- Да, - сдавленно ответил я. Глубоко вдохнул, постарался унять злобу. Но удалось лишь отчасти. Мышцы лица немели, на щеках вспухали желваки. Голос помимо воли стал низким, рычащим.
Старик кивнул. У глаз собрались горькие морщинки. Волхв словно бы стал ниже ростом, согнулся под напором незримого тяжкого груза. Медленно поднял голову и с грустью посмотрел на небо.
- Ты прав, Саша, - безжизненным голосом сказал Велимир. - И я рад, что узрел. Страшно видеть, как твой народ скатывается ниже и ниже. В древние времена славян уважали за свободолюбие, силу, высокую мораль. Каждый мужчина являлся хозяином и властелином в своем доме. Ценил гостеприимство, добро и справедливость. Каждая женщина хранила верность любимому… не от того, что церковь объявила грехом или еще как-то. А потому, что сама так хотела. Славяне всегда жили не по внешним законам, а по внутренним. По законам совести. И наши враги нашли слабое место. Уничтожив совесть, покоришь народ.
- Старейшины? - буркнул я.
- Да, - ответил старик, пожал плечами. - Трудно принять, что нам противостоит двенадцать человек. Что большая часть мира сидит у них под пятой. Но к сожалению так и есть. И те же американцы - лишь слуги, приспешники. А также новый, искусственно созданный народ. Избранный Старейшинами для нового будущего. Но не забывай - мы боремся не с врагами. И не с эфемерным Злом, что угнездилось на Западе. Мы сражаемся за то, чтобы остаться собой! Людьми! Славянами!..
Голос старика окреп, сделался тверже и яростней. На лице проступило суровое и решительное выражение, в глазах полыхнул гнев. Велимир медленно выпрямился, расправил плечи. Я почти физически почувствовал окружающую волхва ауру Силы. И невольно отступил на шаг. Старик выглядел устрашающе и в то же время красиво. Крепкий и высокий, одетый в белые одежды. Солнечные лучи искрились в серебристых волосах, ветер трепал длинную бороду. И на краткий миг мне показалось, что вижу одного из славян прошлого. Гордого, свободного и сильного.
Я опустил голову, несколько минут смотрел на истоптанную траву. Закусил губу и обвел взглядом поляну. Мир яркий и удивительно красочный, живой. Шагах в двадцати неприступная зелено-коричневая стена леса. Кроны подпирали небо, покачивались на ветру. Раздавался скрип и шелест, щебетание птиц. Пахло свежей травой, цветами и немного дымом.
- Понимаю, - пробормотал я с мукой. - Но мы отчасти виноваты сами. Принимаем и впитываем, не хотим мыслить критически.
- Истинно, - кивнул Велимир, развел руками. - Но учти, Саша, что и война не та, где лицом к лицу сходятся рати. Нас потихоньку и незаметно ослабляют, подбрасывают информационные яды, вирусы. Подлые методы, но очень действенные. И сражение началось не вчера или год назад, а ведется столетиями.
- Но шанс, - произнес я угрюмо. - Есть? Можем ли мы освободиться? Ведь если болезнь затягивается, вылечить нельзя. И не от каждой существуют вакцины.
- Есть! - твердо сказал волхв. - И надежда тоже есть! Русские - удивительный народ. Сонный и медлительный с виду, гибкий и мягкий. Но стержень крепкий. Мы умеем удивлять…
Старик умолк, посмотрел куда-то вдаль. Я оглянулся на бойцов. Антон упорно чистил автомат, поглядывал на меня и волхва с нескрываемым интересом. Морщины на лбу превратились в глубокие ущелья, на лице проступило выражение недоверия и затаенного страха. Спецназовец напряженно мыслил, кусал губы. Напарник переключил канал и теперь со скукой смотрел новости. На экране мелькали отрывистые кадры - море, какое-то побережье, спекшаяся до состояния стекла почва, обломки камней и дымные струйки, пожарные в касках и защитных плащах. Дикторша четкими фразами обрисовывала ситуацию: "…Вчера произошел мощнейший взрыв на окраине Севастополя. Разрушена приморская аллея рядом с популярным ночным клубом. К счастью никто не пострадал. Что послужило причиной взрыва, установить не удалось. Газовые магистрали проходят далеко в стороне, останков взрывного устройства не обнаружено. Милиция возбудила следствие. Предполагается теракт…"
Я покачал головой и хмыкнул про себя: "Да уж, вчерашние приключения подняли шумиху. Если дела пойдут в том же духе, то взрывов будет гораздо больше…" На экране еще мелькали кадры разрушенной набережной, показывали людей в милицейской форме, белых халатах. Но внимание опять привлек Антон. "Храмовец" отложил автомат. Беспокойно вертел головой, поочередно смотрел на Костю и Велимира. Двигал бровями, хмурился и кривился. В глазах промелькнуло изумление, а следом нечто светлое и чистое, одухотворенное. Спецназовец улыбнулся совсем по-детски, качнул головой и опять подобрал оружие.
