Капитан перевел свой взор дальше, на последние два трона, которые занимали тоже хомо. - "Видимо, инсекты не имеют голоса в Совете". Эти двое были по-своему выдающимися представителями рода человеческого, хотя не походили друг на друга совершенно. Что может быть общего между старым сморщенным карликом, с копной заплетенных в косички седых волос и руками, изукрашенными имплантированными драгоценностями, и мускулистым обнаженным чернокожим гигантом, чье тело избороздили сотни шрамов? Только одно. Патрик Льюис Хатцер и Уганга "Морфей" Макумба стояли во главе "Детей Бездны" и "Черных Дьяволов", двух сильнейших кланов пиратов. За голову каждого из них Протекторат и Поднебесная обещали по тридцать миллиардов кредитов, причем степень сохранности головы была не важна. Макумба отмечал каждый уничтоженный десяток охотников за наградой новой драгоценной сережкой в ухо, которое сейчас напоминало ажурный золотой комок…
Перед этими достойными, но, признаться, пугающими и опасными людьми, и одним нечеловеком сейчас и стоял в одиночестве капитан "Астарты". Ему не было страшно. Совсем. Сердце билось ровно, и внутри разливалось странное спокойствие. "Кажется, Травкин называл это состояние "центр циклона", - гармонично вписалась в момент мысль Ричарда, - и пусть весь мир подожжет…"
- Здравствуй, Ричард, - ласково проговорил Патрик, с тихим шелестом потирая руки, - Ты, наверное, гадаешь, зачем мы тебя сюда притащили? Ведь ты в свое время приложил массу усилий, чтобы покинуть Копыто Дьявола, и стать свободным торговцем… А теперь - снова здесь, смотришь на этот замечательный вид за окном, и думаешь, думаешь, думаешь…
Старик тихонько рассмеялся, рассматривая Рика лучащимися серебряными глазами:
- Поверь, если бы мы могли обойтись без тебя и малыша Кацмана, никто никого никуда не катал бы на "Нагльфаре", и не угощал бы вином с пряностями…
Хатцер сдвинул брови, и ноги Ричарда подкосились. Он опустился во внезапно выросшее из пола кресло, принявшее в себя его костлявую задницу. В руку ему ткнулся широкий бокал, наполненный лиловым вином с Тарраскана, исходящим паром и ароматом офелианских пряностей…
Остальные главы Братства хранили молчание, но на их лицах читались слабые отголоски улыбок. Даже раута чуть осклабился, дернув усами.
Двое, которых Ричард опрометчиво принял за клонов, произнесли в унисон, припевая на гласных:
- Мы - Аэлир. Ты важен нам.
Тут капитана ожгло воспоминанием, как кнутом: "Как же я мог забыть про единственного среди пиратов психократа! Аэлир, существо со многими телами… Он с Братством уже почти столетие".
"Да, ты забыл… - раздался в его голове голос этого невероятного человека. Впрочем, человека ли? - Ты многое забыл, хотя и не просто так, - слова грохотали, словно молнии в сердце бури. - Но сейчас ты вспомнишь!"
"Угомонись, младший… - успокоил ярость незримого шторма новый голос, несущий спокойствие и силу. - Не ломай игрушки прежде необходимого".
И персонально Рику он шепнул: "Готовься…"
Патрик прислушался к чему-то, удовлетворенно кивнул, и произнес, качая в такт словам своей большой головой:
- Итак, мой капитан, ты не оставил эту вредную привычку - думать… Но правда в том, что нам всем грозит пиздец.
Услышать грубое слово из уст старейшего пирата было равносильно наблюдению за рождением Сверхновой - вроде бы и часто происходит, но ты еще попробуй, уцелей.
- Ты не ослышался, - Хетцер приподнял верхнюю губу, обнажая зубы, - пиздец. Внезапный и неотвратимый, или - медленный и неприятный… Причем, выбирать нам не дадут. Ты что-нибудь слышал об организации, которую называют "ХаСОМ"?
