- Надеюсь, вы не будете предлагать сразу возвести вашего протеже в звание капитана второго ранга? - улыбнулся лорд Уайльдер и, кивнув в сторону директора департамента безопасности, продолжил: - Вот у лорда Галарикса были серьёзные сомнения по поводу этого юноши, только я так и не понял, в чём же сомневался наш друг.
Галарикс ничего не ответил, только криво улыбнулся. А канцлер королевства величественно кивнул:
- Что ж, думаю, адмиралтейство удовлетворит ходатайство министерства иностранных дел и включит этого молодого гардемарина в список на производство в очередные звания. Тем более что звание у него уже и так есть. Единственное, что смущает, что он не доучился, ещё не окончил академию.
- Он может сдать все экзамены досрочно, тем более что предыдущие оценки у него отличные, да и адмирал Халькдор считает его талантом, этого же мнения и капитан корабля, на котором Ланик был в практическом плавании. Кстати, из последнего разговора с ним я понял, что он не прочь, чтоб Ланик продолжил службу на "Неустрашимом".
Галарикс с той же кривой улыбкой выслушал Солсбэра-младшего, при этом ещё и покачивая головой, словно выражая то ли неодобрение, то ли сомнение в целесообразности предложенного будущим товарищем министра иностранных дел. Уайльдер, больше смотревший на Галарикса, чем слушавший Солсбэра, поинтересовался:
- Друг мой, что вам не нравится, по-моему, этот юноша доказал свою преданность короне и готовность ей служить. Если у вас есть возражения, слушаем вас.
- Вы же знаете, мой лорд, "Неустрашимый" выполняет особые миссии, очень деликатные миссии и сейчас… - начал директор департамента разведки и остальных спецслужб, секретных и не очень. Досказать ему не дал Солсбэр-младший:
- В последней такой миссии Ланик выполнял ключевую роль, и он с ней великолепно справился.
- Но его действия, пусть и косвенно, закрыли путь нашей экспансии вглубь континента, - возразил Галарикс, на что молодой кандидат в товарищи министра в свою очередь возразил:
- Хунду не весь Южный континент, а обнаруженное Лаником, возможно, послужило бы потерей того, что мы уже имеем, продолжи мы движение вглубь континента в том регионе.
Галарикс развёл руками, показывая, что он сдаётся, принимая аргументы Солсбэра-младшего, но при этом ещё и пожал плечами, продемонстрировав, что остался при своём мнении. А лорд Торуальд подытожил:
- Что ж, думаю, что к мнению лорда Солсбэра стоит прислушаться, тем более что для выполнения следующего задания "Неустрашимый" поступает в полное его распоряжение и то, что на корабле будет человек, которому он доверяет…
- Но всё же я посоветовал бы вам… - начал начальник департамента безопасности, но Уайльдер махнул рукой, показывая, что вопрос решён. Когда дипломаты, колониальные чиновники, ушли, канцлер спросил у начальника департамента разведки:
- И всё же, мой друг, что вам не нравится в этом юноше? Уж очень вы предвзято к нему относитесь.
- Понимаете, этот молодой человек что-то скрывает, я просто чувствую это! У меня такое впечатление, да, да, можете назвать это паранойей, но этот молодой человек не тот, за кого себя выдаёт. Если бы это было в моих силах, то я задержал бы выход в море "Неустрашимого" до возвращения моего агента из Зеристчестэра.
- Вы знаете, Галарикс, что у нас нет времени, наши колонии на восточном континенте на грани бунта. А за этого юношу ручается молодой лорд Солсбэр, проявивший себя, несмотря на свою молодость, как опытный, осторожный и предусмотрительный политик.
