*****
До полигона оставалось километров пять. Курсанты тринадцатой роты улеглись на землю, жадно хватая ртами воздух. Пробежка в полтора десятка километров с полной выкладкой - удовольствие не из великих.
Восемь избранных, среди которых были Джонс и Зорин, проходили последний инструктаж.
- Плана объекта у меня нет, - мрачно сказал капитан Стренджер, - потому что какое здание штурмовать нам объявят в последнюю минуту. Там, на тренировочном городке, имеется полный набор: от одноэтажных развалюх до двадцатиэтажных коробок. Где вам устроят засаду - известно одному лишь полковнику Шлаю.
- Это проверяющий? - подал голос кто-то.
- Он самый. Сволочь, каких поискать. И почему к нам какой-нибудь генерал не приехал? - раздражённо пробормотал Стренджер.
Курсанты переглянулись.
- Но, сэр, разве полковник хуже генерала? - спросил Пётр.
- Разумеется. Генерала надо очень сильно разозлить, чтобы он активность проявил. Полковнику же хочется стать генералом, поэтому его подгонять не надо. А Шлаю вообще ничего не надо, дай только поизмываться. Так, не отвлекаемся! Значит, парни, ваша задача предельно проста: уничтожить и разрушить всё, что попадётся на глаза, и при этом остаться в живых.
- В смысле, "в живых"? - спросил Алекс Берейта, невысокий курсант из третьего взвода. - Там что, стрелять в нас будут?
- Будут. Красящими патронами или лучами невысокой интенсивности. Соответственно, кто получит в жизненно важный орган заряд краски или слабый лазерный луч - "умер", должен прекратить бой, оставшись на месте "гибели", и в эфир больше не выходить. Жульничать не советую - правда всё равно наружу вылезет. Вот вам мой совет: начинайте стрельбу прямо с порога. Всё, что вы покрасите, автоматически отключается. И ещё: не поубивайте друг друга - это тоже считается поражением. Всё понятно?
- Так точно! - нестройно ответили курсанты.
- Старшим группы назначаю курсанта Крюгера, - сказал Стренджер. - Рота, подъём! За мной, бегом, марш!
Курсанты безропотно поднялись и побежали вслед за командиром. Несмотря на инфракрасные очки, они ежеминутно спотыкались, и ругань вполголоса слышалась всю дорогу. Когда рота, наконец, доплелась до окраины тренировочного городка, послышалось:
- Рассредоточиться! Залечь на расстоянии десяти метров друг от друга! И никаких разговоров!
Командиры взводов повторили команду ротного, а замкомвозводы претворили её в жизнь. Сержант Кисс добавил лично от себя:
- Кто уснёт - умрёт в дрэке! Смотреть в оба!
Сам он и не подумал ложиться в траву - так удобнее приглядывать за подчинёнными.
Через десять минут послышался рокот вертолёта. Стренджер включил радиомаяк, и вскоре летающая машина приземлилась в сотне шагов от него. Из вертолёта вылез проверяющий, Стренджер побежал к нему, придерживая на голове берет. Свет вертолётных фар тут же ослепил очки ночного видения, и капитан содрал их с головы. С трудом разобрав в темноте погоны с тремя звёздами, капитан начал рапортовать:
- Господин полковник, тринадцатая рота…
- Отставить! - Стренджер был готов поклясться, что на физиономии полковника в этот момент застыло недовольное выражение. - Ну, капитан, где ваши лучшие курсанты?
- Здесь, господин полковник. Спецотряд, ко мне!
Восемь человек материализовались из темноты. Прибывший полковник достал коммуникатор, полистал странички и удовлетворённо крякнул:
- Эге, вот оно. В четырёхэтажном здании номер шестнадцать укрепился отряд террористов. Подходы к объекту заминированы. В распоряжении врага имеется несколько тяжёлых стрелковых роботов и штук десять малокалиберных. Ваша задача: полностью обезвредить противника. Если получится захватить кого-либо живым - это добавит баллов.
