– Есть, мэм! – козырнул Фред на западный лад и первым выскочил в коридор.
Макс, черноволосый симпатичный мальчишка, уже неделю, набивавшийся к ребятам в приятели, вздохнул, скромно потупил взгляд, и стараясь не отстать от весёлой компании, пошёл следом.
Сорок пять минут спустя, дружная компания, сытно, но не так чтоб очень вкусно, пообедав, возвращалась в казарму. Как обычно, через парк. Путь предстоял неблизкий.
Яростный Дракон, будучи очень большим кораблём, был разделён на палубы, а они, в свою очередь, на сектора. За исключением палубы, где располагается мостик, все остальные были поименованы буквами греческого алфавита.
На первых двух палубах – Альфе и Бете, жили пилоты и техники, шестьсот двадцать человек. Колонисты, размещались на семнадцати гигантских палубах, с Гаммы по Тау. Здесь жило и училось девять тысяч сто сорок детей, в возрасте от десяти до пятнадцати лет. Восемьсот учёных и учителей жили рядом.
Группа Кати – "Гамма 15.33" располагалась, соответственно, на палубе Гамма, в секторе 15, и обитала в 33 – ем кубрике.
Пять нижних палуб, от Ипсилона до Омеги, занимали хранилища пищи и воды. Их запасов должно было хватить на несколько лет перелёта. Также тут были размещены склады запчастей и техники, и неприкосновенные запасы зерновых для посева.
На каждой палубе, кроме технических, в центре был организован парк. Основная задача которого регенерация воздуха. Ну и по совместительству зона отдыха.
Собственно, кроме парка, других развлекательных комплексов не было. Разве что спортзал, но его разрешено было посещать только в указанное время. Ребята из Гаммы посещали его с четырёх до шести вечера, каждую среду. Один раз в месяц – 27 числа, проводились занятия в плавательном бассейне. Правда, никто его пока не видел, и какой он – ходили разные слухи. Кто-то говорил, что он огромен, чуть ли не как озеро, а кто-то, что похож на небольшой лягушатник. В любом случае все ждали этого события с нетерпением.
Каждый день, по окончании занятий, после обеда, Катя, Фред, Лиза и Алёнка гуляли в центральном парке палубы Гамма. Где в его глубине находилось особое, секретное место известное только им.
Мальчишки, насмотревшись эпического видео про бравых космических десантников, конечно, не могли упустить превосходной возможности в них поиграть. Группы они называли не иначе как взвод, жилые сектора – казармы, а себя, конечно, рейнджеры.
Кате нравились военные игры. И несмотря на то, что она девочка – была командиром местных "рейнджеров".
– Я не хочу быть земледельцем! – в очередной раз заявил Фред.
– Да успокойся ты, Фредди! Ты ботаник, и учёные найдут в тебе талант ботаника! Такова "се`ляви"! Но ты знаешь, в этом есть некая прелесть! Все будут пахать землю и сеять, а ты им говорить будешь, как мол – это делать и когда.
– Бррр… Возиться с растениями это так по-женски. Я бы лучше стал военным… – Фред, горько вздохнул и, замечтавшись, чуть не врезался в опору, стилизованную под фонарь.
– Я бы тоже! – согласилась Катя. – Опасность! Романтика! Крутотень!
– Фи! Зачем это тебе? – скривилась Лиза. – Хотя, ты и вправду – пацанка. Все мальчишки тебя уважают. Кстати, а кое-кто даже тайно вздыхает!
– Тьфу! Да ну… – Катя скорчила рожицу, но в хитрых глазах мелькнула искра интереса. -Ну, и кто же?
– Ох, Катька, ты что слепая? – продолжила интриговать Лиза.
– Нет! Просто на такую ерунду я внимание не обращаю.
– Ну, ну… В тебе скоро дырки будут, он все глаза проглядел.
– Интересно, и кто, например?
– А то ты не знаешь?..
