Во рту пересохло, в голову ударила горячая кровь. Девушка ослепительна в своей наготе. Миниатюрная, походила бы на девочку-подростка, но формы… формы… Женственные и пышные, очень привлекательные. Талия узкая, можно ладонями обхватить. Бедра крутые, но красивые, без коровьей тяжеловесности, присущей деревенским девицам. Молодую грудь прикрывали длинные волосы. При движении пряди соскальзывали, выглядывали маленькие розовые соски. Нежная кожа, казалось, мерцала собственным внутренним светом. Такую почему-то называют бархатной или шелковой. Но я, дитя двадцать первого века, знаю лишь две разновидности ткани - синтетику и хлопок. Так что судить и сравнивать не могу.
Я с усилием отвел взгляд от прелестей юницы, мельком посмотрел на лицо. Утонченное и приятное: чувственные пухлые губы, прямой нос и большие, вооруженные пышными ресницами пронзительно-зеленые глаза. Хороша, ох как хороша! И кабы не две странности, то обязательно уронил челюсть и пустил слюну. Длинные и пышные волосы, стекавшие по телу подобно мягким ручейкам имели приятный для глаз, но совершенно неестественный зеленый оттенок. Пряди перевиты с травинками, дубовыми листьями. На шее - ожерелье из свежих молодых желудей. Была и вторая вещь, что сбивала с толку. Юница стояла на такой тонкой ветке, что подломилась бы и под весом голубя. Но девушку выдерживала, лишь слегка пригнулась.
"Врунья! - подумал я с невольным восхищением. - Весит не больше перышка, а делала вид, что по веткам дуба скачет толстый двухгодовалый кабан. Женскую натуру не изменить. Внимание привлекала. Правильно-правильно! Как же так? Мужчина должен плакать от счастья, ведь рядом с ним королева. Нет-нет, богиня! Какая к бесу работа? Настоящая женщина не приемлет подобное оправдание".
Шейные позвонки громко захрустели, не желая проворачиваться. Но я не позволил себе засмотреться. Согнулся на камне в три погибели, сделал вид, будто увлеченно набираю воду. Что я, русалок не видел?
Что в лесу полно нечисти, я обнаружил достаточно быстро. По словам Велимира, в городах представители волшебных народов встречаются реже, да и скрываются от людских глаз. Даже самый дохленький домовой умеет обращаться невидимкой, отводить глаза и туманить человеческий разум. Все помнят давно заученную заповедь: ни при каких обстоятельствах нельзя показываться людям! Впрочем, нередко случаются проколы. И тогда в желтых газетенках появляются кричащие заголовки о встречах с зелеными и серыми инопланетянами, о "барабашках" и призраках. Но кто сейчас верит в подобное?.. Народ потихоньку и незаметно обращается в хохлов. Не в смысле нации, украинцы такие же славяне, как и русские. А в смысле философии - не поверю, пока не "помацаю"… Но лес - другое место. Нечисти тут хорошо и вольготно. Сначала дичились и прятались. Но пару раз заметили вместе с Велимиром, помаленьку оттаяли. Да и Елистрат пособил. Не знаю как, но уже через месяц окрестная нечисть знала, что я под опекой старого ворчуна. Занесен в списки "благонадежных" и являюсь почти своим.
За спиной раздалось возмущенное фырканье, треск веток. Злость и раздражение вернулись. Я скрипнул зубами, набрал полную пригоршню воды и поплескал на лицо.
Обостренный слух уловил шелест, шаги босых ног. Ноздри задергались, почувствовав пряный аромат женского тела, сухих терпких трав.
- Сашка! - робко позвала русалка.
- Ну? - рыкнул я.
- Я тебе нравлюсь?
- Что?.. - Я запнулся, удивленный странным вопросом. Но справился с собой и нагло соврал: - Конечно, не нравишься!
- А так?..
Голос русалки изменился. Стал глубже и мягче, в нем проскользнули до боли знакомые нотки. Я вздрогнул, пораженный. Резко повернулся и столкнулся с взглядом теплых зеленых глаз, утонул во тьме зрачков. Черты неуловимо неправильные, прелестные: крутые дуги бровей, чуть вздернутый нос, верхняя губа немного больше нижней. Боже! Но как?! Я жадно всмотрелся, мотнул головой и горько скривился. Наваждение развеялось, сердце сжалось в болезненном спазме.
