* * *
Вот уже и город показался. Какая красота! Может я и пристрастна, но по моему, ни один город мира не сравнится в красоте с нашей столицей. Строили ее самые лучшие архитекторы много тысячелетий назад. Город полностью построен из мрамора всевозможных оттенков. А стены на солнце просто глаза режут своей белизной. За все тысячелетия еще ни разу враг не подходил к стенам города. Да и как он подойдет, если эта местность защищена специальными чарами? Враг просто не найдет город. Ну, на самом деле, за тысячелетия любой возможный недоброжелатель мог просто вычислить местонахождение столицы. Все-таки послы частенько приезжают, разный торговый люд. Люди ведь не настолько глупы. Но вот на случай войны такие чары хоть не надолго, но задержать противника смогут. Впрочем, мы также уже давно раскрыли местонахождение столицы дроу. У людей все проще - они не прячут свои города. Сложнее с гномами и демонами. Первые глубоко под землей, вторые просто далеко и не являются нашими вероятными противниками. Вот орки частенько бузят, просто натура такая у них, а городов у них практически нет. Дикий народ, что с них возмешь?
На въезде в город стражники отсалютовали, видно весть о моем прибытии уже дошла. Уже в городе, два моих друга, с которыми я училась вместе, братья Трон и Трой, отделились от процессии и, попрощавшись, поскакали к своим. Хорошие ребята, надежные. Не раз и не два прикрывали мне спину. Я крикнула им вслед:
- Не забудьте, как договорились - сегодня отмечаем возвращение! - надо не забыть позвать своих подруг на вечеринку, познакомлю с ребятами.
Я мечтательно зажмурилась, эх, погуляем сегодня! Иногда на границе мы так веселились (разумеется не забыв выставить часовых), что дроу присылали разведчиков узнать, уж не война ли началась, и которых мы потом толпой гоняли. Помню, один раз поймали такого разведчика. Мы уже были навеселе, убивать никого не хотелось, так что усадили его с нами за стол и споили. Надо было видеть глаза старшего дроу, когда утром он пришел выкупать тело предполагаемого погибшего, а это тело спало мертвецки пьяным сном. М-да, стрясли выкуп мы тогда со старшего неплохой. От шока он не очень-то и сопротивлялся. Надеюсь у того разведчика потом не было проблем, нормальным парнем оказался.
Конечно, я утрирую ситуацию. Давно уже в таких стычках никто друг друга не убивает. Скорее служба на границе стала местом воспитания необходимых навыков у молодежи. Причем с обоих сторон. А все эти походы на чужую территорию ставят целью показать свое мастерство и посадить условного врага в лужу. Убийство противника может привести к слишком непредсказуемым последствиям, ведь среди рейнджеров обучаются наследники высоких Эльфийских Домов. Меня саму пару раз выкупали у дроу, когда я по-глупому попалась. Но это справедливо только для приграничных районов. Вдали от своего дома, на чужих территориях встреча дроу с эльфом вполне может закончится смертью одного из. Взаимная нелюбовь ведь никуда не делась.
Я улыбнулась своим воспоминаниям. Хорошое время было. Да… было… улыбка медленно сползла с моего лица, как представила, какая скукота меня ждет здесь… Эх! Отправиться что-ли в земли людей, говорят у них не заскучаешь…
Во дворе дворца ко мне бросились слуги, чтобы отвести коня на конюшню. Спрыгнув в него, я, не доверив Ветерка чужим рукам, сама отвела его на конюшню, где сначала расседлала его, затем протерла ароматной травой и засыпала зерно в комушку.
- Отдыхай, дорогой, - погладила я Ветерка по шее, - боюсь теперь тебе не часто придется возить меня, - я взгрустнула. Ветерок недоверчиво всхрапнул, мол знаю я тебя - не усидишь на одном месте. Хлопнув коня по крупу, вышла из конюшни. Двое сопровождавших меня рейнджеров уже ждали во дворе без лошадей. Распорядившись, чтобы их устроили со всеми удобствами, я быстрым шагом отправилась в свои покои, осматривая все по сторонам. Все вокруг знакомо и в тоже время как будто видишь впервые. Как обычно и бывает при долгой разлуке.