- Он знает, - холодно заметил Аэлир, - он с ними сталкивался… Или еще столкнется. Я вижу боль…
- Сердце Бездны… - выдохнул Рик. - Я знаю о Хроноагентстве Содружества Объединенных миров, как и любой из капитанов кораблей, совершающих темпоральные скачки. Налоги плачу регулярно… Мне они не нравятся, но сказать, что все агенты ХаСОМ - убийцы, негодяи и сволочи, я не могу.
- Не можешь… - прошипел Макумба, играя желваками на мощной челюсти. Между костяшками его здоровенных - как два кокосовых ореха - кулаков появились и спрятались имплантированные когти. - А они именно такие, ур-роды!..
- Тише, мой друг, тише, - успокоил гиганта Патрик. - Мы все скорбим о твоей семье. - он обратился к Рику, - понимаешь ли, жену и пятерых ребятишек Морфея захватили и уничтожили агенты ХаСОМ. Причем, не сказал бы, что смерть их была чистой и легкой… Ты читал в галасети про опыты по улучшению человека?
- Евгеника? Но она запрещена межгалактическим судом, и в Протекторате… - Рик умолк. Потому что понял, что спорол откровенную чушь, да еще и прилюдно. - М-да уж…
- В Протекторате эти эксперименты ведутся уже триста лет, - пропел Аэлир, - и мы - результат одного такого опыта… Неудачного. Для Протектората.
- Да, мальчик мой, это грустно… - проговорил Хатцер, дернув уголком рта, - Аэлир не может жить, если ему не принадлежат хотя бы два тела. Сейчас его спасает клонирование, но даже клоны не выдерживают больше двадцати лет - сгорает мозг. А тогда, два столетия назад, он был подобен опустошающему стихийному бедствию, пройдясь, словно ураган, по Метрополии и нескольким десяткам планет… Свобода всегда стоит слишком дорого, но это - свобода, и она стоит платы.
Эрик хмыкнул, и внес свою лепту в разговор:
- Я, брат, тоже здесь не просто так появился. Думаешь, мне не хотелось бы достойно прожить жизнь в моем девятом веке, и умереть в жаркой битве? Но я - тут, с вами. Тоже, мать-перемать, благодаря Агентству. Я их не устроил, как подопытный, и мне было разрешено уйти живым. С блоками в мозгу, но в целости…
- Собственно, ХаСОМ выделили из состава комитетов, подконтрольных Кабинету министров Протектората, всего сто девять лет назад, но за этот век они достигли много. Кроме евгеники, опытов над хомо и иными расами, проникновения в другие Вселенные и попыток изменить прошлое нашей реальности…
Ричард стремительно прокручивал в памяти легенды, слухи, информацию о пропавших кораблях и все, что могло быть связанным с действиями ХаСОМ. Не сходилось. Слишком много всего приписывалось этой организации… "Слишком много для одной структуры. И, главное, совершенно не ясно, ради чего это все?"
Он понял, что произнес последнюю мысль вслух.
Мигнул синим столбик голопроектора, соткав образ незнакомого Рику человека, одетого в странный костюм, напомнивший балахоны раскольников с Алгола. Надвинутый на глаза капюшон мешал различить черты лица. Однако, можно было сказать, что человек уже стар, но был когда-то силен телом. Ричарда, однако, не покидало ощущение скользящих в пространстве нитей, которые дергают марионетку, заставляя двигаться…
Фигура, мигнув, обрела объемность. Звучный голос наполнил все пространство площадки:
- Приветствую Совет Братства и лично капитана Ричарда! Я отвечу на ваш вопрос, капитан… Скажу сразу, от этого ответа не станет ни легче, ни проще никому. Агентство хочет власти, абсолютной и нескончаемой. Божественной, если простится мне такая ересь, исторгнутая из моих уст. Эта давняя мечта нескольких людей, которые стояли у истоков самого Протектората… Они до сих пор находятся в мире живых, хотя к человечеству имеют очень слабое отношение.
- Власть? Но она ведь - только инструмент… - недоуменно сказал Рик, вскинув брови. - И, даже владея галактикой, все равно не овладеешь вселенной.
