Резко выдохнул и взял с места в карьер, помчал что было духу. Носитель Тотема успел скрыться во мраке, летел как на крыльях. Но внук Велимира поймал отблески ауры, сумел запомнить. И теперь уверенно преследовал.
Освещенная заревом пожара площадь осталась далеко за спиной. В лицо ударила мокрая морось тумана. Тьма стала густой и липкой, цеплялась за одежду, не пускала вперед. Под ногами громко чавкало, хлюпало. Ученик волхва бежал на ощупь. Каким-то десятым чувством распознавал препятствия. Перепрыгивал лужи, обминал редкие деревья. Мимо скользили заборы, мелькали дома.
Вадим слышал мага. Звуки раздавались очень близко, в нескольких десятках шагов. Но затем внук Велимира почувствовал магию. Туман впереди осветился багровым, топот и плеск начали удаляться. Вадим прибавил ходу. Мчался так быстро, насколько позволяла размокшая дорога, темнота и собственное тело. Отчаяние вновь заставило глупо сбить дыхание и закричать:
- Стой! Я не хочу с тобой драться! Надо поговорить!.. Подожди!..
Улица закончилась неожиданно. Вместо раскисшей слякоти под ногами почувствовалась жухлая трава, из тьмы стали выбегать корявые сосенки. Впереди густой мрак, тишина и неизвестность. Местность начала повышаться - небольшой холм или бугор. По ногам заскребли колючие ветви чахлого кустарника, под ботинками мокро чавкал мох.
Пелена тумана поредела, расползлась. Маленькая красноватая луна осветила пространство. Из темноты проступил редкий низкорослый лесок, камни, осыпи. След мага вел на вершину холма. Вадим ворвался в заросли. Мощно месил ботинками склизкую почву. Как бронетранспортер расталкивал плечами тонкие стволы деревьев. Где-то на середине подъема споткнулся и чуть не завяз в густых переплетениях колючих ветвей. Но заворчал как медведь, с треском и шумом вырвался на свободу.
Сквозь грохотание крови в ушах, прорвался знакомый птичий крик. Раздалось шипение, грохот, хлопанье крыльев. И вслед за тем яростная ругань.
В первый момент внук Велимира не поверил глазам. Вершина холма оккупирована жутковатыми крылатыми существами. Вроде бы птицы, но головы карикатурно-человеческие. Во тьме сверкали круглые кроваво-алые глаза. Множество тварей сидели на деревьях, камнях. Хлопали крыльями, толкались, словно куры на насестах. Шипели как змеи, орали и перекликались. В воздухе кружил еще десяток существ. А посреди небольшого пустыря на полусогнутых ногах стоял маг. Плавно и четко переступал, вертелся на месте. Старался уследить за всеми тварями одновременно. Тьма скрывала лицо. Но Вадиму показалось, что Носитель Тотема кривится в хищной гримасе.
Появление ученика волхва сломало хрупкое равновесие. Твари перепугались, заверещали. С шумом и воплями взлетели в воздух. А те, что кружили в вышине, сложили крылья и ринулись вниз. Набросились на Носителя Тотема, облепили. Там где ранее стоял Константин, теперь катался темный клубок из крыльев и когтей. Сыпались жесткие перья, мелькали кулаки, красные глаза.
Вадим взревел, бросился на помощь. Врубился в плотную стену птичьих тел. Тремя ударами расчистил дорогу. Поймал в кулак чью-то горячую шею, резко свернул. Сразу отпрыгнул и бешено заработал клинком. На лезвии сверкали красноватые отблески луны, кровь разлеталась широкими веерами. Слышался сочный хруст, треск костей. Клинок легко разрубал перья и тяжелые тушки тварей. В лицо ученика волхва летели горячие брызги, ошметки внутренностей.
Бой продлился лишь полминуты. Гарпии не выдержали, кинулись врассыпную. С резкими криками, будто стая обыкновенно воронья, поднялись в воздух. Около шести или семи тварей остались на земле неподвижными ворохами перьев. Вадим подпрыгнул, на лету срубил крыло замешкавшейся гарпии. Перехватил левой рукой и швырнул вниз, наступил на круглый череп. Хрустнуло, острые когти царапнули штанину в последних конвульсиях. Внук Велимира переступил через труп. И столкнулся с пылающим взглядом.