В груди возникло щекочущее ощущение. Удивительно болезненное волнение и надежда. Я повернулся к Велимиру и сухо сказал:
- Возможно, вы правы. Но время покажет.
- Время - лучший судья, - ответил старик, очнувшись от дум. - Но да ладно, оставим сей разговор. Как ты себя чувствуешь, Саша? Вчера ночью заставил потревожиться. Соня принесла тебя израненного и обожженного. Пришлось повозиться.
- Нормально, - отмахнулся я, повертел головой. - Кстати, а где остальные?
- Соня с Вадимом в городе, - сказал волхв с улыбкой. - Отправились за покупками. Майор с двумя подчиненными пошли проверять окрестности. А я только вернулся, ходил собирать травы.
- Ясно, - кивнул я, задумчиво поскреб свежий шрам на плече. - Значит, знаете о провале?
- Естественно, - подтвердил Велимир. - Не трудись рассказывать. Соня прекрасно рассмотрела происшедшее с воздуха. Поведай лишь одно - почему Носитель Тотема не послушал?
- Ох уж эта Соня! - проворчал я с раздражением. - Видела, что убивают, но тянула до последнего. Ладно. В том, что маг не послушал, виноват лишь я. Не утерпел, потерял осторожность. Попытался нагнать, но меня опередил какой-то тип в маске и цепью в руках. Знаете кто таков?..
Старик вновь помрачнел, пожевал губами и ответил:
- Знаю. Очень опасный человек…
Договорить Велимиру не дали. Раздался топот маленьких ножек, скрипнула дверь. На крыльцо выкатился маленький взъерошенный комок меха. Елистрат резко остановился, упер руки в бока. Яростно почесал длинную бороду и звонко чихнул. Вокруг домового поднялось густое облако пыли, улетело с ветром. Наверняка лазил где-то в подполе или в подвале. Любимое занятие духа - пересчитывать припасы. Да и вообще любит темные закоулки, норы и ходы.
Елистрат чихнул еще раза три, из-за чего совершенно потерял воинственный вид. Но тут же быстро вытер нос рукавом, сложил ручки на груди и нахмурился. Кошачьи ушки встали торчком, глазки напоминали маленькие колючие иголки.
- И долго прохлаждаться будете? - поинтересовался домовой с недовольством. Погрозил мне кулаком. - А тебя, молодец, в угол и на горох! Совсем себя не бережешь. Мало того, что в драки лезешь, так еще и отдыхать не хочешь. А ну марш за стол! Завтрак давно готов!..
Дожидаться ответа Елистрат не стал. Раздраженно дернул бороду и убежал в избушку. Я поскреб затылок и переглянулся с Велимиром. Волхв засмеялся, пожал плечами.
- Сам виноват. Мог и не брать с собой. Хотя Елистрат - домовой очень старый и мудрый. Помощник незаменимый. А что серчает порой - так заботится. Тебе и правда поесть надо, на ветру шатаешься. Пойдем. За завтраком и поговорим.
