Гаденыш наблюдал за ними из кустов, укрывшись маск-накидкой, которую ему отдал лично Боцман. У Селека с Ромой был разговор, где тот предложил парню не дурить и вернуться на корабль, но тот уперся рогом. Что ж, придется признать, что человек был прав и все прошло так, как он и предсказывал. Молодому охотнику с предателями не по пути, но за отцом он все же приглядит, хотя чувство обиды терзало душу, как это, его родитель и не вступился за сына, хотя тот готов был броситься в драку и погибнуть в ней, спасая отца. Ведь Рома сразу сказал - убивать пилота совершенно не нужно, надо только его придержать на орбите, что он и сделал и получить от собственного отца такой удар в спину... это очень сильно напрягло парня, а еще больше заставило пересмотреть не только свои взгляды на жизнь, сколько вспомнить, а было ли между ним и отцом взаимопонимание. Видимо нет, раз тот так легко отказался от сына, может быть он был еще зол на то, что Селек не дал ему улететь? Он должен это выяснить. Молодой охотник поправил маск-накидку, проверил оружие и двинулся за шумной толпой, которая как стадо ломилась по лесу. До следующего визита сюда корабля он все выяснит и примет решение - остаться или же улететь, координаты встречи ему передал тот же Боцман.
Корабль еще был на орбите и Ася с тоской взирала на происходящее внизу.
- Насмотрелась?, - спросил Рома без ехидства и девушка кивнула, - Тогда уходим. Курс на новую базу.
- Разве вы не заберете парня?, - спросила она Боцмана.
- Обязательно заберем, - Кивнул тот, - Только не сейчас. Он ловкий и сильный охотник, выживет в одиночку, заодно и приглядит за "подопечными", стоит ли от них ждать очередной подлости.
- Так вот зачем он там остался.
- Не только за этим, - Рома сделал знак пилоту и тот отдал команду.
Десантная баржа нацелила свой тупорылый нос на одну только ей ведомую точку и, разогнавшись, исчезла во вспышке гиперперехода.
Почти через трое суток коробкообразный угловатый корабль возник в звездной системе красного карлика, возле которого вращались всего три планеты, причем очень небольших размеров, напоминающих крупные планетоиды, самая большая примерно с Меркурий. Они жались к затухающей звезде, словно несчастные зверята к теплому боку своей матери, пытаясь разделить на всех крохи инфракрасного излучения. Со стороны могло показаться, что система необитаема, но по ее просторам и границам шныряли дроны, пара зарядных автоматических станций висела возле звезды, впитывая ее тепло и перерабатывая в электроэнергию, многочисленные турели, расположенные на орбитах всех трех планет находились в спящем режиме, чтобы попусту не расходовать заряд, но готовы в любой момент очнуться и открыть огонь. Коноп посмотрел на это буйство электроники и передал опознавательные коды. На сегодняшний момент они были устаревшими, но и обновления вся эта машинерия уже давно не получала, так что был шанс проскочить мимо. Сигнал ушел на одну из станций, которую приняла антенна, расшифровала послание, сравнила с таблицей полученных кодов, после чего подтвердила разрешение на нахождение в этой зоне и отдала команду дронам на сопровождение транспорта. Таковы были ее алгоритмы - в системе находилась ремонтная база, на которой существовала возможность обслуживания как небольших кораблей, так и полноценной починки МОБов и другого оборудования и мехмоды, заносящие приказы в память искина, не исключали возможности прибытия поврежденного или преследуемого врагами корабля, так что охранение не было лишним. Коноп получил на свой браслет сигнал, разрешающий продолжить движение и вздохнул с облегчением.
- Слишком долго думал, - Пояснил он, - Видимо часть памяти искина уже вышла из строя, мощностей не хватает, вот он и затупил. Нам выделено охранение из дронов, не дергайся и все будет нормально.
- Разве это охранные дроны?, - спросил пилот, рассматривая в деталях один из них, - Две слабенькие лазерные турели и маломощные ракетные двигатели. Им топлива до планеты не хватит.
- А это уже не наша проблема, - Пожал плечами ваагри, - Думаю, стоит заглянуть на станцию, вправить компьютеру мозги, да и вообще полностью скопировать карту маршрутов дронов.
- Согласен, - Кивнул Хрост, - Хорошо бы усилить защиту системы просто на всякий случай.
