– Ничего, за платьице в самый раз сойдет, – хмыкнул рыжий.
Пока женщина надевала свитер, Туран сел на ящик под окном. Значит, если верить незнакомцу, в его отсутствие Знаток со Ставро толком ничего не обсудили, а только опять поругались. Он поставил винчестер у стены, ружье положил на колени. Провел рукой по железному прикладу, потрогал массивный барабан.
Рыжий шумно вздохнул.
– Слушай, парень, ты за магазин так не хватайся! Там внутри не патроны, а гранаты на самовзводе. Это тебе не ружьишко какое, это "хорек", затопчи тебя кабан! Что, не слышал о таком? Харьковчане уже с полгода их делают. Гранатометом обозвали. Да ты ж саданул с него по палубе, кажись. Я когда внутри затихарился, так слышал…
– Замолкни! – велел Ставридес. Он потянулся к ящику с радиопередатчиком, достал из кармана ключ, отомкнул замок на крышке. Кряхтя, выбрался из кресла и принялся искать нужную волну.
– Запусти проектор, – посоветовала Макс. – Летим наобум, лучше сразу определиться с направлением. Сам сказал, что топлива мало.
– Во, точно! – воскликнул рыжий. – Борода, и не гляди на меня так! Да, знаю я про проектор. Я вам на все вопросы ответил. Про эту штуку разные люди наслышаны, многие ее заполучить хотят. Знатока я отследил с Крыма, сюда за ней приехал с попутным караваном. Когда понял, кто на встречу с ней в "Бакен" пришел, побежал к Башне, потому что знал: Молот на катамаране серебристом летает и швартует его к фермам. Но не вышло, хлопец этот резвый оказался. Ладно, без вопросов, ваша взяла, Тим Белорус это признаёт. А теперь вруби, наконец, проектор, страсть как охота поглядеть. Ну, давай! – Он отпрянул в сторону, и брошенный Ставридесом навесной замок, который тот снял с ящика, ударил в стену.
– Заткнись, – сказал хозяин "Крафта". – Заткнись, иначе полетишь вниз. Я тебе это обещаю, понял?
– Да понял я, понял! Я ж тебе верю, ты только включи эту штуку…
– Молчи, сказал!
– Молчу, молчу.
– Тебя Тим Белорус звать? – спросил Туран. – Необычное имя.
Рыжий показал глазами на Ставро, вытянул губы трубочкой – дескать, будет теперь молчать во что бы то ни стало – и подмигнул.
Ставро, так и не включив радио, вынул из кармана черный цилиндр, повернул верхнее кольцо и большим пальцем сдвинул крышку. Поставил проектор на пол. Луч белого света ударил в потолок. Ставро повернул нижнее кольцо, и луч стал шире.
– Тур, лампочку погаси.
– Как?
– Просто выкрути ее.
Туран взялся левой рукой за деревянный патрон, поплевав на пальцы правой, схватил лампочку, крутанул. Она погасла.
А потом в воздухе посреди рубки возникло нечто.
Туран моргнул. Оно напоминало призрака, как их описывала старая Брута, которой часто виделось что-то этакое, – туманный конус, острым концом направленный вниз. По нему плыли мерцающие пятна, разводы и завитки света.
Черный цилиндр еле слышно затрещал, когда присевший Ставро снова сдвинул одно из ребристых колец. Конус развернулся в плоскость.
– Карта! – воскликнул Тим Белорус. – Это же Донная пустыня, да, люди?
Ставро не ответил; они с Макс стояли перед цилиндром, подняв головы. На световой плоскости проступили пятна, извилистые и ломаные линии. Вдруг Туран понял, что карта плывет, то есть узоры из света очень медленно движутся в одну сторону по несуществующему листу, висящему под потолком рубки. Он посмотрел в окно. Опять на карту.
– Мы здесь! – Шагнув вперед, Туран ткнул пальцем, показывая положение термоплана.
Ставридес хотел схватить его за руку, но не успел, и кисть прошла сквозь световое полотно. Оно дрогнуло, помутнело. Туран отдернул руку, и рисунок восстановился.
Раздалось шарканье – рыжий ухитрился выпрямиться и прыгал на связанных ногах к проектору.
