Боцман двинулся бегом куда-то вниз, внутрь корабля, ловко спускаясь по трапам и ныряя в узкие люки. За ним, стукаясь обо всё выступающее, побежали будущие морские офицеры. Выдавая койки, оказавшиеся матерчатыми гамаками с пробковой основой, боцман заметил, что синяков нет только у того щуплого паренька, кошкой взбиравшегося по вантам.
- Джентльмены, здесь вы будете спать, - Рэгли привёл будущих слушателей Морской академии на одну из орудийных палуб, - вот тут будете закреплять свои койки на ночь, днём они должны быть убраны. А сейчас я вам покажу, как это делается, потом вы повторите.
Учёба по оборудованию своих спальных мест, хотя казалось, что в этом сложного, продлилась всё отведенное капитаном Дромунсом время до сбора на палубе. Когда корабельный колокол отбил шесть ударов, молодые джентльмены уже стояли в строю на привычном месте.
"Тигр" вышел в море на рассвете следующего дня, и для будущих слушателей академии начался настоящий ад, если, конечно, ад может быть в море. Они как простые матросы драили палубу, поднимали, опускали и рифили паруса, чистили якорные цепи и пушки, заряжать их будущим офицерам пока не доверили. Спали в подвесных койках, в кубриках на пять человек, сооружаемых на ночь на той же пушечной палубе с помощью парусиновых штор. Но и это ещё не всё, джентльменам, будущим слушателем Морской академии, пришлось пользоваться общим гальюном. Если юноши смущались только первое время, то это решётчатое, открытое всем ветрам сооружение на носу сильно озадачило Таису. Чтоб не вызывать подозрений, она таки уменьшила себе грудь, а вот сменить пол ей не удалось. Раньше она об этом как-то не думала, меняя свою внешность, она всегда оставалась женщиной, а тут… Вообще-то её физиология позволяла сжигать все получаемые организмом продукты полностью и даже длительное время вообще обходиться без них, но человек, за месяц ничего не съевший и ни разу не сходивший в туалет, вызвал бы подозрение. Тем более что даже такое интимное дело юноши почему-то делали сообща, называя это - сходить за компанию. Но Таиса нашла выход, она забиралась под самый бушприт, прикрываясь иллюзией.
Учебное плавание близилось к концу, когда "Тигр" подошёл к Фокаудским островам.
- Что ж, джентльмены, сегодня мы немного постреляем, - начал капитан Дромунс, оглядев замерший строй. - Сегодня вы увидите, как это делается, вам я уже показывал, как наводить пушку. И сейчас у вас будет возможность сделать это самим. Выстрелить и увидеть, что у вас получилось.
С наветренной стороны из воды торчали скалы Фокаудской гряды. На одной из скал матросами "Тигра" была установлена большая мишень - решётка из досок, обтянутая парусиной. Юноши быстро зарядили восемь пушек, стоящих по левому борту на верхней палубе, чем вызвали одобрения адмирала Халькдора, ему было поручено руководить этим плаванием, но он свои обязанности с радостью переложил на капитана Дромунса, оставив за собой роль наблюдателя. Первый выстрел сделал Дромунс, лично наведя пушку. Расстояние было невелико, да и стрелять по неподвижной мишени со стоящего на якоре корабля не представляло труда. Ядро попало точно в центр мишени. Конечно, каждому из молодых джентльменов наводить пушку не позволили, их разбили на пятёрки, и уже каждая такая пятёрка наводила пушку. Таиса была в одной пятёрке с Джейком Лоренсом, парнем, которому она помогла в первый день. К тому же их койки оказались рядом, так что они уже успели сдружиться.
- Таль, почему ты винт вертикальной наводки выкрутил на пять делений? Ведь по тому, как нам объясняли - надо всего на два, да и кэп Дромунс тоже всего на два… - спросил Лоренс, с недоумением наблюдая за действиями Таисы..
В каждой пятёрке пушку наводил самый бойкий, остальные ему помогали или мешали, в меру своих возможностей. В этой пятёрке заводилой стала Таиса. Она произвела горизонтальную наводку и теперь крутила винт вертикальной.
