Казалось, бой длится бесконечно, и все его участники уже давно умерли и продолжают сражение в каком-нибудь Аду малораспространенной инопланетной религии. Или уже случился Последний Суд, и Палач приговорил всех пиратов, да и кэпа заодно, к вечной битве во искупление грехов… "Черт, кажется грибной экстракт я зря в эти гранаты запихивал…" - подумал капитан, опуская оружие. Дым уже рассеивался, и стало ясно, что выживших не будет.
Среди луж крови и ошметков тел можно было различить уцелевший саркофаг-аквариум с икрой леттийского лосося. Достреливая по пути подающих признаки если не жизни, то не окончательной смерти пиратов, Ричард, скользя по останкам, и матерясь, добрался до саркофага. "Здесь рыбы нет!" - пронеслось у него в голове, когда он увидел, что в "аквариуме" находится совсем не икра. И даже не лососи. Там и рыбы-то не было…
В капсуле, украшенной шифром СГБ, находилось тело молодой девушки. В гибернации, или просто в отключке - это выяснять было некогда, на шум и грохот взрывов должны были скоро подтянуться оставшиеся пираты…. Спрятав в нагрудный контейнер лежавшие рядом с телом кристаллодиски, Рик подхватил девушку на плечо, и аккуратно положил на освободившееся место гравитационную мину. Времени оставалось мало.
Но это не значило, что время играло против них.
Когда рванула мина, большая часть "вольных стрелков космоса" как раз успела добраться до пиршественного зала, ставшего местом грандиозной резни. Потрясая оружием и принося клятвы мщения, они дружно отправились к тем богам, которым молились, превратившись за доли мгновения в кровавую взвесь от мощного гравитационного удара. Кроме обслуживающего персонала, женщин, андроидов и животных на базе оставались в строю менее трех десятков пиратов.
Обо всем этом Рик не знал, но изначально планировал нечто подобное - взбалмошное наитие редко подсказывало ему невыгодные решения. Хуже было другое: герметичность боевого костюма была нарушена, и капитана прилично торкало от тех примесей, что он добавил в дымовые гранаты… Стены коридоров выгибались дугой, из них, скрипя, прорастали отрубленные головы пиратов, динозавров и пираний. Невнятные призрачные фигуры бросались в него серебряными снежками, от которых по телу расходились радужные кольца, что было неприятно и вызывало желание чихнуть. После того, как он разрядил в одного призрака свой верный бластер, изрыгнувший поток мыльных пузырей, стало легче. Аккуратно пристроив в углу сказочной пещеры, усыпанной драгоценностями - "под большим изумрудом и тремя сапфирами в форме головы слона, надо запомнить" - хрустальную статую маленького леопарда, которую он зачем-то волок с собой, Рик занялся прикладным экзорцизмом. Призраки обрели плоть, и он осознал, что сражается с демонами всех известных и неизвестных религий. Христианские черти там были точно, и китайско-японские… Этих-то не узнать невозможно… Перекрестившись, капитан перехватил поудобнее ставший невесомым бластер, чтобы он не улетел под потолок, и бросился в водоворот искрящихся потоками не выпитого шампанского труб канализации Нью-Нью-Йорка, где он однажды уже ловил мышей-мутантов, пребывая в облике кота-киборга…
Когда мыльные пузыри в бластере кончились, пришлось достать бронзовые мечи, и вспарывать ими отвратительные подбрюшья чудовищ. Из развороченных кишок лезла саранча с женскими лицами и железными крыльями, и вылетали нетопыри… Их тоже приходилось отгонять, отвлекаясь от бесогона.
Наконец, демоны, черти, волколаки и упыри закончились. Коридоры пустынного замка озарились ярким желтым светом, и небесной красоты голос произнес: "Это место очищено!"
И капитан с чувством выполненного долга потерял сознание.