– Ладно, – сдалась Катя, – не томи, Лизка!
Лиза, триумфально задрала нос, считая себя победителем в этом небольшом споре.
– Макс, например, новенький.
– Да ну его… – махнула Катя, – Хотя, конечно, он симпатичный!
– Интересно, а он кем станет? – встрял Фред.
– Вот он судя по его… хм… данным, наверняка станет командиром десантников, – подначила Катю Лиза.
– Брось, – огрызнулась Катя, – Этого ещё никто точно не знает.
– А я, вот, точно знаю, что хочу быть… мамой… – прошептала Алёнка. – Дети, малыши… Это – прекрасно!
– Ну, ну! Лен, у тебя будет такая возможность. Учитель как сказал: люди самый востребованный ресурс, – Катя заметила потайную тропку и свернула на неё.
Самым важным объектом для любого военного подразделения, кроме склада продовольствия, конечно, был, разумеется, штаб.
Друзья скрылись за кустами. Внутри расположились большая, в форме подковы пластиковая скамейка. У входа стояли две высокие вазы из стилизованного под камень пластика. Листва неизвестного растения (Фред обещал выяснить, но так и не сподобился) окружала беседку почти со всех сторон, создавая уютное убежище. Эта была самая крайняя с южной стороны, а путь к ней самый длинный, от центрального лифта. Но от этого её ценность, как секретного военного штаба, была только выше.
Парк занимал небольшую область палубы Гамма, но изобиловал потайными закутками. Конструкторы и психологи, когда проектировали зону отдыха, специально предусмотрели возможность укрыться от лишних глаз. В течение длительного полёта даже самые близкие люди могут осточертеть, и минута одиночества, порой, может исцелить душевное здоровье лучше любого врача и таблеток.
– Пришли! Падаем, а то я прям без ног! – заявила Катя и по-хозяйски развалилась на скамейке. Ребята повалились рядом, наслаждаясь отдыхом.
– Когда уже притяжение придёт в норму? Сил нет, – простонала Лиза.
– Не знаю. Я слышал, что оно ещё больше увеличится, – ответил Фред.
– Хиляки, – хмыкнула Катя и прикрыла глаза.
Пока корабль ускоряется с помощью двигателей на все предметы и людей на нём действует сила тяжести. Чем выше ускорение, тем больше сила. Для нормальной жизнедеятельности экипажа её снижают до стандартного значения гравитационные компенсаторы. Последние сутки сила тяжести была больше чем обычно. Все на корабле заметили, как увеличился вес тела. Даже чтобы просто поднять руку приходилось применять значительные усилия. Учитель сказал, что реакция на Солнце началась немного раньше. Капитан Яростного дракона приказал увеличить скорость корабля. Гравитационные компенсаторы оказались не рассчитаны на такую перегрузку и не справлялись.
Фред по привычке достал планшет и принялся зубрить уроки. Лиза последовала его примеру. И Катя, и Алёнка планшеты забыли в классе, поэтому сидели и бездельничали.
Катя легла на спину и вытянула ноги. Алёнка прислонилась к вазе у входа и, воткнув капельки маленьких наушников, включила музыку.
– Хорошо-то как, братцы! – заявила Катя. – Совсем не то, что было на Земле… Правда?
Каждый из ребят согласился с Катей, улыбнулся, поддакнул или кивнул, но подумал о чём-то своём и загрустил.
– Чего вам не хватает-то? – Катя обиделась и отвернулась.
Из глубины кустов на неё таращились два злобных глаза ядовито-зелёного цвета.
Катя опешила. Неизвестное существо, возможно, опасное, наблюдало за ней. После того как два года назад она потеряла родителей; того, что она пережила в последние дни на Земле; после кошмарного старта, она была уверена, что ничего уже не сможет её напугать. Но эти глаза, полные голодной ненависти, вызвали неподдельный ужас. Сердце девочки замерло. Мурашки размером с монету пробежали по спине, заставив зябко поёжиться.
