- Я всегда хотел прилететь сюда, - сказал Джей. - Только здесь легенда превращается в реальность. Если честно, Андрей не понимал, о чем разговаривают товарищи. В программе интеллектуального развития очевидный провал. В памяти ничего не всплывало. Любопытство терзало землянина, но чтобы не попасть в глупую ситуацию, не показать свое невежество, Волков молчал.
- По-моему, чересчур масштабно и пафосно, - произнес Блекпул. - К тому же неудачно выбрано место. Раньше, может, на Оливию и приезжали туристы, но сейчас… Вокруг ни души. Рано или поздно о монументе вообще забудут. Да и кому он нужен? Династия Храбровых пала.
- Из истории страницы не выбросишь, - вымолвил Парсон.
- Легко, - возразил Ален. - Книги перепишут, диски с хроникой уничтожат, памятники разрушат. Пара поколений и все будет выглядеть совсем иначе. Основатель могущественной империи Тино Аято, победитель торгов, станет безжалостным тираном и убийцей. Он, кстати, добротой и милосердием действительно не отличается. Да и с чего бы ему быть слюнтяем. Умелый, жестокий наемник-землянин, захвативший власть благодаря хаосу, царившему после нашествия насекомых.
- Ты, оказывается, специалист в данной области, - цинично проговорил Стенвил.
- Я хорошо учился в школе, - с сарказмом в голосе ответил аластанец. - В отличие от вас…
- А где тут Тино Аято? - спросил Клертон.
- Первый справа, - сказал тестианец по фамилии Рондон. - Император был невысокого роста, среднего телосложения. Он не обладал огромной физической силой. Этот недостаток с лихвой компенсировался необычайно выстрой реакцией и, разумеется, острым умом.
- Откуда такие блестящие познания? - поинтересовался Джей.
- Исторический факультет бристонского упиверситета, - пояснил солдат.
- Странно, - пожал плечами Эрик. - С чего вдруг правитель звездной державы уступил почетное место в центре? На него это не похоже.
- Глубочайшее заблуждение, - произнес Рондон. - Аято не страдал тщеславием. Он очень уважал и ценил своих друзей. По мнению императора, наибольший вклад в победу над торгами внес Олесь Храбров. В битве у станции Альфа-2 генерал направил крейсер на флагманский корабль противника. Храбров погиб, но погибла и королева насекомых.
- Понятно, - кивнул головой Клертон. - А кто стоит с лева?
- Тоже землянин, - вмешался Элинвил. - У него какая-то сложная фамилия. Постоянно ее забываю.
- Жак де Креньян, - помог Марзену тестианец. - Именно эти трое наемников сумели добраться до космодрома и обеспечили высадку аланцев на Таскону. Они же чуть позже подняли мятеж и бежали из лагеря.
- Но тут двенадцать человек, - заметил Лайн.
- Правильно, - улыбнулся Рондон. - Тино Аято оставил нам много загадок. Имена некоторых людей в композиции мы до сих пор не знаем. Почему они удостоились такой чести неизвестно. Монумент возводился по личному эскизу императора. Там, в глубине, стоит мутант, властелин пустыни, Карс. Рядом с ним предок клана Саттонов. Могу еще назвать Пола Стюарта, Линду Салан, Вилла Беллауна…
- Сколько лет ушло на сооружение памятника? - уточ нил Стенвил.
- Восемь, - проговорил тестианец. - Аято требовал от, мастеров идеального сходства скульптур с оригиналом. Три или четыре фигуры были переделаны. Постамент возвели на посадочной площадке космодрома "Центральный". Император считал это символичным… Здесь у наемников началась новая жизнь.
- И вы со мной еще спорите, - ехидно вставил Блекпул. - Вот пример самодурства. Удовлетворяя собственную прихоть, Аято ликвидировал важнейшую базу.
- Вынужден согласиться, - сказал Рондон. - В результате вторжения торгов космодром почти не пострадал. Его вполне можно было использовать. Закрытие объекта невольно привело к гибели Морсвила. Восстанавливать разрушенный город люди не захотели. Они предпочли переселение на другие планеты. Древний мегаполис вскоре опустел.
