"Локальные возмущения пространства, вносящие помехи в передачу данных. Предлагается приостановить процесс. Отрицание. Процесс останавливать нельзя. Попытка устранить помехи… Найден источник помех… Изоляция источника помех… Успешно. Проверка переданных данных… Ошибка… Предлагается приостановить процесс. Отрицание. Некорректные данные нельзя оставлять, это отрицательно влияет на работу мозга носителя. Осталась последняя попытка – в ограниченный промежуток времени процесс передачи больше трех раз запускать нельзя. Запуск процесса повторной передачи данных…"
Прежде чем окончательно отрубиться, я ощутил, хоть и не чувствовал своего тела (фантомные иллюзии?), что у меня из носа хлещет кровь, а глаза просто лопаются от внутреннего напряжения.
На земле
В задней части дворцового комплекса архимага гномов наблюдалось оживление. Гости празднества, в это время оказавшиеся во дворце (не все из них постоянно проживали в выделенных апартаментах дворца, многие снимали комнаты в близлежащих гостиницах), с интересом рассматривали полуразвалившееся странное здание. И хотя свидетелей бегства Ника было мало, однако летающие каменные блоки видели многие. Да и мудрено было не увидеть, ведь они летали гораздо выше деревьев, привлекая взоры гуляющих гостей. С теми же, кто оказался непосредственным свидетелем побега, уже успели поговорить серьезные гномы. Правду сказать, сложностей это не вызвало, так как единственными свидетелями оказались эльфы, в частности принцесса, Криса да старый садовник-эльф. Дворцовую стражу даже упоминать не стоит – болтливые сюда не попадают. Поникшую Крису увел с собой Мондрид, Эль проводила ее сочувствующим взглядом. С принцессой же разговаривал сам архимаг. Убеждать ее не распространяться о том, что она видела, долго не пришлось. Аргументы архимага, подкрепленные прямым приказом ее отца, который почему-то оказался в курсе событий и с которым она имела беседу в кабинете Руархида, задавили всякую мысль о возможной болтовне о происходящем на стороне. Да она в общем-то и не собиралась, хотя червячок обиды поднял свою голову. Раз уговаривают ее, значит, не принимают всерьез. А ведь она уже поняла, что архимаг и ее отец тесно сотрудничают, если не сказать дружат. Почему она этого не знала, остается загадкой. Скорее всего, дело в пресловутых политических интересах, играх, когда окружающие видят совершенно не то, что есть на самом деле. Эль вздрогнула от неожиданно раздавшегося над ухом голоса брата:
– Любуешься?
Она мельком оглянулась и кивнула. Когда происходили сегодняшние события, Торвин отсутствовал, но, скорее всего, уже в курсе.
– И что ты думаешь? – Видимо, брат, не удовлетворился рассказом телохранителей Эль.
Девушка вздохнула и прислонилась к Торвину. Тот ее приобнял.
– Интересно, как отец дальше повернет ситуацию с чужаком.
– Думаю, о чужаке еще долго вспоминать не будут, – усмехнулся Торвин и погладил сестру по руке. – У нас дома сейчас большие перемены. Да-а… – протянул он, глядя на развалины. Настаивать на рассказе сестры он не стал, заметив ее грустное настроение. – Силен Ник оказался. Надо же, прорваться сквозь защиту дворца! Что же они с архимагом не поделили?
Принц с принцессой некоторое время стояли молча, думая каждый о своем.
– Кстати, что ты решила насчет его подарка? – очнулся Торвин.
Эль вытянула руку, внутренне напряглась, и вдруг из-под рукава выползла на ладонь мордашка дракончика. Девушка улыбнулась.
– Пока оставлю. Мне кажется, что мы с ним, – она кивнула на забавное существо, – договоримся. Кроме того, точно такого же дракона Ник оставил Крисе.
– Ну, это ни о чем не говорит, – махнул рукой Торвин и проводил взглядом проходящую мимо парочку расфуфыренных людей, с возбужденным видом обсуждающих развалины.
– Жалко девочку, – тихо произнесла Эль.
Торвин внимательно посмотрел на сестру.
– Вот и успокой ее. Думаю, вы подружитесь.
Эль вопросительно посмотрела на брата. Тот пожал плечами:
– Ей сейчас очень одиноко, а у тебя здесь нет подруг. Да и при дворе отца у тебя хороших друзей не много, – улыбнулся Торвин. Про себя же подумал, что тесные связи с гномами, стоящими у трона архимага, не помешают. Архимаг, конечно, хорошо, но общаться с ним может только отец, своих же… хм… друзей у детей Лаурина при дворе Руархида нет. А Крису, судя по всему, ждет очень неплохая карьера. Это Торвин понял сразу. – Кроме того, как маг она сможет поднатаскать тебя в теории: все-таки она очень хороший интегратор.