- Лана! - проскрипел я. Перевел дыхание, постарался скрыть боль, спрятать поглубже в сознании. - Прекрати сейчас же!
- Но почему? - удивилась она. - Я знаю, тебе нравится этот образ. Он у тебя в душе. И я подумала, что…
- Убери! - прорычал я со злостью.
Глянул на флягу, чертыхнулся про себя. Сам не заметил, как смял тонкую жесть. Демоны! Я думал, что давно забыл о Соне. Но нет… ошибся, крупно ошибся. Молодой славгородской ведьме удалось то, чего не могли добиться многие десятки женщин. Я уверовал в то, что ранее считал лишь химией и игрой гормонов. Но нам с ней не по пути. Соня сама не хозяйка своей души. Быть ведьмой - проклятие.
- Хорошо, - тихо сказала русалка. - Я не хотела тебя обидеть.
- Знаю, - пробормотал я обессиленно, глядя на игру света в потоках ручья.
Раздражение покинуло душу. В груди появился кусок холодной пустоты. Я отогнал и попытался не думать. Русалка печально вздохнула. Я ощутил движение, прикосновение влажных губ. Поцелуй вышел легкий и дружеский, но между тем освежающий и приятный. Щеку укололо, по телу промчалась быстрая холодная волна. В голове просветлело, тоска медленно отступила. Губы сами собой изогнулись в усмешке.
- Спасибо, Лана! - произнес я, с облегчением мотнул головой. - Но не следует часто пить эмоции. Зачахнешь.
- Глупости! - беззаботно засмеялась русалка, поскребла крепкими ноготками мою спину. - Я сильная! К тому же хочу помочь. Ты много месяцев приходишь сюда, что-то делаешь. Скажи мне, что ищешь. Возможно, в моих силах подсобить или посоветовать.
- Вряд ли, - отмахнулся я и пожал плечами. - Ты обычная древесная русалка.
- Хо-хо! - с возмущением воскликнула Лана, больно ущипнула за ухо и опять засмеялась. - Как ты уверен в своих знаниях! Ну же, продолжай! Кто я?..
Я с неудовольствием потер ухо. Оглянулся и посмотрел в смеющиеся глаза. Красавица! Дочь Весны, само олицетворение жизни и плодородия!.. Раньше русалок я представлял как грудастых смазливых бабенок с рыбьими хвостами. Но встретился воочию, и стереотип насчет хвоста развеялся. На мутантов русалки совершенно не похожи. Всего-навсего духи воды и леса, проявление природных сил. И, пожалуй, самый распространенный вид нечисти. Раньше жили практически везде. Имен и названий тоже много - сирены, дриады, ундины, наяды…
Все это я тут же выдал Лане. Девушка расхохоталась еще громче. Отошла и закружилась по поляне в задорном танце. Длинные зеленые волосы взвихрились, приоткрыли сочное женственное тело.
- А вот и ошибаешься, а вот и не прав!.. - пропела Лана.
- В чем? - буркнул я и вновь опустил взгляд. Вид обнаженной девицы вскипятил кровь и помутил разум.
Русалка заметила мое побагровевшее лицо, сверкнула глазами. Подбежала и упала предо мной на колени. Порывисто наклонилась и громким страшным шепотом сказала:
- Ты думаешь, что я ни на что не пригодная пустышка. Беззаботная и глупая, как синица. Зря. Ты ведь слышал о богах? Они наши старшие братья и сестры, матери и отцы. Мы никогда не обладали их могуществом. А вот кое-какие знания передались. Мы призваны помогать вам, людям. Одни спасают утопающих, другие хранят от лесного зверья и темного лиха. Не путай нас с мавками. Те да, злобные твари. Демоны-навии, что когда-то додумались вселяться в тела утопленников и мертвецов, маскироваться под нас. Но мы всегда были с вами. И мы очень умные… да-да… очень-очень! Многое знаем, многое ведаем. Скажи, Саша, что тебя тревожит. А я постараюсь помочь!
Изумрудные глаза оказались очень близко. Зрачки лучились теплым внутренним светом, на ободках радужки вспыхивали желтоватые искорки. Я открыл рот, дабы в очередной раз фыркнуть нечто недоверчивое. Но тут же захлопнул, поскреб затылок. А и правда, зачем отмахиваться?
