"А где они тусуются, так сказать, географически?" – Я снова вывел перед глазами схему лунгрийского шара. М-да… Некоторые неподвижно висят, причем над источниками магии, слава богу, над гномьим никого нет, что наталкивает на мысль о необходимости срочно посетить инфокомп, а то мало ли, припрется такая хрень к источнику и случайно заблокирует инфокомп или не даст к нему подойти. Другие дрейфуют на обратной стороне шара. Хотя несколько и здесь имеется, но далеко от земель гномов. Ладно, за этими "серыми" надо будет последить, непонятные существа мне тут не нужны. А что с неживыми, то есть, предположительно, с амулетами? Тоже непонятно – раскиданы по всему шарику. Кстати, а вот и корабль Дронта. По крайней мере, именно на землях эльфов горит красная точка. Скорее всего, это не сам корабль, а вторая половинка периферии Умника, которая через инфосеть поддерживает связь с моим бадди-компом. Но больше меня заинтересовало скопление из девяти точек на другом полушарии. В особенности тем, что если эти точки из инфосетевых координат перевести на карту, то получается правильный восьмиугольник с девятой точкой по центру. А длина ребра фигуры – около сотни километров.
"Умник, есть мысли на этот счет?"
"Без понятия. Может, это остатки какого-то проекта Дронта?"
"Насколько я понимаю, других вариантов просто нет. Так ведь?"
"Угу".
Я очнулся от легкого покашливания. Оглядевшись, понял, что уже некоторое время мы стоим перед воротами дома Васы. Спрыгнув с коняшки, я быстро прошел во двор. Сзади раздалось невнятное восклицание. Оглянувшись, я увидел презабавную картину – с земли медленно поднимался один из сопровождающих. Васа выкрутил защиту на уровень выше, и чужих она теперь просто отбрасывает. Ну и правильно, понаехало тут всяких разных…
– Я скоро! – успокоил я сопровождающих. Гердту это явно не понравилось, но поделать он ничего не мог.
Я вошел в дом и просканировал его: Мора уже встала, садовник еще почивал, судя по сигналу.
– Ник! – воскликнула Мора, увидев меня в дверях кухни. – А я уж думаю, кто это там пожаловал? Как дела? Почему домой не приходишь?
– Да вот… – Я присел за стол, на котором, как по волшебству, появился кувшинчик горячей чифы и пышущие ароматом булочки. – Кстати, давно хотел спросить – вы столько готовите каждый день, а кто съедает все эти шедевры вашей кухни? – Последние слова я уже невнятно протолкнул сквозь жующие челюсти. Польщенная Мора села напротив и подперла голову рукой, совсем как моя бабка, пусть земля ей будет пухом, когда я у нее гостил.
– Что-то сами съедаем, что-то соседям отношу. А большую часть – в булочный магазин через квартал отсюда. Покупателям нравится, и я без дела не сижу.
Прожевав очередной кусок вкуснейшей печености, я ответил на первый вопрос Моры:
– А меня переселили во дворец. Боюсь, я теперь редко буду тут появляться. Я за своими вещами заехал. Кстати, как там Принцесса?
– Да что ей сделается? Выгуливаем иногда, но соскучилась лошадка, конечно, без дела.
Мне оставалось только виновато пожать плечами.
– Я пойду? – спросил я, насытившись.
Мора вздохнула и встала:
– Удачи тебе там. И заскакивай к нам иногда. Хоть на булочки с чифой, хоть просто так. Мы всегда тебе рады.
– Да куда я денусь? – Я оглянулся на пороге. – Как-никак не в тюрьму сажают! Разумеется, я буду заходить. И спасибо вам за все!
