С таким подходом лишь единицы могут себе позволить быть известными как вполне реальные личности. Таким был и Руархид. Все знали, что этот астральщик – архимаг гномов, в чем-то это было и полезно. Однако не всегда, поэтому у него было еще две маски – две личности, никак не связанные с гномами. Но сегодня он был в астрале именно как архимаг и принимал поздравления от коллег по гильдии. Поздравления с юбилеем. Помимо этого поболтали еще о разном на посторонние темы, как вдруг среди общего обмена разной информацией промелькнул вопрос о некоем Нике, сильном астральщике, сотрудничающем с двумя неизвестными астральщиками уровня гроссмейстера по имени Умник и Субнут. Сделав стойку на имя Ник, архимаг осторожно попытался получить дополнительную информацию, не выдавая своей заинтересованности, так как не хотел, чтобы его текущее имя связывали с проявляемым им интересом, но ничего путного не выявил. Задавший вопрос отключился, остальные были не в курсе.
Придя в себя, Руархид вызвал Мондрида.
– Кто-то в астрале начал активно собирать информацию о таких магах, как Субнут и Умник, – массируя себе виски, с некоторым напряжением произнес непривычные имена Руархид. – Причем ищет он их как то ли учителей, то ли коллег Ника. Поищи информацию со своей стороны. О результатах сразу докладывай.
Мондрид кивнул и быстро вышел.
А Руархид задумался. О том, что Ник умеет выходить в астрал, он не знал, но догадывался. Необычно высокая производительность Ника, темпы изучения им новых разделов магии и изобретение новых заклинаний явно указывали на то, что не один он тут задействован. Наличие учителей и коллег, которые ему помогали и, возможно, передавали через астрал кое-какие знания, отлично все это объясняло. Да и место на самом далеком полигоне Ник выпросил не просто так, а чтобы связываться с ними с помощью астрала. Это была интересная информация. Однако пока ничего страшного Руархид в данной ситуации не видел – выход в астрал в городе затруднен, Ник здесь, и легче всего это делать из дворца. Но использование этой возможности не пройдет незамеченным мимо архимага. И пока вроде бы таких попыток не было.
Неожиданно стоящий напротив них парень замер и погрузился в себя. Лорвиль по изменившемуся состоянию ауры Ника отметил, что тот зачем-то разогнал свои мыслительные процессы. Интересно… Обдумывает ответ, чтобы соврать? Нет, вряд ли. Если он подставной, то ложь была бы заготовлена заранее. Чтобы атаковать? Мастера боевой магии, к коим относится и Ник, используют подобное ускорение мыслей перед боем. Но здесь слишком много мыслей и обдумывания в ментальном плане, да и не видно в ауре подготовки плетений. А вот если он не в себе и его задели за живое, то вполне возможен такой всплеск мозговой активности.
Бросив взгляд на Торвина, эльф с удовлетворением заметил, что тот тоже что-то понял, по крайней мере, подобрался, как перед боевой схваткой. Удивительно, что Эль никак не проявляла себя в разговоре, а только пристально глядела на парня. Целитель с удовлетворением отметил, что за прошедшее время девочка сильно изменилась в лучшую сторону. В прежние времена она бы уже влезла в разговор, стала отстаивать свою точку зрения, отметая возражения оппонентов. Сейчас же только аура, отражения эмоций в которой она еще не научилась скрывать, выдавала ее интерес к происходящему.
Тем временем взгляд Ника приобрел осмысленное выражение, и читалось в нем явное удивление. Однако, хоть это и любопытно, но разговор нужно продолжить. Лорвилю жутко интересно было узнать о принципах работы внедренного в тело принцессы амулета, но самому ему разобраться так и не удалось. Поэтому кроме совершенно реальных претензий по поводу скрытых возможностей амулета он хотел узнать что-то новое из области целительства, казалось бы, давно и полностью им освоенного. И оставалось только давить на нецелительские свойства амулета, чтобы парень начал оправдываться и доказывать свою правоту. Желательно с примерами. Разумеется, о его личном интересе Торвину совершенно незачем было знать. С него достаточно факта о возможных скрытых характеристиках амулета.
