Глядя на созданное нами сооружение, стражники повеселели и начали подначивать друг друга, кто первый попадёт в демона. Успев окончить стройку до вечера, мы приготовили факела, установили на лугу четыре бочонка с маслом, возле них привязали двух коров. Вернувшись в деревню, поели, загрузились оружием, и пошли к нашей засаде. Кроме нашего отряда, с нами отправился староста и двое охотников с луками. Разместившись на помосте, мы уселись в ожидании захода солнца. Чувствующие себя в безопасности люди начали, храбрясь, травить друг другу байки. Добровольцы, пристроившись возле нас с Вастином, поглядывая на мой маленький украшенный серебром арбалет, посмеивались. Я, взглянув на них, снисходительно улыбнулся. Десятник, привлечённый смехом, пробрался к нам.
– Что тут у вас? – спросил он. – Чего смеётесь? Вроде демона ещё не убили, чтоб радоваться.
– А ты посмотри на его оружие, – предложил улыбающийся Вастин. – Помнишь, как одно время дамы с такими развлекались?
– Помню, – озадаченно осмотрев моё оружие, сказал Стоун. – Ну и чего ржать, может, денег на нормальный не хватило. А так оружие как оружие, хоть и слабое, но лучше лука сейчас будет.
– Всё равно смешно, – не сдавался Вастин. – Как вижу этот арбалет, так возле него девушку представляю.
– Не отвлекайся Вастин, – посоветовал ему десятник. – На тебя вся надежда. Заклинания помощней приготовь.
– Готово у меня всё, – отмахнулся маг. – Как приблизится, так сразу ему врежу.
Я, отцепив от пояса фляжку, отпил пару хороших глотков вина и посоветовал Вастину: – Ага, промеж ушей бей, как кроля. Потом останется только шкуру содрать.
Услышавшие мою реплику засмеялись.
– Нечего его подначивать, – нахмурился Стоун. – От него больше пользы будет, чем от нас всех.
– Да я не спорю, – пожал я плечами и протянул жадно принюхивающимся соседям фляжку. – Я для пользы дела, ему ведь на чучело шкура целая нужна.
– Посмотрим, какой ты смелый будешь, когда демон возле нас будет, – буркнул десятник. – Небось, страшней совы ночью никого не встречал.
Я молча пожал плечами, и отхлебнув из наполовину опустевшей фляжки, пустил её на второй круг.
– Не трогай ты его, – вступился за меня второй десятник. – Кто из нас с такой опасностью сталкивался? Я тоже, к примеру, опасней волка ни с каким зверем не сталкивался. Побаивается парень, вот и шуткует.
– Точно, – поддержали его стражники. – Пусть шутит.
– А я, – сказал один, – даже волков не встречал.
– Эх ты, – толкнул его сосед. – Звал ведь я тебя на медведя.
– Нашёл чем похвалиться, – фыркнул один из добровольцев. – Медведем. А я зверя не менее опасного, чем демон видел.
– Какого это? – уязвлено спросил стражник.
– Варга! – торжественно объявил доброволец.
– Брешешь, – убеждённо сказал стражник в наступившей тишине.
– Да чтоб меня демоны задрали, – горячо поклялся доброволец. – Как тебя сейчас видел. В столице я раньше обитал, – пустился он в рассказ. – Богатеньких людишек делиться заставлял, ну один вечер и попался нам богач какой-то с девушкой по тёмной улице идущий. Мы к нему, потрясти немного, а девка на нас зубами-то, как клацнет. Дворянин это из Элории оказался с телохранительницей. У них там всем важным людям телохранителей приставляют.
– И что так и не загрызла она никого? – поинтересовался десятник.
– Не знаю, – смущённо ответил рассказчик. – Я-то у поворота на стрёме стоял, как увидел её клыки, так дёру и дал. Через час из столицы убрался.
– Сильно она тебя напугала, – засмеялись довольные окончанием истории стражники.
– На вас бы посмотрел, – беззлобно огрызнулся доброволец. – Мне и расстояние в полсотни ярдов от неё безопасным не казалось.
Забывшись, я кивнул, подтверждая его слова.
– Нешто и ты варга видел? – заметил мой кивок Стоун. – А ты со скольки ярдов? Со ста? – Хохотнул он.