* * *
- Элька! - радостно закричала, выскочившая из-за угла эльфийка, и с визгом повисла у меня на шее, - наконец-то ты вернулась!
- Лия! - я чуть не выругалась, незаметно пряча выхваченный от неожиданности нож, - так ведь и до смерти напугать можно!
- Ага, как же, тебя напугаешь, - радостно щебетала Лия. Лия - моя подруга, дочь нашего казначея, неплохая девчушка, на полсотни лет старше меня, но ставшая мне хорошей подругой. Жаль только, что в голове у нее один ветер, наряды да мужчины. - Ты как, уже насовсем вернулась? Знаешь как тут скучно без тебя!
Я рассмеялась.
- Лия! Успокойся. Дай мне хоть немного привести себя в порядок. Еще успеем наговориться. - Лия недовольно отпустила меня.
- Ну вот, - она поджала губки, - я тут, понимаешь со всем сердцем к ней, а моя лучшая подруга меня посылает! - впрочем по настоящему Лия обижаться просто не умела, - Ладно, пойдем к тебе, я тебе спинку потру, - тут же проказливо улыбнулась она.
Я покраснела, вспомнив наши невинные детские шалости.
- Э… хм…, - как бы от нее отделаться? Нет, я конечно ей рада, но немного устала в дороге, все-таки не ближний свет граница и хочется хоть чуть-чуть отдохнуть. Впрочем, ладно. - Пойдем, - вздохнула я, - заодно и новости расскажешь.
Следующие полтора часа прошли за отмоканием в ванной, подбором наряда и выслушиванием новостей. В конце концов от тарахтения Лии у меня голова пошла кругом. Спас меня отец, который наконец оторвался от своих дел и пришел меня навестить. Отец тихонько вошел в комнату, остановился на пороге и с улыбкой на лице и в глазах наблюдал как я кручусь перед зеркалом. От неожиданно наступившей тишины за спиной, удивленно обернулась, Лия присела в реверансе. Переведя взгляд в сторону двери, я радостно проговорила неожиданно охрипшим голосом:
- Папка, - медленно подошла к нему, всматриваясь в лицо. А глаза у него уставшие, лицо, такое родное, и все еще красивое, несмотря на не одну сотню прожитых лет. Наверно много женщин страдают по такому красавчику. Только после мамы никакие женщины ему не нужны. Никто из них так и не смог прогнать тоску из его сердца.
Отец обнял меня, а я уткнулась лицом ему в грудь. Как хорошо-то…
- А ты еще больше стала похожа на свою мать, - голос отца чуть дрогнул. Я подняла лицо, и заклянула ему в глаза. Наверно только я бы смогла рассмотреть там печаль и загнанную вглубь боль.
Лия, умница, потихоньку выскользнула из комнаты.
- Я скучала, пап, - лицо короля эльфов дрогнуло.
- Я тоже, - он улыбнулся. - Как добралась?
Мы подошли к столику, и уселись. Отец позвонил в колокольчик и нам внесли легкую закуску и вино, чтобы немного подкрепиться.
Следующий час я взахлеб рассказывала отцу о своей практике, о своих достижениях и впечатлениях, иногда от избытка чувств размахивая руками или мечом, показывая сложную технику владения, которой я научилась на границе. Отец, улыбаясь, слушал меня и кивал головой.
- У тебя есть возлюбленный? - неожиданно спросил он, прищурившись и внимательно отслеживая мою реакцию.
Я замерла. С чего бы это вдруг к этому такой интерес? Конечно, мужчины у меня были, как же без них, но возлюбленный? Уж не надумал ли папаня отдать меня замуж?
Я нахмурилась.
- Если ты надумал отдать меня замуж, то я категорически против! - резко ответила я.
- Значит нету. - Отец задумчиво покивал головой.
"Э-э… интересно, это как он из моего ответа сделал такой вывод?" - не поняла я.
- Мужа себе я выберу сама! - решительно сказала я, - и вообще, об этом еще рано говорить. Не собираюсь я замуж ближайшую сотню лет! - я с силой вбросила меч в ножны, - разумеется, если ты не собираешься таким образом кого-то лишить жизни, - я мрачно уставилась на отца.
