Рубить бревна на чурки и щепки было для Волка ничуть не труднее, чем праздно болтать. Он всегда стремился к ритмичной, напрягающей мускулы работе. Еще ребенком, в Миннесоте, он колол дрова соседям за несколько яиц, мешок муки или кусок ветчины. Даже будучи офицером, он, когда выкраивал время, рубил дрова по утрам, а его подчиненные качали головами и принимались тоже искать, чем бы заняться. Ритмичное "хоп", издаваемое врезающимся в древесину лезвием топора, радовало его и помогало отвлечься, давало психологическую разрядку, наполняя тело приятной усталостью.
С наступлением темноты он покончил с дровами и вернулся в дом как раз вовремя, чтобы пожелать спокойной ночи их любезному хозяину.
- Весь верхний этаж у вас с миссис в полном распоряжении. Я не люблю шататься вверх-вниз по лестнице чаще, чем это необходимо. У меня вполне при личная постель в конторе. Я показал ей, где взять простыни и все такое. Простите, если они чуток воняют нафталином.
Валентайн стал подниматься по скрипучей лестнице на второй этаж слегка пропахшего свиньями дома.
Наверху его ждали ведро горячей воды, мыло, таз и полотенце.
- У того, кто пользовался этим до меня, волосы были намного длиннее, - произнесла Дювалье, глядя на длинную прядь, застрявшую в щетке для волос, которую она держала в руке. Кошка завернулась в полотенце и развлекалась, разглядывая себя в трехстворчатом зеркале, установленном в маленькой спальне.
- Он вдовец. Он сказал мне это, когда мы складывали дрова. Ее звали Эллен, и у них было двое детей - Пол и Уинона. Жена умерла, когда рожала девочку. Дети погибли, сражаясь за Миссию.
Дювалье извлекла прядь волос из щетки и аккуратно положила на мраморную столешницу.
Валентайн прошел через холл в ванную комнату. Краны работали, хотя из них шла только холодная вода. И - приятный сюрприз - в доме было электричество. Похоже, дела у Саттона шли неплохо. Или же район между Фейетвиллом и Бобровой плотиной был обустроен лучше, чем большая часть Свободной Территории.
Он вымылся, вылив на себя ведро горячей воды, и вернулся в спальню.
- Итак, тебя назвали "миссис"? Она глянула на него из-под толстого стеганого одеяла.
- Мы с ним не обсуждали это всерьез. Он пришел к такому выводу, а я не стала его разубеждать. Секс мне не нужен. Но ты такой горячий, а ночь - холодная.
- Ну что ж, получай свою грелку. Можно выключать свет?
- Угу, - согласилась она, пряча лицо в перьевую подушку.
Когда он приподнял одеяло, чтобы лечь рядом, ее густой женский запах одновременно и успокоил, и возбудил его. Даже спрятав руки под подушку, он изучал ее по запаху. Закрыв глаза, он перебирал царящие в комнате ароматы: влажных женских волос, пропитанных нафталином простыней, пыльного одеяла, теплой мыльной воды, оставшейся в ведре и в тазу, древесного дыма и слабый вездесущий запах свиней. Он пересчитывал эти ароматы, как некоторые считают овечек на ночь. И уснул рядом со своим другом Кошкой, прижавшейся к нему спиной.
Наутро, выпив по чашке дымящегося кофе, сваренного из тающего запаса Дювалье, они снова собрались в путь. Саттон выпил кофе, причмокивая от удовольствия, и подарил им на дорогу ломоть ветчины, завернутый в коричневую бумагу.
После обмена благодарностями и прощания пара путешественников двинулась на восток. Местность становилась все более неровной, дороги - разбиты колеями. Вверху вырисовывались очертания гор. Они шли в молчании, останавливаясь лишь для того, чтобы набрать воды и немного передохнуть.
- Я никогда не был в этой местности, - сказал Валентайн. - Куда мы направляемся?
- К Кобу Кузнецу, одному из лучших оружейников и кузнецов на всей Свободной Территории.
- Я, кажется, слышал о нем от Медведей майора Говена.