- Но, сэр, мои ребята не спецназ! - попытался возразить Стренджер. - Они ещё не проходили…
- Замолчите, капитан! Кроме того, в здании находятся трое заложников. Смерть любого из них от ваших "пуль" означает провал задания. Время на операцию: до четырёх ноль-ноль. Опаздываете с докладом - задание также не выполнено. Приступайте!
Стренджер повернулся к курсантам.
- Вы всё слышали. Удачи, ребята!
Восемь человек молча козырнули и растворились в темноте. Капитан надел очки и спросил:
- Разрешите обратиться, сэр?
Полковник ответил вопросом на вопрос:
- Скажите, капитан, вы всегда отправляете подчинённых на выполнение боевого задания с такой фамильярной формулировкой?
- Никак нет, господин полковник, только тогда, когда считаю, что данное задание не соответствует уровню их подготовки! - дерзко ответил Стренджер.
- Даже так, - протянул проверяющий. - То есть, вы уверены, что ваши подопечные не смогут выполнить приказ?
- Я уверен, что они приложат все усилия для выполнения вашего приказа, сэр. Просто этого может оказаться недостаточно.
- Ясно, - полковник расправил плечи. - Тогда, капитан, чтобы не терять понапрасну времени, ожидая возвращения ваших молодцов, давайте проведём смотр личного состава. Если они не умеют выполнять боевую задачу, то хотя бы иметь при себе всё, что предписано уставом, курсанты должны были научиться.
Стренджер скрипнул зубами и с великим трудом сохранил нейтральное выражение лица. Правильно слухи ходили - Шлай оказался настоящей штабной крысой. Однако деваться было некуда, и капитан дал команду к построению. Вскоре сто двенадцать курсантов, четыре сержанта и четыре лейтенанта, выстроившись в одну шеренгу, стояли посреди сольтанской степи.
Полковник Шлай, с отчетливо-выпирающим брюшком и в инфракрасных очках-"черепахах" почему-то всем напоминал жабу. Странно, но коренастый и широкоплечий капитан Стренджер с такими же очками на глазах, ничуть не походил на вышеупомянутое земноводное. Полковник не спеша вышагивал вдоль строя, выискивая жертву. Наконец он остановился перед Браухшвайгером и протянул руку вперёд.
- Дай мне винтовку, солдат.
Браухшвайгер начал было снимать с плеча "Гаузер", но на середине движения остановился.
- Сэр, личное оружие запрещено отдавать в чьи бы то ни было руки!
Сквозь очки было видно, что Шлай прищурился.
- Умный, да? Дай винтовку, я сказал!
Браухшвайгер побледнел так, что это даже в темноте стало заметно.
- Сэр, только по команде "оружие к досмотру" разрешается продемонстрировать личное оружие проверяющему.
Полковник задохнулся от злости.
- Ты… ты мне смеешь уставом… Капитан! Немедленно отдать под арест этого дерзкого солдата!
- Есть, господин полковник, сразу же по прибытии на базу! - Стренджер шагнул вперёд, оставив проверяющего за спиной и оказался лицом к лицу с Браухшвайгером. - Курсант Браухшвайгер, за проявленное неуважение к вышестоящему по званию объявляю вам десять суток гауптвахты!
- Есть, сэр, - промямлил Браухшвайгер - слова капитана никак не вязались с улыбкой на его лице.
Но когда Стренджер повернулся к полковнику, лицо его уже было серьёзным.
- Продолжим, - угрюмо сказал Шлай и двинулся дальше.
Теперь он уже не требовал отдать ему оружие. Он понимал, если он скажет уставное "оружие к досмотру", то тем самым покажет, что дерзкий курсант был прав. А повторять историю было совсем глупо. И тут Шлай углядел пустые ножны. Теперь-то он отыграется по-полной…
- Курсант, где ваш штык-нож? - ледяным голосом спросил он.