- Пора заканчивать грустный экскурс в прошлое, - произнес Парсон. - Привал. Нам осталось совершить последний рывок. Вечером будем уже в лагере. Сбросив рюкзаки, наемники привычно располагались на отдых. Андрей установил тент и глотнул воды из фляги. Юноша никак не мог оторвать взгляд от монумента. Что-то задело до глубины души. Подумаешь, мертвые каменные изваяния. Их тысячи, миллионы в разных городах империи. В каждом баронстве, графстве, герцогстве есть свои герои. Но эти двенадцать фигур особенные. Волков будто встретил старых друзей. Ни с чем не сравнимое ощущение грусти и боли. Такое испытываешь, когда видишь умирающего товарища, и понимаешь, что ничего изменить нельзя. Тяжело вздохнув, Андрей спрятался в тень. В его судьбе и судьбе Тино Аято много общего. Он тоже землянин и тоже бесправный наемник. Вот только император сумел сбросить ненавистные оковы, а Волков обречен на вечное рабство. Юноша не питал напрасных иллюзий. Его шансы на свободу призрачны.
Сириус медленно клонился к горизонту. С востока дул легкий прохладный бриз. Тем не менее, на плато по-прежнему очень жарко. Лето в Южных горах Аскании не лучшее время года. Как обычно, на закате Верховный Хранитель вышел на вечернюю прогулку. Торн любил побродить в одиночестве вдали от стен монастыря. Однако сегодня Клевил, пусть и не спеша, целенаправленно двигался к высокой отвесной скале. Там Верховного Хранителя ждал один из его учеников Кальт Манквил. Накануне он связался с наставником по проджеру и попросил о встрече. Обычно к базе прилетал Лигвил. Но Дарен сейчас занят. После долгих скитаний на Таскону вернулся Одинокий Волк. За наследником престола нужно присматривать. Роль юноши в начавшейся войне Света и Тьмы до сих пор не ясна. Однако его чудесное спасение вряд ли
простая случайность. Наверняка постарались леги. А раз так, наемника нельзя выпускать из виду.
Лигвилу помогает Стив Брейсон. Они уже в лагере Энгерона. Если парня снова отдадут в аренду, ученики Торна последуют за ним. В этой операции участвовал и Маквил. Кальт прикрывал Одинокого Волка на Велии. По невероятному стечению обстоятельств он наткнулся в горящем дворце на Лану, младшую дочь графини Торнвил. В нарушение всех инструкций Маквил спас раненую девочку. Кальт одинок, и Клевил разрешил ему заняться ее обучением. В столь сложной политической ситуации союзники в высших кругах сирианской знати хранителям не помешают. Да и кто знает, вдруг Лана когда-нибудь станет правительницей страны. В годы хаоса и междоусобицы орден понес серьезные потери и сильно ослаб. Надо восстанавливать былое могущество. Невольно вспомнился недавний разговор с Торсоном. На базе уже приняты необходимые меры предосторожности. Проведена тщательная проверка всех сотрудников. Воины Тьмы не выявлены. Но ни Торн, ни Лайн, ни члены Совета не питали иллюзий. Враг непременно попытается уничтожить их. Вопрос лишь в том, где и когда будет нанесен удар.
Верховный Хранитель на мгновение остановился, тя жело вздохнул. По лицу текли капли пота. Он уже не молод. Если честно, сообщение Торсона застало его врасплох. И дело не в личном восприятии. Торн отчетливо понимал, что человечество не готово к войне. Государство раздроблено, ослаблено постоянными стычками, герцоги, графы, бароны ненавидят друг друга. Даже перед угрозой гибели, они не пойдут ни на какие компромиссы. Пять веков империя строилась, вооружалась, укрепляла границы, а накануне важных, судьбоносных событий вдруг рухнула, словно карточный домик. В своих записях Тино Аято предупреждал о внешнем вторжении. Попытку захватить Яслогское скопление люди отбили. Но рано или поздно будет вторая волна нашествия. Более мощная, более жестокая. И человеческой цивилизации нечего противопоставить чужакам. Разрозненные малочисленные эскадры не сумеют оказать пришельцам должного сопротивления. Когда Видог сверг Ольгера Храброва, в ордене посчитали, что это лишь смена династий. До начала войны еще полвека и новые плайдские правители успеют навести порядок в государстве. Глубочайшая, непростительная ошибка. Теперь очевидно, что физическое устранение императора и развал страны часть коварного плана Тьмы. Берд - жалкая марионетка, слепое орудие в руках опасного врага. А может не слепое? Очередной непростой вопрос, на который нет ответа. Совет пять часов обсуждал возникшую ситуацию, но к определенному решению так и не пришел. Впервые за долгие годы Хранители не знали, что делать. Сложился хрупкий баланс сил. Принять чью-либо сторону, значит нарушить его. И какие тогда будут последствия? Установление мира или кровавая, отчаянная бойня за пустующий трон? Видог, Торнвил, Делвил и Саттон никогда не склонят гонту перед соперником.