- На самом деле это целая артель: сам старый Коб, его сын и дочь, пара ремесленников, несколько учеников. У них собственное дело. Вполне возможно, что и твой нож - их работа.
- Мой паранг? С чего ты взяла?
- А ты что, никогда не разглядывал вблизи его лезвие?
- Видел, конечно, когда смазывал, точил… Погоди-ка, ты говоришь об этих маленьких буковках "СКК" возле рукоятки?
- Это значит, Валентайн, - "Семья Коба Кузнеца".
Он достал свой старый зазубренный паранг с деревянной рукояткой, повернул лезвие так, чтобы на него падал свет, и еще раз взглянул на полустертые выгравированные аккуратным каллиграфическим почерком буквы.
- Забавно, мне никогда не приходило в голову узнать, что они означают.
Они добрались до кузницы вскоре после полудня. Удары молота доносились сразу из нескольких мастерских и эхом отдавались в горах Арканзаса. Речной поток стекал с высокого холма в нечто среднее между прудом и болотом по другую сторону дороги.
Двое больших псов неопределенной породы настороженно затрусили им навстречу. Валентайн шагнул вперед, и собаки залаяли так, что подняли бы и мертвого. Парнишка лет десяти бежал к ним по дороге.
- Кто вы такие и зачем пришли? - крикнул он. И добавил строго, обращаясь к собакам: - Эй вы! Это свои!
- Я - Смоки, Котка Южного округа. И мой рекрут - Призрак. Ему нужно оружие.
- Тогда добро пожаловать, - сказал мальчишка, прямо лопаясь от важности. - Следуйте за мной.
Кузница представляла собой одноэтажное нагромождение извивающихся построек, прирастающих как хвост гремучей змеи - по одной каждый год. Какими бы замечательными кузнецами они ни были, семья Коба мало что смыслила в архитектуре.
Женщина средних лет вышла на выступающее крыльцо и взглянула на посетителей. Она улыбнулась и всплеснула испачканными мукой руками.
- Да это же Смоки, наш маленький канзасский цветочек! Как наш меч, служит тебе?
- Требует профессиональной заточки. Да и рукоять не мешало бы подновить - обмотка слегка пообтрепалась.
Валентайн с удивлением посмотрел на Кошку.
- У тебя с собой меч? Он, должно быть, просто крошечный.
Дювалье переглянулась с женщиной.
- Он новичок, Бетани.
Она открутила набалдашник своего дорожного посоха, обнажив черную рукоять. И в мгновение ока выхватила из потайной щели в посохе острый меч. Валентайн увидел лезвие примерно двадцати двух дюймов длиной, заточенное с одной стороны, с заостренным концом. Металл был темным, отполированным так, чтобы не отражать свет.
Бетани со знанием дела осмотрела рукоять.
- Мы ею займемся. Нельзя же допустить, чтобы у нашей дорогой Смоки в бою отвалилась рукоятка меча. А что нужно твоему рекруту?
- Помимо того, чтобы пройти двухлетний курс за два месяца - что, впрочем, моя забота, а не ваша, - ему необходимы лапы. А еще хорошо бы иметь приличный клинок. Он вообще-то Волк, но, глядя на его ножик, можно подумать, что он им ямы копал. А ему нужно что-нибудь подходящее для охоты на Жнеца.
- Хочешь, чтобы с ним поработал старик или мой брат?
- Лучше бы Натан. У Призрака была тяжелая неделя.
- Будем рады помочь. - Бетани направилась к раздвижной двери, оставив ее открытой. - Входите, я приготовлю чай.
- У меня есть кое-что получше - кофе, - сказала Дювалье, высыпая остатки из мешка.
Бетани втянула носом аромат зерен.
- Вот это да! Ты слишком добра, бутончик!
Они вошли в кухню, огромную, с двумя плитами и большой кирпичной печкой. Пошарив по верхней полке, Бетани извлекла кофейник и кофемолку и, поставив греться воду, принялась за работу.
- Мой брат сейчас придет.
Натан Коб оказался неуклюжим, со вздувшимися на руках венами и с внушительным брюшком. Он хлопнул Дювалье по спине (она приняла удар со своеобразной грацией) и, подойдя к Валентайну, со всей силой пожал ему руку.