Надеюсь он не собирается подсунуть мне кого-нибудь из этих своих дворцовых лизоблюдов. Не согласная я!
Отец молча ухмылялся, наслаждаясь ситуацией. Вот гад! И это мой отец!
В этот момент раздался стук в дверь. Отец бросил взгляд не нее. Я раздраженно передернула плечами и отошла к окну, бездумно глядя в даль. Через пару мгновений дверь приоткрылась и заглянул секретарь отца и по совместительству его телохранитель.
- Ваше высочество, - он наклонил голову, - с Вами срочно желает говорить Торвин Трин'х Вассар.
Отец поморщился, мельком посмотрел на меня и кивнул.
Я же, как услышала, что пришел брат тут же забыла неприятный разговор, развернулась к двери и с улыбкой стала ждать появления брата. Интересно, чего это отец такой недовольный? Не хочет, чтобы брат о делах при мне говорил? Ну-ну.
Секретарь отца исчез и на его месте появилась ухмыляющаяся физиономия моего старшего братца Торвина. Он остановился на пороге, приподняв одну бровь оглядел меня с ног до головы, и спросил отца:
- Пап, ты не познакомишь меня с этой очаровательной леди? - вот гад, и этот на что-то намекает, я схватила яблоко из вазы и запустила в братца. Впрочем, безуспешно. Чтобы попасть в брата чем-нибудь, надо быть мастером.
Торвин рассмеялся:
- А ты совсем не изменилась, сестренка, - он подошел ко мне, раскрыл объятия, в которые я и упала. Все-таки братик у меня такой лапочка. Высокий, красивый, умный, обаятельный, веселый, а еще мастер меча.
"Вот если бы он не был бы мне братом, - помечтала я, - не задумываясь вышла бы за него замуж".
- Ну хватит, хватит, - недовольно проворчал отец, врочем смешинки в его глазах явно говорили о том, что он совсем не сердится, - еще успеете наобниматься. У тебя дело? - спросил он у Торвина.
Торвин сразу стал серьезным.
Усевшись за столик, брат налил себе вина, пригубил. Отец заинтересованно прищурился, наблюдая за телодвижениями Торвина. Наконец брат прямо посмотрел на отца и сказал:
- При очередном обходе священного леса, смотрители обнаружили следы присутствия чужака.
Что? Я не ослышалась? Чужак? В священной роще? Я просто в шоке! В самом закрытом и охраняемом месте нашей территории, чужак? Да как такое может быть, если лес охраняется по периметру даже внутри нашей же территории! И даже простому эльфу туда попасть не так-то просто. Да чтобы попасть на этот курорт, нужно именное разрешение отца, а его еще нужно убедить в необходимости этого!
"Кстати, а почему?" - задумалась я…
Отец подобрался.
Удивленная, я переводила взгляд с отца на брата, и обратно.
- Подробности. - мягко сказал отец, а вернее приказал. Если он говорит таким тоном, значит дело серьезное и лучше ему не перечить. Кстати, эта особенность есть у всей нашей семьи - в исключительных ситуациях разговаривать мягко. Только такая мягкость может обернуться жесткой посмерной подстилкой для собеседника.
- Первые неявные следы были обнаружены смотрителями около месяца назад, - начал рассказывать Торвин, - несколько смазанных следов, кое-где обломанные ветки, еще по-мелочи. Сам знаешь, что на своей территории они знают каждый камень "в лицо".
Я мысленно кивнула, смотрителями обычно становятся эльфы с творческой натурой. Они следят за красотой места, которую частенько создают сами. Чтобы стать смотрителем, нужно иметь исключительный эстетический вкус и развитую память. Но они не воины, да впрочем никто от них этого и не требует, то, что они создают, стоит многих воинских умений.
- Передав информацию вверх по цепочке, они успокоились. - продолжил Торвин. - Однако их доказательства присутствия чужака не были приняты во внимание бравыми вояками-охранниками. Хоть как-то оправдать их может только то, что охранная цепь вокруг леса грамотно построена и преодолеть ее незаметно невозможно, а нарушения периметра не было зафиксированно. Поэтому на слова смотрителей просто не обратили внимание. - Брат сделал глоток вина.