Я припомнил клыки Мэри у моего горла, и меня передёрнуло отголоском былого страха. Мрачно нахмурившись, я отвернулся и уставился на лес.
– Не хочешь хвастаться? Ну и правильно, всё одно тебе веры нет, – сказал десятник. – Ладно, парни, хорош шуметь, вечереет. Лорк, держи огниво наготове, чтоб сразу масло поджечь.
Угомонившись, все притихли и начали вглядываться в край леса. Заходящее солнце озарило в последний раз своими лучами помост и скрылось за горизонтом, оставив за собой меркнущее багровое зарево. Надвигающаяся ночь скрыла сумраком глубину леса, позволяя различить лишь деревья, растущие на краю. Собравшиеся приготовили к стрельбе имеющееся оружие, ожидая появления демона.
Приближающийся из леса треск заставил нас замереть, почти не дыша. Выскочив на луг, огромная туша заставила одного стражника чуть слышно всхлипнуть. Стражники осознали, какую опасную работу им предстоит выполнить. До сего момента они утешали себя мыслями о том, что крестьяне с перепугу преувеличили размеры демона, теперь, появившись во плоти, он разрушил их надежды. Стремительно приблизившись, демон схватил корову и остановился.
Стоящую среди нас тишину разорвал крик десятника: – Пли!
На демона обрушился шквал стрел и болтов. Не причиняя ему никакого вреда, они бессильно отлетали от его тела. Подняв голову, демон, глядя на нас, хрипло заревел. В этот миг в него ударил огненный шар выпущенный Вастином. Не понёсший от попадания никакого урона демон озлобленно рявкнул, крутя головой. Не терявший времени даром Лорк разжёг огонь, и охотники, подпалив приготовленные стрелы, выстрелили по бочкам с маслом. Загоревшееся масло взметнуло ввысь огненные столбы, осветив окрестности. Переставший метаться демон уяснил, кто не дает ему покоя, и метнулся к помосту, попав под второй залп. Среди отлетающих болтов в него вонзилась ледяная стрела, пробив шкуру, она нанесла неглубокую рану на боку. В ярости взревев так, что мы на мгновение оглохли, он ударил по столбу хвостом. Наше убежище затряслось от мощного удара. Торопливо натянув луки и арбалеты, стражники выстрелили вновь, ударившая на мгновение позже ледяная стрела не причинила на этот раз никакого ущерба. Побледневший Вастин испуганно взирал на неуязвимого демона. Десятник крикнул ему: – Давай же Вастин, задай ему.
– Подожди! – выкрикнул я приглядывавшийся в это время к демону истинным зрением. – У него какая-то защита. Как только к нему приближается болт или заклинание, его покрывала защитная стена.
– Нет. Этого не может быть! – чуть не плача выкрикнул Вастин.
– Может. Посмотри истинным зрением! – зло крикнул я.
Через мгновение последовали выстрелы.
– Ну что видел? – спросил я. – Надо быстро перерабатывать план, так с ним не справиться.
Стоун, внимательно следящий за нашим разговором, приказал прекратить стрельбу.
– Ну, умник, что делать будем? – приблизился он к нам, приглядывая за демоном принявшимся грызть брёвна.
– Видели, как первая ледяная стрела его задела? В этот момент она по нему с большей частью болтов попала. Защита демона явно не беспредельна и не выдерживает одновременных попаданий. Надо бить так, чтоб магия на мгновение позже стрел в демона попала, и стрелкам всем в одно место бить. Решай, десятник, как стрельбу скоординировать, а я сейчас свой арбалет испытаю.
– Дело говоришь, – одобрил план десятник. – Так ты что, ещё ни разу не выстрелил? – дошли до него мои слова.
– Нет, – ответил я, укладывая болт. – Не хотел вам развлечение портить.
Придвинувшись к краю, я тщательно прицелился демону в глаз и спустил курок. Возникшая от удара синяя вспышка заставила меня моргнуть, а в следующий миг столб содрогнулся от чудовищного удара. Жуткий рёв полный боли и ненависти заставил нас закрыть руками уши. Стоя на коленях у края помоста я разглядел торчащий из глаза яростно бросающегося на столб демона болт.