- Таль, так почему же ты так выкрутил? - поддержал Лоренса ещё один член пятёрки Таисы.
- Потому что у кэпа был полный заряд, а нам выдали ослабленные, - усмехнулась девушка.
- Так картузы же вроде одинаковые, - удивился третий парень.
- Одинаковые, но у нас он был не тугой, - Таиса закончила свои манипуляции и под одобрительный кивок Халькдора первой подняла руку, показывая, что пушка готова к стрельбе. Но Дромунс приказал стрелять другой пятёрке, закончившей прицеливание последней. Грохот выстрела - и всплеск не долетевшего до цели ядра.
- Недолёт, пол кабельтового, но если бы ядро и долетело, то всё равно в мишень не попало бы, - прокомментировал выстрел боцман Рэгли. Остальные выстрелы были такими же, смущённые юноши переминались с ноги на ногу, глядя на невозмутимых Халькдора и Дромунса
- Ну-с, джентльмены, ваш черёд. - Капитан Дромунс был по-прежнему невозмутим, хотя Таиса видела, что он улыбается самыми краешками губ, результаты стрельбы были ему известны заранее, для чего это было подстроено, девушка даже не пыталась догадаться. Выстрел - и ядро попало в мишень, не в центр, как у капитана Дромунса, немного выше. Адмирал и капитан переглянулись и подошли к пушке, осмотрев её и ещё раз переглянувшись, уставились на Таису.
- Мистер Ланик, вы наводила пушку?
- Так точно, сэр! - вытянувшись, ответила адмиралу Таиса.
- Почему вы выкрутили винт вертикальной наводки на пять делений? - поинтересовался Халькдор, а Дромунс, привлекая внимание адмирала, постучал пальцем по винту горизонтальной наводки. Таиса пояснила причину своих действий, на этот раз и капитан и адмирал уже улыбались.
Корабль остался стоять на якоре и ночью. А утром капитан Дромунс решил устроить гонки на шлюпках. От корабля надо было дойти до скалы с мишенью, обойти её и вернуться назад. Спустили четыре шлюпки.
- Джентльмены, вас сядет по десять человек в шлюпку на вёсла, и по команде вы начинаете грести, понятно? - проинструктировал Дромунс, никто не стал уточнять задание, потому как, что ж тут сложного - садишься на скамью, берёшь в руки весло и гребёшь. Четыре шлюпки выстроились в ряд, гребцы заняли свои места, а в каждую на руль сели: капитан Дромунс, адмирал Халькдор, боцман Рэгли и ещё один офицер с "Тигра". Адмирал подал команду, и гребцы опустили вёсла в воду. Это только кажется, что грести просто, это надо уметь, а уж грести в команде… От столкновения две лодки спасло только искусство рулевых. Третья шлюпка вертелась на месте, даже рулевой сделать ничего не мог. А вот четвёртая даже не сдвинулась после команды адмирала. Таиса вскочила со скамьи, называемой моряками банкой, и закричала:
- Не опускать вёсла! Смотрите на меня!
Девушка села и аккуратно опустила весло в воду, затем сделала гребок, но не руками двигая весло, как делало большинство гребцов в другой лодке, а откинулась назад всем телом. Лодку повело в сторону, сидевший на руле капитан Дромунс ничего не сказал, только усмехнулся.
- Таль, мы и так знаем, как это делается, - послышались голоса.
- Знаете, так почему не сказали тем, кто не знает? - ответила Таиса и скомандовала: - Теперь потихоньку опускаем вёсла, только опускаем! Не гребём! А вот теперь делаем гребок! Поднимаем, опускаем, гребок!
Сначала медленно, неумело юноши повторяли движение за Таисой. Большинство находящихся в этой шлюпке умело грести, но до сих пор не делало это в команде. Повинуясь указаниям девушки, шлюпка неуверенно, а потом всё быстрее пошла вперёд, оставив за собой те две, что так и не смогли тронуться с места, и догоняя далеко ушедшую вперёд четвёртую, там грести всё же умели, хоть сразу и крутились на месте. Только две команды сумели выполнить задание, шлюпка Таисы пришла второй, так и не сумев догнать ушедшую вперёд четвёртую. Гордые юноши поднимались на борт линкора, с усмешкой глядя на экипажи тех двух шлюпок, что так и не выполнили задание. Они поднялись на борт корабля гораздо раньше, как стало ясно, что им до скалы не добраться. Хоть экипаж шлюпки Таисы и занял второе место, но они сумели выполнить поставленную задачу.