Велимир поманил рукой и решительно направился к крыльцу. Мне ничего не осталось, как подчиниться. Комната избушки встретила знакомым сумраком, запахом пыли и еды. На столе множество мисок, стопка нарезанного домашнего хлеба, ложки и вилки. Я присел на табурет напротив волхва, осмотрелся и судорожно сглотнул. Домовой расстарался на славу. Я с удивлением обнаружил перед собой глубокую миску с холодной окрошкой. В забористом шипучем квасе плавали кусочки огурцов и мяса, свежий лук. А вот откуда яйца и сметана оставалось загадкой. Хотя Елистрат мог сбегать через одну из своих домовячьих троп в город и разворошить чей-то склад или холодильник… Чуть поодаль тарелка с холодной олениной, овощной салат, горшок с солеными грибами. Лишь теперь я осознал, насколько голоден. Желудок проснулся, требовательно зарычал и забурлил. Я поспешно схватил ложку и ломоть хлеба, начал жадно есть.
Окрошка оказалась чудесная. Кисловатая и резкая, очень вкусная и свежая. Оленина и холодные осклизлые грибочки тоже порадовали. Я кидал в рот целыми горстями, заедал еще теплым мягким хлебом. Ворчал от наслаждения, усердно работал челюстями. А проклятый желудок никак не заполнялся, булькал: мол, давай еще, я переварю. Велимир поглядывал и улыбался, сам ел немного. Лишь пару раз черпнул ложкой, да отщипнул кусочек хлеба.
Наконец настал тот момент, когда я насытился. Тяжеловесно отвалился от стола и вытер со лба честный трудовой пот. Как всегда после сытной еды накатила волна сонливости, глаза начали слипаться. Но я не позволил себе расслабиться. Поблагодарил домового, глянул на волхва и сказал:
- Мы остановились на незнакомце в маске. Вы знаете кто он?
- Да, - ответил Велимир. Помедлил, собираясь с мыслями, и добавил: - Я сначала сомневался, но Алексей Григорьевич подтвердил опасения. В базе данных "ХраМа" есть немного информации. Того с кем ты столкнулся, зовут Дэвид. Прозвище - Дикарь. И скажу честно, Саша, дела наши плохи.
- Что с ним не так? - спросил я с мрачным любопытством.
- Все так, - поморщился волхв. - Даже больше. Дэвид - весьма незаурядная личность с богатым прошлым. Один из самых сильных и жестоких волшебников нашего времени. Родился лет двести назад. В юности успел рассориться со Старейшинами и Главой своей Семьи. Ушел из клана и более не возвращался. Стал отшельником и наемником. Спустя многие годы вспомнил о прошлых обидах и начал войну против Старейшин. Причем не всегда безуспешную. Правда, каждый раз Властители рушили его планы, разбивали войска, уничтожали тайные ордена. Но Дэвид уходил и спасался… Дикарь - невероятно сильный чародей, опытный воин. И когда-то сумел полностью слиться с Младшим Тотемом, стал получеловеком-полутигром. Таким образом, обрел могущество и долголетие. Последние десятилетия о Дэвиде никто не слышал. Многие решили, что бунтарь либо умер, либо просто устранился от дел. Но ошиблись.
- Если волшебник так рьяно боролся против Старейшин, почему перешел в стан врага? - поинтересовался я. Рассказанное стариком почему-то не вызвало удивления.
- Мне тоже, - произнес Велимир и нахмурился. - Не могу найти причин, что подвигли Дэвида начать работать на Властителей. И это внушает беспокойство. Для Старейшин Дикарь ценное приобретение. Отшельник стоит многих десятков обычных волшебников. К тому же смел, умен и жесток, не боится рисковать. Если кто и способен отловить молодых магов в одиночку, то только Дэвид. Властители Земли прекрасно снарядили охотника. Та цепь, что ты видел - мифический Глейпнир, откованный гномами по просьбе скандинавских богов. Но могут быть и еще козыри, припрятанные в рукаве. Старейшины многие годы собирали магическое оружие, пленяли легендарных зверей.
Старик замолчал. Лицо серьезное и даже суровое, в глазах холод. Я почувствовал себя несколько неловко. С натужным скрипом в шее отвернулся, осмотрел комнату. Солнце сместилось и из окна теперь бил яркий золотистый столб света. Весело танцевали пылинки, по печке и стенам, пыльным полкам и потолку бегали быстрые лучики. Снаружи доносились голоса спецназовцев, чуть слышно шелестел ветер в дымоходе. В который раз я поразился нелепости ситуации. На полном серьезе говорим о человечестве, предназначении, магии. А обстановка самая обыкновенная, домашняя и спокойная.