- Власть ради власти - вот что движет ими. А наша Галактика - только ступенька на долгом Пути, - ответил ему носящий балахон. - Поверьте, те, кто потерял душу, не задумываются от таких мелочах, как время. Им нужно контролировать все, всех и всегда. В нашей Вселенной, и в ближайших доступных. Создавать будущее… Полностью управляемое будущее. Можно назвать это магией, но это, в принципе, возможно.
Он помолчал и продолжил:
- Но все в мире взаимосвязано, и находится в равновесии. Устойчивом, или шатком - этоне важно. Главным является тот факт, что, начав свою работу по захвату будущего, эти существа дали возможность им противодействовать. Появились мы. Те, кого ваши СМИ называют, стыдливо, редко и вскользь упоминая, "Серыми Кардиналами".
- Я вас порадую, уважаемый, - заполнил небольшую паузу Патрик, - уже не упоминают вовсе, и давно…
- Тем лучше, - мрачно произнес Кардинал, - в нашем деле меньшая известность оборачивается большим могуществом.
- Ваше Высокопреосвященство… - осторожно сказал Рик. - Но как можно остановить тех, кто уже перестал быть людьми, и кто обладает всеми ресурсами Протектората? Физически устранить? Устроить теракт? Если неизвестно, где они и кто они… это сложно, и требует времени на подготовку.
- Я не духовное лицо, Ричард, поэтому называй меня просто Кардиналом, - ответил ему собеседник, легонько двинув пальцами руки, - и, к сожалению, убить их до конца уже невозможно. Сознание перенесется в новое искусственное тело, и продолжит свою миссию спустя несколько дней.
- Невозможно… - прошипел психократ, одновременно вскидывая головы своих тел. - Даже я восстанавливаюсь после перехода не меньше месяца, даже если это клон-тела с максимальной совместимостью…
- Аэлир, с момента твоего побега прошло слишком много времени, - Кардинал качнул капюшоном, - и наука не стоит на месте. Да и душа у тебя имеется… Пока имеется.
"Темнит Их Высокопреосвященство, ох, темнит, - подумал Рик, тщательно дробя мысли на кусочки и напевая в уме "Гимн Космопроходцев", - И что-то очень сильно недоговаривает…"
- Но чем можем помочь мы? - Макумба прикрыл веки, и откинулся на спинку кресла, - зачем нужно Братство, если вы, Кардинал, можете, махнув рукой, погасить звезду? И все такое…
Изображение Кардинала пронзили всполохи помех. В Центре управления взвыли, уходя в инфразвук, сирены боевой тревоги. Погас купол силовой защиты вокруг тронной площадки, и стала заметна деловая суета людей на диспетчерских и боевых постах. Они сосредоточенно готовились отразить давно ожидаемую атаку.
- К сожалению, вынужден вас покинуть, - голообраз Кардинала был едва заметен, потонув в клубке сиреневых помех, - Ричард, с тобой мы еще увидимся, и достаточно скоро. Господа Братство - пожалуйста, постарайтесь выжить. Не стесняйтесь использовать против Предтеч ракеты, их автоматы очень чувствительны к ядерному взрыву. Я на вас очень рассчитываю…
Его голос потонул в разрывах связи.
Патрик активировал внутреннюю связь, и внимательно просматривал данные по мобильному терминалу, висящему в воздухе. Макумба текучим движением покинул кресло, мгновенно оказавшись у лифта, и крикнул, обращаясь к раута:
- Хрр'Ск, мать твою инопланетную, бегом за мной! Твои братья понадобятся нам при абордаже! - после чего сиганул через поручни в шахту.
Раута, по-крысиному коротко пискнув, размазался в воздухе, и нырнул следом за чернокожим пиратом в лифт.
Клоны, которые были Аэлиром, синхронно прикрыли глаза. По их напряженным лицам стекал пот, дымясь и испаряясь.