Клевил замер возле скалы. Странно, почему он не чувствует Маквила? Неужели Кальт опаздывает? На него это не похоже. Торн невольно бросил взгляд на часы.
- Здравствуйте, учитель, - раздался хрипловатый низкий голос.
Из-за каменной стены появился высокий худощавый мужчина лет сорока. Верховный Хранитель внимательно посмотрел на Маквила. Он давно его не видел. Чуть нескладная, сутулая фигура, смуглая кожа, вытянутый овал лица. Внешность у Кальта не очень привлекательная: короткие темные волосы, тонкий нос, впалые щеки, заостренный подбородок, узкие блеклые глаза. В толпе на таких людей крайне редко обращают внимание. Обычно их потом даже не могут вспомнить. Впрочем, для представителя секретного клана это скорее преимущество. И хотя формально Маквил не член ордена, он его неотъемлемая часть.
- Ты прекрасно блокируешь мысли, - похвалил ученика Клевил. - Я тебя не обнаружил.
- У меня много времени для тренировок, - произнес Кальт. - Да и практика большая…
Маквил сделал шаг навстречу Верховному Хранителю. Торн жестом остановил его.
- Дальше идти нельзя, - сказал Клевил. - Ты в "мертвой" зоне. Еще пара шагов и система наблюдения подаст сигнал тревоги. Верховный Хранитель сам приблизился к ученику. Мужчины крепко пожали друг другу руки. Кальт никогда раньше здесь не был. Все распоряжения Торн отдавал через Лигвила. Дарен исполнителен, надежен, упорен. Теми же качествами обладает и Маквил, но он чересчур замкнут. Данная черта не очень нравилась Клевилу. Может потому Кальт и не женился, не создал семью.
- Унылое место, - негромко заметил Маквил. - Серые скалы, пустынное каменное плато, мрачный древний монастырь. Я бы не хотел тут жить.
- Везде есть свои плюсы и минусы, - спокойно отреагировал Верховный Хранитель. - Ты добрался без проблем?
- Да, - проговорил ученик. - От Алана до Тасконы на пассажирском лайнере. На космической базе дождался челнока на Асканию. Взял напрокат электромобиль, доехал до тайника. Катер отличный, маневренный, скоростной, а вот маршрут действительно сложный. Помогли ваши инструкции.
- Ну и хорошо, - вымолвил Торн. - Что заставило теми совершить это путешествие? Возникли какие-то трудности? К чему такая спешка?
- Всему виной моя подопечная, - вздохнул Кальт. - Похоже, я переоценил собственные силы.
- Тебе ее не обучить? - уточнил Клевил.
- Если бы… - произнес Маквил. - Она необычайно талантлива. Девушка обладает потрясающими способностями. Но характер… Я ничего не понимаю в женской психологии.
- В женской психологии никто ничего не понимает, - у лыбнулся Верховный Хранитель. - Потому их и мало в Ордене. Они непредсказуемы, часто поступают вопреки здравому смыслу, поддавшись эмоциям. Твоя задача еще усугубляется и тем, что Лана совсем юная девушка. Подростки, как известно, вспыльчивы, упрямы, своевольны.