- Мы всегда, всегда рады видеть здесь нового Кота. Устрой так, чтобы чертям стало жарко, ладно, Призрак? - сказал он прежде чем перейти к делу. - Я так понимаю, нужны лапы? - обратился он к Дювалье.
- Да, и как можно быстрее.
- У него руки вроде бы стандартного размера. Сделать с когтями, как у тебя, или с лезвиями?
- С когтями, и пусть пальцы будут пожестче - внешнее сходство в данном случае не главное. Они должны быть так же хороши для лазанья, как и для драки.
- Тут понадобится время. Давай-ка измерим тебя, сынок.
Коб достал из рабочего фартука стальную рулетку и приложил к ладони Валентайна. Затем он измерил каждый палец - от косточки до кончика ногтя, аккуратно записывая цифры в маленьком карманном блокноте.
- А как насчет клинка или даже двух, Смоки? Ты ведь собираешься его тренировать?
- Придется.
- Тогда, полагаю, ему понадобится меч. Можно подобрать что-то из готового.
В кухне, из недр бесконечной анфилады комнат, появился старик.
- Неужели пахнет кофе?
Бетани принялась разливать напиток.
- Да, папа. У нас гости, и это их подарок. Смоки Дювалье и ее ученик, Призрак.
- Призрак? Как твое настоящее имя, сынок? Не бойся, у меня такая плохая память, что, даже если захотел бы, не смогу никому его повторить.
Валентайн посмотрел на Дювалье.
- Моя фамилия Валентайн, - сказал он.
- А твой отец, должно быть…
Валентайн поднял на него удивленный взгляд.
- Его звали Ли Валентайн, мистер Коб.
Старший Коб подозрительно сощурился:
- Ты на него совсем не похож, разве что глаза. Ты уверен, что твоя мать не гуляла налево?
Валентайн проглотил оскорбление.
- Моя мать - индианка сиу, сэр. С севера Великих озер.
- У тебя хороший рост, но твой отец был повыше. Нат, ему нужно оружие?
- Что-нибудь подходящее для Кота, но не для Медведя, - ответил ему сын.
- Пойдем, парень, со мной, - сказал старик, дуя на чашку с кофе, и зашаркал по полу. Он открыл дверь и стал спускаться по лестнице в подвал.
Валентайн оглянулся на остальных. Они улыбались, и он пошел за старым Кобом.
В подвале была целая коллекция разнообразных орудий - от сабель до фермерских инструментов. Кинжалы висели на стене рядом с серпами, а на полке напротив вилы соседствовали с длинными копьями. Кавалерийская шашка занимала самое почетное место. Валентайн шагнул к ней, не отрывая глаз от ничем не примечательных на первый взгляд рукоятки и ножен.
- Она принадлежала Натану Бедфорду Форресту, сынок. Но вряд ли ты знаешь, кто это.
- Командующий кавалерией конфедератов во время Гражданской войны.
- Рад, что ошибся в тебе. Один раз в год-два такое случается. Ты что-нибудь выбрал?
Валентайн снял с полки тяжелый клинок с плетеной ручкой, лежавший рядом со старинным палашом, и взмахнул им для пробы.
- Что ты себе вообразил, Валентайн? - проворчала Дювалье с нижней ступеньки лестницы. Он не слышал, как она спустилась. - Ты же не собираешься тащить это через полстраны? Мистер Коб, давайте отыщем что-нибудь, что легче нести и пустить в дело.
- Х-м, - промычал Коб. Не то чтобы он не соглашался со Смоки, но и не хотел показать, будто следует ее совету. - У меня есть подходящий клинок с ножнами. Последним его владельцем был гвардеец, питавший особое пристрастие к оружию, особенно к саблям и рапирам. Посмотрим, как тебе понравится вот это.
Он открыл низкий сундук и принялся перебирать завернутые в одеяла и перевязанные бечевкой клинки.
- Ну, что это за зверь? Держи-ка, - сказал он, доставая клинок и вручая его Валентайну.
