Магистр Мого не обратил на это внимания, упершись взглядом в одну точку на стене. Он подсчитывал, сколько и каких кораблей можно снять с линии фронта, чтобы выполнить приказ императора, не осложнив общее положение дел на фронте.
– Эти люди, – нарушил долгое молчание Мого, – уже все высадились?
– Скорее всего да, мой господин.
– У нас нет достаточно сил, придется драться в пропорции один к одному.
– Мой господин, может, просто уничтожить пла-нету? – предложил Перио. Понимая, что сказал величайшую глупость.
– Император не позволит. И потом, таких миров действительно очень мало. Несмотря на продолжающуюся войну, население растет, и скоро потребуются новые жизненные территории. В общем так, поскольку придется добивать их на поверхности, возьмем еще двадцать десантных кораблей с семью миллионами пехоты, этого должно хватить. Да что там хватить, у нас больше просто нет!
Флот, вошедший в систему звезды Риотол, продвигался к планете, к арене будущих битв. Корабли-связисты стали выпускать десятки спутников взамен уничтоженных, для сбора информации. Которая потом будет представлена командованию в виде трехмерной проекции.
Старший офицерский совет во главе с магистром Мого стоял возле демонстрационного стола, над которым все полнее и четче разворачивалась голограмма места будущей битвы.
– Долго еще?
– Уже все готово, мой господин…
Магистр Мого сам повел флот, насчитывающий сто шестьдесят судов, из которых восемьдесят являлись авианосцами.
– Что это? – Магистр Мого показал пальцем на точки, вращающиеся вокруг планеты.
– Двигательные отсеки от их кораблей гигантов, мой господин, – в полупоклоне сообщил Перио.
– Они еще больше, чем я думал. Неудивительно, что им негде жить, – скривился в усмешке Мого. – Они только прилетели, а уже запоганили всю систему. Что же тогда творится в их мире?! Наверное, там так грязно, что даже свет от светила не доходит до их родной планеты.
– Истинно так, мой господин. Они очень нечистоплотны и отвратительны даже с виду.
– Трепаться с ними смысла нет, да и не о чем. Приступай.
– Слушаюсь, мой господин!
Шердманы появились на день позже расчетного времени. На всех судах флота звучала сирена боевой тревоги, экипажи спешили к своим местам. Все прибыли на свои посты очень быстро, экипажи были укомплектованы только на треть. Самый минимум, остальных спустили на планету во избежание ненужных потерь.
– На этот раз нам не отвертеться от лобового столкновения, – прокомментировал ситуацию полковник Кроненберг, глядя на экран.
– Рано или поздно это должно было случиться, – кивнул адмирал.
– Меня беспокоят вот эти суда. – Свифт показал на корабли, по бокам которых выпирали продольные линии, словно наружные ребра жесткости.
– Увеличь их.
Все увидели, что казавшиеся поначалу сплошными линии превращались в кирпичики малых судов.
– Не хочу накаркать, но это десантные боты.
– Это даже хорошо, выпускайте минеров. – На недоуменные взгляды офицеров адмирал ответил: – Сейчас необходимо создать абсолютное впечатление ожесточенной защиты планеты.
Навстречу лавине истребителей "ковейх" устремились пятьдесят "пауков". Сойдясь с противником на максимально близкой дистанции, они резко затормозили, разворачивая минную сеть, сделав свое дело и пропустив вперед себя "СУХО-200", стали уходить обратно.
Истребители "ковейх", увидев перед собой такие крупные цели, рванули вперед, стреляя из пушек, что не нанесло никакого вреда их противнику. "Пауки", сбросившие почти весь свой груз, достаточно легко уходили из-под обстрела.
Шердманы заметили опасность слишком поздно, первая волна истребителей попалась в сотканную "пауками" минную сеть, частые взрывы мин, реагирующих на критическое сближение с ними, уничтожали "ковейхи". На сильно поредевшие ряды противника набросились "СУХО-200". Они стали быстро добивать поврежденные машины.
Шердманские пилоты, изучавшие новую тактику ведения боя только по голограмме двухнедельной давности, прочувствовали ее на себе. Снова, как и две недели назад, более легкие "СУХО-200" садились на хвост тяжелых "ковейхов", расстреливая их двигатели, пока те не взрывались.