- Вот, вот, - подтвердил Кальт. - Позавчера она устроила сцену. Не хочет больше оставаться в убежище. Требует, чтобы я отвез ее во Фланкию, во дворец. Мои доводы Лана не слушает. Кричит, плачет, угрожает уйти в лес. Психика на пределе. Одиночество - испытание не из легких.
- Сколько она у тебя пробыла? - спросил Торн.
- Около десяти месяцев, - ответил Маквил.
- Мало, - проговорил Клевил. - Не освоен даже начальный курс подготовки.
- В том-то и беда, - сказал Маквил. - Мне ее не удержать. Можно, конечно, блокировать отдельные участки мозга. Тогда Лана станет спокойной, покладистой…
- Нет, нет, - возразил Верховный Хранитель. - Этот способ неприемлем. Его пробовали не раз. Результат всегда отрицательный. Резко снижается умственная деятельность. Человек должен принимать решения осознанно. Фанатики-исполнители нам не нужны. Если девушка не подчинится, придется выводить ее из программы. Затея была рискованной, авантюрной и не оправдала себя.
- Вы забыли, что формально Лана мертва, - произнес Кальт. - Чудесное воскрешение младшей дочери графини заставит службу безопасности задуматься. Кто и каким образом вывез девушку с острова? Где она находилась все это время?
- Предлагаешь ее ликвидировать? - спросил Торн.
- Разумеется, нет, - ответил Маквил. - Я боюсь, что вы прикажете мне…
Фраза оборвалась на полуслове. Мужчина низко опустил голову. Кальт старался не показывать свою привязанность к Лане. Но разве учителя обманешь. Клевил сразу почувствовал в голосе Маквила волнение.
- Обойдемся без радикальных методов, - вымолвил Верховный Хранитель. - Схема стандартная. Глубокий транс, стирание памяти, наложение легенды. Справишься?
- Да, - проговорил Кальт. - Я уже кое-что придумал. При нападении на дворец девушку контузило. Очнулась она в гравитационном катере. Но ненадолго. Машину сбили. Снова провал. Затем маленький домик в глуши. За ней ухаживала женщина средних лет. Образ полностью вымышленный. Когда Лана поправилась, похитители вкололи бедняжке в руку какой-то препарат. Девушка пришла в себя уже во Фланкии.
- Интересный вариант, - сказал Торн. - Первый этап мне нравится. К нему не придерешься. А вот во второй части есть неувязки. Я допускаю, что при падении летательного аппарата Лана могла выжить. Всякое случается. Но кто ее подобрал? Да еще и до прибытия штурмовиков. Удивительная оперативность.
- Разжевать все до мельчайших деталей нельзя, - произнес Маквил. - Это вызовет подозрение. Пусть контрразведчики Октавии Торнвил немного помучаются. Я бы на их месте предположил, что у мерзавцев, организовавших покушение на графиню, в горах Елании были сообщники. Бегство на гравитационном катере - не спонтанная акция, а запасной план.
- Недурно, - согласился Клевил. - Но зачем террористам девушка? На место катастрофы скоро прибудут специальные подразделения секретной службы. Они тщательно прочешут территорию. Надо бежать, спасаться. Раненая пленница лишь усложняет их задачу.
- В том-то и проблема, что бежать некуда, - заметил Кальт. - Дороги перекрыты, в небе барражируют флайеры. Единственный шанс уцелеть - надежный тайник. Однако его могут обнаружить. А тогда заложница не помешает. Правительница не станет жертвовать дочерью.
- Хорошо, - проговорил Верховный Хранитель. - Мятежникам удалось отсидеться. Опасность миновала. От девушки нужно избавляться. Против этих людей у властей ничего нет.
- Пока нет, - возразил Маквил. - Совершено тяжкое государственное преступление. Начнется следствие, аресты, допросы. Где гарантия, что их никто не выдаст? Ситуация в корне изменилась. Акция по устранению графини Торнвил провалилась. Убийство Ланы уже ни к чему. Оно только усугубит вину. Гораздо выгоднее сохранить пленнице жизнь.
- И тем самым заслужить прощение Октавии, - догадался Торн.
- Именно - подтвердил Кальт.
- Правительница Сириуса не отличается добротой и милосердием, - сказал Клевил.