Эрик, набивая какие-то команды на наручном комме, улыбался и тихонько напевал какую-то древнюю мелодию. Надо признать, слух у него отсутствовал напрочь, но сейчас это волновало Рика меньше всего. Рыжий же, почувствовав взгляд своего побратима, поднял глаза на него, и громко произнес:
- Рик, быстрее делай ноги. Твоя задача сейчас - выжить…
Аэлир громко взвизгнул, и оба его клона потеряли сознание. Из их ушей капала кровь…
Патрик спокойно сказал в микрофон: "Медиков на мостик", после чего обратился к Ричарду:
- Капитан, посмотрите на экраны. Теперь вы знаете, как выглядит начало конца этой Вселенной…
На многочисленных экранах диспетчерской творилось что-то невероятное. В черной звездной пустоте космоса, несколько разбавленного наличием Копыта и местного солнца, открывались многочисленные разрывы в пространстве, откуда рвался яркий лиловый свет, медленно рассеивавшийся на расстоянии. Сквозь мертвящее свечение виднелись похожие на гигантских китов туши, если, конечно, бывают киты размером с луну и с шипами, торчащими из самых неожиданных мест.
"Это - пиздец, кэп, - подумал Рик. Теперь можно было немного отпустить удила, и выражаться адекватно ситуации. - Так вот как он выглядит-то, этот мифический зверь, которого так часто поминают на Суздале… И он действительно полный".
- …Это автоматические корабли одной древней расы, которая даже для тех, кого мы зовем Предтечами, была давно исчезнувшей легендой… - продолжал флегматично комментировать происходящее старик. В его глазах появился страх, губы дрожали, но он держал марку, как настоящий джентльмен, - то место, где они находятся, не существует в реальности. Но, как видим, наши глубоконеуважаемые оппоненты все же смогли найти туда дорогу.
Эрик довольно рыкнул:
- Мы этим жопам натянем глаза на самую задницу! Есть пара способов.
- Да. Им, и еще флоту ХаСОМ, - в тон ему ответил Ричард, заметив в одном из разрывов блестящий конус тяжелого ударного линкора, за которым мерцали серебристые точки кораблей сопровождения. - Во-о-он там что-то беленькое чернеется. На сорок градусов севернее полюса Копыта.
- Вот с них, пожалуй, и начнем… - Патрик коснулся пары сенсоров, и сирены взвыли снова, - к сожалению, закрыть дыры мы сейчас не сможем, пусковые с нейтронными зарядами снаряжаются… А вот как сильно господам агентам понравятся калифорниевые и нептуниевые боеголовки, скоро увидим.
С орбитальных сооружений пиратов стартовали разновеликие корабли и ракеты. Корабли строились в боевые ордера, а ракеты ныряли в раскрывавшиеся перед ними воронки наведенного гиперполя, вспыхивая на мгновение яркой синевой. В цветовой какофонии была даже своя красота - красота хаоса смертельного сражения…
ГЛАВА 27 КОПЫТО ДЬЯВОЛА. ЦВЕТ СМЕРТИ - ЛИЛОВЫЙ
Ashes to ashes, dust to dust
The life clock strikes and you obey
Like a candle light that fades
Ashes to ashes, dust to dust
When the life clock strikes you obey
Time isn't here to stay
Ashes to ashes, dust to dust
The life clock strikes and you obey
Light shows the right wayBlind Guardian - Ashes to ashes
Тактическое развертывание сил пиратов было почти завершено - три сводных флота барражировали у границы атмосферы планеты, между Копытом Дьявола и группой наиболее крупных орбитальных структур, и над северным полюсом Копыта. С космических верфей, оранжерей и заводов проводилась спешная эвакуация условно мирного персонала, шаттлы и транспорты сплошными потоками серебристых рыбок уходили к планете и ее лунам.
Ричард не сомневался, что там людей снарядят, выдадут оружие помощнее, и организуют в отряды обороны. Сам бы он сделал именно так.
Ракеты, ушедшие в гипер, стали выходить из него в глубине построения флота Протектората, серебристыми огненными шарами испепеляя мелкие корабли, и разламывая на части крупные. Строй развалился на отдельные соединения и суда, пораженный хаосом… Кажется, про него можно было забыть на какое-то время.
- На хер протекторов, долбим Предтеч! - Эрик, координируя действия ракетчиков, рычал, краснел и плевался. - Фокус на группе Альфа! Триста "игрушек" первого класса - пли!..