Носитель Тотема выглядел неважно. Лицо и грудь в крови и перьях, одежда изорвана, лоб и щеки расцарапаны. Однако маг довольно твердо стоял на ногах. Мазнул взглядом по парящим над головой гарпиям, медленно попятился.
- Надо поговорить, - спокойно произнес ученик волхва. Опустил меч, чтобы показать - пришел с миром. - Я помогу.
- Не верю! - прохрипел Константин, отступил еще на шаг. - Ты пришел с теми дуболомами. Теперь наслал каких-то гадин…
- Ошибки уничтожают даже благие дела, - сказал Вадим, протянул открытую ладонь и улыбнулся уголком губ. - Я пришел за тобой. Но гарпии - не моих рук дело. Поговорим?..
- Нет! - крикнул маг. - Не верю!..
Быстро глянул вверх. Птицеженщины пришли в себя, перестали бестолково метаться. Раздалось слитное шипение, яростные крики, карканье. В бестолковом гаме проскакивали отдельные слова на смутно знакомом языке. Твари выровняли порядок, явно нацелились на еще одну атаку. Носитель Тотема неуловимо быстро развернулся, сиганул с откоса. В воздухе расцвел пламенный цветок. Огонь победоносно взревел, раздался вширь.
Вадима отбросило раскаленной воздушной волной. Ослепило сухим жаром и пеплом. Ученик волхва прикрылся рукой, поморгал. Увидел, как из клуба затухающего пламени выскочил маг. Теперь Константина вряд ли можно назвать человеком… Мускулистый лошадиный круп, тонкие ноги и длинный пламенный хвост. Кожа гладкая и плотная, мерцала тусклым красноватым светом. Грудь, руки и голова вполне человеческие. Череп несколько удлиненный, лысый и гладкий… Кентавр приземлился. Выбивая комья земли, помчался прочь.
Ученик волхва заметил движение над головой, услышал мерзкие вопли и хлопанье крыльев. Упал на колени и откатился. Вскочил, ударил мечом промеж глаз-углей. Снова сместился, пронзил грудину другой гарпии. Краем глаза уловил темные силуэты справа. Дернул клинком с еще насаженной тварью, швырнул в группу товарок. Кувыркнулся и ринулся вперед в надежде прорвать оцепление. Но не тут-то было. Разъяренные убийствами соплеменниц гарпии решили отомстить. Вадим зарычал, развалил на куски троих существ. Но на их месте сразу возник десяток. Ученика волхва облепили, вцепились когтями. Оглушили ударами крыльев и попытались свалить наземь.
Ученик волхва ничего не видел - перед глазами сплошное мельтешение, всполохи звезд и злобные хари. Чувствовал, как множество когтей раздирают куртку и свитера, пробираются к незащищенному животу. Острые зубы кромсали руки, впивались в щеки и шею. Старались достать глаза, яремную вену. Крылья больно били по ушам. Разум постепенно затягивало мутной мглой. Вадим покачнулся под тяжестью нескольких десятков тел, упал на колено.
Где-то на краю сознания промелькнул отголосок страха. Но сразу поджал хвост и сбежал. Ученик волхва охватил холодный гнев. И тут же ощутил толчок, горячая волна пошла от ног выше. Земля пришла на помощь без зова, помогла сыну-богатырю. Вадим рыкнул, резко подпрыгнул и упал на спину. Услышал хруст костей, полузадушенные хрипы раздавленных тварей. Вскочил на ноги. Нащупал горло той, что упорно лезла к глазам, свернул. Перехватил за крыло другую, с силой ударил оземь. Почувствовал, стало немного легче. Взревел и махнул наобум мечом. Руку тряхнуло, уши уловили крик боли.
Мерзкие твари не желали отступать, поменяли тактику. Кружили в вышине, нападали из тьмы, пикировали сразу с нескольких сторон. Метили когтями в лицо и глаза. Внук Велимира бил направо и налево. Старался дышать ритмично, двигаться расчетливо и скупо. Пока получалось. Но надолго ли?.. Гарпии относительно слабые существа, но их много.