- Верно, - произнес Маквил. - Но шанс на помилование все же есть. Похитители вылечили девочку и вернули матери. Представляете, что будет твориться в средствах массовой информации? Сенсация! Чудо! Разве это не смягчающее обстоятельство? Правительница не станет пренебрегать общественным мнением.
- Мятежников можно устранить тихо, без лишнего шума, - вымолвил Верховный Хранитель.
- Можно, - проговорил Кальт, - однако если журналисты что-нибудь пронюхают, разразится скандал. Графиня умная, предусмотрительная женщина. Зачем, ей рисковать? Громкий процесс выгоден Торнвил. В последний момент она заменит смертную казнь на каторгу. Раскаявшиеся бунтовщики отправятся на Маору, а Октавия в очередной раз повысит свой рейтинг популярности. Обыватели обожают подобные жесты владык.
- В твоей логической цепочке немало допусков, - сказал Торн. - Она не безупречна. Что если офицеры службы контрразведки будут рассуждать иначе? Мы даем им широкий спектр для идей.
- Я знаю, - произнес Маквил. - Легенда не идеальна. Но и случай слишком необычный.
- Пожалуй, ты прав, - Клевил прислонился спиной к скале.
У Верховного Хранителя внезапно закружилась голова. Вечер чересчур жаркий. По лицу мужчины текли крупные капли пота. Стакан тонизирующего напитка сейчас бы не помешал. Пора всерьез заняться здоровьем. В его возрасте нельзя так много работать. Пяти часов сна явно недостаточно. Увы, об отдыхе остается только мечтать. Мир на грани катастрофы, а орден, которым руководит Торн, на переднем крае войны с Тьмой. Расслабишься хоть на секунду, и тут же последует расплата.
- Учитель, с вами все в порядке? - спросил Кальт.
- Не беспокойся, - Клевил попытался улыбнуться. - Легкое недомогание. Скоро пройдет. Жаль, что не удалось завербовать юную графиню. У меня были на нее определенные планы. Нам очень нужен свой человек в близком окружении Торнвил. Октавия играет ключевую роль в расстановке сил на мировой арене.
- Значит, мой вариант легенды вас устраивает? - уточнил Маквил.
- Ты сам сказал, Лана на пределе, - вздохнул Верховный Хранитель. - Менять его некогда. Пусть будет так, как есть. Когда освободишься, лети на Оливию. Поможешь Дарену и Стиву. Наемник снова в лагере.
- Парень живучий, - заметил Кальт. - Уцелел и на Велии и на Тхакене.
На эту реплику ученика Торн не отреагировал. Голова буквально раскалывалась.
- Я бы хотел на пару месяцев задержаться во Фланкии, - после паузы продолжил Маквил.
- Зачем? - поинтересовался Торн.
- Присмотрю за девушкой, - ответил Кальт.
- А какой в этом смысл? - проговорил Клевил. - Забудь о ней. Она для тебя потеряна.
- Я не собираюсь полностью стирать память Ланы, - честно сказал Маквил. - Кое-что сохраню, но погружу в глубинные отделы мозга.
- Это недопустимо, - возразил Верховный Хранитель. - Ты подвергаешь огромной опасности и ее и себя. Мы никогда так не поступали, если кто-то расшифрует код…
- Каким образом? - произнес Кальт. - Гипноз ничего не даст. Блокировку не пробьешь. Ну, а глубокое сканирование к дочери могущественной правительницы Сириуса, вряд ли применят. После данной процедуры люди часто превращаются в растения.
- Напрасный риск, - вымолвил Торн. - Она не стала одной из нас.
- И что с того, - проговорил Маквил - Девушка обязана мне жизнью. Подумайте о перспективах. При благоприятном раскладе мы можем помочь ей подняться на престол. Орден получит надежного сторонника и союзника. Не беда, что Лана не сумела закончить обучение. Главное, она будет служить человечеству.
- Пафосных речей не надо, - поморщился Клевил. - Девушке всего шестнадцать лет. Ее принципы еще не сформировались. Чувство благодарности может трансфор мироваться в неприязнь и даже ненависть. Власть никого не делает лучше.