- Будем надеяться, ему удастся предотвратить неблагоприятное для нас развитие событий. Подавление бунта колоний на Восточном континенте потребует значительного воинского контингента, а перебрасывать части из колоний Южного континента долго, да и опасно - ослаблением гарнизонов там сразу же воспользуются лютенцы. - Покачал головой Галарикс, а Уайльдер снова улыбнулся:
- У меня такое впечатление, что Солсбэр надеется на этого гардемарина, вернее, лейтенанта. Потому так и защищает. Эта миссия для Солсбэра станет решающей - быть ли ему товарищем министра. А через несколько лет - министром. Поддержка отца многое значит, но Солсбэр-старший всего лишь лидер одной из фракций в парламенте, и Гаронс постарается сделать все, чтоб это назначение не состоялось. Так что нашему юному другу надо будет очень постараться, чтоб вернуться с победой или результатами, могущими сойти за неё. Вот поэтому он и стремится взять того, кто уже принёс ему успех.
- Но он же не моряк, - усмехнулся Галарикс, выслушав речь канцлера, - это моряки народ суеверный, а он вроде как дипломат.
Лорд Уайльдер согласно кивнул и, улыбнувшись, добавил:
- Дипломаты тоже подвержены суевериям, а те из них, что выполняют особо деликатные миссии, тем более.
Глава седьмая
Тонкости колониальной политики
"Неустрашимый" резал форштевнем волны океана. Таиса стояла на привычном месте, у носовых пушек, рядом с ней стоял Харни Солсбэр, он даже не рассказывал ей, а, скорее, думал вслух:
- Наши колонии на восточном континенте находятся на грани бунта. А всё почему? Да потому, что местные плантаторы стали слишком богатыми! И теперь, видите ли, их не устраивают те налоги, что им приходиться платить! Слишком много! Они возомнили, что могут отделиться от королевства и жить самостоятельно!
- Оставляя себе то, что платят в виде налогов, - хмыкнула Таиса и спросила: - А в чём причина такого повышения их благосостояния?
- Рабский труд на их плантациях, которые находятся на отобранных у аборигенов землях. Причём захват земель не их заслуга, это было продвижение наших войск вглубь континента.
- Операция наподобие той, что была проделана на Лэмисе? - снова хмыкнула Таиса. Солсбэр кивнул, а Таиса уверенно закончила: - То есть уничтожение местного населения. А освободившиеся земли и заняли эти плантаторы-рабовладельцы. А теперь они вознамерились избавиться от опеки своих благодетелей, посчитав её слишком обременительной для себя. Какая чёрная неблагодарность!
Солсбэр машинально кивнул, думая совсем о другом. А Таиса предложила:
- Надо понизить их благосостояние и показать, что без наших войск им там не прожить.
- Но как? Как это сделать? Единственная угроза - местные племена, но после того нашего похода они и не думают о каком-либо реванше, то есть о возвращении себе отобранных у них земель. Можно, конечно, натравить на этих неблагодарных лютенцев, те с радостью нападут, но боюсь, что тогда колонии будут для нас точно потеряны!
- А что думают сами плантаторы? Если они избавятся от нашей колониальной администрации и войск, там размещенных, лютенцы, что, не нападут? - приподняла бровь Таиса. - Разве они настолько глупы, чтоб такое не предвидеть? Мне кажется, что между вашими плантаторами и лютенцами уже существует определённая договорённость, потому-то жители Артарики, согласен, не все, только наиболее богатые, и мутят воду. Вот по ним-то надо ударить.
- Но как? - спросил лорд Солсбэр, он некоторое время молчал, обдумывая то, что сказала Таиса, не придав значения, что эти мысли высказал лейтенант, совсем неискушённый в политике. Раздумья лорда выразились следующим заявлением: - Если против них применить какие-либо санкции, то поднимется всё население Артарики. Это даже не бунт, это всеобщее восстание! А если ещё и лютенцы ударят в спину, то это катастрофа!
- Плантаторы получают доход с плантаций, потому они и плантаторы, - усмехнулась Таиса, - а на их плантациях работают рабы. Если он перестанут работать, то и дохода не будет. А если рабы взбунтуются, то ни о каком мятеже против короны и речи быть не может, даже не бунте - просто выражению недовольства фискальной политикой. Ведь налоги пошли на содержание армии. Не оккупационной, как они сейчас утверждают, а их защищающей.