– Люди-и-и… – тихо позвала Катя, – Фредди…
Лиза и Фред бормотали про себя, уткнувшись в планшеты, и ничего не замечали. Алёнка тоже ничего не слышала из-за громкой музыки.
– Люди! – позвала Катя громче. – На меня кто-то пялится!
Глаза в кустах исчезли… И снова появились, чуть ниже и правее.
– Что? – Фред услышал, наконец, Катю. – Кто пялится?
– Где?! – взвизгнула Лиза и подобрала под себя ноги.
– Там!
Катя встала, залезла коленками на скамейку и, секунду поколебавшись, протянула руку. Глаза погасли. Раздался тихий шелест. Неизвестное существо испугалось и убежало. Схватившись, за шершавый ствол Катя потрясла куст. Прислушалась. Ничего…
– Кать ты чего, а? – не унимался Фред.
– На меня оттуда кто-то глядел! Во-о-от такими глазищами! – Катя показала руками диаметр. В её интерпретации глаза получились не меньше чайных блюдец.
– Да ну?! Кто? Ща поглядим! – Фред бесстрашно полез в кусты. Он смог засунуть голову и одну руку меж ветвей, но дальше пролезть не смог – застрял. – Там стена, – пробубнил он из глубины.
– Катька, да ну тебя! – Лиза махнула руками. – Ты чего, прикалываешься?!
– Нет не прикалываюсь! Чес-слово! – Катя торжественно приложила правую руку к сердцу. – Зелёные глаза! Вот – такие! Смотрели! И туда – раз, и исчезли!
Лиза недоверчиво уставилась на Катю. Судя по выражению лица подруги, та не врала и там в кустах действительно что-то было. И если сорвиголова Катька так испугалась, то это что-то представляло реальную угрозу. Лиза озираясь, попятилась к выходу. Фред вылез из кустов, отряхнулся и пожал плечами – никого.
Алёнка только сейчас открыла глаза и, вытащив наушники, с интересом, спросила:
– Ребята, вы чего, привидение увидели?
– Хуже! – буркнула Катя. – Странные зелёные глаза!
Незнакомец
Каждый день, приходя на место недавнего конфуза, Катя первым делом осматривала кусты. Один раз она даже залезла в них с фонарём. Долго там лазила, выискивая следы неведомого существа, но так ничего и не нашла. Фред всерьёз обеспокоился здоровьем Кати.
– У тебя ксенофобия, – говорил он, – это боязнь чего-либо чужого или неизвестного. Я читал! Тебе нужно к врачу.
При этом Фред авторитетно поднимал указательный палец и качал головой. Катя махала в ответ рукой или вертела пальцем у виска. Все ребята дружно смеялись, вспоминая недавнее приключение.
* * *
Сегодня началась комиссия, обещанная Алексеем Михайловичем. Множество контрольных вопросов; изнурительные тесты на внимательность, реакцию, смекалку; полоса препятствий в конце проверки – всё это совершенно вымотали ребят. Некоторые из группы даже обратились в лазарет. Лиза тоже пожаловалась на плохое самочувствие. Она собралась было идти отсыпаться в казарму, но резко вылечилась, когда узнала, что Катя раздобыла шоколад и собирается угостить "тех, кто не слабак". Забежав, в столовую, ребята быстро перекусили, покидали в рюкзаки то, что можно съесть позже и поспешили в парк, на своё любимое место.
– Катька, а ты не врёшь? – Фред принял угрожающий вид. Он тоже был не против пойти в казарму и поспать до ужина, но пал жертвой шоколадной зависимости.
– Ох! Ну, что вы за люди такие неверующие?! – Катя театрально закатила глаза. Она скинула потёртый рюкзак с плеча, залезла внутрь и извлекла на свет большую плитку шоколада с орехами. – Вот! Любуйтесь, облизывайтесь!
– О-о! Это совершенно другое дело, – потирая руки сообщил Фред.