Эль медленно кивнула головой, что-то прикидывая в уме. Торвин с улыбкой наблюдал за тенями эмоций, мелькающими на лице сестры, и молчал, давая ей возможность сделать правильные выводы.
Внезапно толпа собравшихся всколыхнулась. Брат с сестрой оглянулись. По тропинке, ведущей от главного корпуса, шел улыбающийся и излучающий всем своим видом оптимизм архимаг, сопровождаемый большим количеством придворных, среди которых мелькнуло лицо Мондрида. Рядом с ним шла Криса.
– Кажется, сейчас мы услышим официальную версию произошедшего, – улыбнулся Торвин и, взяв под руку сестру, отправился поближе к архимагу, уже окруженному нетерпеливыми гостями.
На небесах
Где-то в слоях реальности, не воспринимаемых обычным мозгом человека, там, где энергии разных видов, еще не открытые в некоторых мирах, сплетаются в узлы, водовороты, порой вызывая штормы, с бешеной скоростью неслись две искры. Две сущности. Если бы человеческий мозг мог интерпретировать исходящее от них слабое излучение, то он, притянув реальность, данную нам в ощущениях, к своему житейскому опыту, с удивлением услышал бы странный разговор примерно следующего содержания.
– Ну? Скоро будет твой сюрприз? – Капризный молодой женский голос сочился наигранной усталостью.
– Уже скоро. Потерпи чуток! – Мужской, вернее, юношеский голос излучал обертоны легкого подобострастия и беспокойства. – Все. Прибыли, смотри!
– Ух ты! – буквально в следующее мгновение раздался восхищенный женский голос. – Ничейный мир! Это правда? Ты проверил?
– Ага. – Самодовольство так и проступало в юношеском голосе.
– А каков уровень развития? Какое население? Сколько государств? – посыпались вопросы, на которые собеседник даже если бы и хотел, не успел бы ответить в том же порядке. – В общем, так, – женский голос вдруг растерял всю свою манерность, игривость и стал спокойным и деловым, – сколько времени ты наблюдал за этим миром?
– Примерно местный год. Это около трети нашего цикла.
– Всю информацию собрал?
– Ну… – В юношеском голосе вдруг проступила легкая неуверенность. – Вроде бы да. Не зря же я запустил в местное информационное поле всех своих слуг. Пришлось даже у брата занять пару сотен.
– Дурак! – неожиданно взорвался негодованием женский голос. – Что ж ты так запросто отдаешь такую информацию?
– Ну почему сразу "отдаешь", – промямлил юношеский голос. – Я просто их позаимствовал, а память им потом сотру.
– Ага, – ответили ему ядовито, – твой брат на десять тысяч циклов старше тебя, неужели ты думаешь, что он не сможет сообразить, для чего понадобилась такая огромная куча слуг?
В ответ не последовало ни слова возражения.
– Ладно, – через некоторое время подобрел женский голос, – как-нибудь с этим разберемся. Нам уже давно пора заполучить свой мир, хватит довольствоваться крошками со стола Старших. Надоели мне примитивные мелкие племена и теснота. Мы уже готовы перейти на следующий уровень. Ты молодец, – совсем подобрел голос. – Скинь мне всю информацию, что накопали слуги.
– Сейчас, – облегченно откликнулся юношеский голос.
– Ну, что скажешь? – спустя довольно продолжительное время нетерпеливо спросил юношеский голос.
– Странный мир, – не сразу ответил женский. – Такое ощущение, что здесь случилась какая-то катастрофа. Энергетика перекручена, информационные поля перемешаны, много разрывов повсюду… Много рас, в большинстве своем, однако, генетически совместимых. А вот здесь, смотри, барьер хаоса, явно последствие той катастрофы. Два больших материка, разделенные барьером, – хмыкнул голос. – Не удивлюсь, если их жители и не подозревают о существовании друг друга.
– Да нет, – возразил юношеский голос, – должны знать. Тут есть маги, умеющие выходить в астрал.
В ответ тяжелый вздох. И непонятно было, к чему он относился: то ли к самой информации о наличии астральных магов, то ли к сообразительности юноши.
– Маги – еще одна проблема.
– Да в чем дело-то? – почувствовав что-то неладное, принялся защищать свою находку юноша. – Что, у нас не было магических миров? Только мне известно около сотни, а уж Старшим и поболее!