Отодвинувшись от края, я пробормотал: – Замечательно, теперь он нас точно в покое не оставит. Ну что, куда стрелять будем, решили? – спросил я десятника. – Надо быстрей его угомонить, пока он не разнёс наш помост.
– Стреляем по команде в голову, – приказал десятник.
Собравшись у обращённого к демону краю помоста, мы изготовились.
– Пли.
Сорвавшиеся болты ударили в голову демона, через мгновение их догнала ледяная стрела, полностью выбив повреждённый глаз и вызвав новый взрыв ярости демона. Встав на задние лапы, он принялся ломать нашу опору. В первую же секунду выломав из нее повреждённое бревно, он начал методично крушить стволы. Напуганные его энтузиазмом, мы быстро перезарядили арбалеты. По команде десятника на демона обрушился обстрел, в этот раз Вастин бросил ледяную стрелу чуть раньше, чем следовало, не причинив вреда, она рассыпалась по защите. Болты же не причинили демону особого вреда. Размещённые на морде костяные пластины справлялись с защитой демона не хуже магии, большая часть болтов отскочила, скользнув по ним, парочка впилась в морду едва на пару дюймов. Мой болт попал в клыки и завяз в них. Раздосадованные неудачей мы приготовились к новому выстрелу, когда нас остановил Вастин.
– Подождите, – прохрипел он. – У меня хватит сил ещё только на два-три заклинания.
– Дарг, – выругался десятник. – А передышки он нам не даст.
Справившийся с третьим стволом демон поддерживал его слова.
– Надо его угомонить, – сказал я.
В это время, озлобленный демон, отказавшись от попытки разрушить столб, цепляясь за бревна, медленно полез к вершине, вызвав на помосте дикую панику. Не слушая десятников, стражники закрепили верёвку, чтоб как демон достигнет вершины соскользнуть вниз и убегать от этого чудовища.
Остановив пытающегося их образумить десятника, я сказал: – Оставь. Сейчас не до них. Тащи Грина сюда.
Стоун, выдернув из столпотворения второго десятника, придвинулся ко мне.
– Надо его обездвижить, – сказал я. – Тогда у нас будет шанс. Держите. – Подал я им по болту. По команде Стоуна стреляем по левой лапе.
– А пробьёт? – деловито осведомился Грин. – Лапы сильно пластинами закрыты.
– Пробьёт, – уверенно ответил я.
Придвинувшись к краю, мы прицелились в медленно перебирающего лапами демона и выстрелили. Три голубые вспышки слились в одну. Посмотрев на демона, я мысленно вознёс дварфам горячую благодарность за их изделие. Два болта вошли в лапу почти полностью, третий наполовину. Издав рык, демон повис на трёх лапах. Решив, что пора смываться, часть стражников ринулась по верёвке вниз. Один, не успев крепко ухватиться, сорвался с вершины на землю. Обрадованный нашей удачей, я подал десятникам ещё по болту.
– Давайте скорее по второй!
Взведя арбалеты, мы сделали новый выстрел. Голубая вспышка, и демон, не удержавшись, сорвался вниз, грохнувшись на спину.
– Скорей! – заорал я, подскочив к потерянно озирающемуся Вастину. – Пока брюхо открыто, распотрошим его. Кишки выпустим и ему каюк. – Подтащил я мага к краю помоста. – В серёдку брюха цельтесь. – Сказал я, десятникам подавая болты.
Прицелившись в барахтавшегося демона, мы выстрелили по команде Стоуна. Маг, поторопившись, метнул ледяную стрелу чуть раньше, из-за этого наша атака не нанесла демону видимого урона. Болты попросту вошли в брюхо на всю длину. Получивший множество ранений демон хрипло ревел, загребая лапами землю.
– Ещё раз, – скомандовал я.
Второй удар мага в брюхо вышел просто на загляденье, ударив вслед за болтами, ледяная стрела разворотила в демоне дыру футового размера, из которой выплеснулась кровь вперемешку с кусками внутренностей. Судорожно рванувшись от полученного удара, демон смог перевернуться.
– А теперь ослепим его, – предложил я.