- Она находится далеко в Порубежье, - Влезла Асамзула, - Почти на самой Границе, дальше через три системы начинается территория инсектов, вот они могут заглянуть на огонек просто чтобы проверить. Система находится не в их интересах, им больше по нраву желтые карлики, чем красные, но все же расслабляться не стоит.
- Где находится эта база?, - спросил Рома, который тоже присутствовал в рубке.
- Первая планета от звезды, - Коноп махнул куда-то рукой в пространство, - Там еще тепло и света хватает, но кругом все равно сумерки, а ночью так вообще хоть глаз выколи - не видно ни хрена.
Баржа очень быстро приблизилась к нужной планете - охранение безнадежно отстало, пытаясь ее нагнать, двигатели двух дронов вышли из строя и те теперь летели по инерции. Искин сигнализировал им прекратить движение, но поделать ничего не мог - дроны отвечали согласием, однако продолжали нестись в пустоте. Корабль тем временем вышел на орбиту планеты и начал снижение в точно заданном районе нахождения скрытой ремонтной базы. Искин продолжил наблюдение за ближайшим космосом - он добросовестно выполнял свою работу.
Коноп, используя браслет, пытался связаться с компьютером базы, который тоже находился в режиме консервации и сладко спал. Вот его ячейки памяти пробудились - внешняя антенна комплекса, закрепленная на скале и замаскированная под камень приняла входящие коды и передала их дальше по цепочке. Компьютер задействовал резервные источники питания, запустил термоядерный реактор базы, активируя и расконсервируя помещения для прибытия корабля. Его совершенно не волновало, что прошло больше 130 лет с момента постройки базы, которая еще не приняла ни одного корабля. Готовили ее в тайне от остальных государств Содружества, на работах были задействованы ваагри, а заказчиками выступила Союзная разведка, спецы которой умели подчищать хвосты. Все документы и приказы по строительству комплекса были уничтожены, однако остались пара логистических документов, в которых был указан "Объект 1273". Именно они и попали Назарулу в руки, когда он искал подобную ремонтную базу, готовя полномасштабный план по вытаскиванию выживших и реанимированию техники. Прочитав данные и запомнив координаты, он уничтожил последние ниточки, связывающие информацию о базе с внешним миром. Было еще четыре таких места, одно из которых пришлось покинуть. Асамзула не предложила еще два просто потому, что они находились еще ближе к Приграничью и там вполне могли похозяйничать добытчики и искатели, а также пираты. Это было самым идеальным местом с точки зрения безопасности - соваться почти под бок к паукам ни у кого желания не было. Про инсектов уже давно никто ничего не слышал, точно также как и не видели их кораблей, но то что их нет никто даже не думал. Наоборот, в народе и около государственных кругах ходили слухи и разрасталась паника о новой войне, которую пауки готовят против Содружества - они наверняка строят мощный флот и вот-вот могут нанести удар. Правда это или вымысел никто проверять не стал, но разведки работали в этом направлении.
Когда баржа зависла над песчаной поверхностью планеты и тяжело опустилась на опоры в заданной точке, как большой и тяжелый корабль скользнул под землю - сработал подъемник. Песок осыпался вслед за опускающейся платформой, сверху сомкнулись створки - все это время механизм ждал прибытия кораблей. Конечно такое ожидание вполне сказалось на его работоспособности, но изредка компьютер базы просыпался и посылал роботов-ремонтников диагностировать узлы и агрегаты и в случае их неисправности - заменять либо ремонтировать, так что все вполне себе работало. Когда платформа опустилась вниз на двадцать метров, то в огромном подземном ангаре зажегся свет, дорожки до ремонтных боксов были подсвечены мигающими огнями, а склады запчастей распахнули свои двери. Шлюз корабля открылся и выдвинулась аппарель, ткнувшись в стальной пол. В огромном проеме люка появился Коноп и удовлетворенно крякнул:
- Умели строить в мое время, - Похвастался он, - Эту базу возвели бригады ваагри.
- Конечно, только вы любите селиться под землей, - Проворчал Хрост, выходя следом, - Давайте ребята выгружаться, нам еще за металлоломом возвращаться.