– Я настаиваю, чтобы вы доказали положительные целительские способности вашего амулета, – произнес Лорвиль, аккуратно сместив акцент в интересующую его область, считая, что сейчас самый удобный момент, ведь парня могут спрятать и отказать им в разговоре с ним.
Ник поморщился и огляделся, бросив на эльфов взгляд, как на докучливых жужжащих насекомых. Целителю это совсем не понравилось.
– Итак?
– Значит, проверка амулета… – сказал Ник и что-то тихо произнес на неизвестном языке. – Достали уже. – Затем вдруг внимательно вгляделся в Эль и протянул ей руку: – Вы позволите, принцесса?
Эль удивилась, но протянула в ответ свою руку, которую Ник крепко сжал. В его правой руке внезапно возник небольшой нож, которым он очень быстро, так, что никто не успел среагировать, сделал глубокий разрез на внешней стороне ее руки от локтя до ладони. Брызнула кровь, девушка вскрикнула, а Лорвиль мгновенно оттолкнул ее от сумасшедшего и тут же стал формировать нужные плетения, чтобы остановить кровь. Одновременно со вскриком девушки Торвин выхватил нож и, не раздумывая, полоснул по горлу Ника.
Несмотря на вспыхнувший гнев на действия человека, Торвин сумел мгновенно оценить результат своей атаки и остановиться. Нож не достал до горла буквально сантиметр – на его пути возникло защитное поле, отразившее нападение, и тут же пропало. Оценка ситуации была совсем неутешительной. Принц внимательно наблюдал за аурой Ника и не заметил там готовых или готовящихся плетений защиты, однако результат налицо – защита появилась именно тогда, когда потребовалась и на необходимое время. А значит, и атаку Ник вполне может провести вот так же мгновенно. Принц отскочил назад и в сторону сестры, прикрывая собой своих спутников, и быстро начал формировать боевые плетения. К сожалению, атакующих амулетов у него с собой не было, только защитные, поэтому, чтобы выиграть время на подготовку, он спросил:
– Зачем?
– Чтобы доказать. И я утверждаю, что принцесса сама сможет убрать амулет, когда научится им управлять, – совершенно спокойно ответил Ник, будто не заметив нападения и последующей подготовки принца, затем кивнул ему за спину.
– Что там? – чуть повернув голову и не выпуская человека из виду, обратился тот к Лорвилю.
– Э-э-э… – издал невразумительный звук целитель.
– Эль?
Девушка приблизилась к Торвину, и из-за его спины вытянула вперед руку. Принц скосил глаза, и пружина в его груди медленно стала ослабляться. Несколько пятен крови да чуть ли не на глазах исчезающая полоска раны на коже.
– Чешется и совсем не было больно, – тихо произнесла принцесса.
– Достаточное доказательство? – все так же думая о чем-то другом, спросил Ник.
Торвин не успел ответить. Неожиданно с обеих сторон коридора появилось около десятка гномов-стражников, которые буквально ввинтились между Ником и его оппонентами. Невольно эльфы сделали шаг назад, потом еще один… В такой толпе даже если бы кто и захотел что-то предпринять, то жертвами оказались бы только гномы. Торвин пожал плечами и спрятал нож, который до сих пор продолжал держать в руке. Главный же из прибежавших стражников говорил что-то успокаивающее.
– Господа, прошу вас не портить праздник. Все спорные вопросы можно разрешить к обоюдному согласию… – И что-то еще там.
Спустя некоторое время появились другие гномы, более высокопоставленные. О чем-то поговорили с эльфами, и те удалились, перестав обращать внимание на Ника. Только Эль напоследок оглянулась и еще раз окинула взглядом парня, прислонившегося к стенке со скучающим видом, будто все, что здесь произошло, его не касалось. Внезапно он поймал ее взгляд и подмигнул. Принцесса резко отвернулась и, потирая раненую и тут же вылеченную руку, с гордо поднятой головой отправилась за братом.