Часто дыша, Вастин собрался с силами, и кивком подтвердил готовность к атаке. Дождавшись, когда вертящийся от боли демон повернётся к нам мордой, Стоун проорал команду. Три болта и ледяная стрела в едином порыве ударили демона в уцелевший глаз. Нанесённый удар заставил демона на мгновение замереть, чуть вскинувшись на задние лапы, он приподнялся и опал на землю неподвижной горой.
– Похоже, готов, – прошептал я в избавленной от рёва демона звенящей тишине.
– Невероятно, – шепнул Вастин, вытирая выступивший пот. – Я думал нам конец.
– Дарт, – повернулся ко мне Стоун. – Ежели ты вправду в стражу пойти думаешь, то я за тебя на городском совете горло противникам перегрызу. И, это, извиняй, ежели обидел тебя чем.
– Спасибо, – улыбнулся я.
Глотнув оставшегося немного во фляжке вина, я протянул её Стоуну. Приняв её, он жадно глотнул и передал её Грину. Раздвинув собравшихся у нашего края помоста, и разглядывающих поверженного демона, Стоун взглянул вниз.
– Похоже, извели мы его. Ну-ка стрельни по нему, – приказал он соседнему стражнику.
Тот торопливо прицелился и выстрелил. Болт со звоном срикошетил, не долетев до тела.
– Дарт, – метнулся ко мне десятник. – Похоже демон-то ещё жив.
– Если ещё жив, то очень скоро издохнет, – отмахнулся я. – Не протянет он долго, с такими ранами сам Дарг загнулся бы.
– Тоже верно, – вздохнув, десятник уселся возле нас. – Слава богам, справились мы с ним. Когда он наверх полез, я уж подумал, что смерть к нам пришла. Если б не твои болты, так и погибли бы здесь зазря.
– Да ладно. Вастин тоже хорошо потрудился, последний удар вон как на диво хорош был.
– Да, здорово он его, – согласился десятник. – А всё ж без тебя и твоих болтов не вышло бы у нас ничего.
– Дварфов благодарите. Их работа, – пробормотал я, прикрывая глаза.
– А ты смеялся, – хохотнув, Грин хлопнул мага по плечу. – С такими болтами можно и из дамского арбалета пяток доспешных рыцарей насквозь прострелить.
– Где взял-то такие? – поинтересовался Стоун. – Надо нам в стражу таких добыть.
– А у вас в городе и брал. У мастера Гедрина, – ответил я.
– Надо же. А я и не знал, что у него такие болты отличные есть, – восхитился Стоун.
– Так у него и было их всего два десятка, спросом-то они не пользуются. По такой-то цене.
– Что, дюже дорогие? – спросил заинтересованный десятник.
– А то, по золотому за штуку.
– Н-да, – крякнул Грин и сказал Стоуну: – Ни в жись не выбить тебе из совета таких денег на болты.
Стоун, помрачнев, кивнул.
– Может, уже спускаться можно? – поинтересовался Вастин.
– Эй, стрельните кто-нибудь по нему ещё разок, – приказал Стоун стражникам. Выстрелив, один стражник повернулся к нам.
– Отлетают, – доложил он.
– Что ж такое? Он же давно уже помереть должен был, – озадачился десятник.
Мы оттёрли от края стражников и свесились через бортик, разглядывая демона.
– Пусть постреляют, а я посмотрю, – предложил Вастин. – Если он умирает, то защита затухать должна.
Согласно кивнув, десятник подтянул деревенских охотников, наказав им неторопливо обстреливать демона. Я тоже перешёл на истинное зрение, рассматривая лежащую тушу. Стрелы, подлетая к демону, отскакивали от вспыхивающей в нескольких дюймах над ним защиты. Понаблюдав несколько минут за обстрелом, я повернулся к Вастину.
– Похоже, уровень защиты немного снизился, – поделился он своими наблюдениями.
– Да, есть немного, – согласился я. – А ты на его хвост обратил внимание?
– Нет. А что там? – удивлённо спросил маг.
– Выстрели демону по хвосту, – попросил я лучника.
Тот пустил стрелу. Она беспрепятственно достигла хвоста не вызвав появления защитной стены и отскочила от костяной пластины.
– Видел? – спросил я у мага.
– Да. Но как же так, защита должна покрывать все тело, не оставляя уязвимых мест, – недоумённо сказал он.