Ханьк схватился за пустые ножны. Шлай зловеще улыбнулся.
- Знаете, что происходит с теми, кто теряет личное оружие?
Полковник обернулся к Стренджеру, но в этот момент раздался голос сержанта Кисса:
- Господин полковник, вот штык-нож. Я показывал курсантам, как правильно метать ножи в ночных условиях. Просто не успел вернуть владельцу.
Шлай ожёг взглядом сержанта, поджав губы, посмотрел вдоль строя и, бросив "Я буду ждать там", направился к вертолёту.
Кисс отдал штык-нож Ханьку.
- Держи, растяпа, и больше не теряй!
- Спасибо, что выручили, - Ханьк даже забыл сказать уставное "сэр".
- Не хватало ещё, чтобы я позволил какой-то надутой свинье сожрать моих подчинённых, - проворчал Кисс. - Но в другой раз я тебя казню.
Стренджер, убедившись, что въедливый полковник удалился, подошёл к Браухшвайгеру.
- Молодец! За проявленную находчивость объявляю тебе благодарность.
- А как же арест? - удивлённо спросил Браухшвайгер.
- Какой арест? Кисс, ты что-нибудь слышал?
- Никак нет, господин капитан, - ухмыльнулся сержант.
- Послышалось тебе, курсант, - Стренджер позволил лёгкой улыбке скользнуть по губам. - Внимание, командирам взводов! Назначить две смены караульных, остальным отдыхать до четырёх ноль-ноль!
И негромко сказал Киссу:
- Они уже должны бы дойти…
В этот момент сверкнула вспышка, и послышался гулкий хлопок. А спустя пару секунд ещё.
- Дошли, - ответил сержант. - Ну, что, Дон, держим кулаки.
Часть 2
Пролог
В центральном баре космопорта Джедейскар царило оживление. Экипажи двух тиранских грузовиков шумно, как и всё, что делают тиранцы, праздновали окончание длинного рейса. Судя по размаху и длительности пирушки, в которую оказались втянуты почти все посетители бара, премиальные членов экипажа уже перекочевали на счета владельцев заведения. Кроме тиранцев и людей, в алкогольной вакханалии азартно участвовали шесть ящеров-адеррийцев из местной технической службы - они заглянули в обеденный перерыв в бар, пропустить по рюмочке, да так и остались, увлечённые выпивкой за счёт щедрых тиранцев. Бармен сбился с ног, не успевая приносить из подсобки пластиковые банки с горячительным содержимым.
В большом овальном зале только два человека, сидевшие у стены за полупрозрачной ширмой из расписного паллийского шёлка, не принимали участия в бесплатном пиршестве. Один был одет в форму капитана государственного торгового флота и выглядел, как актёр из фильма про героев космоса: такой же загорелый, мужественный, с волевым подбородком. На самом деле, этот человек был руководителем огромной контрабандной сети. Другой выглядел типичным офисным работником. Тёмно-серый пиджак с затёртыми локтями создавал отчётливое впечатление, что владелец его - канцелярская крыса мелкого полёта. На самом деле, невзрачный клерк являлся посредником множества законных и всех крупных незаконных сделок, проводимых на Икстерре. Два человека неспешно беседовали, потягивая тонизирующие напитки.
- Руслан сейчас, наверняка, рвёт и мечет, не найдя половины техников на рабочем месте, - усмехнулся клерк, глядя, как два ящера рухнули на пол, сражённые непомерными дозами алкоголя.
- Руслан - это кто? - уточнил капитан.
- Новый начальник технической службы, ты его не знаешь. Его назначили уже после твоего последнего посещения Икстерры. Довольно суровый мужик, - клерк помолчал, заглядывая в свой высокий бокал, словно пытался обнаружить на дне что-то интересное. - Между прочим, близкий друг начальника таможни. Он тоже новый. Могу познакомить… за отдельное вознаграждение, разумеется.