Ник
– Вот скажи мне, почему тебе спокойно не живется? Почему постоянно влипаешь в какие-то неприятности? – Васа раздраженно ходил по комнате и размахивал руками. Видимо, я действительно вывел его из себя своим поведением, в таком состоянии я видел учителя впервые.
После конфликта с эльфами меня отвели в ранее предоставленную комнату. Гномы, кстати, не поскупились на апартаменты для меня. Большая комната размером метров тридцать на пятьдесят – в футбол играть можно. Огромная кровать, соответствующий ей стол персон на десять, еще необходимая мебель по мелочи. В дальней стене две двери – в купальню и санузел.
Буквально через несколько минут пришел Васа.
– Да я-то тут при чем? – поморщился я. – Я, что ли, приставать к ним начал?
Васа остановился и недоуменно посмотрел на меня.
– При чем тут это? Ты зачем порезал руку принцессе? Ты вообще представляешь, что наделал? И понимаешь, кто она? Она – дочь короля эльфов! Возможно, будущая королева! И за меньшее наказывали. Причем неотвратимо!
– А почему "возможно"?
Васа запнулся:
– Что "возможно"?
– Почему "возможно, будущая королева"?
Васа махнул на меня рукой и снова начал накручивать круги по комнате, но уже молча. Криса, кстати, за прошедшее время не произнесла ни слова.
– Потому что решать будет король, – неожиданно ответил Васа. – Конечно, скорее всего, трон займет Торвин, но если с ним что-нибудь случится, то однозначно она. Да и при Торвине, пока он не женится, она тоже будет считаться королевой. Такие у них традиции. Ну а если замуж выйдет, например, за принца дроу, то и полноценной королевой.
– За дроу?
– Ну, это я к слову, – снова махнул рукой Васа. – Всякое может случиться. Тем более есть пример ее отца. Ладно, сиди здесь, раз уж постоянно создаешь проблемы. К сожалению, архимаг запретил тебе появляться на празднике. Можешь посещать празднества только за пределами дворца. Да и то в сопровождении. А то снова с кем-нибудь схлестнешься.
– И что, ничего нельзя сделать?
Васа покачал головой:
– Уж очень сильно ты рассердил Руархида. Лучше бы ты морду набил Торвину, чем на принцессу поднял руку.
Не сказав больше ни слова, учитель вышел.
– А ты почему молчишь?
Криса вздохнула и отвернулась. Я провел тыльной стороной ладони по ее волосам. Она отстранилась.
– Да в чем дело?
– Ты очень некрасиво поступил. Васа прав.
– Да ничего ей не грозило! – Я резко встал и подошел к окну. – Что, я ничего не понимаю?
– Видимо, нет. – Криса покачала головой. – Ты обнажил оружие против женщины. К тому же принцессы эльфов. И я боюсь за тебя. Эльфы такого оскорбления никому не спустят.
Я беспечно отмахнулся:
– Пробьемся! Ты преувеличиваешь. Вон демон тоже обнажил оружие, магическое, правда, и с крайне отрицательными для нее последствиями. И ничего.
Криса вздохнула, резко встала и пошла к двери.
– Ты куда?
Девушка остановилась и обернулась.
– Танцевать. Мне-то не запрещали ходить на праздник.
Хлопнула дверь, и я остался один. В этот день Криса не вернулась.
"Ну и ладно! Подумаешь, какие мы все тонкие натуры! А не фиг доставать меня глупыми вопросами!" – бормоча про себя, ходил я по комнате. На душе было хреново, но я никак не мог понять, что я сделал не так. Немного успокоившись, вспомнил о том, что меня подвигло на такие подвиги. Еще в тот момент, когда я услышал эти магические слова "Умник" и "субноут", я тут же пустил поиск по всей базе записей, чтобы понять, звучали ли эти слова в каких-либо разговорах, моих в том числе. Поиск не занял много времени в проиндексированной базе и показал отсутствие результатов. Ну а так как этот поиск ничего не дал, пришлось запустить эвристический анализатор данных. Его роль заключается в том, чтобы, проанализировав все разговоры, найти такие из них, которые теоретически могут вестись об упомянутых мною вещах. Возможно даже иносказательно. Особых надежд я на него не возлагал, так как у меня анализатор стандартный, то есть несложный. Но все же хоть что-то. Я запустил его на субноуте, чтобы дело шло быстрее. Да и старые, архивные записи хранятся именно там, а в бадди-компе только за последние пару дней.