На этот раз разгрузку произвели еще быстрее, чем когда грузились - операторов МОБов было немного, заводить каждую машину не хотели, поэтому с десяток неисправных затолкали на платформу и вкатили в трюм, так что сейчас ее просто отбуксировали куда надо, зацепив за "Тесака". С той базы забрали всю технику, которую можно было восстановить, места вполне хватило, но вот еще двадцать три МОБа остались там и из них можно было попробовать что-то собрать. Пока же в порядок нужно было привести эти. Ремонтная бригада была только одна, поэтому договорились, что работать будут все, молодых обучат пользоваться инструментами, где-то помогут ремботы. В общем здесь, на базе, надо было налаживать нормальную жизнь - медики займутся агроработами, будут выращивать вывезенные с Мясорубки злаковые культуры и плодовые деревья, благо, что оранжереи на базе были предусмотрены проектом - ваагри делали полностью автономную независимую от остальных базу, которая могла обеспечить себя водой, едой, электричеством и производством запчастей. Здесь установлено промышленное оборудование, станки, практически полный цикл изготовления запчастей для МОБов и кораблей, кроме реакторов или высокоточной электроники, для которой необходимы редкие элементы. А вот выплавить корпуса, листы обшивки или произвести на станках цельнометаллические детали любых форм - это запросто. Запас плат и микросхем на складах имелся немалый, его хватило бы на годы ремонта и производства и его планировали подвозить по мере расходования. Всего не предусмотришь, потянуть производство микросхем и плат комплекс не мог.
Планету выбирали именно с таким расчетом, чтобы на ней были крупные запасы полезных ископаемых, металлов, была атмосфера, пусть и бедная кислородом, но все же позволяющая выращивать растения. И самое главное - была вода. Она протекала глубоко под поверхностью, для этого пробурили скважины и установили насосы, где-то был выход вод на поверхность и возле небольших источников существовала жизнь. Колючие кустарники, напоминающие кактусы, пускали очень длинные корни, чтобы добраться до воды, порой доходящие до нескольких десятков метров, а возле кустарников паслись живые организмы, пьющие добытую ими воду и жующие колючки. На "травоядных" охотились хищники и здесь была пусть и бедная на виды, но замкнутая пищевая цепочка - природа не терпит пустоты, даже на таких пустынных планетах, расположенных так близко к звезде. Здесь почти всегда были сумерки - красный карлик давал мало света, но очень много тепла, температура окружающей среды поднималась до 60-70 градусов, а ночью падала до 3-4, так что "знойным днем" хищники прятались, а травоядные кормились, а ночью все менялось. Каждая зверюшка хочет выжить.
Когда все МОБы заняли боксы (свободными осталась еще больше половины), Коноп прошел с планшетом по роботам, отмечая проведение необходимых работ. Основные замечания он успел сделать еще там, сейчас же просто приводил мысли в порядок, пока остальные занимали свободные каюты и распаковывали пожитки. После инвентаризации складов и проверки машин, все собрались в большой столовой, даже женщины и немногочисленные дети, которых было-то всего восемь, но они уже достаточно повзрослели, чтобы помогать в оранжереях и мелких работах типа "подай-принеси". Коноп откашлялся и начал:
- С Мясорубки мы забрали пятьдесят три МОБа, из них почти все в поврежденном состоянии, некоторые представляют из себя просто металлолом, восстановить удастся только двадцать восемь машин. Из них пять легких разведчиков, шесть ракетных, девять тяжелых, шесть средних и на самое вкусное - два истребителя.
- Был ведь только один?, - удивился Хрост и посмотрел на Асамзулу, - С которого она стреляла.
- Второй откопали на той базе - стоял в загашнике.
- Что за модель?
- "Богомол" Федерации, - Коноп сверился с записями, - По маневренности уступает "Стилету", но превосходит его вооружением - вместо трех подвесок у него пять.
- Центральная занята рельсотроном, две боковых гаусс-пушками, а две еще где?, - спросила Асамзула.
- Над кабиной, - Ответил ваагри, - Два импульсных плазменника.
- А развесовка?
- Рельсотрон чуть выдвинут вперед, он и играет роль противовеса, - Пояснил Коноп, - Но снижает маневренность, да и скорость хода чуть ниже.
- А маскировка?
- Слабее, чем у "Стилета", но он ведь берет огневой мощью, - Ответил за Конопа Хрост, - Хорошая машинка.
- Согласна, - Кивнула девушка, которая рассчитывала только на одного, - Можно будет объединить их в пару.
- Нет, - Езаргол отрицательно взмахнул хвостом, - Для истребителя нужно прикрытие как минимум среднего МОБа, иначе его быстро разберут. Перезарядка рельсотрона как минимум занимает от тридцати до сорока секунд, за это время ракетные легко наведутся на цель и накроют его. Нужен зенитный зонтик.