- С этого бы и начинал, - хмыкнул капитан. - Познакомлюсь я с твоим Русланом, но позже. Я тебя по другому делу беспокою. Мне Свифт нужен, а я его найти не могу.
Клерк задумчиво пощелкал ногтем по запотевшей стенке бокала.
- Кости мраморных прыгунов нужны? - спросил он. Получив в ответ утвердительный кивок, он покачал головой: - Дохлый номер. На Икстерре этот канал закрыт.
- Закрыт? Почему?
- Свифт больше не возит костей.
- Ну, ладно, на Свифте вселенная клином не сошлась. Кто-нибудь ещё есть?
- Я же тебе сказал: канал закрыт. Больше на Одду никто не летает.
Капитан вполголоса ругнулся.
- Слушай, Синк, у меня есть выгодный контракт. Я тебе заплачу сверх обычного десять процентов, но кости мне нужны через три недели, не позже…
- Ты не понял, Кир. Я не набиваю цену. Серьёзно, канал закрыт, потому что никто из свободных капитанов не желает больше соваться на Одду. Все, как один твердят, что эта планета проклята.
- Что за чушь!
- Как знать… - пожал плечами Синк. - Может, и не чушь. Во всяком случае, Свифт во время очередного рейса на Одду пропал. Все подумали: разбился или его патруль прихватил. А он объявился спустя месяца три, живой и здоровый. Только будто вовсе и не Свифт вернулся, он теперь словно другой человек. Ходит всё время какой-то смурной, никого не узнает. Кости возить бросил, занялся закупкой оружия.
Капитан удивлённо вскинул брови. Кости мраморных прыгунов с Одды пользовались большой популярностью и приносили выгоду, сравнимую по прибыльности разве что с контрабандой оружия или производством дешёвых химических наркотиков. Вот только риск при доставке костей прыгунов неизмеримо меньше, чем при ввозе оружия или наркотических веществ. Если за кости вчинят штраф и, в худшем случае, контрабандист расстанется с кораблём, то за незаконную торговлю оружием неудачнику светила пожизненная каторга с конфискацией имущества, как его самого, так и всех членов его семьи. Поэтому без надёжных завязок "на самом верху" этим бизнесом никто в пределах Империи не занимался. Свифт, насколько знал капитан Кир, подобных знакомств никогда и не имел, иначе не занимался бы всю жизнь столь мелкомасштабными делишками.
- Поговаривают, что Свифт стакнулся с кем-то из правительства, - продолжал вполголоса Синк, - но я сомневаюсь. Не станут наши олигархи для такого дела нанимать мелких капитанов, которые ещё вчера контрабандно возили алкоголь на планеты с сухим законом.
- Капитанов? - переспросил Кир. - Значит, Свифт не один?
- Ну, да. После того, как Свифт пропал, его место решил занять Валерис, ты помнишь, он давно мечтал Свифта выжить с этого маршрута. Так вот, Валерис полетел на Одду и тоже пропал. А потом вернулся, как и Свифт, не в себе. И тоже занялся контрабандой оружия. Только если Свифт больше берёт лёгкое стрелковое вооружение, то Валерис предпочитает закупать бронеходы. Во всяком случае, я посредничал именно по этим позициям.
- Ого! Ребята не мелочатся! - Кира подмывало спросить, не известно ли Синку, куда сплавляются партии оружия, но передумал. И не потому, что за подобные сведения Синк сдерёт с него не одну сотню кредиток. Просто дело было в том, что слишком уж ненадёжна торговля оружием: сегодня ты гребёшь кредитки лопатой, а завтра вместо оплаты тебя поджаривают из проданного тобой же лазера.