- К чему ведете? - с тяжелым вздохом спросил я.
Велимир виновато развел руками, покряхтел и откашлялся. Но таки ответил:
- Ситуация в корне изменилась, Саша. Дэвид весьма опасен. Ты чуть не погиб вчера. И я бы не хотел рисковать тобой в дальнейшем. Майор предложил услуги "ХраМа". Я считаю, что нужно согласиться. Правда, Алексей Григорьевич вытянул из меня обещание, что поговорю с Носителями Тотемов насчет небольших научных опытов. Пойми правильно, Саша. Ты сейчас очень слаб, твоя магия спит. Против Дикаря тебе не выстоять. Наши расчет оказались ошибочны.
- А по-моему, ваш хваленый Дэвид сгорел, - сказал я медленно. Взял кружку и взвесил в руке, прицельно посмотрел на противоположную стену. Но сразу поставил обратно и отодвинул от греха подальше. - Волшебник стоял слишком близко ото Льва и попал под взрыв.
- Я бы не надеялся, - хмыкнул старик. - Рассказ Сони натолкнул на мысль, что у Дэвида есть один из последних Камней Портала. Дикарь, скорее всего, успел телепортироваться. Так что шанс встречи с ним очень велик. И еще… Мы теряем в скорости. Посланник Старейшин может перенестись в любую точку на Земном шаре за пару минут. А ты с Соней или бойцы Данилова потратите много часов. Наши шансы уменьшаются.
- Тем более надо переходит к решительным действиям! - перебил я, начав злиться. - Велимир! Если уж начал дело, доведу до конца. Да, опасность увеличилась. Но что с того? Магов чувствую лишь я. И если понадеемся на "храмовцев", безнадежно опоздаем.
- Саша-Саша… - пробормотал волхв, печально качнул головой. - В тебе говорит упорство Козерога. Но не забывай - убить тебя сейчас довольно легко. А мы не можем терять Носителей Тотемов, одним из которых являешься и ты. Молодые маги обязаны выжить!
Старик сжал кулак и медленно опусти на край столешницы. Синие глаза полыхнули гневом, черты лица заострились. Но я совершенно не испугался. Раздражение, что начало копиться с самого начала разговора прорвало плотину. До чертиков надоело, что смотрят с затаенной жалостью и повторяют: ты потерял Тотем, у тебя нет магии, убить тебя раз плюнуть… Оберегают, вытирают слюнки, следят чтобы не прищемил пальчик. Да какого дьявола?!
- Чушь! - фыркнул я. - Поверьте, Велимир, мне не хочется лезть в пекло. Вчера было очень больно. Но кто если не я? А магии научусь и без идиотского Тотема! Рано или поздно! Поэтому давайте не будем спорить. Вечером я с ведьмой отправлюсь в следующий город и достану мага любой ценой!
Я почувствовал, что щеки пылают, устыдился вспышки бешенства. Тряхнул головой, глубоко вздохнул. Но взгляд Велимира выдержал. Старик поморщился, привычно пригладил бороду. И долго молчал, думал. Очнулся и осторожно произнес:
- Понимаю тебя, Саша. И уважаю стремление. Но давай сделаем так - до вечера хорошенько подумаешь. Постарайся остыть и взглянуть на ситуацию с различных сторон.
- Велимир! - воскликнул я. - Вы забываете - я Козерог. Если принимаю решение, предварительно анализирую и рассматриваю ВСЕ варианты.
- А если и бросаешься в пламя, то лишь по зову интуиции, - произнес старик. Пристально посмотрел и добавил громче: - Но все равно немного погуляй, Саша! И подумай! Вреда не будет.
…Гулять пришлось довольно долго. С волхвом мы так ни к чему и не пришли. После завтрака я захватил сумку, лук со стрелами и отправился в лес. Несколько часов бесцельно бродил по чаще, пинал прошлогоднюю листву и злился. Пару раз видел зайцев-русаков, тянулся к луку. Но, к сожалению, ушастые спринтеры скрывались раньше, чем успевал натянуть тетиву. Я махнул рукой и просто перестал обращать внимание на зверье. Не до охоты сейчас.