…Голова раскалывалась так, как будто на ней плясали сарабанду пополам с качучей три полка новомексиканских мучачос, опившихся текилы с ромом. В глазах плавал туман, в ушах звенело, во рту… "Нет, не будем о печальном, господа. Лучше было попробовать понять, где он и что с ним…"
Первый осмотр позволил выяснить, что Ричард лежал, привалившись к стене, в одном из шлюзов родной "Астарты". Кажется, в недоброй памяти пятом. Аварийное освещение и хрюкающие вдалеке сигналы тревоги наводили на грустные мысли о метеоритной атаке, или нападении пиратов. Однако корабль не содрогался, не было слышно ни скрежета металла, ни звуков, сопровождающих атаку или борьбу за живучесть…
Капитан перевел взгляд в другую сторону, и слегка обалдел. У другой стены лежало тело красивой девушки с серебряными волосами, упакованное в какую-то рваную окровавленную тряпку с двумя лямками. Почему-то подумалось о больших драгоценных камнях - изумрудах, сапфирах…
Девушка была без сознания.
"Андроид, - подумал он вяло, - у всех андроидов волосы серебристые, если их не красить под нужды заказчика".
Капитан попробовал подняться хотя бы на колени, и понял, что, во-первых, на нем боевая броня неизвестного происхождения. И, во-вторых, она в таком состоянии, что проще всего ее выкинуть, чем починить. В-третьих, броня была очень горячая, и чувствительно припекала тело. С трудом приняв коленно-локтевую позу, Рик стал сдирать с себя дымящиеся куски обмундирования, матерясь и шипя от боли.
- Нахер, пожалуйста, такие танцы! Какие-то девчонки валяются в шлюзе! Трижды вашу земную ось пополам, какого дятла я делаю здесь, наполовину запеченный поросенок с хреном, в этой долбанной броне и непонятно в чем еще… А, мозги… Кхм. Печеные. Человеческие…
Капитан осознавал тот факт, что он практически не помнит последние часы своей жизни. Тем не менее, он кого-то убивал, и его тоже пытались убить. Непонятно, почему, зачем, и куда здесь нужно прыгать, чтобы поскорее вернуться к нормальной жизни.
Из хрустнувшего нагрудника на пол посыпались остатки инфокристаллов.
А из пахнущего гарью воздуха соткалась зыбкая тень.
- Изыди, Сатана!!! - проорал капитан, занося руку для крестного знамения, и судорожно вспоминая, слева направо или справа налево крестить нечисть. Одновременно в его памяти забрезжили обрывки странных видений о демоноборстве и демоноложстве. - Сгинь, сучий потрох!
- Капитан, таки оставьте ваши гойские замашки, - просипела тень, стремительно обретая сухопарую плоть, изукрашенную татуировками, и распространяя вокруг стойкий запах перегара. - Это я, ваш боцман. А что это за тело в шлюзе?
- Какой, нахрен, боцман? А где команда? Что происходит, мать вашу космическую?! - Ричард потерял равновесие и ткнулся лицом в печеные мозги на остатках брони.
"Горошку бы к ним, зеленого… И автоматного соуса" - неожиданно проскочила мысль.
- Сэр, нахрен, сэр! Разрешите доложить! - попытался вытянуться во фрунт подозрительный пропитой субъект самого уголовного вида. Попытка не удалась, и он страдальчески скривился от боли. Рик заметил повязку на левом боку боцмана и следы лазерных ожогов на комбинезоне. - Старший боцман Джек Дэниалс Кацман, сэр! За время вашего отсутствия происшествий случилось целое гребучее море! Старший помощник Питер Да Вилл убит. Лично мной, сэр. Вся остальная команда перебита пиратами. Груз разграблен…
В сознании капитана всплывали воспоминания, и одно из них ему очень не нравилось.
- Что с кораблем, Кацман? И оставьте эти армейские замашки, они вам идут, как дохулю - суздальский бронежилет.
- Корабль готов к старту, только навигатор… того…
"И капитанский код тебе - тоже этого, старая обезьяна!" - подумал капитан.