– Смотрите! – воскликнула Макс.
Она, Тим Белорус, Ставро и Туран Джай замерли вокруг черного цилиндра. Почти в центре карты мерцал зигзаг. Жирный, длинный, он неприятно напоминал рану. Внутри него ярко горел огонек.
– Что это? – спросил Туран.
Ставро гулко прокашлялся, постучал себя кулаком по груди и сказал:
– Никто не знает. Но говорят, именно там находится энергион. Мы летим к нему.
* * *
– Хозяин, можно вопрос?
Макота, полулежа на кузове в обнимку со стойкой ракетомета, с трубкой в зубах и фляжкой в руке, недовольно оглянулся. Из люка торчала голова Дерюжки, дальше медленно вращалась решетчатая тарелка установленной Захаром локации.
– Вали отсюда.
"Панч" катил между слоистыми холмами, сендер с Крючком и Хангой ехал впереди. Ночью им повезло: летающая машина Ставридеса была хорошо видна на фоне полной луны, только это и помогло не заплутать. Сейчас же, в полдень, разглядеть ее было совсем легко – серебристые бока емкостей посверкивали на солнце. Где-то впереди, на полпути между Ставридесом и бандитами, ползли танкеры из Замка Омега.
– Хозяин, – не отставал Дерюжка, – то не мне, то людям надо.
Макота хлебнул из фляжки. Солнце пекло, атаману не хватало любимой шляпы, и он был не в настроении.
– Чё им надо?
– Знать, куда едем, зачем. Хоть что-то. А то сорвались с места и мчим…
– Это чё еще за разговорчики? – Усевшись, Макота завинтил фляжку, сунул в карман. – Сказано ехать – нехай едут.
– Так мы же и едем, хозяин! Но… Ну вот послушай меня, только не бей сразу, послушай!
Наивная рожа Дерюжки была на удивление серьезной, и атаман увидел вдруг, что сквозь наивность эту проглядывает что-то еще, не замеченное раньше. Хитрость, что ли? Или подлость? Нет, скорее пронырливость. Макота с пробудившимся любопытством взглянул на молодого бандита. Ведь что получается? Молодой-то он молодой, и неловкий весь какой-то, и крикливый, и суетится чересчур – но что при том? При том как-то так вышло, что в последнее время Макота если не сам приказы отдает – так через Дерюгу. Тот всякие мелкие поручения выполняет, лезет везде, снует – и стал он незаметно для атамана полезен, выделился из толпы рядовых бойцов. А ведь примерно так вел себя когда-то Чеченя… и заделался в конце концов первым помощником.
– Ну чё? – сказал Макота. – Не буду бить, говори уже.
Дерюжка посмотрел в люк, из которого высунулся по пояс, и придвинулся поближе.
– Люди ропщут, хозяин! Не бунтуют, нет, но Стопор с Маликом всю дорогу болтают: куда едем, зачем? Когда привал был, так и Ханга с ними. И Леху они подбивают на… на вопросы всякие.
– А Крюк? – спросил Макота, покосившись на сендер впереди.
– Крючок молчит. Захар тоже, ему на все наплевать, он елетроникой занят, когда не рулит, или пьет. Но другие… Ты их с собой на это дело взял, они тебе нужны. Потому надо успокоить людей, подбодрить, я так мыслю.
– Мыслит он! – хмыкнул Макота. – Мыслитель! Чем тебе мыслить? У тебя мыслилка еще не выросла.
– Откуда ты это знаешь? – Дерюжка вроде как обиделся. Шмыгнул носом, вытер его рукавом.
Атаман подумал-подумал – и хлопнул себя по коленям.
– Так, лады. Назад лезь и скажи им вот чего: едем за той дирижабой. Ее-то все видят, все уже поняли, что мы за ней. В дирижабе – шакаленок фермерский. А сама она Ставридеса, был такой боец на Арене, теперь вот летает. Мы его грабануть собираемся, а если получится, если леталка его целой останется, так и ее себе заберем. Будем тогда летать, а не ездить. Скажешь, плохо?
– А омеговцы? – спросил Дерюжка.
– Скажи: на леталке много денег, потому за нею и солдаты едут, тоже грабануть хотят. Но это не беда, с нашим ракетометом мы их разделаем.