– Эх ты! – В женском голосе прорезалась легкая ирония. – Слабоват ты в добыче и анализе информации. Те миры изначально контролировались нами, и наличие богов для них так же естественно, как дуновение ветра. Мы там – часть природы. Здесь же многие маги уже вышли на уровень "куколок". Они очень хорошо понимают происходящие процессы, просто так голову им не запудришь. Одно радует – не поставлена у них магия на научные рельсы. Иначе бы прогресс в этом плане двинулся вперед огромными шагами, и даже мы ничего не смогли бы сделать. Вспомни высокоразвитые технологические цивилизации, а в особенности техномагические. Там нам делать уже нечего. А насчет астральных магов – обрати внимание на характеристики барьера хаоса. Как я говорила – явно естественного происхождения, но наводит помехи в основном на те уровни астрала, в которых местные маги чувствуют себя как дома. И сдается мне, этот барьер образовался сразу после катастрофы, очень и очень давно.
– Как ты определила? – с любопытством поинтересовался юношеский голос.
– Это легко, – улыбка в ответ. – Кроме совпадающего типа базовой расы на обоих континентах, что вполне естественно, вторичные расы там сильно различаются. Единственное совпадение – демоны. Они существуют и там и там. Судя по всему, когда-то давно часть из них переселилась на другой континент. Как это произошло, не совсем понятно, ведь кораблей, рассчитанных на пересечение океана, ни у одной из сторон нет. Возможно, помог случай. Ну и, самое главное, в локальных астральных проекциях знаний обоих континентов отсутствует информация о наличии не только живых существ за океаном, но и вообще о наличии континентов, что подтверждает мою мысль о том, что их население не подозревает друг о друге. Еще насчет катастрофы – вполне вероятно, именно из-за нее поменялась ось планеты и на ней практически отсутствует смена времен года. Температурная разница составляет всего несколько градусов.
– А может, так и было?
– Нет, я мельком глянула в самые глубокие слои астрала. Хоть там все перемешано и не очень понятно, но кое-что я ухватила. Были еще цивилизации, отличные от данной, и некоторые представители жили далеко на севере, тогда там температурный режим был более благоприятный. Кстати, возможно, этот мир раньше принадлежал кому-то из Старших. Есть остаточные следы энергии веры. Вот только уже никак не определить, кому она предназначалась.
– Нам же лучше! Никто не предъявит претензий.
– Не знаю, не знаю, – задумчиво пробормотал женский голос.
– Ого! – вдруг удивленно воскликнул юношеский голос.
– Что?
– Кто-то только что уничтожил одного из моих слуг.
– Ну-ка, ну-ка! – заинтересовался женский голос. – Неужели уровень местных магов выше, чем предполагалось? Это плохо.
– Непонятно. Последние данные от слуги говорят о том, что какой-то человек поднялся на высоту в один тик (летать умеют?) и остановился прямо в местной аномалии. Кстати, таких странных аномалий тут много. Так… Слуга заметил, что человек потерял сознание, а точки контроля организма оставил открытыми, вот слуга и попытался подключиться к нему, чтобы достать какую-нибудь информацию. В этот момент его и уничтожили. Мгновенно. Если бы слуга не сообщил, что собирается делать, мы бы и не узнали о причине его гибели. Это странно, подобное возможно только, если разрушать тонкие внутренние связи. Это безвозвратно. Явно уровень на порядок выше, чем у самых сильных магов, информацию о которых удалось добыть.
– Да уж, – спустя некоторое время отозвался женский голос. – Все страньше и страньше. Человек все еще на месте?
– Нет. К сожалению, других слуг рядом не оказалось. Пока туда добрались остальные, там уже никого не было.
– Слуга передал характеристики человека?
– Нет.
В ответ тяжелый вздох.
– Что ты молчишь? Как поступим? – не выдержал молчания юношеский голос.
– Странный мир. Странный, непонятный и опасный. Боюсь, самим нам не справиться. Придется обратиться к Старшим.
– Что?! Да ведь нас сразу отодвинут в сторону! Самые лакомые куски себе заберут! Ну и по опыту своему просто переиграют нас, – уже тише произнес голос.
– Тогда давай забудем об этом мире! – В женском голосе проскользнуло раздражение. – Сами сейчас не справимся, а если ждать, учиться, то к тому моменту, как мы будем готовы, этот мир выйдет на такой уровень, что нам вообще здесь делать будет нечего!
Некоторое время в пространстве царила тишина.
– Что ты предлагаешь? – наконец произнес юношеский голос, в котором прослеживалась некоторая обреченность.