В принципе мне и собирать-то особо было нечего. Сумка, перевязь ножей-малышей, один эльфийский нож, один из сокровищницы Васы да пара мечей-коротышей. Ну и старая одежда, в которую я тут же переоделся, а праздничную сложил в сумку. Еще разные мелочи – кристаллы, записи, несколько заготовок под амулеты, небольшой мешочек с парой десятков золотых, приготовленных на всякий случай. Эльфийский меч я уже презентовал Крисе, так что больше моего тут ничего вроде не осталось. Я в последний раз оглядел комнату и наконец отправился в конюшню.
Принцесса явно обрадовалась моему появлению и ткнулась мордой мне в плечо. Я скормил лошадке сочное яблоко, прихваченное на кухне, и немного постоял, обняв ее за шею.
"Умник, а что там с загрузкой информации в голову через амулеты? Ты хоть чуток разобрался?"
"Нет. Мало данных. Тут надо ловить мага-менталиста и делать ему глубокое сканирование по моей методике, чтобы узнать, как они воздействуют на пациентов, да еще проанализировать, что происходит, так сказать, в лабораторных условиях. И то нет гарантии, что я что-то пойму. Менталист может работать на уровне инстинктов, без глубокого понимания происходящего".
"Жаль. Думаешь, твои принципы воздействия отличаются от методов менталистов?"
"Результаты в некоторых случаях, может, не очень различаются, но методика определенно. Ты ведь помнишь, сколько времени я расколупывал полог невидимости Крисы?"
"Да, долговатенько возился", – согласился я.
"Это ведь тоже из области ментальной магии. Так вот, я смог его сгенерировать, что оказалось непростой задачей, поскольку он не статичный, а динамически меняющий свои параметры, соответственно меняется и электромагнитное излучение, воздействующее на мозг окружающих. По сути, я нашел защиту от таких воздействий, которую встроил в твою ауру, научился генерировать: твой полог невидимости – его аналог. Однако, несмотря на то что мне удалось его даже улучшить, на основе этого эксперимента я никак не могу сделать выводы о других вариантах подобного удаленного воздействия на мозг".
"Ладно, – вздохнул я. – Хотелось бы, конечно, разобраться и в этой области… – Я повел Принцессу наружу. – Но ты хотя бы одной своей незанятой извилиной продолжай работать в этом направлении. А я потом как-нибудь к тебе присоединюсь, может, что и придумаем вместе".
Оседлав Принцессу и выведя ее на улицу, заметил, что гномов стало меньше. Кинул взгляд на радар – остальные перекрыли заднюю часть дома. Я мысленно пожал плечами. Гердт подошел к моей лошадке, погладил ее, наклонился и зачем-то глянул ей на живот. Затем подошел ко мне.
– Откуда у тебя эта лошадь? – Лицо его ничего не выражало, но по ауре было видно, что ответ на этот вопрос для него почему-то важен.
– Подарок, – кратко ответил я, не отвлекаясь от прокручивания и анализа найденной в инфосети информации, и взобрался на Принцессу.
Гердт, однако, продолжал стоять перед лошадью, не двигаясь.
– Кто подарил? – все так же спокойно продолжил он вопрошать. Или допрашивать, если учесть его поведение.
Я внимательно посмотрел на него. А ведь, похоже, Принцесса ему знакома. В таком случае не стоит заводить себе врагов уклончивыми ответами. Да и скрывать мне нечего.
– Мне ее подарил Дрихтмун. Знаешь его?
– С какой стати он подарил тебе лошадь своей племянницы?
Остальные гномы придвинулись поближе. Не угрожающе, а скорее с интересом. Некоторые из них бросали любопытствующие взгляды на своего командира.
– Тишь умерла, – опять же кратко ответил я.
– Вот как? – Гердт постоял пару секунд, затем вскочил на свою лошадь и пристроился рядом со мной. – Расскажи, что ты знаешь.
Я про себя вздохнул. Не хотелось теребить память в этом направлении, это вызывало во мне лишь чувство потери и тоски. И ведь, если логически подумать, ну кто была мне Тишь? Кратковременно мелькнувший образ, что-то зацепивший в моей душе. Но, видимо, само обстоятельство встречи с ней и ее смерть оставили во мне такой глубокий эмоциональный отпечаток, что я до сих пор остро воспринимаю воспоминания о ней.