Я смотрел на прогрессбар, отсчитывающий последние проценты, а мысли все время возвращались к Крисе. И чем она недовольна? Объяснить по-нормальному, что ли, нельзя? Нет, вот просто встала и ушла! Типа сам разбирайся!
Дзынь! Анализ завершился. В общем-то, смотреть нечего. Среди мусора, ошибочно принятого за подходящие данные, ничего реально нужного не оказалось.
"Умник! А у тебя какие мысли на этот счет?"
"Да вот тоже думаю, и что-то ничего путного в голову не приходит".
"Давай порассуждаем… – Я завалился на кровать, поудобнее устроил подушку под головой и продолжил: – Есть упоминания имен. Мое, твое и "субноут". Причем считается, что вы – сильные маги. Мои учителя. Допустим, где-то услышали эти имена. Но почему вы – мои учителя? Тем более субноут? А? Мы с тобой общаемся мысленно, канал связи прямой, действует посредством электромагнитного излучения на коротком расстоянии…"
"Еще на ментальном, – уточнил Умник, – и еще есть контур удаленной связи, встроенный в тебя, но им мы не пользовались с того времени, когда Тишь была жива".
Я нахмурился, вспомнив о тех событиях.
"Ты прав. Но по-любому эта ментальная связь действует только на коротком расстоянии. С субноутом мы связаны через инфосеть. Сомневаюсь, что кто-то из местных мог перехватить этот трафик. Тем более что он шифрованный. Остается что?"
"Что?"
Я немного помолчал.
"Скажи, Умник, а как… хм… что происходит или происходило, когда я одним потоком сознания был в инфосети, а вторым в реале?"
"Так-так… кажется, понимаю. Стоп! Ага! Слушай, Ник, а ведь тут сильные астральные маги, да и архимаг получил запрос через астрал, который, по сути, является еще одним слоем инфосети. Кстати, там до фига промежуточных слоев".
"Да, Умник. Представь такую ситуацию. Один поток сознания работает в инфосети в ускоренном режиме, второй в реале, медленнее. Между ними есть какая-то связь, так как я спокойно переключался между потоками, а значит, есть и передача данных. Почему бы не предположить, что мои мысли и разговоры с тобой каким-то образом отражались в астрале?"
"Кстати, да. Вполне возможно. Дело в том, что биокомп при необходимости может шифровать потоки данных, если связь с инфосетью устанавливаешь через него. Если напрямую, то данные не шифруются. В таком случае вполне возможно, что какие-то срезы данных могли… хм… кэшироваться в астрал из-за того, что скорость обработки у тебя была высокая, а данные надо было переносить на более низкий уровень сознания. Ну, не низкий, а медленный".
"Ага, а если вспомнить, что мой субноут был принят за учителя, то его сочли за живое существо. То есть в астрале записалась не чистая информация, а отражения слов, чувств, образов, может, еще как-то. Причем тот, кто подслушал эту информацию, должен был понимать, что ее еще надо правильно интерпретировать, а потому есть вероятность ошибки".
Мы помолчали. Я прокручивал и так и эдак сделанные выводы и вроде бы не находил в них изъяна. За одним исключением. Это исключение – слабое знание астрала и протекающих в нем процессов.
Эль
– Ну, что скажешь? – раздраженно спросил Торвин у вроде бы заснувшего Лорвиля.