- Виновных найти и наказать, - от голоса отца меня пробрала дрожь. Его лицо не выражало никаких эмоций, только прищуренные глаза внимательно смотрели на Торвина.
- Месяц спустя, - брат кивнул, показывая что принял слова отца к сведению, - одним из смотрителей были найдены остатки костра, грамотно замаскированные. Чужак не учел одного - смотрители обладают отличной зрительной памятью и любые изменения на подотчетной территории ими замечаются. Этих следов охранники уже проигнорировать не смогли и они наконец провели полное обследование местности.
Торвин замолчал.
Мы с отцом не отводя глаз смотрели на него, ожидая продолжения. Убедившись, что наше внимание полностью принадлежит ему, Торвин отхлебнул вина, посмотрел на отца и сказал:
- Это человек. Он жил в лесу несколько месяцев, точнее определить не удалось. Местом его стоянки была Гора Бога. - Торвин не отводил глаз от отца. - Кстати, не расскажешь ли, почему этот небольшой холм называется Горой Бога?
Я заинтересованно перевела взгляд на отца и затаила дыхание. Надеюсь они меня не прогонят, уж очень интересный разговор получается.
Отец, глядя сквозь ладони, поставленными домиком, задумчиво молчал. Наконец придя к какому-то решению, он прикрыл глаза, а я почувствовала как вдруг пропали все звуки дворца, доносящихся сквозь окна и двери - отец поставил защиту от прослушивания. Я восхищённо вздохнула. У меня так еще не получается. Мне, чтобы поставить защиту, нужно потратить несколько минут, да и то она будет не настолько мощная. Грустно вздохнув, я приготовилась услышать что-то очень интересное. Теперь меня отсюда и лошадью не сдвинешь.
- То, что сейчас я вам расскажу, должно остаться между нами. Этой информацией могут владеть только члены королевской семьи. - Внимательно посмотрев на нас и, дождавшись наших с братом кивков, отец продолжил, - Вы не задумывались, почему местность, на которой расположен священный лес закрыта? И это несмотря на то, что там располагаются целительные источники, да и магический фон там таков, что позволяет излечивать многие болезни и даже страшные раны.
Я отрицательно покачала головой, продолжая внимательно ловить слова отца. Братик же даже не шевельнулся.
- Так вот, - убедившись, что мы внимательно его слушаем, продолжил отец, - существует очень старая лагенда, что на земле существует так называемое "место бога". В этом месте, когда-то очень давно, на заре становления человечества, произошла грандиозная битва между богами, в результате которой один из богов был уничтожен. В месте его уничтожения, богами была построена гробница, в которой лежит прах этого бога.
- Разве у богов бывает прах? - удивилась я.
Отце недовольно посмотрел на меня.
- Этого никто не знает, но в легенде говорится именно так. А если кто-то нетерпеливый не будет меня перебивать и дослушает до конца, то возможно у него в конце-концов и вопросов поубавится.
Я виновато опустила голову. Так мне и надо, помолчать не могла?
- Так вот, - отец строго посмотрел на меня, - легенда говорит, что любой, достойный этого, войдет в гробницу, получит небывалое могущество. Конечно он не станет богом, но, как я понимаю, магом может стать очень сильным. Это место в течение всей истории человечества находили много раз и в разных местах. Одним из этих мест и является Гора Бога. - отец надолго замолчал, о чем-то задумавшись.
Когда уже больше ждать я не смогла, не удержавшись спросила:
- И? Наша Гора Бога - настоящее "место бога"? - я затаила дыхание.
Отец, оторвавшись от своих мыслей, посмотрел на меня:
- Я точно этого не знаю, но мне кажется, что это именно так. Еще мой дед обнаружил странные магические свойства этого места и нашел вход в гробницу. Так как мой дед был правителем, а правители должны просчитывать свои шаги на много ходов вперед, он долго не решался войти в нее. Именно он объявил это место священным и ограничил в него доступ. Еще долгие годы дед не решался пройти в гробницу, ведь совсем не обязательно, что его посчитают достойным, а что с недостойными происходит никто не знает. В конце концов, уже передав бразды правления моему отцу и оставив соответствующие распоряжения, дед ушел в гробницу. - Oтец снова замолчал.