По пути во дворец я рассказал все, что знал о том деле, за исключением некоторых подробностей. Как оказалось, Гердт был хорошо знаком с Дрихтмуном. Мало того что тот оказался его бывшим начальником (правда, не уточнил, в каком деле), так они еще и дружили. Связь специально не поддерживали, однако иногда, раз в год, а когда позволяли дела, то чаще, Гердт ездил к Дрихтмуну, возил подарки для Тиши. И Принцессу еще жеребенком тоже подарил ей он.
– Значит, говоришь, напавших ты убил?
Я кивнул. Вроде все рассказал. Гердт задавал еще много вопросов, выпытывая у меня детали, но наконец отстал и неожиданно отъехал в сторону, задумавшись о своем. Его отношение ко мне я так и не понял. Он вел со мной беседу абсолютно ровным голосом и ничем не показал своих чувств. Вот только в ауре отражалась эмоция боли, перекрывая прочие. Оставшийся путь мы проделали молча. Да и я быстро отвлекся на весьма любопытный разговор, пришедший по прослушке.
В течение десяти минут я с интересом слушал, как эльфийская принцесса приперлась к Крисе (и откуда только узнала, где та ночует?) и стала забалтывать ее. С удовольствием отметил немногословность и холодную невозмутимость Крисы. Еще через пятнадцать минут, находясь уже в своей комнате и снова подключившись к каналу (не думаете же вы, что я способен выдержать столько времени женскую болтовню?), с удивлением отметил возросшую активность Крисы в плане общения. А через час с неудовольствием констатировал наличие у себя под боком (в другом конце здания) уже двух лучших подружек – эльфийки и гномки. С неудовольствием, потому что совершенно не представлял, что мне с этим делать. "Ну а раз так, – прикинул я, – то надо брать инициативу в свои руки и вести события по своему, относительно нейтральному сценарию, пока мне не пришлось играть по чужому. Тем более что и повод есть…" Я просканировал остальные разговоры и резко поднялся.
Эль
С самого раннего утра принцесса разослала своих шпионов по дворцу. Разумеется, это были не настоящие шпионы, просто ее личные слуги, а также вытребованные у брата помощники. К готовящейся встрече с неуловимым Админом девушка подошла со всей серьезностью. В конце концов, ей надоело гоняться за этим парнем, пора уже встретиться лицом к лицу. Она резонно полагала, что пообщаться с ним официально ей не дадут, а если и разрешат, то очень не скоро. Пока согласуют, просчитают все моменты. А принцесса с ее импульсивным характером просто не хотела ждать. Поэтому она решила действовать через Крису их’Дрим – девушку Ника. Благо и повод есть хороший – извиниться за действия отступников Леса, за нападение на нее. Ну а там до цели останется один шаг, причем в обход официоза. Немного расстроила информация, принесенная ее шпионами, что сегодня Криса ночевала отдельно от Ника – не поссорились ли? Если ссора серьезная, то второй пункт плана может не реализоваться. Однако это и упростило начало – сразу на две стороны она бы не смогла пускать стрелы. Ник же, судя по информации, полученной от наблюдателей снаружи дворца, куда-то отправился, когда лучи солнца только-только начинали осветлять ночное небо. Почему подступы к Крисе оказались свободными, Эль не знала, да и не особо интересовалась. Главное, ничто не мешает реализации ее плана.