- Помогите мне добраться до рубки, старый вы поц. - тихо сказал Рик. - И девчонку тоже прихватите. Пригодится…
- А как же злодолбучие пираты, кэп? Вы точно всех замочили, нахер? - в тон ему ответил боцман, подмигивая и хитро улыбаясь. - Я наблюдал за вашими успехами, сэр…
Они пробирались в рубку по кратчайшему маршруту, через первый грузовой трюм. Несмотря на то, что Кацман уверял, что, мол, груз пиратики вымели подчистую, в грязных пространствах необъятного помещения громоздились ящики и упаковки с россыпью голографических меток. Одинокий погрузчик замер возле контейнера размером с танк.
- Нас же вроде ограбили, нет? - Рик окинул взглядом россыпь контейнеров.
- Нет. То есть, да, но не совсем, - загадочно ответил Кацман. - Это загрузили после ограбления. Я, бля, немного поковырялся в этом говне… На ближайшее время проблем с деньгами у нас не будет.
- Но прибавится проблем с законом, так? - Прохрипел капитан, спотыкаясь о ребристую станину стационарного плазмомета, богато украшенного бриллиантами. - Ты упер всю их казну, или только половину?
- А вот хрен его знает, не считал, - боцман старательно скрыл усмешку, - что к рукам прилипло, то прилипло…
Разговор затих, и последние люди на последнем корабле сосредоточились на том, чтобы не свернуть шею в завалах разнокалиберных ящиков.
Спустя полчаса Ричард уже сидел в капитанском кресле, залитый регенерирующим гелем и облепленный нанопластырями. Кацман, матерясь от боли и жадности, промывал свои раны спиртом и менял повязки, заняв оплавленный стул навигатора. Неизвестная с пиратской вечеринки тихо лежала в капсуле автохирурга, выломанной из медотсека и перенесенной в ходовую рубку. Автохирург с пиликанием прогонял все возможные тесты, начиная с генетического, и заканчивая тестом на IQ.
Корабль принял капитанский код и соизволил вернуть капитану с боцманом право управления. На экране проплывала череда личных дел экипажа, постепенно окрашивающихся в красный цвет надписями "убит при исполнении". Тихо, на грани слуха, играла печальная музыка. Ричард мрачнел на глазах. Ему все явственнее хотелось выпить спирта и расколотить экран чем-нибудь тяжелым, но изменить ситуацию он был не в силах.
- Боцман, что там с ходовыми двигателями? Вы их еще не пропили?
- Нет, не успел. А что, - встрепенулся боцман, - есть, кому продать?
Капитан довольно заржал. Немудреная шутка подняла настроение, а большего сейчас и не требовалось. Стало чуть легче, и руки почти не дрожали.
- Нам бы корабельного врача найти, - протянул Рик, вспоминая о новом приобретении, отдыхающем в капсуле хирурга.
- Есть у меня один врач на примете, - как-то ядовито улыбнулся боцман. - Лучший, который только может быть. Как раз впишется в нашу команду. Только я возьму отпуск на пару недель, кэп. Надо семейные дела уладить…
Корабль, помаргивая маневровыми двигателями, отстыковался от исходящего водяным паром и воздухом астероида, где находилась база "Акул Космоса", и занимал позицию для внутрисистемного перехода на границу системы. Там можно было быстро обсчитать координаты большого гиперпрыжка, и покинуть это негостеприимное место… По чистой случайности, капитан, производя пространственную ориентацию "Астарты", направил маршевые двигатели точно на помятый астероид. На экране эта каменюка напоминала задницу анфас. Рик и Джек, переглянувшись, дружно сплюнули и почти хором произнесли:
- Да пошло оно всё в жопу!
Капитан включил двигатели на полную мощность, и оно пошло. Всё.
Спустя три дня к оплавленному и почерневшему астероиду подошли корабли "Акул Космоса", бывшие на патрулировании и в рейдах. Капитаны судов, посовещавшись, торжественно провозгласили вендетту тому, кто это сделал. И отправились в долгий поиск.
ГЛАВА 4 СВЕТЛЫЕ. ПОЯВЛЕНИЕ
Рубиновые части, солнца зари
Рубят злые страсти, сжигают внутри.
Прыгай выше неба, брат и сестра;
Золотые искры - брызги костра.Воины света, воины добра
Охраняют лето, бьются до утра.
Воины добра! Воины света!