Душу разрывало на части. Волнами накатывали воспоминания о вчерашнем вечере. Перед глазами скользили яркие картинки погони, короткой и глупой стычки с Дикарем. Кожу начинало жечь, словно опять попал под огненный шквал. Страх сжимал ледяными когтями сердце, мешал дышать. Я дрожал в нервном ознобе, обливался холодным потом. Приваливался к шершавым стволам и долго приходил в себя. Вновь вспыхнуло бешенство. В ушах эхом отдавались слова Велимира. В груди родилась бездонная пустота, беспомощность. И тут же заполнилась пламенной яростью. Мир расплывался, разваливался на куски. В голове вертелся единственный вопрос: почему? Волхв снова изрядно сбил с толку. Ведь еще некоторое время назад жарко доказывал - ты, Саня, должен отправиться за магами. А теперь противоречит себе. Хотя изначально знал, на что посылает. Странно и непонятно. Впрочем, доводы вполне прозрачны. Но душу гложет паршивое чувство неправильности. Волхв определенно темнит. Но в чем? И неужели есть какие-то иные цели?..
Очнулся я на какой-то полянке. Лежал в густой траве, слушал успокаивающий щебет птиц и думал, думал… Постепенно слепая злость начала формироваться в намерение. Я ощутил жгучий стыд. Эмоциональные взрывы случались и раньше, но не в таких масштабах. Я считал слабостью, избегал. А теперь просто-напросто не выдержал.
Руки сами собой нащупали котомку. Я вытряхнул содержимое, немного поразмыслил. Жезлы и пробирки с зельями отложил, взялся за рунные камни.
"Я смогу! - сверкнуло в голове. - Зависимость от Тотема тоже слабость. Настоящая сила не в энергии подаренной звездами. Это как мешок золота с неба, подачка. Истинная сила - в знаниях! Такая мощь не предаст, ее нельзя отнять. И я заработаю право называться чародеем!.. К тому же следует отвлечься. Иначе с подобными мыслями скоро угожу в психушку".
Последующие несколько часов упорно работал с рунным набором. Один из немногих доступных обычному человеку способов управлять тонкими энергиями. А для меня - единственный. Есть еще несколько. Но магия Вуду исключительна опасна. Шаманство требует много времени и результат абсолютно непредсказуем. Чтобы овладеть даосской техникой распределения внутренних сил надо учиться всю жизнь. И лишь скандинавский алфавит созвучный течению естественных потоков Земли может помочь…
Поначалу не получалось. Камни оставались холодными и безучастными. Я брал руны одну за другой. Сжимал в кулаке и старался зацепиться мыслью за символ, напитать Силой. Постепенно злость улетучилась. Я сосредоточился на деле и просто работал. И в какой-то миг ощутил вибрацию в кулаке. Раскрыл ладонь, моргнул от удивления. Символ на камешке переливался золотистым светом. Руна "Сол". Отвечает за вдохновение, надежду и солнечное тепло.
Второй руной, что удалось пробудить, стала "Асс" - уста творения. Символ жизненной силы, энергии. Остальные камни пока молчали. И как я ни бился, но активировать не смог. Однако унынию не поддался. Напротив, несказанно обрадовался. Ведь впервые за год пришел успех. Если продолжать в том же духе, смогу разбудить все руны. И тогда появится возможность комбинировать, составлять заклятия. Магия медленная и трудная, но иногда очень действенная.
Я ухмыльнулся, мысленно похвалил себя. С чувством выполненного долга бросил руны обратно в котомку. Следом отправил пробирки с зельями, жезлы. Подобрал с травы сферу, что подарила русалка, хотел засунуть туда же. Но почему-то остановил руку. Взвесил артефакт на руке, задумчиво провел пальцем по гладкой холодной поверхности. Солнце отражалось от красноватого металла. Линии и узоры четко выделялись, завораживали изгибами. Я попытался нажать на один из символов. Нет, на кнопку не похоже. Поскреб пальцем и попробовал сдавить руками. Бесполезно. Металл твердый, шар кажется цельнолитым. Может и правда обыкновенное украшение?.. Черт знает. Впрочем, гадать тоже смысла нет. А если как-то открывается? Волхв обмолвился, что сфера может быть головоломкой.