Несколько минут в комнате стояла тишина, отец снова задумался о своем, а мы с братом осмысливали полученную информацию.
- Это тогда он пропал? - вдруг спросил Торвин.
Отец посмотрел на него и кивнул.
- Мой отец и ваш дед, согласно оставленным указаниям, не стал его искать. Так приказал ваш прадед. Никто не знает, чем может обернуться такое любопытство. Он понимал, что своим походом рискует, и не только своей жизнью. Незвестно, какие силы спят в гробнице и что их может разбудить. Но он не смог удержать в узде свое любопытство. - Отец задумчиво посмотрел на нас. - Несмотря на все свое любопытство, я так ни разу и не входил в гробницу. Король должен смотреть в будущее и просчитывать результаты своих действий, - и сейчас он не удержался от нотаций.
- Это что же получается, - возбужденно сказала я, - какой-то человечишка пробрался в гробницу? И это несмотря на всю нашу хваленую охрану?
- Вот именно, - отец перевел взгляд на Торвина, - приказываю тебе разобраться с охраной. Виновных найти и наказать. Так же я приказываю тебе сформировать отряд, лучше всего из рейнджеров, и послать их за нарушителем. Брать его только живым. - Отец сделал паузу, чтобы все прониклись сказанным. - Нам необходимо узнать как он проник в охраняемую зону, и что он делал на Горе Бога. И входил ли он в гробницу. Если входил, то что он там узнал. Все понятно?
Торвин согласно кивнул.
- Пап! - встряла я, - а можно мне участвовать в поимке человека, ведь я все-таки рейнджер?
- Эль! - строго сказал отец, хотя я видела появившиеся в его глазах смешинки, - а как же бал в твою честь? К тому же там будет много молодых мужчин. - Глаза отца просто лучились весельем.
- Ну пап! Ну его, этот скучный бал, тут такое веселье намечается! - я умоляюще смотрела на отца, - к тому же Трон и Трой тоже не откажутся повеселиться.
- Все-то вам, молодым веселиться, - по стариковски проворчал отец. - Ну хорошо, уговорила. Только кроме твоих друзей с тобой поедут еще двое рейнджеров, поопытнее. И не возражать! - Прикрикнул отец, видя, что я открыла рот. Рот послушно захлопнулся. - Еще неизвесто, что это за человечек такой, если сумел пробраться сквозь охрану. Кроме рейнджеров возьмете с собой одного мага, который не очень занят. Просто на всякий случай. - Он снова перевел взгляд на Торвина, - обеспечение отряда всем необходимым возьмешь на себя. Все ясно?
Мы с братом одновременно кивнули головами.
Отец улыбнулся.
- Все, я пошел. Да, Торвин, - обернулся отец от двери, - Скорее всего нарушитель попытается добраться до восточной границы с людьми. - Он внимательно посмотрел на Торвина, - Надеюсь, ты понял, что делать. - И с этими словами вышел из комнаты. После этого, защита от прослушивания с легким хлопком исчезла.
Мы с братом переглянулись.
- Ну что, сестренка, - ухмыльнулся Торвин, - на охоту?
Я радостно улыбнулась ему:
- Ага, я побежала обрадую Трона и Троя, а потом заскочу к тебе - получить ценные указания и познакомиться с попутчиками, которых ты подберешь мне. Кстати, когда мы выезжаем?
- А чего тянуть, - пожал плечами Торвин, - думаю за пару-тройку часов все будет подготовлено. Только ты разве не хочешь отдохнуть с дороги?
- Не-а, - я схватила свой меч и пристроила его за спиной. К его присутствию я уже привыкла и чувствовала себя без меча как-то неуютно. - Вечером отдохну на природе. К тому же мне так привычней.
- Ну-ну, - Торвин пошел к двери. - Не забудь - через пол часа у меня в кабинете, - сказал он и вышел.