- Его может обеспечить только легкий разведчик, - Произнес Хрост и посмотрел на Конопа, - Ракетные МОБы нецелесообразно использовать в паре с истребителем.
- Ракетные это вообще отдельная тема, - Согласился ваагри, - Тогда пару разведчиков стоит переделать под установку зенитных систем.
- У нас хватит для этого вооружения?, - задал вопрос Езаргол.
- Поэтому и говорю, что восстановить можно только двадцать восемь - они будут полноценными машинами. Еще с пятерку, может быть семь, удастся поставить на ноги, но максимум на что они могут рассчитывать - это зеленый или красный лазер, ну или слабенькая импульсная пушка, не больше - кинетического оружия у нас мало.
- Пойдут как тренировочные, - Произнесла Асамзула и посмотрела на ваагри и федерала, - У нас всего восемь операторов МОБов, где взять еще двадцать? Только обучить самостоятельно.
- Я не был инструктором, - Произнес Езаргол, - Понятия не имею, как это делается.
- Я тоже, - Поднял руку Зарк, - Могу управлять любой техникой, но вот учить... один раз попробовал - мне хватило.
- Ученик тупой попался?, - поинтересовался Рома.
- Скорее группа, - Ответил тот, - Не хочу говорить об этом, но на поле боя учатся быстрее, чем в учебке.
- Недостаточно просто научить рекрута водить МОБа, нужно выработать в нем чувство единения с машиной, а это не каждому дано, - Произнес еще один федерал-оператор, которого звали Шекер, - Умелый инструктор может такое проделать, мы же - нет.
- Я преподавала в учебке, - заявила Асамзула, - выбора у нас все равно нет - доверять кому-то со стороны мы не можем.
- Согласен, - Кивнул Рома, - Прежде чем займемся учебой, нужно подумать кто будет управлять машинами. Для этого ведь необязательно быть мужского пола.
- Не обязательно, но желательно, - Усмехнулся Хрост, - Предлагаю посадить дам на ракетную технику - все же будут в тылу.
- Отсиживаться за вашими спинами?, - спросила одна из женщин-ингеров, которую звали Кирса, - Да никогда! Или ты забыл, Хрост, как я прикрывала твой зад на Мясорубке?
- Поэтому и говорю, чтобы не лезли на рожон, - Мрачно отозвался тот и пояснил, - Я тогда управлял "Пауком", а она была на "Непревзойденном" ну и накрыла меня ракетным ударом. Не по ошибке - сам вызвал огонь на себя, иначе пехотинцев было не спасти. Выжил только чудом, - Федерал посмотрел на женщину, - Повезло.
- Если хочешь знать, - Ответила та, уперев руки в бока, - то я вручную раздала ракетам цели, поэтому ты и выжил. Ввела квадраты нанесения удара в вычислитель.
- Вот я и говорю - нечего тебе в штурмовых группах делать, - Заявил Хрост, - Раз ты такая способная и меткая.
Женщина вспыхнула и открыла было рот, чтобы наговорить кучу гадостей, но ее придержал второй ингер.
- Не надо ссориться, Кирса, - Мягко произнес он, - Хрост прав - каждый должен занимать свое место. И если Асамзула может управлять средним или тяжелым МОБом, то пускай занимается тем, что у нее лучше всего получается. Ты же всегда была в ракетчиках, там и останься. Обучишь Веслу, Лигу, Зарину, Талку и Дажну как правильно работать с ракетными системами, большего от тебя не требуется.
- Итак, у нас есть половина операторов, нужно еще столько же, - Произнес Хрост.
- Я, я пойду!, - молодые охотники затянули руки вверх и федерал начал смотреть по головам.
Вперед протолкался Пихто.
- Извините, что вмешиваюсь, но вы не могли бы мне пояснить тактику боя роботов? Все эти ваши названия мне ни о чем не говорят.
- Тоже хочешь порулить десятиметровой махиной?, - спросил Коноп.
- Нет, - Мотнул головой дроид, - Предпочитаю близкий контакт и ручное оружие. Я к тому, что только лишь роботы участвуют в сражении? Есть какие-нибудь наземные артсистемы, танки, опять же истребители и перехватчики, которые бомбы сыпят на головы несчастных парижан?