– Так чего ж мы с ракетомета по леталке не шмальнем?
– От тупой ты все-таки! – Макота не выдержал и стукнул молодого кулаком по темени. Но несильно стукнул, почти что ласково. – Мыслилка, говоришь, выросла, а все едино тупой. Если по дирижабе шмальнуть, газ в ей может взорваться. Ну сгорит, упадет, монеты по всей пустыне разлетятся… Чё не ясно-то? Ждать надо, пока Ставридес прилетит, куда летел, и ниже опустится. Омеговцы про нас не знают, Ставридес пока тоже. Потому едем тихо, но не отстаем. Все, иди.
Дерюжка полез вниз, но Макота ухватил его за волосы и потянул обратно.
– Вот еще что. Скажи всем: за это дело хозяин каждому по два золотых даст. По два, Дерюга! А тебе – три. Токмо следи, о чем хлопцы там между собой гутарят, какие эти… настроения. Следи и мне докладывай. Теперь все понял?
Дерюжка закивал, рожа у него стала хитрая-хитрая и от того еще более наивная. Когда он убрался внутрь "Панча", Макота выбил потухшую трубку и достал фляжку, чтобы допить пойло, полученное когда-то шакаленком от небоходов. Которые теперь непонятно за каким ползуном ищут фермерское отродье, назначив за его поимку большущую награду. Макота еще не придумал, как поступит дальше, – слишком многое неясно, решать придется, когда машина Ставридеса достигнет конца пути. Ведь куда-то отставной боец направляется, не просто так летит в глубь пустыни – к чему-то очень важному летит, раз за ним омеговцы едут. А Макоте что надо? Он думал с помощью ракетомета – ведь такого оружия больше ни у кого нет – ограбить несколько харьковских караванов, перевозящих стволы с боеприпасами. Никто никогда на посланных Цехами торговцев не покушался, слишком там охрана хороша, но с ракетометом это вполне возможно, надо только организовать все умело, а тут уж атаман дока. И сделать это следует так, чтоб харьковчане не знали, кто их грабит.
Разжившись оружием, можно увеличить клан. Вдвое, втрое, еще больше… Захватить новые фермы, мастерские, а потом – вот что было его мечтой! – подчинить себе ближайшую нефтяную вышку из тех, что московские кланы держат. После этого на юге Пустоши атаман Макота сможет создать свою империю. Слова "империя" он не знал, да и воображением особым не отличался, но перед мысленным взором атамана иногда вставали картины будущего: тысячи человек у него в подчинении, целые поселки укрепленные, города, машины, скважины нефтяные… Да с ним сам Владыка из киевского Храма считаться станет, харьковчане переговорщиков будут присылать, чтобы не воевать с Большим Макотой, а полюбовно дела решать, москвичи торговать с ним будут и просить, чтобы он их караваны беспрепятственно пропускал… Макота знал: это не пустые мечты, он всего сможет добиться. Да ведь он всегда добивается, не было такого ни разу, чтоб свое упустил! И сейчас атаман чуял: то, к чему летит Ставридес с шакаленком и едут омеговцы, для него важно. Быть может, важнее даже ракетомета. Что бы там ни было, оно поможет в его планах, еще как поможет.
Больше всего беспокоило, что они без проводника. Правда, Крюк, остальные хлопцы да и сам Макота наслушались от предателя Таки про поля медуз, повадки катранов, пустынных крабов и прочих местных тварей. Но все равно – они ведь едут, судя по направлению, в самую глубь Донной пустыни. Там же… да оттуда ни одна живая душа не возвращалась! Ладно омеговцы, им в танкерах все нипочем, но у Макоты обычные машины. Пусть сендер Графа на удивление маневренный, "Панч" хорошо защищен и с мощным движком, но все ж таки нужен проводник, а где его взять?..
Атаман так и не отвинтил крышку фляги – вскочил, когда от ближайшего холма к сендеру метнулось гибкое черное тело. Фляжка, выскользнув из пальцев, звякнула о броню и упала в ил.
– Эй! – заорал Макота, потянув из кобуры пистолет, но на сендере уже заметили катрана.