Наконец нужные данные собраны, план разработан, осталось выполнить его с блеском, присущим действиям отпрысков королевского Дома. Эль в последний раз глянула в зеркало, нахмурилась, заметив в полуоткрытом вырезе спереди выглянувшую мордашку дракончика. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула, загнала эмоции внутрь и попыталась объяснить ему, что недопустимо показываться на открытых частях ее тела. Иногда ей казалось, что она слышит какой-то эмоциональный отклик от этого существа и порой даже получалось попросить его переместиться в другое место. Но так ли это на самом деле или просто совпадение, Эль не знала. Вот и сейчас, открыв глаза, увидела, что дракончик пропал, но понял ли он ее? А в целом ей понравился подарок. Да, объяснения своего целителя разумом она понимала, но в глубине души никак не могла принять, что вот эта забавная рожица, со своенравностью ребенка исследующая ее тело, может причинить ей вред. Собравшись с мыслями, принцесса резко развернулась и отправилась на запланированную ею встречу.
Еще никогда в своей жизни Эль не была такой красноречивой и убедительной! Наконец она поняла, осознала, пусть и в малой степени, насколько тяжел труд правителя. А ведь отцу постоянно приходится общаться с представителями других Домов, лавировать, чтобы никого не обидеть, убеждать, доказывать, приказывать. А ведь там не простая гномка, не знавшая в своей жизни никаких интриг, а умудренные опытом и возрастом интриганы! Тем не менее несмотря на кажущуюся простоту, Криса была крепким орешком, расколоть который Эль удалось далеко не сразу. Но все-таки удалось! Спустя час общения принцессе удалось завоевать если не доверие, то, по крайней мере, положительное отношение со стороны Крисы. Та была потрясена, что извиняться к ней пришла сама принцесса эльфов, и этот факт сыграл в деле не последнюю роль.
– Слушай, – Эль слегка наклонилась вперед, – а откуда у тебя такое платье?
Девушки сидели за небольшим столиком у окна и попивали свежезаваренную чифу, принесенную расторопным слугой. Криса была в том же платье, что и на балу, хоть и без примеченного тогда принцессой ожерелья. Гномке очень шел наряд, Эль даже подумала, что ей и самой неплохо было бы пообщаться с портным, создавшим такое чудо. Разговор о Нике – цели ее визита к Крисе – принцесса пока не заводила. Она чувствовала, что благоприятный момент почти наступил, но сначала решила поинтересоваться насчет портного. Однако Крису этот вопрос почему-то смутил. Эль сделала маленький глоток чифы, из-под ресниц заинтересованно наблюдая за гномкой.
– Это подарок, – нехотя ответила Криса.
– А можно поговорить с портным, создавшим его?
Гномка хмыкнула:
– Попытаться-то можно. Мне его подарил Ник. Это с ним надо говорить, – несколько уклончиво ответила гномка. Однако, услышав имя интересующего ее объекта, принцесса навострила ушки. И тут же воспользовалась представившейся возможностью. – Прости, что задаю личные вопросы, но… вы с ним поссорились?
Криса бросила на принцессу мимолетный взгляд и отвернулась к окну.
– Ну, вроде как…
– Это из-за вчерашнего случая? – догадалась принцесса. Провести параллель между двумя событиями оказалось несложно.
Гномка кивнула.
– Чепуха, – улыбнулась принцесса. – Я на него не в обиде. Это было весьма… познавательно и волнующе.
Криса не успела ничего ответить – раздался легкий стук в дверь, которая тут же отворилась, и на пороге появился тот, о ком только что велась речь.
– Кто упоминает мое имя всуе? – весело произнес Ник, быстро вошел внутрь и слегка поклонился присутствующим. – Ваше высочество. Криса. Разрешите украсть у вас немного времени и предложить прогуляться в это прекрасное утро, воздух коего напоен свежестью и умопомрачительными запахами цветов.
Эль рассматривала стоящего парня. Теперь она уверилась в том, что он – тот нарушитель из священной рощи. Раньше она еще сомневалась, но сейчас, увидев его в той же одежде, что и тогда, в Лесу, отбросила все сомнения. Тем не менее в данный момент это ничего не меняло. Прикинув возможные варианты действий, Эль поняла, что лучше отложить это дело на потом. А сейчас стоило воспользоваться тем, что зверь сам прибежал в ловушку.