- А вы обратили внимание, что у Ланик не было на руках волдырей? - задумчиво произнёс Дромунс, обращаясь к Халькдору, они сидели в кают-компании со стаканами грога в руках.
- Так не только у него, - усмехнулся адмирал, - не было у всех, кто умеет грести.
- Да, но вы обратили внимание, адмирал, какие у него нежные руки? Как у девушки! Маленькие и нежные!
- Так он и сам маленький, странно было бы, чтоб у него с его-то комплекцией были руки великана! Вы, Дромунс, к нему предвзято относитесь, я понимаю, он сорвал вам розыгрыш с пушками, но это говорит только в его пользу. Вы бы слышали, как он отвечал на вступительном экзамене! Хотя это не удивительно, зная кто его отец.
- И кто же? - поднял бровь капитан Дромунс.
- Ну-те, я вам, право, удивляюсь! Разве фамилия Ланик вам ничего не говорит?
- Паренёк из восточного графства, там каждый пятый носит такую фамилию, насколько я помню, там ещё остались кланы, а клан Ланик один из многочисленных.
- Командор Томас Ланик отец этого юноши! - усмехнулся адмирал. - Теперь вам ясно, откуда у него знания и умения.
- Ого! - теперь поднял обе брови Дромунс. - Что ж вы сразу не предупредили!
- Не одному же вам розыгрыши устраивать! - усмехнулся в усы адмирал, а капитан задумчиво произнёс:
- Я не знал лично командора Ланика, но много слышал о нём. Говорят, это был толковый капитан, но очень строгий и требовательный. Его корабль был одним из лучших. А когда он принял отряд, то… До сих пор офицеры вспоминают, как он их муштровал!
- А потом он вышел в отставку…
- И стал муштровать своего сына… - так же задумчиво проговорил капитан Дромунс.
- Ну, не только. Он многому мальчика научил. Не просто научил, а привил любовь к морю! Видите, даже далеко от моря сумел показать, как правильно грести.
- Для этого моря не надо, достаточно пруда, - усмехнулся Дромунс, - хотя… Хоть и не большие, но волны были, а правильно грести при волнении - надо уметь. Этому на пруду не научишься. А Талиас Ланик вполне с этим справился, но было видно, что сразу у него это не получается…
- Вот видите, капитан, мальчик знал, как это делается, теоретически, то есть ему рассказал об этом отец. А вот практических навыков у него не было!
Адмирал поднял свой высокий стакан, капитан повторил его движение, и они оба сделали по большому глотку. Если бы их разговор слышала Таиса, она вполне могла бы собой гордиться. Первый раз она увидела, как надо грести при волнах, пусть и небольших, когда её везли на линкор.
Учебное плавание закончилось, и все его участники стали уже действительными слушателями Морской академии, самого престижного учебного заведения Альбиона. В отличие от других учебных заведений в академии не было общежития, и все её слушатели жили или в гостиницах, или на съёмных квартирах. К тому же в академии не было никаких стипендий, считалось достаточно и того, что не надо платить за обучение, а питание и жилье слушатели должны себе обеспечивать сами. Это тоже было одним из методов отбора кандидатов в морские офицеры - ими могли стать только благородные или, в крайнем случае, богатые. Хотя настойчивые и упорные иногда тоже пробивались в слушатели академии и становились офицерами не хуже, а может и лучше, чем остальные.
Подобный вопрос стал и перед Таисой. У неё были деньги, но не в том количестве, что нужно. Обучаемых в институте благородных девиц брали на полный пансион, проживание и питание - бесплатно. А Таисе придётся платить и за жильё, и за питание самой, на протяжении трёх лет обучения. К тому же надо ещё и одеваться красиво и элегантно, как положено будущему морскому офицеру, а это тоже очень не дёшево.
