затесался сильный шаман или даже несколько, умеющих блокировать информацию в астрале.
– Что будем делать?
– Есть у меня на примете один уникум, – задумчиво проговорил архимаг. – Может помочь, в том числе с ликвидацией оркской верхушки, если до этого дойдет. Только вот капризный очень, деньги его мало интересуют, надо подумать, чем такого можно привлечь.
– Ну это понятно, спецы экстракласса все привередливые. Я из-за этого до сих пор не завербовал ни одного гроссмейстера "скрыта" ни с нашей, ни с людской стороны…
– Ладно, я поразмыслю над этим. Как по-твоему, что в ближайшее время нас ждет?
Мондрид пожал плечами:
– Думаю, в течение месяца, может быть двух, орки нас еще будут беспокоить по мелочам. На первый взгляд все выглядит, как и раньше, когда они периодически вылезали на наши территории. Однако, учитывая все известные факты, скорее всего, они ведут какую-то масштабную подготовку, и вскорости случится крупная пакость с их стороны.
– Полагаешь, война?
– Возможно.
– Понятно, – мрачно пробормотал архимаг. – Нам лучше готовиться к худшему.
Мондрид кивнул.
На комнату опустилась тишина, в которой два гнома обдумывали свои дальнейшие действия…
Лаурин Трин’х Васар
В дверь постучали, и через мгновение в нее проскользнул секретарь.
– Ваше величество, Торвин Трин’х Вассар, а также Эль Трин’х Вассар прибыли.
Лаурин махнул рукой:
– Пусть заходят.
В кабинет вошли болтающие друг с другом брат с сестрой. Король залюбовался, глядя на них. Все-таки судьба побаловала его, дав таких красивых и умных детей.
– В этот раз я уверена, – с недовольным выражением лица что-то доказывала Эль своему брату, который в ответ только ухмылялся.
– Тогда, у дроу, ты тоже была уверена, что нашла того человечка. А оказалось, это был известный человеческий маг, приглашенный одним из высокопоставленных дроу, чтобы из первых уст услышать об условиях, предоставляемых в их магической академии. Он туда планировал заслать своего сына на учебу и оплатил приезд одного из учителей. Хорошо хоть я сначала проверил его, а то вот было бы весело устроить заварушку в столице дроу!
Эль, гневно хмурясь, пихнула брата в бок. Тот нарочито охнул и обратился к Лаурину за поддержкой:
– Отец! Посмотри, насколько твоя дочь не уважает главу внутренней безопасности! Ты бы повлиял на нее как-то! Ладно я, а то поубивает она тут твоих подданных, кем будешь управлять? – И со смехом увернулся от подзатыльника, который Эль попыталась ему отвесить.
– Ничего-ничего, – усмехнулся Лаурин, – меньше подданных – меньше проблем. Только не оставляй следов, которые могут указать на тебя, – пряча в глазах смешинку, ответил король.
– Да ну вас! – Девушка надула свои красивые губки и с недовольным видом уселась подальше от мужчин.
– Что, очередной претендент на роль чужака? – Лаурин серьезно посмотрел на сына. Тот, уловив изменение в тоне короля, тоже посерьезнел:
– Ага, но тут все дохло. Я уже собрал на него досье, не мог он оказаться в нужное время на нашей территории.
Эль удивленно и обиженно посмотрела на брата:
– А почему ты тогда молчал? Поиздеваться надо мной захотел, да?