– А откуда шоколад? А он настоящий? – недоверчиво спросила Лиза, но убедившись, что обёртка не нарушена, заявила, – Катька, я с тобой дружу!
– Кать, а ведь и правда, откуда? – скромно спросила Алёнка.
После начала катаклизма на Земле весь мир рухнул в тартарары. Элементарные вещи, в том числе и шоколадные плитки и батончики, которыми обычно завалены полки в магазинах вдруг стали бесценной роскошью. Особенно для воспитанников приюта.
– Выменяла! – отмахнулась Катя. Она развернула шоколад, облизнула пальцы, на которые попала шоколадная крошка и, разделив плитку по канавкам ровно на четыре части, выдала каждому по кусочку.
Ребята обрадовались и занялись лакомством. Лиза и Алёнка, откусив по маленькому кусочку, жевали, прислушиваясь к своим вкусовым ощущениям. Фред принялся облизывать шоколад, как мороженое и очень скоро весь измазался. А Катя в два присеста умяла свою порцию, отряхнула руки и заявила:
– Маловато будет!
Она откинулась на скамейке и бросила случайный взгляд на кусты.
Два зелёных глаза пялились на неё из темноты.
Катя сглотнула подступившую слюну. На этот раз она решила не шуметь, а перейти к решительным действиям. Она потихоньку поменяла позу, опустила руку вниз и подхватила лямку рюкзака. Стараясь не делать резких движений, она приготовилась к броску.
– Стой… не бросай! – приглушённо крикнул кто-то извне.
– Э-э? – не поняла Катя.
– Кис-кис-кис! – позвал тот же голос.
На центр беседки вышел Макс. Он приложил палец к губам, чтобы остальные ребята не шумели, и прошептал.
– Тише. По-моему, там кот!
– Кот?! – одними губами спросила Катя. – Но как?!
Она тихонько положила рюкзак на траву. Зелёные глаза по-прежнему светились в темноте, но теперь в них читался испуг.
– Киса, киса, киса, – ласково позвал Макс.
Он на цыпочках подошёл поближе, протянул руку ладонью вверх, и снова позвал животное.
Ребята застыли на месте. Шоколад таял в руках, расплываясь липкими пятнами, но никто не обращал на это внимания.
Макс нагнулся, показал существу в кустах ладонь, пальцы он сложил в щепотку. Мальчик потёр большим пальцем об указательный и снова позвал: "Кис, кис, кис".
Глаза мигнули и переместились чуть ближе. Недоверчиво, потихоньку, сантиметр за сантиметром, на свет вышел небольшой полосатый кот. Узкое худое тело, серо-серебристая плотная шерсть, широкая мордочка, белые усы, тёмный кончик носа и испуганный, голодный взгляд. Кот на полусогнутых вышел из своего убежища и тоскливо проскрипел: "Мяа-а-а…"
Ребята обалдело уставились на это чудо!
– У меня есть кусок колбасы из столовки, – прошептал Фред.
– Давай! – также шёпотом приказала Катя.
Фред залез в рюкзак и вынул небольшой пластиковый контейнер. Внутри лежало два куска белого хлеба, между которыми уютно расположился кусок молочной колбасы. Такую давали на завтрак.
– Я подумал, что на тесте буду волноваться и проголодаюсь, и вот… запасся… – Фред достал колбасу из контейнера и протянул Кате.
Кот почуял еду уже в тот момент, когда только хлопнула крышка контейнера. Ноздри животного затрепетали, а хвост, безвольно волочившийся по земле, принял вертикальное положение. Голод победил инстинкт самосохранения и кот подался вперёд, снова скрипнув что-то на кошачьем языке.
Внимательно, не упуская из вида ни одного движения ребят, кот проконтролировал процесс передачи куска колбасы от Фреда Кате. Он напряжённо ждал, пока Катя не положила кусок перед ним, а потом жадно набросился на лакомство. Он куснул кусок с одной стороны, куснул – с другой, и, наконец, распробовав, принялся поедать колбасу урча от наслаждения.