Таиса думала над этим вопросом - где взять деньги, стоя на ступенях лестницы у входа в академию и глядя на проплывающие и манящие в вышину облака. Способности Таисы открывали много возможностей сразу получить много денег, но почему-то все эти возможности были силовыми и сводились к банальному грабежу. Ну как может подработать хрупкий юноша, к тому же проводящий большую часть дня за учёбой в стенах академии?
- Талиас, пошли с нами! Сегодня свободный день, так что можно развеяться!
Таису обступило несколько сокурсников и слушателей старшего курса. Девушка пожала плечами, участие в пьянке её не прельщало, но, с другой стороны, выделяться из коллектива тоже не стоило. Но то что сказал старшекурсник её заинтересовало:
- Джентльмены, сегодня большое дерби. Как насчёт того, чтоб сделать ставки? Молния должна взять первый приз…
- Ну это ещё посмотрим! - возразил ему другой. - Зелёная Прыгунья ничуть не хуже!
- Зелёная Прыгунья, - подняла брови Таиса, а тот же старшекурсник её просветил:
- Трёхлетка из конюшни графа Эдлмонтона! Фаворитка бегов!
Тот из слушателей академии, что предрекал Молнии первый приз, стал горячо возражать. А Таиса задумалась, а потом решительно заявила:
- Я с вами, джентльмены, идём! - Обратившись к Лоренсу, который тоже тут стоял, спросила: - Джейк, ты с нами?
Тот замялся, видно у него были те же проблемы, что и у Таисы, а бега - это очень ненадёжное предприятие для вложения денег, но Таиса его уже ухватила за рукав:
- Пошли, хоть посмотрим!
Ипподром располагался за городом. Таиса быстро разобралась в том, как делать ставки, и когда начался забег, поставила пятнадцать гиней, всё что у неё с собой было и то, что составляло значительную часть её денег, на лошадку со странным именем Кузнечик.
- Талиас, вы совершенно сумасшедшую ставку сделали, такие деньги!.. Да и эта лошадь далеко не фаворит! Сразу видно, что вы первый раз! - Старшекурсник, тот, что пригласил всех на скачки, был обескуражен действиями своего младшего товарища.
- Вы знаете, Саторн, иногда случаются чудеса. Да и мне кажется, что эта лошадка во многом превосходит фаворитов, просто до конца не раскрыла своих возможностей, и именно сегодня это произойдёт!
Старшекурсник пожал плечами - если этот юноша твёрдо решил совершить безумство, то лучше ему не мешать, с сумасшедшими не спорят. Вся компания молодых джентльменов заняла свои места. Прозвучал колокол, и основной забег сегодняшнего дерби начался. Как и было ожидаемо, фавориты вырвались вперёд, больше чем на три корпуса опередив остальных, хотя нет, одна лошадь отставала всего на корпус. А невзрачная лошадка по имени Кузнечик отставала от этой лошади на полкорпуса. Первый круг расстановки мест не изменил, только Молния опередила Зелёную Прыгунью на полкорпуса. На трибунах джентльмены, да и многие дамы кричали, улюлюкали и даже свистели. Товарищи Таисы тоже не сдерживались в проявлении своих чувств. Таиса стиснула кулаки, и Кузнечик стал догонять фаворитов, вот он уже третий, вот он отстаёт от Зелёной Прыгуньи меньше чем на полкорпуса. Со стороны уже казалось, что эти три лошади идут почти вровень. Когда же до финишной черты оставалось всего ничего, Молния будто споткнулась - её чуть-чуть повело в сторону. Зелёная Прыгунья была вынуждена тоже взять в сторону, чтоб избежать столкновения с Молнией. Эта заминка фаворитов позволила Кузнечику вырваться вперёд и первым пересечь финишную черту. Саторн посмотрел на своего младшего товарища. Пепельноволосый юноша сидел бледный, сжав кулаки и закрыв глаза. Всё-таки произвести такое воздействие на столь большом расстоянии было очень трудно, к тому же Таиса весь забег подпитывала Кузнечика, а это тоже не малый расход энергии. Теперь эта лошадь шаталась от усталости, такая подпитка не столько помогает, сколько заставляет живой организм работать на пределе своих возможностей, высасывая все силы.
