Олег поддался настроению, отрешился от окружающего. И во внезапной вспышке просветления понял - жизнь изменится именно сейчас. Не завтра, не через месяц… С минуты на минуту. Ощущение болезненное и гложущее, но удивительно всеобъемлющее и яркое. Олег затаил дыхание, сжался на табурете. Тишина и покой. Перед глазами запрыгали разноцветные пятна, в ушах загрохотала кровь. И когда Олег почти убедил себя в мнимости чувств, раздался звонок. Кто-то пришел.
Словно во сне парень встал с табурета. Мгновение поколебался. Но поборол страх, подошел к выходу. Медленно щелкнул запором и отворил дверь. У порога стояли три высоких широкоплечих мужчины в деловых костюмах. Лица серьезные, в глазах настороженность и сдержанное любопытство.
- Олег Белов? - нейтральным тоном спросил тот, что стоял впереди.
- Д-да, - заикаясь от волнения, ответил парень.
- Федеральное агентство "ХраМ", - сказал тот же мужчина. Достал из нагрудного кармана удостоверение и подал Олегу. - Вы должны пойти с нами. Сейчас. И вы знаете почему.
Пальцы не желали слушаться, дрожали как в лихорадке. Перед глазами двоилось и расплывалось. Олег пришел в себя, взглянул на документ. Печати и голограммы, сбоку герб в виде меча на фоне встающего солнца.
"Свершилось! - промелькнула ликующая мысль. - Теперь будет по-другому!.."
- Если позволите, я оденусь и соберу кое-какие вещи, - тверже сказал Олег.
- Одевайтесь, - кивнул мужчина. - Берите смену одежды и дорогие вам мелочи. Остальное оставьте. Вряд ли вернетесь сюда в скором времени.
- Я быстро! - пообещал парень.
Поправил очки на переносице. Развернулся и трусцой побежал в спальню. Послышалась тихая ругань, скрип и шуршание ткани. Люди в костюмах переглянулись. На губах каждого появилась понимающая улыбка. Легче легкого!.. Накинутые волхвом ауры сработали. Да и штатный психолог не ошибся - человеку надо дать то, о чем втайне мечтает. Тогда пойдет за тобой без разговоров и лишних вопросов.
* * *
Узкую лестничную площадку заливал тусклый желтоватый свет. Выхватывал из сумрака сбитые и стертые ступеньки, замусоренный и заплеванный пол. Когда-то давно стены покрывала голубоватая краска. Но теперь выцвела, облупилась. Виднелись карикатурные рисунки, размашистые надписи нецензурного содержания. Воняло мочой и кошками, откуда-то снизу поднимался кисловатый запах самогона.
Рядом с потрепанной дверью одной из квартир с пистолетами в руках застыли два милиционера. Молодой вжимался в угол и корчил из себя американского коммандос. Втягивал рыхлый живот, дул щеки. Пожилой напряженно вслушивался в тишину за дверьми и яростно скреб небритую щеку. На лицах обоих застыло серьезное и немного растерянное выражение. В глазах страх и недоумение. Еще два представителя закона сидели на ступеньках и лениво курили. Оружие тоже держали наготове. Но с предохранителей не снимали - осада квартиры продолжалась около двух часов.
- Витька, мать твою!.. - сипло крикнул пожилой милиционер. Постучал в дверь кулаком. - Выходи! Если сдашься, лично отмазывать буду. Не глупи! Я же знаю, ты ни в чем не виноват. Подумаешь, впаяют условный. Ну посидишь немного за хранение оружия. И все! А если станешь упорствовать, помочь не смогу. Витька! Ты живой еще?..
Милиционер осторожно прислонил ухо к двери, на минуту прислушался. Чертыхнулся, сдвинул фуражку на затылок.
Один из бойцов уныло пробубнил:
- Товарищ, лейтенант! Петр Сергеевич! Да не выйдет, ясно же. Надо омоновцев вызывать, сами не справимся. Эвон как забаррикадировался.
- Может еще танковую бригаду? - проворчал командир наряда, наградил подчиненного злым взглядом. - Ты, Вова, заткнись и не умничай! Что, одного паренька выковырять не сможем? Начальство дураков мигом под зад ногой. Тебе что?.. Пойдешь на рынок торговать или охранником устроишься. А мне до пенсии три года осталось.