– Бедняга! – пожалела кота Алёнка, – Похоже, он не ел с самой Земли…
– Ну он, конечно, худой и голодный, – отметил Макс, – но вряд ли бы продержался месяц без еды. Наверняка охотился в парке…
– Парк пустой – стерильный… Ты забыл? – удивился Фред. – Ни птиц, ни животных!
– Тогда, возможно, он ловил мышей на зернохранилище! Помните, учитель говорил?
– Вряд ли… До них почти двадцать палуб. – Макс покачал головой. – Он не мог воспользоваться лифтом, его бы точно кто-нибудь увидел!
Ребята стояли удивлённые неожиданной встречей. Кот был такой беспомощный, одинокий. На глаза детей навернулись слёзы.
– Так или иначе, но с этой минуты мы ответственны за него! – заявила Катя. – Ведь он последний кот с Земли…
Катаклизм
Каждый день, после учёбы ребята бежали в парк, к своему штабу. Там, в тени кустов с так и не выясненным Фредом названием, их ждал новый друг.
Колбаса, котлеты или сосиски незаметно исчезали из тарелок детей во время приёма пищи и бережно сохранялись в надёжном месте. Все, в том числе и Макс, которого ребята, наконец, приняли в свою команду, таскали лакомство для кота.
Поначалу кот недоверчиво воспринимал щедрые подарки. Судьба явно позаботилась о том, чтобы кот испытал побольше её ударов. Он вёл себя осторожно, и не приступал к еде, не проверив путь к отступлению.
Любые попытки погладить или просто прикоснуться к шерсти кот безжалостно пресекал, убегал обратно в кусты. Он сидел там некоторое время, жалобно мяукая и испуганно сверкая глазами. Но, наконец, поняв, что опасности нет – выходил.
Через три дня после удивительного события – явления кота, он уже почти без опаски вылезал из убежища. Кот забирался на скамейку и с удовольствием съедал всё, что приносили ему дети. Настроение улучшилось, живот заметно округлился. После обеда, основательно приведя себя в порядок языком, он даже позволял себе тихонько помурчать.
* * *
Дверь в класс тихо пш-шикнув скользнула в стену. В класс медленно вошёл Алексей Михайлович. Взлохмаченный, с тёмными мешками под глазами, из-за чего, всегда бледное лицо казалось теперь белее мела, он подошёл к своему столу и тяжело опустился в кресло.
– Дети, пожалуйста, внимание! – заявил он дрожащим голосом.
Вид учителя был настолько непривычен – Алексей Михайлович никогда не позволял себе выглядеть неаккуратно, что ребята разом притихли, расселись по своим местам и уставились на него.
– Произошло ужасное событие, – учитель обвёл детей переполненным болью взглядом, – Ночью на Солнце произошёл взрыв… Серия чудовищных по своей силе взрывов… – в уголках его глаз блестели слёзы, – Ребята, нашей планеты больше нет… Миллиарды людей, животные, города… всё, что строилось тысячи лет… всё погибло! Наш дом… Земля… Кощунство, с моей стороны, говорить такое вам, воспитанникам приютов… но сегодня мы все стали сиротами.
Учитель опустил лицо в ладони. Его плечи задрожали. В тишине шмыгнул чей-то нос, потом второй… и вот уже половина класса безудержно рыдала. Другая половина, которая неожиданно осознала огромную ответственность, возлёгшую на их плечи, мужественно пыталась сдержаться. Катя терпела изо всех сил, но не смогла. Солёная слеза скользнула по правой щеке, задержалась на краешке губ и сорвалась вниз.
Алексей Михайлович поднял голову.
– Я должен вам кое-что показать… – сообщил он с горечью в голосе, – Сейчас… Как бы горько это ни было, но вы должны запомнить…
За его спиной на стене зажегся большой экран.