Заинтригованный, будущий Кот развернул оружие. Увидев рукоять, он решил, что это самурайский меч.
- Это катана, Валентайн. Чертовски опасный образчик боевого клинка. Кажется старинным, но на самом деле - уже нашего века. Лезвие - всего двадцать четыре дюйма. Надо будет приделать к нему новую рукоятку. Но это не займет много времени.
Валентайн со всех сторон осмотрел меч. На клинке виднелась гравировка - загадочная идеограмма.
- А можно ему сделать такие же ножны, как у меня? - спросила Дювалье.
- Запросто, мисс. Он сможет орудовать им обеими руками, если войдет в раж. Или одной, если, скажем, будет верхом или станет прикрываться этой жуткой лапой.
- Мне нравится, - сказал Валентайн. - Сколько с меня? - спросил он, размышляя, каким образом сможет расплатиться.
- Это не твоя забота, а Южного округа. Ты и маленькая мисс должны будете только оставить расписку за то, что взяли.
Дювалье сморщила свой веснушчатый нос. Валентайн не сомневался, что это мисс действовало ей на нервы.
Лапы, как он выяснил на следующий день, представляли собой пару железных рукавиц, которые крепились к ладоням прочными кожаными ремешками. Они полностью повторяли строение руки и заканчивались прикрывающими пальцы острыми когтями.
- С их помощью ты сможешь лазить по деревьям. И если уметь ими пользоваться, они незаменимы в бою, - пояснила Дювалье. Она надела свои лапы и оглянулась в поисках дерева. - Это, конечно, требует тренировки.
Подойдя к старому дубу, она вспрыгнула на дерево, обхватив ладонями ствол, и начала карабкаться вверх. В мгновение ока она уже скрылась в ветвях.
Валентайн попробовал сделать то же самое, но, к своей досаде, обнаружил, что если не обхватит ствол ногами, то не удержится с помощью одних только лап. Ему все-таки удалось чудом не соскользнуть с дерева и даже взобраться наверх, далеко не так быстро и ловко, как Дювалье, но все-таки он справился.
Мастер по имени Эггерт сделал деревянную рукоять для меча Валентайна, более или менее подходящую для его руки. Затем Эггерт обернул рукоятку влажной свиной кожей, закрепив ее несколькими маленькими заклепками.
- Обычно используют кожу скатов и акул, но их тут редко встретишь, - пояснил он.
В довершение рукоять несколько раз обвили крепким шнуром. Дювалье настояла на том, чтобы лично завязать последний узел.
- На счастье, - сказала она, целуя только что завершенную рукоять.
Вместе они потрудились и над ножнами, прикрепляя ремешок от старой винтовки к полой трубке из красного дерева. Валентайн решил, что удобнее всего носить оружие на плече.
- Можно приделать снизу пружину, тогда меч будет выскакивать быстрее, - предложила Смоки, понаблюдав за тем, как Валентайн несколько раз вытащил и вставил клинок на место.
Как только оружие для Валентайна было готово, они двинулись в путь, взвалив на спину рюкзаки с новыми запасами еды, выданными щедрыми (за счет командования Южного округа) Кобами.
- Ну, теперь домой, - заявила Дювалье, сворачивая на восток.
5
Плато Озарк, май
Здесь, среди изрезанных реками известняков, пещер, ущелий и густых лесов старейших в Америке гор, берет свое начало Свободная Территория. Как и броненосцы со скорпионами, обитающие на покрытых лесом скалистых холмах, местные жители разобщены, настороженны, упрямы и порой опасны. Они хорошо изучили окрестные дубравы и орешники, кишащие форелью озера и реки. И друг друга. Но одно место они обходят стороной из уважения к его обитателям-отшельникам, более осторожным, чем жители самых почтенных лесных краев. Это земли у истоков реки Буффало. Тут обосновались Ткачи жизни.
Местные называют их колдунами. Кое-кто боится этих отшельников, как представителей куриан, со всеми их потусторонними бедами. Если вдруг жители окрестных поселений случайно, наполняя водой бочки, встречают Ткача среди растущих вдоль речного берега буков, они подзывают к себе детей и отводят взгляд. Ткачи жизни притягивают неприятности, как трупы - мух. Когда Жнецам удается прорваться через приграничные кордоны, чтобы поохотиться среди фермерских владений, их, как магнитом, тянет в это место. Они надеются покончить с самыми давними и злейшими врагами куриан - их дальними родичами.