- Петр Сергеевич! - возмущенно протянул подчиненный, виновато развел руками. - Я ж как лучше!..
- А получилось как всегда! - фыркнул пожилой милиционер. - Умолкни. Не вечно ж ему там сидеть. Жрать захочет - выйдет. Или нервы сдадут.
Вова переглянулся с соседом и пожал плечами. Достал пачку сигарет, вновь закурил. Подумал и засунул пистолет в кобуру, оперся плечом о перила. В голубых глазах появилась тоска. В час ночи надо в кровати лежать и десятый сон видеть. Или попивать чаек в отделении и наблюдать за часами - сколько осталось до конца дежурства. А сидеть под дверью неудавшегося бандита виделось полнейшей глупостью. Но спорить с лейтенантом себе дороже. Сергеевич - мент старой советской закалки, к обязанностям относится очень серьезно. Упрямый как черт и такой же сварливый.
Перила дрогнули, послышались шаги. Вова скосил глаз, увидел на стене внизу тень. Насторожился и схватился за рукоять пистолета, резко вскочил на ноги. Снизу поднимался высокий широкоплечий мужчина в строгом деловом костюме. Остановился напротив милиционеров, окинул равнодушным взглядом.
- Милейший! - запротестовал Вова, замахал руками. - Сюда нельзя, проводим операцию по ловле опасного преступника. Сейчас же спускайтесь!..
Незнакомец промолчал. Неспешно достал удостоверение и ткнул в нос милиционеру. Подождал, пока прочитает, прогонит через извилины. Пристально посмотрел в глаза и сухо приказал:
- Вниз!
Боец судорожно сглотнул, побледнел как полотно. Махнул рукой товарищу. Бочком протиснулся мимо мужчины, торопливо побежал на первый этаж. Приятель Вовы лишь мельком взглянул на удостоверение. Кивнул и помчался следом.
Пожилой лейтенант только в последний момент осознал - что-то не так. Развернулся и вперил в незнакомца грозный взгляд. Покраснел от злости, рявкнул:
- Что, мать вашу, происходит? Ты кто такой? И какое право…
- Самое непосредственное, - холодно произнес мужчина. - Дело переходит под нашу юрисдикцию. Вот постановление.
Протянул милиционеру удостоверение, достал из кармана свернутый лист бумаги. Командир наряда внимательно изучил документы, помрачнел. Посмотрел на неизвестного исподлобья, дрожащей рукой стер пот.
- Потрудитесь объяснить, - проворчал лейтенант. - Что нужно ФСБ в нашем городе?
- Что здесь происходит? - произнес мужчина, проигнорировав вопрос милиционера.
Бросил быстрый взгляд на второго представителя закона, указал глазами на лестницу. Тот поколебался. Медленно отлип от стены, пошел вниз.
Лейтенант в бессильной злости сжал кулаки, с затаенной ненавистью посмотрел на неожиданного гостя. Таких перевидал великое множество. Уверенные, спокойные, обличенные властью. Словно и не люди, а посланцы самого господа бога. Но нет, гораздо хуже… фээсбешники. Старый служака проглотил раздражение, выдавил на губах тусклую улыбку и начал рассказывать:
- Неприятный и глупый случай. В квартире живет Виктор Самойлов. Двадцать пять лет от роду, работает в торговой фирме менеджером. Сцепился с какими-то мафиками в своей конторе. Поставили на счетчик и сказали принести пять тысяч "зелени" до конца месяца. А Витька даже ухом не повел. И что странно, даже из города не попытался уехать. А сегодня к нему заявились эти товарищи. Соседи слышали стрельбу и крики, стекла в квартире вышибло взрывом. Пока мы доехали, к Самойлову заявилась еще команда. Вошли и как в воду канули. Мы поговорили сквозь дверь. Витька скрутил ребят, кое-кого вроде зашиб. Забаррикадировался, выходить отказался. Пытались уговаривать. Сначала отвечал, потом затих. Паренек в общем хороший, я отца его знал. Никогда не привлекался, в сомнительные дела не влезал. А тут такое…
Милиционер развел руками, тяжело вздохнул. Достал из кармана мятый грязный платок, промокнул лоб и щеки.
- Ясно, - лаконично сказал федерал.