– Я не против. – Эль бросила взгляд на Крису. Та почему-то удивленно смотрела на Ника. – С удовольствием пройдусь. Пойдем, Крис?
Гномка согласно кивнула.
– В таком случае прошу следовать за мной. – Ник подал девушкам руки. Эль нервно дернула уголком рта, но ничего не сказала. Ну откуда человеку знать, что эльфийки позволяют себе ходить под ручку только с возлюбленными или мужьями? Однако сейчас она решила проигнорировать двусмысленность ситуации и, взявшись за локоть парня, посмотрела на гномку. Та последовала ее примеру.
– И куда ты нас поведешь? – Видя молчаливость Крисы, принцесса решила взять разговор в свои руки.
– Вам ведь еще не доводилось бывать в цветочном саду архимага? – Они вышли из комнаты. – О! Его стоит посетить! Гостям туда вход закрыт, но я договорился с кем надо и мне выдали амулет-пропуск. Думаю, вы не будете разочарованы, ведь садовник – эльф. Правда, кажется, отлученный от Леса и довольно старый. Вас ведь это не смутит? – весело тараторил парень.
– Нет, – улыбнулась принцесса. – Да и на садовника интересно взглянуть, вдруг кто-то знакомый?
– Вообще-то есть еще личный сад архимага, но туда, кроме него, вообще никому нет доступа. – Парень с притворной печалью покачал головой. – Впрочем, нам и тут будет интересно.
– А кто это за нами плетется? – Эль кивнула за спину, где в некотором отдалении от них следовал какой-то гном в гвардейской форме.
– Да так, – пожал плечами Ник. – Моя охрана, – с иронией произнес он. Во время разговора он поглядывал на Крису, но та продолжала молчать.
– Кстати, – вдруг сказал он, – приношу свои извинения за вчерашний инцидент. Уверяю, вам абсолютно ничего не грозило.
– Пустяки, – улыбнулась Эль. – Извинения приняты.
– Ну, раз это пустяки, то, может, просветите, почему Криса дуется на меня из-за этого случая?
Эль наклонилась и посмотрела на слегка зардевшуюся гномку, идущую с сердитым видом. Затем бросила любопытствующий взгляд на Ника.
– Твой вопрос выдает в тебе чужестранца. Причем из очень далекого далека.
– Объясни. – Ник пропустил девушек к двери, выходящей во двор, и повел их по тропинке куда-то за корпус дворца. Мельком оглянувшись, Эль успокоилась – недалеко от гнома-гвардейца за ними следовала ее охрана.
– Это знают даже дети, – пожала она плечами. – Из-за низкой рождаемости по сравнению с людьми ценность женщины у нас особенно высока. У гномов, кстати, схожая ситуация. Соответственно поднявший руку на женщину ставит себя в крайне невыгодное положение.
– Что, – удивился парень, проигнорировав намек на его родину, – и жену уже нельзя поколотить?
Принцесса звонко рассмеялась. Даже Криса улыбнулась.
– Ну, это уже в компетенции стражей порядка. Если есть жалобы – будут разбираться. Но если до членовредительства не дошло и если родственники жены не вступятся, то на это смотрят сквозь пальцы.
– Тогда объясни мне, почему не было большого шума, когда демон напал на тебя? Мало того что женщину, но еще и принцессу?
– Ну, – криво улыбнулась Эль, – ситуация произошла как бы в бою, а это уже другое дело. К тому же кто сказал, что его выходка сойдет ему с рук?
– Ладно, я понял. – Ник кивнул. – В таком случае повторно приношу свои извинения. Осознал. Каюсь. Готов искупить вину. – Он шутливо, как бы в раскаянии склонил голову.
– Ловлю на слове, – тут же откликнулась принцесса. – Ты ведь понял, о чем пойдет речь?
Ник кивнул.
– Давайте все-таки войдем в сад. – И действительно, тропинка уперлась в сплошную растительную стену, сквозь которую не было видно ни малейшего просвета.