– Не знаю, – ответил я. – Ты у нас маг, должен разбираться.
Усевшись у края, мы начали обдумывать это странность. Наморщив лоб, маг сосредоточенно размышлял, припоминая рассказы учителей. Подумав, Вастин бросил в демона огненный шар. Почти пробив защиту, он опалил демона.
– Понял! – восторженно заорав, вскочил на ноги Вастин. – Эта защита не демоном поддерживается, а другим источником. Потому она всё время одинаковой была, и даже когда демон ранен был, ни на миг не исчезала. А теперь я пробиваю защиту потому, что источник почти исчерпан.
Подумав, я согласился с его предположением: – Да, похоже на то.
– Так что делать-то будем? – деловито осведомился Стоун.
– Пусть стреляют по нему, пока защита совсем не исчезнет, – предложил Вастин.
Расставив у края пятерых стрелков, десятник приказал им обстреливать демона. Запаса взятых нами стрел и болтов хватило почти на полчаса неторопливой стрельбы. К концу обстрела защита уже совсем перестала справляться, и болты впивались в тушу. Когда стрельба прекратилась, я взяв болт, сделал последний выстрел. Голубая вспышка, ослеплявшая поначалу, теперь превратилась в слабый огонёк.
– Теперь точно опасности нет, – удовлетворённо сказал я. – Можно спускаться и идти в деревню. Если, конечно, вы не желаете здесь ночевать.
Мы спустились с нашего укрытия и столпились у лежащего на земле стражника.
– Мёртв, – осмотрев его, вздохнул Стоун. – Вот так, – обратился он к остальным стражникам. – А не струсил бы, был бы жив.
Кроме мёртвого, наш отряд не досчитался ещё четырёх стражников и троих добровольцев. Не став приближаться к поверженному демону, мы отправились в деревню. Возле ворот нашли одного из сбежавших стражников. Так и не добившись от охраны сидящей на вышке, чтоб его впустили в деревню, он сидел, привалившись спиной к ограде и закрыв лицо руками.
– Вставай, трусливая скотина, – пнул его, подойдя, десятник.
Увидев нас спокойно возвращающихся с охоты, охрана мигом распахнула ворота.
– Ну, как, справились? – с нетерпением спрашивали они.
– Всё, можно спать спокойно, – успокоил их староста. – Спасла нас стража от демона. Убили его.
– Слава богам, – обрадовались они.
Оставив на вышке одного стража, остальные разбежались по деревне, разнося радостную весть по затихшим в тревожном ожидании домам. Приглашённые старостой, мы ввалились к нему домой, где тотчас на стол был водружён бочонок вина. Обрадованные счастливым окончанием нашей охоты, жена и дочь старосты быстро наставили на стол множество нехитрой деревенской снеди. Вскоре в дом к старосте потихоньку подтянулось ещё несколько десятков крестьян.
Не желая толпиться в не вмещающей всех собравшихся комнате, столы перетащили во двор. Притащив ещё выпивки и закуски, крестьяне, устроившись вместе с нами за столами, начали выкрикивать здравницы, восхваляя избавивших их от демона людей. Постепенно веселье среди глубокой ночи нарастало, во дворе старосты собралось почти всё население деревни. Подвыпив, народ устроил пляски, а оставшиеся за столом затянули песню. Присматриваясь к кружащейся в танце дочери старосты, я пил вино и расслабленно наслаждался праздником. Заметив моё внимание, дочь старосты улыбнулась, и подбежав, схватила меня за руку, утащив за собой в круг танцующих.
Кружась вокруг меня, она спросила: – А, правда, что это ты демона убил?
– Нет, – рассмеялся я. – Посмотри, сколько нас было. – Указал я вокруг. – Все вместе демона били.
– А мне отец сказал, что если б не ты, то не справились бы они с демоном, – не поверила моим словам девушка.
– Подшутил он над тобой, – отказался я от героических заслуг.
– Не-е-т, – протяжно сказала она улыбаясь. – Хитришь ты. Меня отец никогда не обманывает. – Сбегав к столу, она принесла мне ещё кружку вина. – Ну, признайся. – Прижавшись ко мне в танце, жарко шепнула она мне на ухо. – Ведь это ты убил демона.