Лорд Солсбэр снова задумался, опять не обратив внимания, что как для молодого флотского лейтенанта Таиса слишком много знает. Лорд думал, а Таиса молчала, не желая подсказывать ему решение, ожидая, что он сам обратится к ней за советом. Так и вышло, задумчиво смотревший на море, Солсбэр повернулся к Таисе:
- Талиас, а что бы вы предложили?
- Я же сказал - восстание рабов.
- Но Талиас! Это невозможно! Рабы хорошо охраняются, а чтоб поднять их на восстание, нужно к ним проникнуть и с ними поговорить, а как это сделать? И кто это сделает?
- Зачем к ним проникать? - в свою очередь спросила Таиса. - С Южного континента на Восточный постоянно везут новых рабов, но они ещё не рабы, если их вооружить и выпустить, то вот вам фитиль и горючий материал для восстания. По крайней мере для его начала.
- Вооружить туземцев Южного континента?! Это невозможно! Неслыханно! - взволновано воскликнул Солсбэр и более спокойно добавил: - Да и где мы возьмём столько ружей?
- Зачем ружей? - пожала плечами Таиса. - Эти дикари всё равно будут использовать их как дубины, их надо вооружить привычным для них оружием - копьями.
- Но где взять столько копий? - снова удивился Солсбэр. Таиса, усмехнувшись, пояснила:
- Харни, копья они сами сделают. Их надо снабдить ножами в достаточном количестве, только и всего.
- Но, Талиас, как же привезти этих туземцев, вооружённых ножами, в наши колонии? Их же надо уговорить туда ехать, а перед этим собрать. Да и незамеченным прибытие такого количества дикарей не останется, а и когда они разбегутся по плантациям и начнут подбивать к восстанию тамошних рабов… Ведь все сразу поймут…
- Харни, - улыбнулась Таиса, - нам не надо собирать туземцев и тем более везти их на нашем корабле. Мы сделаем так: южнее нашего нынешнего курса лежат Паланоские острова, формально они принадлежат Иртарии, но на самом деле там полная анархия, заправляют там, можно сказать, пираты. Палана - столица этих островов и в тоже время единственный порт, туда заходят все работорговцы по пути на Восточный континент, пополнить запасы, да и просто дать команде погулять после охоты на Южном континенте. Мы захватим такой корабль и выбросим его на берег, где-нибудь на юге наших колоний. Кораблекрушение, команда погибла, а рабы уцелели и разбежались.
- А ножи? Как такое может быть, что будущие рабы были с ножами? - спросил непонятливый кандидат в товарищи министра. Таиса усмехнулась:
- Может, этот работорговец кроме рабов вёз ещё груз ножей? Вот рабы их и захватили.
- Но наш корабль… Это же военный фрегат! Нас сразу раскусят и могут напасть! Палана - это же пиратское гнездо! - заволновался лорд Солсбэр, Таиса его успокоила:
- На военный корабль там вряд ли нападут, даже на один, а вот светиться нам не стоит, тут вы правы. Но мы можем замаскировать наш корабль под торговый. Думаю, капитан Глантэн знает, как это сделать, пойдём к нему. Заодно обсудим, кого он может выделить для захвата и проводки работорговца.
Капитан Хорх Вантула, по прозвищу Хромой, сидел в припортовой таверне Паланы и пил ром, пил, как и положено настоящему морскому волку - из кружки. Пил не один, ему компанию составили помощник и боцман его корабля - "Красотки Сью".
- А я говорю, эти проходимцы захватили военный корабль! - горячился боцман.
- Если захватили военный корабль - то уже не проходимцы, а если проходимцы, то вряд ли смогли захватить военный корабль. Так что, Дроб, не кипятись, - меланхолично кивнул боцману помощник капитана, ставя свою кружку на стол.
- Может, не захватили, может, он им как-то по-другому достался. Но это военный корабль, лопни мои глаза и селезёнка в придачу! Отличный быстроходный корабль! Он не стал швартоваться, встал напротив нашей швартовки. Когда он подходил, то я видел что на нём очень мало людей! Они еле справлялись с парусами!