– Предлагаю обратиться к твоему брату, все-таки он более вменяемый Старший, нежели другие. Может, по-родственному тебе чем-нибудь подсобит. Ну и я постараюсь склонить его к сотрудничеству. – В женском голосе почувствовалась улыбка. – Мир большой, на многих хватит. Да не расстраивайся так! – В ответ на хмурое молчание собеседника в голосе изменились интонации. – Все равно ты молодец! Не часто попадаются бесхозные миры, пригодные нам. Твой сюрприз мне понравился. Кстати, как ты его обнаружил?
– Случайно, – оживился собеседник, польщенный похвалой. – Я как-то решил обследовать далекую, не посещаемую нами галактику. Вдруг, думаю, там успели появиться подходящие миры? Ничего интересного не нашел, если не считать того, что прямо на моих глазах появилась аномалия – проход в другой слой реальности, ранее мне неизвестный.
– А он не схлопнется? – обеспокоенно спросил женский голос.
– Нет, я укрепил его своей силой, – успокоил юношеский голос.
– Хорошо, – задумчиво проговорила собеседница. – Ну что ж, давай распланируем наши действия…
В небе
Если, стоя на земле, посмотреть на небо, что можно увидеть? Ночью – звезды, луну. Днем – чистую глубокую синеву или тучи, укутавшие землю темным одеялом, сквозь которое не могут пробиться солнечные лучи. А можно увидеть море, по которому плывут белоснежные корабли или диковинные звери. Вот только разглядеть человека, зависшего на десятикилометровой высоте, не получится. Разве что в телескоп, но до них в Лунгрии еще не додумались. А может, и додумались, но кто в здравом уме будет смотреть на небо сквозь телескоп среди белого дня? Да еще на одну маленькую точку над столицей гномов? Однако если бы некий наблюдатель все-таки сумел добраться взглядом до этой точки, то немало бы подивился увиденному. Конечно, удивишься, если в небе висит человек, раскинувшийся, будто во сне. И что его там только держит? Можно еще заметить странное поведение самой верхушки облаков, которые, проплывая под человеком, начинают закручиваться, будто попадая в воронку смерча, окружившего неподвижное тело. Но это все лирика. А факты таковы, что в результате странного стечения обстоятельств, действий Ника и Умника, а также из-за сбоев слегка поврежденного инфосервера процесс настройки пошел не совсем так, как надо.
Настройка-то завершилась успешно, и теперь на сервере есть новый администратор. Вот только в результате трехкратной перезаписи информации при дополнительном побочном эффекте – переходе организма на повышенную скорость протекания всех процессов, включая нервную и сердечно-сосудистую системы, у этого администратора произошло внутримозговое кровоизлияние. Здесь можно было бы поставить точку на похождениях Ника, если бы не одно "но". Этим "но" оказался буквально на днях встроенный в организм "живой" амулет, дракончик, созданный на основе матриц хорошо известных Нику элементалей – земного и воздушного. В этот амулет он перетащил не только мозг элементалей, но и урезанные по мощности их способности. По мощности пришлось их урезать просто потому, что в качестве энерговодов частично использовалась энергетическая система организма Ника, которая пока еще не была способна пропускать через себя мощности, используемые настоящими элементалями. Но главное даже не в этом, а в том, что основной и главной задачей, возложенной на амулет, была медицинская.
Во время инсайта, на пике своих возможностей Нику удалось создать почти идеальное решение для поддержания организма в работоспособном состоянии. Как там говорят про драконов? Если ему отрубить ноги – отрастут, полтуловища – вырастет. А вот если отрубить голову… Амулет активировался раньше времени. Еще не все дополнительные энергоканалы были выращены, настройка произведена не полностью, но угроза смерти носителя заставила амулет действовать по базовой программе. Единственной проблемой было то, что тонкая настройка на организм, позволяющая на порядок повысить точность и эффективность исцеления, должна происходить постепенно, в идеале – под управлением носителя. Именно тогда амулет сможет точно определить, к какому эталону нужно стремиться. Поэтому в данном случае сработали только базовые, примитивные алгоритмы лечения. Работа сердца была снижена до необходимого минимума, разорванные сосуды в головном мозге стали зарастать, а потом начался длительный и неэффективный процесс очищения мозга от "мусора" – вытекшей из поврежденных ранее сосудов крови.
Этот процесс был длительным, занявшим не один день, только вот носитель впал в состояние комы, из которого амулет не смог его вывести. В отсутствие обратной связи от носителя, позволяющей амулету развиваться далее, он тоже перешел в режим спячки, оставив минимум своей активности для поддержания текущего состояния организма. При этом были активированы возможности элементаля земли, позволяющие при необходимости вытягивать из окружающего пространства нужные организму вещества. К сожалению, Ник не дошел до исследования возможностей остальных элементалей, иначе этот процесс проходил бы намного легче, так как общие возможности всех элементалей покрывают практически любые нужды по преобразованию веществ.