Патрик же был хладнокровен внешне, и отдавал приказы чуть шелестящим надтреснутым голосом, навевающим жуть. Его команды двигали сотнями кораблей и тысячами людей, готовых погибнуть в следующее мгновение, но спасти то, что было им дорого.
- Третья разведывательная группа, выдвигайтесь веером вперед. Генераторы щитов на максимум. Приготовить гравидеструкторы и маскировочные заградители…
На мостике было так тихо, что слышно было каждый вздох.
Наконец, безмолвные гиганты, шевелившиеся в лучистых провалах, и никак не отреагировавшие на поражение группы судов Протектората, ускорили свое движение, проникая в здешнюю Реальность. Огромные, неизвестные, и опасные до жути… Что они могли? Что ими двигает?
Даже если принять на веру слова Кардинала об их механоидной природе, это не значило, что они не имели разума, логики, или их подобия. И то, насколько эта логика могла быть искажена по человеческим меркам, страшило сильнее всего.
Туши автоматов Предтеч, вплывавшие из множества лиловых дыр, соприкасаясь с космосом, обретали плоть, и, казалось, раздувались все сильнее. Окутавшее их сияние уплотнялось, подсвечивая ореолом и смазывая четкие очертания.
Корабли пиратских флотов слитно двинулись вперед. Их командиры понимали, что нельзя медлить и давать противнику тактическое преимущество. Мелькнули лазерные лучи и плазменные сгустки, разогнанные в ускорителях, летели рои кинетических снарядов и гравиторпед… Навстречу им медленно разворачивались лиловые до черноты покровы, поглощая материю и энергию на пути своего движения. Из воронок гиперпереходов вырывались термоядерные ракеты, усеивая пространство яркими огнями звездного пламени…
Ричард, захваченный масштабностью развернувшегося действа, созерцал увертюру разрушения, целиком отдавшись этому зрелищу. Его душа трепетала от возвышенного наслаждения хаосом битвы.
И он знал, что его настоящее место - там. В горниле сражения, в огне и пламени. "Иногда нужно долго идти, чтобы придти к себе", - сейчас эти слова казались ему особенно правильными…
Но время неумолимо, и его не хватает.
Судя по мату Эрика и шепоту Хетцера, битва у Копыта развивалась неудачно для пиратов. Корабли гибли, не успевая нанести сколь-нибудь приемлемого ущерба врагу. А Предтечи уже раздолбали примерно половину орбитальной инфраструктуры, и их энергетические пологи уже достигали поверхности лун. В атмосферу они, к счастью, не совались - то ли вследствие своей природы, то ли по иным причинам, но воевать против такого противника силами наземных войск - такая ситуация граничила с бредом и ересью.
Пока размен шел примерно один к двадцати. За одного механоида пираты платили целой эскадрильей… И чувствовалось, что такая самоубийственная тактика скоро себя исчерпает. С уцелевших верфей стартовало все, что могло летать и нести на себе взрывчатку, термоядерную или обычную, и направлялось в сторону незваных гостей импровизированными брандерами.
Ричарду очень сильно захотелось назад, на "Астарту". Он привык доверять своей интуиции, и уже открыл, было, рот, чтобы объявить о своем уходе, как случилось сразу несколько событий.
Прямо над башней, где находился командный пункт, из маскировки вывалился фрегат ВКС Протектората, немедленно выпустивший полтора десятка ракет. По нему отработали все автоматические и некоторые управляемые комплексы противокорабельной обороны, ракетные, плазменные и кинетические. Фрегат содрогнулся от попадания слившихся в один залпов, способных смести с неба даже крейсер, и исчез в яркой вспышке. Его ракеты, прореженные системами ПРО, но полностью не сбитые, начали рваться на поверхности луны.
Вместе с этим, лиловая пелена одного из кораблей Предтеч, неожиданно расползшись в стороны, протянулась сквозь строй кораблей Братства, породив слитный вой боли в системах связи, и цепочку детонирующих остовов фрегатов, крейсеров и заградителей - слишком плотное было построение…
А над скалами и ущельями луны, искрясь темным пламенем, раскрывались неровные круги, напоминавшие десантные порталы. Из них лилось то же самое сиреневое свечение, что и из разрывов в пространство Предтеч.