Сидевший недалеко от столика пьяненький старичок слегка усмехнулся - капитан Глантэн решил не швартоваться - только встать на рейде, а при подходе для управления парусами обойтись минимумом матросов, остальные на палубу не поднимались, в своих кубриках сидели и морские пехотинцы лейтенанта Доугберри. Вальяжно развалившийся напротив старика, атлетически сложенный мужчина, видно, сам моряк и теперь угощавший старого морячка, вопросительно посмотрел на него. Маленький и сухонький, но с роскошной бородой морячок в приветственном жесте поднял свою кружку, мужчина слегка расслабился. А за соседним столом продолжили говорить, перейдя почти на шёпот, что совсем не помешало слушать этот разговор собутыльнику молодого моряка.
- Вот клянусь своей селезёнкой, замечательный корабль! Когда стемнеет, можно будет подойти на шлюпках и захватить его, зачем проходимцам такой корабль? Он должен принадлежать настоящим морякам! - говорил боцман "Красотки Сью", капитан и его помощник согласно кивали, слушая. Потом капитан, вздохнув, сказал:
- Не получится сейчас захватить, почти вся команда сошла на берег, - посмотрев на боцмана, добавил: - Сколько ты оставил на корабле? Троих? И сейчас они трезвые? Как думаешь? Захватим завтра, вечером. Будем выходить в море, подойдём к борту и…
- Точно! Так и сделаем! - поддержал своего капитана боцман.
- Хорх, а если они уйдут раньше? - спросил помощник капитана. Капитан многозначительно улыбнулся:
- Не уйдут, у них людей мало. Как сказал Дроб, они встали на рейде и ещё никого не отпустили на берег, только один съехал, судя по одежде и манерам, это не простой матрос. Понятно? У них людей нет, потому и не встали у стенки, чтоб те, кто есть на корабле, не разбежались. А съехал вербовщик, его здесь нет, значит, он где? А он пошёл по притонам, вербовать бичей, так что они в ближайшие дни не уйдут, это точно!
- А как же наш груз? - задал вопрос помощник.
- А что груз, как обычно, отвезём в Артарику, продадим, там же продадим "Красотку" и на новом корабле пойдём за следующей партией, понятно?
Капитан Вантула поднял свою кружку, его примеру последовали боцман с помощником. С глухим звяком сдвинув кружки, хором произнесли:
- За удачу!
На вставшего со своего места сгорбленного старика никто не обратил внимания, а тот, пошатываясь, направился к выходу. Мужчина, сидевший напротив него, тоже встал, подошёл к стойке, расплатился за двоих и вышел вслед за стариком. Заметив удаляющуюся сгорбленную фигуру, последовал за ней. Несмотря на то, что мужчина шёл быстро, старика он смог догнать только тогда, когда тот остановился.
- Ну ты и бегаешь, - сказал мужчина старику и, ухмыльнувшись, добавил: - Почти как молодой!
- Вот она, - ответил старик совсем не старческим голосом, - "Красотка Сью", на борту должно быть всего три матроса, даже если они трезвые - это не помеха.
Мужчина задумчиво посмотрел на корабль. Он хоть и стоял у пирса, но между ним и берегом была широкая полоса воды. К тому же корабль был не пришвартован, а стоял на якоре, его с берегом ничего не соединяло.
- Тай, но как же на него забраться? Видишь, трап они убрали, а эти четыре метра преодолеть трудновато. Швартовочных канатов-то нет.
Старик презрительно хмыкнул и прыгнул с места. Уцепившись за якорную цепь, он, подтянувшись, перемахнул через фальшборт корабля. Всё это было проделано абсолютно бесшумно. Мужчина покачал головой то ли восхищённо, то ли осуждающе. Через несколько минут голова старика появилась над бортом корабля. Мужчина, ещё раз покачав головой, взбежал по выдвинутому трапу, напоминающему узкую доску, с редко набитыми поперечинами. На палубе никого не было, но присмотревшись, мужчина увидел три лежащие фигуры.
- Ты их… - начал мужчина, старик отрицательно покачал головой:
- Нет, просто обморок. Они как меня увидели, так и упали все.