- Поздравляю вас, - Саторн пожал Таисе руку, - я восхищён! Так угадать… Хотя… Новичкам везёт.
- Главное - угадать, когда это везенье случится, - улыбнулась Таиса и закончила под смех своих товарищей: - А уж потом воспользоваться этим везеньем - дело не хитрое.
Получив выигрыш, а он составил чуть больше трёхсот гиней, Таиса пригласила всех на дружескую пирушку, на завтрашний вечер. Пригласила к себе в гостиницу, вспомнив о предложении Гретты. А Саторн предложил сходить в одно интересное заведение:
- Джентльмены, вы были месяц в море, совсем без женщин. Почему бы нам сейчас не сходить… Я знаю одно очень приличное заведение, совсем рядом. Ехать всего ничего!
Первокурсники смущённо переглядывались, Лоренс даже покраснел, но никто не отказался, все закивали с видом бывалых ловеласов. Таиса собралась было отказаться, но вспомнив "удобства" у своей хозяйки, тоже согласилась. В приличном заведении должна быть ванна, или что-то ей подобное, а не большая деревянная бочка. Наняв экипаж, молодые люди отправились по указанному Саторном адресу. Никто из них не обратил внимания на нескольких человек, внимательно за ними наблюдавших и поехавших следом.
Расплатившись с извозчиком, молодые люди направились в приличное заведение, рекомендованное Саторном. Немного туда не доехав, они решили прогуляться. Первокурсники шли в подобное заведение первый раз и просто набирались храбрости. Путь лежал через переулок не то, что глухой, просто безлюдный. Когда компания была на его середине, дорогу преградило несколько человек.
- А вам не кажется, юноша, что этот мешочек для вас слишком тяжёлый? - проговорил один из прилично одетых людей, обращаясь к Таисе, свой выигрыш, она сложила в большой кошель, подвешенный к поясу. Таких, одетых не в сомнительное тряпьё, в этой компании налётчиков было всего трое, и все они были с пистолетами. Остальные шестеро имели вид обычных уличных бандитов и вооружены были ножами. Этот же человек с учтивой улыбкой продолжил: - Не советую вам, юноши, хвататься за свои шпаги. Сами понимаете, пистолет в таком поединке имеет неоспоримые преимущества.
Перестав улыбаться, хорошо одетый господин сказал одному из бандитов:
- Хрум, забери кошелёк у этого молокососа, если будет сопротивляться, можешь его пырнуть ножом.
Бородатый детина, поигрывая большим ножом, направился к Таисе, явно собираясь пустить его в ход, независимо от того, как будет вести себя жертва ограбления. Девушка будто в испуге отшатнулась и, словно стараясь восстановить потерянное равновесие, качнулась вперёд. Её товарищи непроизвольно вскрикнули, им показалась, что она сама напоролась на выставленный вперёд нож. А Таиса сделала ещё один шаг вперёд, резко вскинув руки. Все три прилично одетых господина, даже не поняв, что произошло, падали с ножами в горле. Если бы спутники Таисы не были так напуганы, то они бы увидели, что ножи попали в цель, раньше, чем Таиса подняла руки. А то, что она бросила сразу три ножа и все они попали в цель, было более чем удивительно. Шагнув к двум бандитам с выставленными вперёд ножами, Таиса свела руки, словно собираясь их обнять, и сразу же от них отвернулась, будто забыла об этой угрозе, она с улыбкой смотрела на оставшихся троих. Те пока ничего не поняли, но тут начали падать их товарищи, первым, хрипя, упал тот, что хотел забрать у Таисы кошелёк. Его собственный нож, за который он держался обеими руками, торчал у него же из живота. Люди с пистолетами упали молча, тяжёлые ножи, попавшие им в горло, перебили и хребет. Те два бандита, которых якобы хотела обнять Таиса, своими кривыми тесаками вспороли животы друг другу.
- Ну, рассказывайте, кто вы и откуда сюда пришли, и зачем взяли с собой эти острые железки? - тихо и ласково обратилась к ним Таиса и предупредила: - Не вздумайте бежать без моей команды, догоню и сделаю очень больно.