- Я ищу свою Силу, - пробормотал я с неловкостью. - Понимаешь, я маг.
- Волхв? - перебила русалка, округлила глаза в радостном удивлении. - Вот здорово!
- Нет! - отрезал я. - Маг, Лана! Я Козерог!
Берегиня похлопала ресницами, закусила губу. Откинулась на траву, начала задумчиво наматывать локоны на пальчик.
- Нечто смутно знакомое, - призналась она. - Кажется, когда-то слышала. Но нет, не помню. А что с Силой?
- Исчезла, - сказал я грустно. - Пришлось рассеять, чтобы… гм… ну не важно. Сила ушла. И теперь я пытаюсь восстановить, учусь. Но как видишь, не получается. А у меня мало времени и могучие враги. Понимаешь?
Русалка помолчала. Улыбнулась и радостно выпалила:
- Не-а, не понимаю!
Я поднялся, размял затекшие ноги и принялся поспешно собираться. Бросил измятую флягу в котомку, повесил ремень на плечо. Приспособил колчан за спиной и подобрал лук. Сделал решительный шаг по направлению к дому.
- Постой, Сашка! - воскликнула Лана. - Ты куда?
Русалка одним гибким движением вскочила с травы, заступила дорогу. Я остановился, нерешительно потоптался на месте.
- Ухожу. Извини, дел много.
- Я ведь обещала помочь! - возмутилась русалка. Гневно топнула ногой и нахмурилась.
Но ты же сказала, не знаешь, - мягко, чтобы опять не обидеть девушку, произнес я. - На нет и суда нет.
- Вот глупый! Я не сказала, что мне нечем тебе пособить, - фыркнула русалка. - Не спеши.
Я внимательно посмотрел на Лану, поколебался. С одной стороны, интересно, что может сказать. Ведь не просто девчонка, а древний лесной Дух. Но с другой - мысли в красивой головке скачут, как кузнечики на лугу.
- Ладно, - сухо сказал я после минутного раздумья. - Жду.
Лана крутнулась на месте и счастливо рассмеялась. Волосы взметнулись зеленым вихрем, полетели травинки, листики. Яркий солнечный свет блеснул на гладкой белой коже. Ветер ожил и затанцевал вокруг девушки, взъерошил траву, запрыгал по ветвям. Зашумела листва, заскрипели стволы. Я попытался нахмуриться, но не удержался и тоже улыбнулся.
- Минутку, Саша! - мелодично пропела русалка. - Подожди, я спрошу совета.
- У кого? - удивился я.
Берегиня пропустила вопрос мимо ушей. Легкой танцующей походкой подбежала к ручью. Хлопнула ладонью по воде, улыбнулась искаженному отражению.
- Сестрица-сестрица! - попросила Лана. - Выходи. Ты мне нужна.
Русалка застыла, комично склонила голову набок. Я кашлянул, с неловкостью тронул тетиву лука. Ситуация показалась довольно нелепой. Ручей мелкий, в самом глубоком месте едва по колено. Дно близко, видно каждую ниточку водорослей, гладкие коричневые камешки.
- Сестричка-водичка!.. - опять сказала берегиня. Погладила пальцем свое отражение, хихикнула. - Поможешь? Ой, спасибо! Знала, что не откажешь по давней дружбе!..
- Лана! - проворчал я. - Ты мухоморы ела? Там никого нет!
Русалка оглянулась и погрозила кулачком.
- В чужие разговоры влезать неприлично, - наставительно сказала она.
- Ну-ну, - поморщился я. - Ты общаешься с собственным отражением.
- Нет, - нахмурилась берегиня. - Я говорю с сестрой!
- И где она? - улыбнулся я.
- Вот! - воскликнула русалка и указала на воду.
В прозрачных струях два искаженных отражения: мое и Ланы. Я мельком глянул на свое, ухмыльнулся. Бородатый и патлатый молодой парень с обветренным, загоревшим лицом. Вылитый хиппи! Или персонаж фильмов про дикарей.