Задумчиво потер подбородок, посмотрел на дверь квартиры. Сверху послышалось шуршание, шаги. Крышка люка, что вела на чердак, с лязгом отворилась. Показался огромный стальной ботинок. Следом - нога, затянутая в металл и толстую рифленую резину. Через узкое отверстие протиснулся здоровенный амбал отдаленно напоминающий громадное насекомое, фантастического киборга и средневекового рыцаря в одном лице. С грохотом приземлился. Неуловимо быстро переместился к стене и щелкнул затвором винтовки.
В тусклом желтоватом свете блеснул вороненый металл, множество трубок, проводов, толстые тяги. На груди плиты брони, за спиной компактный ранец. Выпуклые фасеточные очки отодвинуты на лоб, противогаз приспущен. Лицо самое обыкновенное: кривоватый нос, толстые губы и внимательные серые глаза. Лишь это и говорило, что монстр в доспехах все-таки человек.
Пожилой милиционер невольно отшатнулся, поднял пистолет. Побледнел, недоверчиво посмотрев на каменно-спокойного фээсбешника. В люке показался еще один монстр в тяжелой броне. Ворочался в узком проеме как танк, ругался вполголоса.
Федерал мельком глянул на лейтенанта, поморщился. Повернулся к первому бойцу.
- Денисов, ты начал операцию раньше назначенного срока, - сухо произнес мужчина.
- Иван, отвали, а!.. - грубым прокуренным голосом прогудел спецназовец. Сплюнул под ноги и нацелил винтовку на дверь. - У команды Волошина возникли проблемы. Объект двоих порвал. А сейчас батька Данилов звонил, орал как припадочный и приказал поспешить. К тому же наблюдатели засекли повышение плотности электромагнитных полей. Колдует, гаденыш!
- Секретность - прежде всего, - сказал фээсбешник. Прищурился и поджал губы. - Думаешь, наверху любят оправдываться перед народом и журналистами?..
- Да нахрен твою секретность! - зычно пророкотал спецназовец. - У меня приказ. Уходи, сейчас начнется.
Пока федерал и боец пререкались, с крыши спустились еще двое в броне. Молча разошлись в стороны, присели и нацелили оружие на дверь. На лестничной площадке стало очень тесно. Фээсбешник нахмурился, но признал поражение. Развернулся, взял изумленного милиционера под локоть и увлек вниз.
- Что здесь происходит, мать вашу? - ахнул лейтенант, обретя дар речи. - Это, мать вашу, учения какие-то?.. Или что? Я не понимаю!
- Пойдемте, - мрачно сказал федерал. - Дело государственной важности.
- Постойте! - возмущенно фыркнул милиционер, сбросил руку фээсбешника и указал на бойцов. - Что за хренароботы?
Пожилой лейтенант остановился посередине пролета. Одутловатое морщинистое лицо покраснело, в глазах сверкнула злость. Федерал поморщился - только истерики не хватало - вновь попытался увести милиционера.
Дверь квартиры взорвалась изнутри. На лестничную площадку вырвался тугой кулак горячего воздуха, пыли и жирного пламени. Ударил в спецназовцев, вжал в стены. Брызнули длинные щепки, взвизгнули осколки металла, мелкие острые камешки. Огонь разлился вширь, лизнул потолок. Федерала и милиционера сдуло как сухие листья, сбросило вниз. Одновременно раздалось звериное рычание, короткие хлопки.
Пламя быстро опало, лестничный пролет затянуло клубами черного дыма. Во мгле почудилось стремительное движение. Из квартиры выпрыгнуло существо в общих чертах напоминающее человека. Худое и стройное, бледное как смерть. Черты лица смазанные, расплывчатые.