Самойлов мчался сквозь редкий подлесок, не помня себя. Быстро перебирал копытами, отмахивался руками от веток, огибал деревья. Тело изменилось. Стало сильнее, лучше. Реакция на порядок выше, рефлексы наработаны до автоматизма. Стрелец не боялся споткнуться или упасть. Видел как днем, чувствовал каждое дуновение ветерка, слышал даже самые тихие звуки. Могучее тело кентавра не ведало усталости, могло выдержать многокилометровый кросс. Костя не испытывал удивления, метаморфоза пятая. Ведь сам тренировал способности, учился и овладевал втайне от односельчан.
Страх, злость и здравомыслие гнали подальше от холма, Поселка, привычной жизни. В душе полыхал гнев, по жилам катился жидкий огонь. Костя почему-то всегда знал, что подобное рано или поздно произойдет. С тех пор, как обрел силу, ощущение грядущей беды не отпускало. И сегодня свершилось! Бойцы с автоматами, странный парень с мечом, уродливые крылатые твари, отдаленно напоминающие женщин… Достаточно давно, когда гадал о сути силы, Костя решил разобраться. Ждал прихода тех, кто может объяснить, тренировался и готовился. Но последние события смутили. Серьезный, твердый как скала и жесткий с рождения парень чувствовал страх и неуверенность. Кто друг? Кто враг? Как отличить черное от белого? Или современники правы, и есть лишь серое, рыхлое, вонючее?..
Редкий подлесок закончился, холм перешел в болотистую низину. Под копытами чавкало и хлюпало, взлетали комья мокрой почвы и обрывки мха. Где-то слева большое болото. В паре километров будет небольшая скала, под которой спрятаны вещи, рюкзак с консервами. Надо забрать и уйти глубже в дикие земли. Спрятаться, переждать опасность и обдумать ситуацию.
Далеко позади раздался отчаянный крик. И вслед за тем - тупые удары, резкие вопли тварей. Перед внутренним взором промелькнул образ парня с мечом. Костя вспомнил, проанализировал. И резко остановился, выбил копытами целый водопад грязи. Медленно развернулся, посмотрел вдаль. В душе кроме страха и злости появилось новое чувство. Сомнение. Лишь сейчас, когда горячка боя улетучилась, до Самойлова дошло. Аура незнакомца отличалась от ореолов тех же односельчан невероятной чистотой. Идеально белая, без разрывов и завихрений, покрывала неизвестного подобно доспехам. И мысли, эмоции… Костя слышал отзвуки, зрел смутные образы. Парень был воином!..
Копыта сами собой ступили обратно. Нехотя, будто из-под палки Самойлов прошел пару метров. Остановился и поколебался. Еще несколько шагов, жужжание мыслей в голове. Сам того не замечая, Костя преодолел заросли, остановился на краю.
На вершине холма кипел бой. Существа налетали на парня, старались сбить с ног. А тот отмахивался мечом, вертелся как волчок. Движения незнакомца не отличались плавностью или красотой. Быстрые, экономные, но очень эффективные. В манере боя ни грана от изящных восточных искусств, но между тем проскальзывало нечто знакомое и родное. Незнакомец высокий, метра под два ростом, широкоплечий и статный. Грудь колесом, руки и ноги толстые как бревна. Лицо удивительно спокойное, отрешенное. Черты благородные, без намека на зло или хитрость.
Даже отсюда Самойлов видел, что парень устал. Отбивался успешно, контратаковал. Убивал одну тварь за другой. Но светлая аура постепенно меркла. Многие существа плевали призрачными черными нитями. Жгуты впивались в ореол незнакомца, пили Силу.
"Долго не протянет", - осознал Костя. Поколебался, прислушался к собственной душе. И понял - тому парню стоит довериться. Издал громкий яростный вопль и ударил копытами в землю…
Вадим держался из последних сил. Работал в привычном ритме: шаг-поворот-удар, шаг-поворот-удар. Иногда пригибался, прыгал. Но силы улетали в пустоту, а земля не успевала восполнять. Происходило нечто страшное. Вадим чувствовал колдовство птицеженщин, но увидеть или распознать ворожбу не мог. Лишь холодные прикосновения, волны слабости и темнота. Руки дрожали, пальцы грозили разжаться и выпустить рукоять меча. Пот градом катился по лицу, голова кружилась. Лишь интуиция и наработанные годами тренировок рефлексы спасали от смерти.