Двигатель взревел, приземистая машина рванулась вперед, уходя от атаки, – кажется, тварь собиралась вскочить на багажник.
Ханга через спинку сиденья полез к пулемету. Развернув оружие, вдавил гашетку. Глаза сверкнули, он радостно ощерился, расправил костлявые плечи.
Катран прыгнул, оттолкнувшись кривыми когтистыми лапами от затвердевшего ила. Застучал пулемет, пули ударили в башку твари, отбросили ее. Ханга, отклонившись назад, продолжал палить.
– Стой! – заорал Макота, размахивая руками. – Стой! От же скотина! Стой, услышат! Ты гада уже кончил, не стрелять!!!
Ханга наконец внял – отжал гашетку, оружие смолкло, перестала лязгать уходящая в лентоприемник гибкая железная полоса с патронами.
"Панч" едва заметно качнулся, переехав тело катрана.
Макота плюнул и показал Ханге кулак. Сверху он видел, что ряды приземистых серых холмов, между которыми двигались машины, заканчиваются далеко впереди. Где-то там едут танкеры – услышали с них выстрелы или нет? Не должны, хотя все может быть. Надо у Малика поспрошать. Он из омеговцев и в танкере, хвастался, ездил, а раз так – должен знать, насколько там шумно. Заодно поглядеть, наладил Захар елетронику эту или нет еще. Жаль, нельзя сейчас ракетомет испытать – взрывы уж точно внимание привлекут.
Приставив ладонь козырьком ко лбу, атаман поглядел на машину Ставридеса, парящую высоко над землей. "Не уйдешь, шакаленок!" – подумал он и полез вниз.
* * *
– Да ты пойми, борода: не умею я этой твоей штукой летающей управлять! Я вообще, если хочешь знать, высоты боюсь. В рубку тогда, чтоб засаду здесь устроить, еле залез, так башка кружилась, чуть не сверзился с фермы. Это вторая причина, почему мальчишка твой меня отметелил – в голове еще муторно было, не очухался после подъема. А сейчас я и к окнам стараюсь не подходить, заметили вы это? Потому что ежели вниз гляну – мне так плохо на душе становится, что аж блевать охота. Если я вас всех прикончу, так куда мне потом деваться? Да никуда! Повисну тут, между небом и землей. – Тим Белорус закатил глаза, показывая, что ему становится дурно от одних этих слов. – А с другой стороны, я вам нужен. Тебе нужен, борода. Потому развязывайте меня скорее.
– Зачем нужен? – хмуро сказал сидевший в кресле Ставро.
– Глаза тряпочкой прочисть! Потому что за вами два танкера прут! И твой передатчик их переговоры не ловит, планов их ты не знаешь! Вот ты с танкерами сталкивался раньше?
Ставро покачал головой.
– А ты? Ты?
Макс стояла у окна, Туран пристроился у стены на ящике, где Ставро запер гранатомет. Винчестер с топориком парень повсюду носил с собой. Для топорика хозяин термоплана выдал чехол, который он пристегнул ремнем на боку, под мышкой, чтобы оружие было легко выхватить.
Макс, отвернувшись от окна, сказала:
– Я не воюю. Тем более я не сталкивалась с танкерами. Но у меня есть сведения о них.
– Откуда? – Белорус насмешливо поднял рыжую бровь.
Знаток пожала плечами:
– Когда-то я добыла их по заданию Меха-Корпа.
– А, клан убийц. Ну-ну, и что ты для них добыла?
– У Замка не больше десятка машин. Наемники называют их "черепахами". Они…
– Что такое "черепаха"? – спросил Туран.
– Земноводное животное. У него крепкий панцирь – естественная броня, под которой оно может спрятаться целиком, и сильные челюсти. Те черепахи, которые живут в заводях Херсон-Града, способны двигаться быстро, охотятся на птиц… и людей. Вернее, на детей.
Туран покачал головой:
– Я ничего о таких тварях не слышал…
Макс подняла руку:
– Помолчи пока. Так вот, танкеры, что едут за нами, называют "черепахами". В орудийной башне у каждого трехдюймовая пушка, в боковых отсеках по пулемету. Два дизельных двигателя, оба впереди, под бронеплитой. На всех машинах есть радио.