Тот открыл глаза и покачал головой:
– Ничего. Никаких следов ранения. Как работает амулет, не имею ни малейшего представления. Но мысли кое-какие появились. – И быстро уточнил, заметив вопросительный взгляд принца: – Насчет целительства. И мое предыдущее мнение не изменилось. Лучше бы убрать эту штуку. Сдается мне, тут применялась необычная магия или неизвестные мне методики. Хотел бы я пообщаться с этим парнем в приватной обстановке. Несмотря на все неясности, он определенно очень многое умеет и знает. И если доклады местных целителей, наблюдавших за исцелением Эль, еще как-то можно подвергнуть сомнению, то его действия по оказанию первой помощи принцессе, по сути, такого же высочайшего уровня, подтверждены показаниями свидетелей, допрошенных менталистом. Обеспечишь мне встречу с ним?
– Попробую, – Торвин пожал плечами. – Возможно, его выходка поможет этому. Ситуация ведь так и осталась напряженной, нерешенной.
– Ник сказал, что я сама смогу убрать амулет, – после непродолжительного молчания сказала Эль, рассматривая свою руку, на которой не осталось ни малейших следов ранения.
Лорвиль покачал головой, а Торвин бросил на нее укоризненный взгляд. Повисшую тишину прервал вызов по амулету прямой связи с королем. Принц тут же его активировал. Минут десять он посвящал отца в происходящие на балу события, ситуацию с Эль, вернее с ее амулетом. О ее выздоровлении сообщалось раньше. Рассказал еще кое-что, относящееся к внутренним делам эльфов. Затем долго слушал ответ.
– Вот это новость! – Торвин медленно спрятал амулет связи.
Эль и целитель вопросительно посмотрели на него. Торвин некоторое время стоял у окна, сцепив руки за спиной и глядя вдаль.
– Весьма удивительно. Никак не привыкну к резким поворотам событий в политике.
– Да что там такое? – с нескрываемым любопытством спросила Эль.
– И почему отец не сообщил раньше? – не слыша вопроса, пробормотал Торвин. Затем развернулся и обвел взглядом присутствующих. – Отец установил связь с драконами.
– С драконами? Зачем? – Удивлению принцессы не было границ. Она о драконах почти ничего не знала, так, общие сведения, главным из которых было то, что с драконами никто не контактирует. Тогда зачем забивать себе голову лишней информацией?
– Ну, их представитель сам пришел к нам. Предложил сотрудничество и чем-то сильно заинтересовал отца. В общем, дракону понадобилось добраться сюда. Отец дал ему сопровождение и обещал поспособствовать в его делах у гномов. Он уже скоро прибудет.
– А что ему тут понадобилось?
Торвин пожал плечами и продолжил, лукаво глянув на сестру:
– А самое главное знаешь что?
– Что? – подозрительно переспросила Эль. Ей совсем не понравился взгляд брата. Не иначе, какую-то гадость сообщить хочет.
– А то, что отец попросил нас приглядеть за Ником. У него появился к нему какой-то интерес. И, кстати, этот интерес связан с драконом, которому отец попросил помочь здесь освоиться. И попросил свернуть наши попытки навредить Нику. А еще лучше – постараться установить с ним дружеские отношения. Вот такие дела.
– Искали-искали чужака, чтобы наказать, и вдруг "подружитесь с ним"! – буркнула Эль.
– Ну, стопроцентной гарантии, что Ник – тот самый чужак, у нас нет, – вздохнул принц.
– Ай, брось! – Эль вскочила и подошла к брату. – Многое на него указывает. Ты же почти уверен, что это он?
Торвин улыбнулся и приобнял сестру:
– Это уже неважно. Давай лучше думать, как нам установить с ним дружеские отношения.
– А что? Позволь это сделать мне, – улыбнулась девушка. – Думаю, у меня лучше получится.
Торвин хмыкнул, отодвинул ее на расстояние вытянутой руки и оглядел с головы до ног. Эль слегка покраснела.
– В чем-то я тебя понимаю. Нормальный мужчина перед тобой, конечно, не устоит. Только ведь Ник не совсем нормальный, судя по его поведению.