Джа Растафарай бьются до рассвета.Ляпис Трубецкой - Воины Света
- Очень интересный мирок, господин Директор. Посмотрите, пожалуйста, как перекручены потоки управления и забавно построены цепи питания…
- Вижу, вижу, Шиффс. У нас уже есть туда подключение, или технический отдел, как всегда, бьет баклуши?
- Так точно, бьет. Подключение Пирамиды ожидается через три цикла.
- Отлично. Вызовете меня, когда будете готовы к подъему перископа.
Внутри позабытого пылевого скопления на границах Человеческого Космоса, которое даже пиратами не посещалось уже столетие - кому нужно бесполезное пылевое облако, где даже пригодных для жизни планет нет - с легким шуршанием проступили серебристые контуры прозрачной пирамиды. Размеры ее были небольшими, и совершенно незаметными в галактических масштабах, всего лишь два десятка астрономических единиц. Нежно мигнув молочной белизной, пирамида обрела некоторую долю реальности. Не очень большую, впрочем.
- Господин Директор, перископ поднят, Пирамида активна. Приступаем к сканированию…
- Есть что-нибудь интересное на горизонте?
- Так точно. Очередное отражение Терры, местное самоназвание - Земля. Расстояние от текущего положения эффектора - сто сорок световых лет, радиус распространения цивилизации - до тысячи…
- Потенциал?
- Стагнация. Разрыв системных связей в пределах ста местных лет, со всеми вытекающими…
- Данные мне, Шиффс. Есть возможность изъятия образца?
- Они постоянно воюют, можем изымать кого угодно… В границах зон конфликтов, разумеется. Вот, пожалуйста.
- Вот этого.
- Малое системное транспортное средство, аналогичное десантному боту пятого уровня, низкая атмосферная орбита, разрушение корпуса - тридцать процентов, ресурс двигателей - ноль, ресурс энергии - ноль, вхождение в плотные слои атмосферы через цикл. На борту - пятнадцать "нулевых" субъектов, один "околонулевой"…
- Даю подтверждение.
- Принято. Транспортировка в седьмой внутренний ангар завершена.
- Залатайте его наскоро, всех остальных - биоинженерам. Бот - в ТехОтдел, пусть поиграются.
- Будет исполнено.
Бесконечный зал был заполнен одинаковыми белыми прямоугольниками, висящими в воздухе на высоте половины человеческого роста. Они простирались во все стороны, образуя геометрически правильный безупречный узор, нарушаемый лишь темными пятнами тел, возлежащих на белом.
- Красиво… - Взгляд человека бродил по пространству зала, все время возвращаясь к свежей группе тел, пятнавших собой ближайшие столы.
- Маттершанц, - в воздухе мелькнуло две яркие белые вспышки, протянувшиеся сверху вниз. Из свечения материализовались Директор и Шиффс.
- Господа… - учтиво поклонился он. - Все готово.
Над лежащими телами с легким звоном проявились медленно вращавшиеся перевернутые пирамиды, сотканные из света и тьмы. Большинство из них были серыми и тусклыми внутри, кроме одной, светившейся золотым.
- Один из шестнадцати…
- Да, господин Директор, - Маттершанц мягко кивнул, - он жив. И он кондиционен.
- Шиффс, подготовьте операционную и малый реактор, - произнес Директор. - Остальные?
- Негативно. Отработка.
- Отклонения?
- Блоки лояльности, подавление свободы воли… Обычный набор, - Маттершанц покачал головой. - Грубая работа.
Сияние наполнило помещение, и оно снова опустело. На белом стало на одно тело меньше.
- Матти, я ненадолго тебя отвлеку от твоих разлюбезных тел.
- Да, господин Директор? Чем могу помочь?
- Ты уже изучал наш образец?
- Да. Перспективен.
- Знаешь, мне нравится здесь. И, по прогнозам Расчетчика, в этом мире скоро будет очень некрасиво, Матти…
- Обычный мир, создание Творца - мы видели уже их сотни и сотни, господин Директор. Ничего выдающегося.