На полпути к вершине Джуди, в зарослях высокогорного сосняка, высится прочно сбитое строение, по форме напоминающее индейское типы: мощные каменные стены поддерживают тяжелую деревянную кровлю. Две монолитные гранитные колонны, украшенные таинственными, похожими на письмена майя рисунками, уходят вверх, под заостренную крышу. Этот дом гораздо больше любого другого в округе, надо ехать на старые курорты в районе Дома в Горе, чтобы встретить здание повыше.
Коты Южного округа называют это сооружение Рю-Холлом или Холлом, а то и просто домом.
Валентайну дом понравился с первого взгляда, как только он его увидел на другой день после посещения Коба Кузнеца.
- Я думал, это что-то вроде пещеры, - сказал Валентайн, когда они поднимались по крутому склону к Холлу. - В этой части Озарка их полно.
- Это Волки любят прятаться по норам. А мы, Коты, ценим групповое уединение и комфорт, - ответила Дювалье, прокладывая себе путь замаскированным под посох мечом.
- "Групповое уединение"? Звучит как "натуральные консервы" или "армейский интеллект".
- Посмотри-ка лучше, Валентайн, что тебе теперь приготовил "армейский интеллект" Южного округа.
Ему не нужно было обоняние Волка, чтобы почувствовать сосновый запах дыма. Это был гостеприимный аромат, приятный после нескольких дней пути.
Путешественники подошли по мощенной булыжником дорожке к обитой железом двери. Возле нее висели тонкая стальная пластина и железный цилиндр. Дювалье позвонила, и эхо откликнулось в горах.
Вверху, в продолговатом окне, показалось чье-то лицо.
- Дювалье! - воскликнула темнокожая женщина с бровями домиком. - Ты со своим новым парнем очень кстати. Сейчас открою.
Валентайн услышал, как подалась тяжелая задвижка, и заметил, что изнутри на двери не было ручки. Его взору открылись толстые шестидюймовые балки, из которых была сколочена дверь.
- Дэвид Валентайн, познакомься с Дике Веллес, - представила их друг другу Дювалье. - Было время, когда Дике отсюда и до Аппалачей считалась самой выносливой Кошкой.
Он заметил, что эта привлекательная темнокожая женщина держалась скованно и опиралась на палочку.
- Давно это было, когда еще спина не подводила меня, - заметила Веллес.
Она была в синей робе, с ящиком для инструментов на бедре.
- Рад познакомиться, мэм, - начал было Валентайн.
- Просто - Дике, Дэвид. Последние девять лет я тут помощница Старика, можно сказать, мажордом. Ты когда-нибудь встречался с Рю, Валентайн?
- Никогда.
- Зато он знаком с его братом Ро, - сообщила Дювалье.
Валентайн недоверчиво посмотрел на женщин. Ему никогда не приходило в голову, что у Ткачей могут быть семьи.
- Поговорим позже, - заявила Веллес. - Входите же. Я вас устрою. У нас почти пусто. Коты, которые здесь зимовали, разъехались на лето. Сейчас тут живут несколько рекрутов вроде тебя, Валентайн. Как, кстати, к тебе обращаться?
- Призрак, - ответила за него Дювалье. - Так его прозвали друзья Волки.
Валентайн не прислушивался к их разговору. Глаза привыкли к темноте, и он стал различать внутреннее убранство дома.
Рю-Холл представлял собой одну большую комнату с очагом в центре. Он занимал добрых тридцать квадратных футов, широкая металлическая труба уходила вверх, теряясь между темными стропилами, до самого потолка, который, как прикинул Валентайн, находился на высоте не менее шестидесяти футов. Посредине между полом и потолком перекрещивались балки, поддерживающие два канделябра. Они сверкали капельками света, делая помещение золотистым, с глубокими тенями.
Веллес проследила за взглядом Валентайна.