– Сколько снарядов к пушкам? – спросил Ставро.
Макс повернулась к нему:
– Ты должен понимать, это не абсолютно точные сведения. Два человека погибли, чтобы добыть их, меня едва не отследили шпионы Замка. Насколько я знаю, снарядов в каждой машине примерно полтора десятка. В башне есть конвейер и зарядный механизм. Патронов к пулеметам по две тысячи на ствол.
– Сколько человек в экипаже?
– Пять. В заднем отсеке места для двух солдат или груза.
Ставро посмотрел на Тима Белоруса:
– Вот так, рыжий. Мы знаем все, что надо, про танкеры. Ты нам не нужен.
Пленник замотал головой:
– Брось, борода! Ты не хуже меня понимаешь: одно дело – всякие там знания, другое – практические умения. Как твои знания помогут справиться с танкером? А я реально умею делать это!
– Корпус танкера наиболее слаб в задней части, прямо за башней, – вновь заговорила Макс. – Кроме того, плохо защищено днище – там, по сути, брони нет вообще.
Ставридес, насмешливо глядя на Белоруса, повел подбородком в сторону окна.
– Да успокойся ты! – заорал рыжий нервно. – Что вам это дает? Броня, днище… Кто-нибудь из вас в натуре имел дело с танкером?! Кто в случае чего полезет ему между гусениц, чтоб днище это пробить? Кто знает, как это вообще сделать? Ты полезешь, борода? Да ты паришь на своей леталке, весь из себя возвышенный, под облаками, спускаешься, только чтоб насосаться газа из гейзеров! Или пацан этот твой желторотый? Или эта, которая "ах, я не воюю!"? А я – полезу! Я имел с ними дело! Я…
– Недавно я видел один танкер вблизи, – сказал Туран. – Ему в ствол затолкали камень, и он не смог стрелять. А еще люди, с которыми я ехал, убили Альфа Сымана, сержанта, когда тот высунулся из люка в башне. Хотя, может, его только ранили…
– Постой, Сымана? – перебил Белорус. – Так он до сих пор жив?
– Может, уже нет. Откуда ты его знаешь?
– Да оттуда, что я сам из Замка! Я был омеговским солдатом, пока наш взвод не разбили. Уполз раненый, семья артельщика с границ Московии меня выходила, с тех пор бродяжничаю. И Альф Сыман был в моем взводе. В то время – такой же рядовой, как и я. Я думал, все погибли, кроме меня…
Макс, снова уставившись в окно, позвала:
– Идите сюда. Интересное зрелище.
Повесив винчестер за спину, Туран подошел к ней, Ставро встал у соседнего окна. Впереди была большая низина с грядой темно-красных скал посередине, а дальше землю скрывала грязная пелена. Солнце спускалось к горизонту, но еще не стемнело, и Туран хорошо видел багровые сполохи в сером тумане.
– Что это? – спросил он.
– Пар и грязь из гейзеров, – ответил Ставро. – В той стороне их много. А огонь… Не знаю. Я несколько раз пролетал мимо, но туда ни разу не поворачивал. Там от земли идет горячий воздух, сильные восходящие потоки, лететь опасно.
– Судя по карте, энергион где-то в том направлении, – сказала Макс.
– Да. Придется стравливать газ и маневрировать. Раньше у меня не было повода залетать в эти места, а теперь… – Великан пожал плечами и отошел от окна. Раздалось звяканье, он заговорил с Белорусом.
Туран не слушал. Далеко на востоке вверх от горизонта протянулась колоссальная тень. Будто гора, очень широкая, с плоской вершиной… Да нет же, это и есть гора. Но какой она величины!
– Это Крым? – прошептал Туран.
– Да, – сказала Макс.
– Откуда могла взяться такая… такая громада?
– Думаю, когда-то Крым был островом в море, только очень большим. Раньше для такого было другое слово – плато. Наверное, и Крым надо назвать плато, а не горой.
– Ты оттуда?
– У меня нет постоянного дома, хотя на Крыме я провожу много времени. Точнее, в Херсон-Граде. Это место вроде Корабля, но там торгуют не только оружием.
– Ты тоже торгуешь?