Существо быстро огляделось. Присело для следующего прыжка. Но тут в дыму сверкнул металл, наперерез бросился спецназовец. Сбил с ног, занес кулак. Но бледная тварь ловко вывернулась, крест-накрест полоснула растопыренными пальцами. Заскрежетал металл. Полетели обрывки брони и проводов, хлестнул веер алых капель. Существо легко приподняло массивного бойца, несколько раз ударило о стену. Отшвырнуло обмякшее тело, хрипло рыкнуло. Резко оглянулось и вскинуло руку. С ладони сорвался узкий и твердый, похожий на лазерный луч, клинок пыли. Пронзительно свистнуло, грохнуло. В крепкой бетонной стене появилась сквозная дыра, брызнули дымящиеся обломки. Но тварь промахнулась. В черном мареве одна за другой полыхнул десяток коротких яростных вспышек, раздались глухие хлопки. Множество металлических дротиков вонзились в грудь существа. Отбросили, вбили в стену. Тварь отчаянно взвизгнула, еще пару раз вслепую выстрелила копьями пыли. Но опять промахнулась. А на третий не хватило сил. Руки безвольно опали, существо медленно сползло по стене, уронило голову на грудь.
Под потолком еще клубился черный удушливый дым. Мгла внизу рассеялась, тусклый желтоватый свет выхватил из темноты картину разрушений. Пол завален кусками бетона и штукатурки, мелкими обугленными щепками, засыпан пылью и залит кровью. Кое-где валялись обломки брони, провода, чуть в стороне - искореженная винтовка. Стены в дырах, пятнах копоти и кровавых потеках.
У входа в квартиру плашмя лежал спецназовец. Шлем и очки избороздили длинные трещины, грудь вскрыта как консервная банка. Сквозь дыры обильно сочилась кровь, виднелись острые обломки ребер и мокрые внутренности. То, что осталось от командира отряда, валялось у противоположной стены. В жутко изорванном и обугленном теле едва угадывался человек.
Третий боец остался живым и невредимым. Костюм в подпалинах и царапинах, забрызган кровью. Но ни одного серьезного повреждения. Спецназовец долгую минуту смотрел на бледное, похожее на куклу существо, ласкал пальцем курок винтовки. Быстро поменял магазин и щелкнул затвором. Сделал осторожный шаг… Тварь окутало белесым туманом. Черты расплавились, изменились. У стены сидел невысокий крепко сбитый парень. Глаза закатились, из уголка рта катилась одинокая капля крови.
Сухо скрипнули мелкие камешки. Федерал перевернулся, поморщился и медленно огляделся. Пожилой лейтенант таращил глаза, хватал ртом горячий воздух и хрипел. Лицо в царапинах и белой пыли, волосы растрепаны.
Фээсбешник похлопал по груди, достал из внутреннего кармана лист бумаги и ручку. Протянул милиционеру, проворчал:
- Подпишитесь о неразглашении. Если сболтнете, пожизненный срок обеспечен.
* * *
Поселок не впечатлил. Совсем. Несколько улиц, унылые однотипные дома, грязь, серость и собачий холод. После веселого и светлого леса контраст особенно яркий. А тут разбитые дороги, слякоть, чахлые деревца, отсутствие какой-либо пышной растительности. Дальше в низине тянул щупальца плотный туман. Окутывал здания, пожирал одно за другим. Тусклые мутные окна полыхали ярко-алым, отражая зарю. Даже солнце тут казалось зловещим и чужим: багровый диск похожий на глаз демона. Медленно тонуло за горизонтом, разбрасывало последние скупые лучи.
Людей встречалось мало. Навстречу попалась пожилая женщина в калошах и старой фуфайке. Взглянула исподлобья, поспешно прошмыгнула мимо. Из переулка вышел крепкий бородатый мужик. Лицо красное и обветренное, на плече ружье, а за спиной заляпанный грязью рюкзак. Охотник посмотрел настороженно и опасливо, нахмурился. Но промолчал, свернул к ближайшему дому.
Сквозь подошвы ботинок кололо холодом - под слоем почвы скрывался ледник. В воздухе витали запахи хвои, сырости и гари. Над многими трубами поднимались столбы серого дыма… Мороз пробирал даже сквозь несколько благоразумно одетых свитеров и куртку. Кусал руки и щеки, стремился впиться в теплое тело. М-да… и это лето?
Под ногами хлюпнуло. Опять лужа. Вадим поморщился, стряхнул с ботинка жирный ломоть грязи. Отступил на относительно сухую обочину и огляделся. С чего начать поиски? Не заходить же в каждый дом с вопросом: "А подскажите, где маг обитает?" Но разговор завязать надо. Проще найти местный бар или кабак… если есть, конечно. Народ в таких заведениях словоохотливый и по большей части беспечный. За выставленную рюмку водки расскажут, что угодно. Местные слухи, свежие новости, байки. Вдогонку посвятят в суть какого-нибудь философского учения, научат обращаться с женщинами и докажут: "Спартак чемпион!"