Я непроизвольно провел ладонью по растрепанным волосам, шутливо оскалил зубы в кровожадной гримасе. Перевел взгляд на отражение русалки и нахмурился. Быстро посмотрел на Лану, затем опять на воду. Странно. Берегиня сидит на коленях, лицо непроницаемо-серьезное. А ее отражение на поверхности ручья в постоянном движении. Улыбается и хмурится, подмигивает и корчит ехидные рожицы. Я нахмурился и наклонился ближе. Должно быть какое-то объяснение. Зрительный обман, игра света и теней, преломление.
Раздался громкий плеск, в лицо брызнула ледяная вода. Я вскрикнул и отшатнулся, прикрылся руками. Бухнулся на траву, ошеломленно тряхнул головой. Что за чудачества? Я открыл рот, дабы рявкнуть на шальную русалку - совсем заигралась. Но крик застрял в горле, превратился в изумленный хрип. Вода в ручье забурлила, вздулась горбом. Быстро обрела человеческие очертания, уплотнилась. На траву ступила прелестная девушка, очень похожая на Лану. Кожа в мелких капельках, зеленые волосы длинные, почти до пят. Юница переливчато засмеялась. В ярко-голубых глазах сверкнули задорные искорки.
- Лана! - воскликнула незнакомка. - Ради него меня звала?
- Да, сестричка! - улыбнулась русалка. - Помочь молодцу надобно. Силу чародейскую утратил. Знаешь, чем подсобить можно?..
Незнакомка задумалась, неспешно прошлась вперед-назад по берегу ручья. Я не удержался и присвистнул. Лицо девушки - копия Ланы. Только губы более узкие, не такие пухлые и чувственные. Глаза огромные и прекрасные, в обрамлении пушистых ресниц. Волосы зеленые, но чуть другого оттенка. Если у древесной русалки - зелень молодой листы, то у этой - буроватые водоросли. Фигурка идеальная, сочная и аппетитная. Кожа чистая, очень бледная. Любая фотомодель удавилась бы от зависти. Но лишь одно отпугивало и заставляло не обращать внимание на чарующую внешность - от девушки ощутимо тянуло холодком. Да и пахло странно, тиной и рыбой. "Водяница!" - дошло наконец.
Лана встала с колен, с интересом посмотрела на прохаживающуюся по бережку сестру. Светло улыбнулась и подмигнула мне: мол, спокойно, сейчас все решится. Я похлопал глазами, медленно закрыл рот. Ничего сверх того, к чему привык. Чудеса рядом, главное - уметь видеть. Теперь надо запомнить, что водяницы умеют становиться прозрачными. Да и по физике вроде логично. Человек на две третьих состоит из воды. И почему бы не допустить, что когда-то давно эволюция сделала виток или ответвление. Создала существ, что могут полностью растворяться. Хотя чушь, понимаю. Просто форму воде придает волшебство, присущее Духу. Интересно, почему обращаются именно в девиц с четвертым размером груди? Наверное, могут и в мужиков. Хотя тут тоже вполне понятно - механизм защиты. От таких красавиц просто не ждешь подвоха. И если даже знаешь, кто перед тобой, то лупить промеж рогов жалко. Человек, что удивительно, существо не только жрущее и пьющее. Он и прекрасное иногда чувствует.
Я встал с травы и подобрал лук. Отступил подальше и опустил взгляд. Лучше не смотреть. Дурацкое воображение рисовало соблазнительные картинки. Показывало в деталях, что может произойти, если немножечко… ну совсем чуть-чуть поддамся инстинктам. Тем более Лана сама напрашивалась… Я отогнал страстные видения и задавил похоть. Обвел взглядом небо и поляну, посмотрел на сестру Ланы. Девушка почувствовала, оглянулась и задумчиво кивнула.
- Что ж, - медленно сказала она. - Сомневаюсь, что могу помочь восстановить твою Силу.
- Хорошо, - поспешно согласился я.
Отступил, крепче сжал лук. Если сейчас не уберусь, то мозг окончательно одуреет под напором гормонов. И тогда может произойти что угодно. Не то чтобы я брезговал. Ведь предо мной красавицы, каких поискать. И неважно, что одна холодная и пахнет тиной, а другая смахивает на молодой зеленый побег. Я далеко не зажатый и не стеснительный, но как-то неправильно это. Еще не знаю почему, но неправильно. Русалки - иные существа! Чистые и чуждые нам. Вижу по глазам Ланы, что согласна побыть нежной кошечкой. Но если сотворю подобное, упаду в собственных глазах ниже уровня моря. Еще год назад о таком даже не думал. А теперь важно. До зубовного скрежета хочется быть человеком.