- А ты им помог, я подозреваю, что они тебя и не увидели.
- Эндрю, а как ты думаешь? Но даже если бы увидели, то всё равно не узнали бы, - старик, или, вернее, тот кто им притворялся, потеребил свою бороду. Мужчина в ответ усмехнулся, показывая на лежащих моряков:
- Тай, чем больше я тебя узнаю, тем больше поражаюсь твоим талантам.
- Это было совсем не трудно, они и так были пьяные, - Таиса, а это была она, показала на горлышки бутылок, торчащие из карманов посапывающих людей.
- А это зачем? - удивился Джавис, Таиса усмехнулась:
- Ну что я, изверг какой? Проснутся эти бедолаги поутру, сразу и опохмелятся. Денег-то у них нет, купить себе выпивку.
- И когда ты всё успел? - усмехнулся Джавис, зажигая фонарь так, чтоб его было видно только с моря - я посигналю нашим, чтоб плыли сюда, а ты посмотри, когда Франо подъедет, вроде уже время.
Таиса перепрыгнула на пирс, не используя трап, чтоб сойти с корабля, Джавис укоризненно покачал головой и, отвернувшись, несколько раз мигнул фонарём, получив ответ, погасил огонь. Таиса, пройдясь по пирсу, словно растворилась в ночных тенях. В ожидании прошло полчаса, тихий плеск вёсел заглушило цоканье подков лошадей наёмной повозки. Кони испуганно всхрапнули, когда перед ними неожиданно возникла Таиса.
- Ну ты, оборванец!.. - начал возничий, для острастки вытягивая наглого старика кнутом, но кнут каким-то образом был вырван из его рук.
- Вот, господин, корабль уже ждёт вас, прошу! Можно грузиться, - скороговоркой заговорил сгорбленный старик, ещё больше горбясь от низких поклонов. При этом старик всунул возничему в руки кнут, завязанный замысловатым морским узлом. Нанявший повозку господин, которому и кланялся старик, не спеша вылез из экипажа и скомандовал:
- Выгружай!
Маленький старичок оказался на удивление сильным, он вместе с кучером быстро разгрузил повозку и начал носить тяжёлые ящики по спущенному с корабля трапу, узкому и шаткому. Возничий, получив плату, уехал, осеняя себя знаком Единого, уж очень жутко было смотреть на таскающего ящики старика, казалось, он вот-вот упадёт в воду.
- Думаю, здесь хватит, - заметил Франо, когда он и ящики были уже на корабле, - можно отправляться.
- Сейчас, - сказала Таиса, взваливая первого матроса "Красотки Сью" на плечи, отнесу этих на берег.
- Давай, пусть оправдываются перед своим капитаном - куда дели корабль, - усмехнулся Джавис и скомандовал двум своим матросам: - Отцепите и сбросьте якорную цепь, она этому кораблю уже не понадобится, а выбирать её долго.
Таиса вернулась на корабль, матросы, повинуясь командам Джависа и Франо, забегали, ставя паруса, и "Красотка Сью" медленно отошла от причала, отправляясь в свой последний рейс.
Выпито было не то чтобы много - как обычно. Капитан Вантула оторвал голову от стола и посмотрел на своего боцмана, заливающего вовнутрь утреннюю кружку. Вообще-то эта таверна работала круглые сутки, так что сидеть тут можно было всю ночь, при этом не забывая делать заказы. Вантула со своими товарищами так и делал - заказал, выпил, вздремнул, снова заказал и выпил. Увидев взгляд своего капитана, которым тот пытался оглядеть сразу всю таверну сразу, боцман пододвинул ему стоящую на столе кружку, после чего пнул помощника, тот встрепенулся и, подхватившись, цапнул пододвигаемую к капитану кружку и быстро выпил.
- Никакого уважения к капитану, - проворчал Вантула.
- Хромой, это что? Твоя была? - искренне удивился помощник, после чего заказал ещё. До корабля, вернее его стоянки, они добрались, когда солнце уже было довольно высоко.