Позади послышались осторожные шаги, грубые голоса. Вадим обернулся, хмуро посмотрел на четверых "храмовцев". Высокие и мощные, широкоплечие. Все на одно лицо: квадратные подбородки, низкие лбы и тяжелые челюсти. Черты грубые, словно вылепленные наспех. Из-под толстых ватников выпирали плиты облегченной брони. За спинами громадные рюкзаки, свертки с винтовками и автоматами. Да уж, на геологов или туристов похожи меньше всего. Скорее бандиты.
Жаль, от сопровождения отказаться не удалось. Впрочем, стоит радоваться, что Данилов вообще соблаговолил помочь, дал вертолет. Сначала упорствовал, хотел отправить вместе с одним из основных отрядов. Но после получаса ругани, наконец, выслушал план и нехотя согласился. Поселок находится на крайнем севере, маленький и оторванный от цивилизации. Найти мага здесь можно даже без помощи Сашки.
Внуку Велимира не нравилась затея Данилова. С одной стороны майор в чем-то прав. Да, действовать надо решительно и быстро. После исчезновения Сашки и Сони план оказался под угрозой провала. Но методы "храмовцев" Вадиму претили. Сегодня днем командир спецназовцев хвастался перед дедом "результативными операциями", обещал доставить Носителей Тотемов в течение суток. А новости всех каналов пестрели тревожными репортажами: взрыв газа в одном городе, тревожные происшествия в другом, захват опасных преступников в третьем. И жертвы, жертвы, жертвы… Пока без смертей. Но надолго ли? Если дела пойдут в том же духе, обязательно будут.
Кроме прочего Вадима тревожило исчезновение друга и ведьмы. Пошел третий день с тех пор, как отправились на "охоту". В ту ночь ничто не предвещало беды. Соня звонила, отчитывалась. Пересылала фотографии молодых магов, координаты. А утром связь прервалась. Те же выпуски новостей дали понять: последним городом, где побывали Сашка с Соней, стал Екатеринбург. Но агенты "храмовцев" не нашли никаких следов. Да и остальные попытки отыскать "охотников" результатов не принесли.
Вадим сильно волновался. Хотел верить, что все будет хорошо. Но между тем осознавал - надо готовиться к худшему. Произойти могло что угодно: от поимки ребят посланниками Старейшин до убийства каким-нибудь разъяренным магом. Данилов успокаивающе ворчал, махал рукой: мол, найдем, никуда не денутся. Дед кивал, говорил то же самое. Но Вадим видел, как Велимир помногу раз уходил в Тонкие миры, искал. И каждый раз возвращался ни с чем. А ученик волхва знал - любое живое существо оставляет след в эфире. Если нет, либо скрыли специально… либо убили.
Вадим еще раз глянул на неуклюжих "храмовцев". Бойцы шли с огромным трудом, вязли в грязи, ругались. Хорошо хоть надели облегченную броню: экзоскелеты, прикрытые композитными пластинами. Иначе проваливались бы по колено, а то и по пояс. Сам ученик волхва оделся как можно легче: несколько свитеров, куртка, утепленные джинсы и армейские ботинки. Даже кольчугу брать не стал, против магии ничто не устоит. А подвижность может спасти. Из оружия лишь недлинный меч с узким лезвием, сейчас завернутый в тряпье. Клинок зачарованный, не единожды проверенный в бою.
Ученик волхва шел неспешно, внимательно осматривался. Обшарпанные старые дома, двускатные крыши, полусгнившие заборы. Пару раз попались длинные бараки - то ли склады, то ли местные административные здания. В одном дворе заметил ржавый полусгнивший грузовик, в другом - гусеничный вездеход. Бедность, нищета. Внутреннее чутье Вадима молчало, Носителя Тотема поблизости нет.
Солнце почти опустилось за горизонт. Стало гораздо холоднее. Туман густым мокрым покрывалом стелился у ног, но выше почему-то не поднимался. Те редкие звуки, что вообще раздавались, теперь исчезли. Наступила странная и жуткая тишина, прерываемая лишь хлюпаньем грязи и руганью спецназовцев за спиной.