- Здесь будет наш враг. Совсем скоро - пятьдесят местных лет, может, меньше. Как ты думаешь, мы можем уйти сейчас?
- Враг? Здесь? Тогда, разумеется, мы должны остаться. Ты уже выносил это решение на Совет?
- Нет, и не собираюсь. Для остальных это будет обычная стоянка перед долгим перегоном… Отдых, сброс напряжения, осмотр достопримечательностей. Как всегда. Но мне нужно создать агента.
- Образец?
- Да. Их технологии несовершенны и примитивны, а он - полон жизни и вероятностей. Не хочется упускать такой шанс, и тратить время на подбор кадров…
- Если провести полное преобразование, то можно оставить поиск на совести агента. Он будет буквально притягивать к себе нужных существ, если, конечно, пойдет по Пути.
- Матти, при полном преобразовании не идти по Пути сложнее, чем идти по нему. Уж это мы все знаем не понаслышке…
- Да, Лидер. Знаем. Я займусь им немедля.
- И помни, Матти - он ничего не должен сохранить в памяти. Экранируй его.
- Хорошо.
Он плыл по разноцветным волнам пламени, ненадолго погружаясь в лед, который входил в его память о когда-то бывшем теле… Боль, счастье, радость и ярость плавно накатывали и отступали, унося еще немного его разума, или добавляя знаний, укладывавшихся внутри матовых пирамидок, сразу же уходивших сами в себя. Было странно, но он видел вокруг огромную, распространявшуюся на многие и многие световые года прозрачную пирамиду, наполненную постоянно перемещавшимися частями и механизмами, состоявшими из тьмы и яркого света. И эта конструкция определенно обладала разумом и душой.
Купаясь в огне, он мог понимать, что видит перед собой, и, хотя потом эти знания сразу же, как вода, выливались прочь, это наполняло силой…
Что значит память, если нет личности? Да ничего.
Он понимал, как работает этот гигантский механизм, попавший сюда глубоко из-за границ реальности, из каких-то непознаваемых и непредставимых Вселенных. И знал о Пути. И о том, что становится - помимо своих, ничего не значащих желаний - его частью… Теперь он даже не мог умереть до конца. Смерть означала лишь возврат сюда, в сердце пирамиды.
Спокойствие, окутавшее его своими крыльями, было нарушено извне. Кто-то, могучий и далекий, протянул свою призрачную руку, и коснулся его.
- Ричард…
"Какое странное имя, - подумал он, замерев в огне, - его носили короли и преступники, отверженные и вершители судеб. Оно принадлежит мне?"
- Ты должен забыть все, что видишь и узнаешь здесь…
"Забыть? Я забываю сразу же, как узнаю. Зачем говорить ненужное?"
- Но кое-что я оставлю тебе. В подарок, или в качестве стимула - решай сам…
"Они, равные богам, делают подарки людям. И подарки их оборачиваются проклятиями. Откуда эти слова? Кто их сказал?"
- Тебе останутся сны, и осознание цели. Ты будешь видеть способы ее достижения и чувствовать течение вероятностей вокруг себя. А еще, мой друг, ты будешь носить в себе часть меня. Я собираюсь изучить ваш уголок Вселенной…
"Интересно, как выглядит паразит с могуществом бога?"
- Однажды, когда мир вокруг тебя замрет на грани разрушения, я помогу. Мы поможем… А теперь, к сожалению, ты должен уснуть…
"Зачем?.."
- Шиффс, приготовьтесь к возврату в момент подбора образца. Скорректируйте орбиту бота и дайте сигнал о помощи местным. Агент влияния готов, Маттершанц?
- Готов, господин Директор. Память заблокирована. Готов встать на Путь.
- Хорошо. Начинайте.
Над охваченной пламенем планетой, усмирением которой в рамках антитеррористической операции "Тайфун" занимались силы Космодесанта Протектората Земли, падающий в атмосферу подбитый десантный бот на мгновение окутался сиянием, и слегка изменил курс. Теперь спасательное судно успевало подобрать его, приняв пятнадцать мертвых десантников, и одного тяжелораненого капрала. Чудовищно обгоревший, Ричард Морган выжил.