Очередное хлопанье крыльев раздалось из-за спины. Вадим начал оборачиваться, поднял невероятно тяжелый меч. Движения давались с трудом, слабость поразила мышцы холодной отравой. Последовал тяжелый удар, боль в спине, глумливый радостный вопль гарпии - человечишка повержен! Холодная вязкая земля уткнулась в ладони, меч выпал из пальцев. "Конец!" - спокойно подумал ученик волхва. Стиснул зубы и приготовился к еще большей боли. Но ее почему-то не последовало.
Темноту прорезал всполох яркого света. Лоб обожгло, волосы всколыхнуло воздушной волной. Высоко над головой раздался взрыв. В уши ворвался слитный вой ярости, недоумения и страха. Крылья захлопали чаще и громче. И опять красноватый свет, шипение, жар, противная вонь.
Вадим приподнял невероятно тяжелые веки. Минуты две боролся с тошнотой и головокружением, фокусировал взор. Удивленно моргнул и приоткрыл рот. С неба бесшумно падали пылающие перья. Одни рассыпались золой. Другие окунались в грязь, шипели, пускали дымные струйки. Шагах в пяти весело полыхало тело гарпии. Чуть дальше еще одно.
Внимание привлек дробный перестук копыт. Вадим повернул голову, с удивление протер глаза. К нему во весь опор мчался громадный кентавр. Глаза мифического существа полыхали яростью. В руках маг держал длинный пламенный лук, неуловимо быстро дергал тетиву. Стрелы огня прошивали ночную тьму, били в гарпий. Разрывали на куски, обращали в живые факелы. Птицеженщины метались в небе, будто праздничные шутихи. Разваливались на лету, падали словно метеоры. За несколько минут вершина холма оказалась озарена ярким светом смертных костров.
Внук Велимира не уловил момента, когда все закончилось. Вопли и резкие крики перестали терзать слух, наступила тишина. Огонь шипел и трещал, плевался каплями жира. В ноздри бил удушающий запах паленых перьев и плоти, а в небо поднимались столбы черного дыма. Твари погибли до единой.
Легкие пружинистые шаги, тихое дыхание и хлюпанье грязи. Носитель Тотема вышел на вершину холма, быстро осмотрелся. Уже не кентавр, успел принять человеческое обличье. Заметил Вадима. Подошел, устало плюхнулся рядом. С любопытством уставился на догорающих тварей. Некоторое время оба молчали, думали.
Вадим потрогал лоб, глянул на пальцы. Красное. Вымазан в крови, как демон. Раны саднили, чесались. Когда подохли гарпии, сила земли вновь влилась в жилы Вадима. Заживление вопрос времени. Да и дед подсобит по возвращению.
Маг задумчиво посмотрел на догорающий трупик гарпии, потер подбородок.
- Значит, ты мне не враг?!
- Не-а, - ответил внук Велимира. - Помочь хочу. Пойдешь со мной?
- А есть выбор? - проворчал Самойлов.
- Есть, - спокойно произнес Вадим, достал портативную рацию из кармана. - Выбор всегда есть. Просто иногда ведет к смерти и разрушению. Ты можешь поступить и так, если долг, честь или совесть требуют того. Но в вашем случае… надо просто выжить.
ГЛАВА 8
Вода оказалась удивительно вкусной. Зубы ломило от холода, губы и язык онемели. В груди и животе образовался вулкан, атомный реактор. Жар сжигал изнутри, плавил внутренности. Выпитая жидкость облегчение приносила лишь на несколько минут. Организм впитывал с бешеной скоростью, прогонял по сосудам и клеткам, превращал в пот. Постепенно стало казаться - еще полчаса и из пор будут бить струйки пара. Я снова и снова склонялся над ключом, окунал губы в прозрачные струи. Пил, отфыркивался и булькал, опять пил. В конце концов, не выдержал, залез в ручеек и улегся на дно. Застонал от страшной боли. Но заставил себя погрузить пальцы в вязкий ил, прижаться к дну.
Солнечный свет померк. Показался размытый человеческий силуэт. Я вынырнул, помотал головой как пес и фыркнул уже с удовольствием.
- Свинья! - вынесла вердикт Соня. Сложила руки на груди и прищурилась.
Я поморщился. Ниже по течению вода приобрела буровато-красный оттенок. Взбаламученный поток нес ил, грязь и кровь. Правда, свинья. Но зато стало намного легче. Жар в теле поостыл, боль прошла. Кожа невыносимо зудела, напоминая о многочисленных ранах.