Синк, в свою очередь, подождав, не задаст ли капитан Кир сакраментального вопроса, продолжил:
- Сам понимаешь, что после этих двух случаев, найти охотников за костями прыгунов не так уж легко. Вернее - невозможно. Сам знаешь, насколько мнительный народ, эти свободные капитаны: в любой аварии готовы увидеть мистику и чертовщину. А тут сразу два случая подряд. Но если серьёзно, контрабандисты нутром чуют опасность - этого у них не отнять. Разве что ты какого отморозка найдёшь… Так ведь с местными браконьерами нужно будет в контакт войти, договориться… По-любому, через три недели ты костей не получишь.
Кир внимательно посмотрел на посредника: уж не сговорился ли он с кем-нибудь, кто пообещал ему больше обычных десяти процентов? Но тут же отмёл эту мысль: Синк всегда поступал честно с партнёрами - на том держался его бизнес.
- Думаешь, надо отказываться от контракта? Жаль, уж очень хороши условия. Всё-таки, пойду, пройдусь по ангарам…
Синк пригубил из бокала и пожал плечами, как бы говоря "моё дело - предупредить". Он посмотрел на табло, висящее над входом в бар, и сказал:
- Я здесь ещё час пробуду. На обратном пути загляни, поговорим о сырье для "Вистелемма".
Фабрики лекарственного концерна "Вистелемм" располагались на Гошире-пять. От Икстерры до Гошира было две недели ходу. Другими словами, Синк твёрдо убеждён, что Кир только напрасно потеряет время, пытаясь найти на Икстерре кости мраморных прыгунов. И всё-таки капитан Кир не отказался от попытки найти желающего подзаработать.
Синк, как в воду глядел. Ни свободные капитаны, ни владельцы судов не желали отправляться в этот рейс, мотивируя отказ незнанием подходов к планете, трудностями посадки и отсутствием контактов с местными браконьерами. Кир, конечно, мог бы отправить на Одду один из собственных кораблей, но для этого нужно было снять корабль с рейса, а то и с нескольких. То есть, это означало неминуемые убытки, которые едва-едва покроются прибылью с костей прыгунов. Кроме того, икстерровские капитаны были правы: посадка на незнакомую планету может обернуться крушением. И тогда убытки будут на порядки больше.
Пятьдесят минут спустя Кир вновь сидел в баре, обсуждая условия доставки на Гошир-пять лекарственного сырья. Лучше кредитка в руках, чем сотня в космосе. Тем более, чужом космосе.
Глава 1
Жуан Авелар, президент Краэтая, обожал устраивать в своём дворце полуофициальные приёмы в честь прибытия на планету высокопоставленных гостей. Официальная часть обычно заканчивалась уже через десять минут после начала празднества, после чего начиналось вольное общение присутствующих друг с другом, невзирая на чины и должности. На президентском приёме поощрялось непрерывное употребление крепких спиртных напитков и умеренное принятие несильных наркотиков, а также приветствовалась свобода нравов. В народе подобные приёмы называли оргиями, сам Авелар предпочитал словосочетание "светский раут".
Генерал Оттама занимал пост руководителя финансового управления штаба Краэтайского округа, а потому, как и прочее высшее военное командование, был вынужден посещать "рауты" господина Авелара. Непьющему чернокожему генералу было невероятно скучно находиться среди толпы пьяных гражданских чиновников и ещё более пьяных офицеров армии и флота, а потому он покидал дворец президента Краэтая часа через три после начала мероприятия, когда связная речь становилась явлением столь же редким, как и непочатые бутылки со спиртным.
Сегодня он, против обыкновения, задержался до полуночи. Но не потому, что решил сменить имидж сурового трезвенника. Сегодня Оттаме необходимо было переговорить с Зорантом - старшим консультантом министерства миграции. Генерал посмотрел на коммуникатор и недовольно нахмурился: его визави не торопился подходить к нему, хотя сам назначил встречу, и уже часа два подряд увлечённо болтал с изрядно поддатым полковником ВКФ.
Спустя тридцать минут Зорант, наконец, избавился от общества полковника и направился к Оттаме.
- Скучаешь, красавчик? - в этот момент за спиной генерала послышался хрипловатый голос.