- Да не убегай ты! - раздраженно фыркнула водяница, заметив мое движение. Подумала и добавила с задорной улыбкой: - Не тронем мы тебя.
- Да я так… - пробормотал я, виновато развел руками.
- Ага! - радостно кивнула Лана. Подошла к сестре и обняла за талию, сверкнула белозубой улыбкой. - Понимаем-понимаем… Но не спеши, Студена что-то придумала. Правда?..
- Правда, - серьезно ответила водяница. Глянула оценивающе, сверкнула голубыми глазищами. - Нас, русалок, часто просили хранить различные вещи. Волхвы, колдуны и прочие чародеи приносили волшебные предметы. Одни представляли опасность для людей, другие просто не должны были попасть к чужакам и врагам. Некоторые до сих пор у нас…
Студена запнулась. Голубые глаза потускнели, утратили живой блеск. Я сглотнул твердый ком и поежился. Во взоре водяницы тоска и тьма ушедших веков, тысячи лет не-жизни и не-смерти. Видно, что Лана намного моложе сестры. Но кто знает, какими сроками отмерена жизнь русалки?..
Я отмел страшные мысли, глянул на сестер. Русалки - словно две близняшки Лица удивительно молодые, красивые. В чертах и движениях сквозит нечеловеческая грация. Длинные зеленые волосы стекают неровными прядями почти до земли. Идеальная маскировка, среди веток и листвы ни за что не заметишь. Солнечны лучи отсвечивали от тел, создавали золотистые ореолы. "Странно, - усмехнулся я про себя. - Как сильна в человеке способность приспосабливаться к любым изменениям! Вот сейчас запросто болтаю со сказочными существами и не испытываю никакого удивления. А год назад брыкался и отказывался верить в магию…"
- То есть ты хочешь сказать, что отдашь мне те вещи? - спросил я.
Прикинул в уме и мечтательно прищурился. Неплох бы… Тотем возвращаться пока не желает. Я беззащитен. Когда Старейшины найдут меня, пикнуть не успею. Но если вооружусь, появится реальный шанс выжить в очередном столкновении. Мне бы волшебный пулемет с бесконечными патронами. Или нет, лучше шапку-невидимку. Не так эффектно, зато действенно… Стеллс и в Африке стеллс.
Водяница тускло улыбнулась и покачала головой.
- Нет, - спокойно, но твердо ответила она. - Не отдам. Не для того спрятаны, чтобы вновь вышли в мир. К тому же клятва священна даже после смерти хозяев.
- У-у-у… - разочарованно протянул я, скорчил унылую физиономию. - Тогда как?
- Есть способ, - загадочно улыбнулась Студена. Повернулась к Лане и спросила: - Сестрица, помнишь давний схрон?
- Помню! - радостно воскликнула девушка. - Помню-помню!.. Да-да-да!..
Лана дробно засмеялась, бросилась в пляс по полянке. Закружилась и завертелась, превратилась в зеленый вихрь. Игриво мазнула пальцами по венчикам цветов, поймала муху и бросила в меня. Я фыркнул, поморщился. Древний дух, как же! Максимум тянет на взбалмошную пятиклашку. Ребенок и есть. Взрывы эмоций, быстрые смены настроения… Студена поймала мой взгляд, спокойно улыбнулась и пожала плечами: мол, прости - с детьми всегда трудно. Я кивнул, ответил на улыбку и спросил с любопытством:
- А как же клятва? На самые старые тайники не действует?
- Действует, - отмахнулась Студена. - Но этот появился задолго до нашего рождения. Так что ответственности не несем. Если хочешь, можем отдать содержимое.
- Хочу! - быстро сказал я. - Давайте! Куда идти?
- Да тут он, - хмыкнула водяница. Повернулась и сварливо прикрикнула на сестру - Ну чего ты разошлась, глупая? Успокойся! И тащи схрон на поверхность, твои ведь владения!
Древесная русалка резко остановилась и хлопнула себя по лбу. Порывисто бросилась прямиком к тому самому месту, где я так долго и безнадежно пытался медитировать. Провела рукой над травой, беззвучно шепнула несколько слов.