Зелье лечения сработало не так, как полагал я. Изначально сознание провело аналогию с компьютерными играми. А в них герой выздоравливает практически мгновенно, красная полоска растет на глазах. В жизни произошло иначе. Сначала легкий бодрящий эффект, слабая иллюзия силы. А чуть позже масса неприятных ощущений, связанных с процессом регенерации: лихорадка, жар, боль и слабость, усиленное потоотделение, жажда, чесотка. Около получаса я катался по траве, выл, терся спиной и грудью о шершавые корни. То и дело полз к роднику, пил. Отваливался и вновь метался в полубреду…
Я медленно встал, ступил на траву. Кое-как отряхнул воду и осмотрелся. Вокруг шумел светлый веселый сосновый бор. Солнечные лучи прошивали кроны деревьев. Верхушки сосен раскачивались под порывами игривого ветра. Слышался хруст веток, сухой скрип. В кустах порхали птицы, звонко щебетали. То тут, то там мелькали огненно-рыжие хвосты белок. В воздухе витал густой приятный запах терпкой хвои.
Соня привалилась плечом к ближайшему стволу. Лицо бледное и худое. Щеки ввалились, под глазами темные круги. Одежда в дырах и грязи, тело покрыто царапинами. Потрепанная и изможденная. Но я вообще Франкенштейн. Тело густо покрыто шрамами. Крупными и вздувшимися, в подсохшей корочке крови. То и дело я запускал руку под футболку, скреб ногтями, сдирал сухие чешуйки…
Полет закончился, не успев толком начаться. Километров через пятьдесят Соня закричала, резко нырнула вниз. Лишь у самой земли сумела погасить скорость. Бросила меня и бесчувственную магичку на мягкий ковер сухих иголок, рухнула рядом.
Около часа просто лежали и отдыхали, приходили в себя. Затем ведьма поднялась и отправилась на разведку. Вернулась и хмуро доложила: спокойно. Место безлюдное, нежилое. И повезло - рядом родник, небольшой ручеек.
Дела обстояли довольно паршиво. Я еще не мог очнуться после боя. Соня тоже едва держалась на ногах. Резервы магической силы исчерпала, восполнить могла лишь ночью. Кроме того при вынужденной посадке разбился мобильный телефон ведьмы. Вызвать "храмовцев" на помощь мы не могли. И потому вернулись к первоначальному варианту: отдохнуть, дождаться темноты и двигаться далее.
Я еще раз глянул на ведьму, виновато пожал плечами.
- Какая разница? - пробормотал я.
- Еще бы! - фыркнула Соня, окатила ледяным взглядом. - О других тоже думать надо, Саша! Мужчины - непроходимые эгоисты. Я тоже пить хочу! Что мне теперь, твою грязь лакать?..
- Кто бы говорил об эгоизме, - проворчал я. Оглянулся, указал рукой на сам родник. - Там чисто. Пей на здоровье.
- Спасибо! - с сарказмом сказала девушка. - Ты добр как никогда! Вообще слышал о бактериях, вирусах, паразитах?..
- Они своих не трогают, - проворчал я.
- Дурак! - рявкнула ведьма.
- Ага, - подтвердил я с горечью. - Дурак. Такое не лечится. Но да ладно. Подождешь, пока муть снесет течением и напьешься.
Стараясь не смотреть на ведьму, нагнулся и подобрал сумку, закинул ремень на плечо. Развернулся, медленно побрел в чащу.
- Ты куда? - послышался сварливый голос Сони.
- Погуляю, птичек послушаю, - нейтральным тоном ответил я.
- А кто за магичкой следить будет? - хмыкнула ведьма.
- Ты, - сказал я равнодушно. - Надеюсь, женская солидарность не позволит задушить во сне. А впрочем снюхаетесь чего доброго, начнете дружить против меня. Тогда точно придется выбирать сук потолще, искать веревку, мыло и табуретку.
- Помогу с удовольствием, - хмыкнула девушка. - Лишь бы избавить мир от одного из многочисленных самцов-эгоистов… Ладно, далеко не отходи. Мало ли.
Последнее было сказано гораздо тише и совершенно иным тоном. Оборачиваться я не стал - нечего дразнить дракона, когда сидишь у него в пасти. Прибавил шаг, постарался не сильно пошатываться на ветру.