"Пауки" делали второй разворот навстречу новой волне шердманских истребителей, давая своим беспрепятственно вернуться на авианосцы для перезарядки.
Первая волна шердманов понесла тяжелые потери. И атакующие, продираясь через новый минный заслон, неся новые потери, стремились отомстить. Несколько "пауков" попали под огонь, сразу потяжелели, и один из них, не желая погибать просто так, направил свою машину на ближайший "ковейх" и взорвался рядом с ним. Отчего тот сильно завертелся и пропустил к себе ракету от подоспевшего на помощь "МИГСа", имевшего еще меньший вес и оттого более маневренного.
Ввязавшись в бой, они одним-единственным залпом освобождались от всего своего боекомплекта, разбивая даже самую прочную броню. И сразу бросались врассыпную, уклоняясь от ответного огня, отстреливая противоракетные тепловые шашки. Заманивая "ковейхи" на губительный огонь зенитных орудий крейсеров и под широко сфокусированные лазерные залпы, которые сбивали все настройки машин, превращая их в легкие мишени.
Третья волна шердманских машин двигалась к планете в сопровождении малых линкоров. Они должны были прикрыть "ковейхи" своим огнем и бортами, чтобы те смогли пробиться к планете и разведать обстановку до основной высадки десанта. Космическая разведка выдала только общую информацию, недостаточную для полноценного планирования операции по высадке.
Продвижению противника активно мешали торпедоносцы "ТКГ-2" совместно с истребителями. "СУХО-200" прикрывали "ТКГ-2", которые несли в себе по две двухступенчатые торпеды-"галилы". Подойдя на дистанцию пуска, все двадцать пять торпедоносцев произвели пуск торпед, которые, быстро набирая скорость и обогнав всю атакующую группировку, стали сближаться с пятью линкорами из десяти, выбранными в качестве жертвы.
"Галилы", в отличие от ракет, имели рваную траекторию полета. В соответствии с заложенной в них программой, они резко смещались в сторону от основной линии движения. Чем меньше топлива оставалось в их внутренностях, тем более непредсказуемым был их полет.
Башенные стрелки зенитных установок переключили все свое внимание на приближающиеся цилиндры, которые дергались из стороны в сторону, открыв по ним ураганную стрельбу. Трассы снарядов скрещивались и расходились, подрывая торпеды одну за другой. Включились вторые ступени торпед "галил", головные части которых с удвоенной скоростью стали сближаться с линкорами.
Теперь стрелки не успевали брать упреждающую поправку и мазали буквально какие-то сантиметры от цели, которая стала в несколько раз меньше и гораздо проворнее. А некоторые, не разобравшись, в чем дело, добивали уже отработанные ступени торпед.
Только один линкор сумел избавиться от надвигающееся угрозы, сбив последнюю торпеду в каких-то ста метрах от своего борта. Остальным повезло меньше. Один корабль по сравнению с другими отделался легким испугом, в его борт попали две торпеды, вызвав только внешние взрывы, сопровождающиеся сильными пожарами в наименее пострадавших отсеках и разгерметизацией в других. Двум линкорам досталось по три "галила", которые повредили их настолько, что те легли в дрейф, лишенные большинства систем управления. Не спасали положение даже дублирующие каналы, которые в большинстве своем также оказались повреждены.
Мощный взрыв потряс пятый линкор. Ему досталось аж шесть торпед, три из которых попали в центр корабля. Он словно нехотя разломился пополам, а потом рванул боекомплект и реактор. Их взрыв разметал линкор, как обертку бумажной хлопушки. Куски его брони, разлетаясь, задевали другие корабли, вызывая на них мелкие пожары, с которыми быстро справлялись спешившие на место аварии пожарные команды. Кроме того, сбивались внешние приборы наведения, выводя из строя оборонительные системы.
"СУХО-200" вклинились в ряды "ковейхов". Уже у самой планеты они успели сжечь семь машин противника, потеряв троих. Один из них, неудачно катапультировавшись, сгорел со своей машиной в атмосфере Новой Земли.
23
Операторы молча наблюдали на экране своих локаторов десятки маленьких точек. Они были обучены управлять всей этой аппаратурой, но то, что они видели, было не учениями, и осознание этого сковывало их движения и мысли. Страх брал свое.
– Смотрите, господин капитан, смотрите, они про-рываются! – кричал молодой лейтенант, оператор пуска ракет точки ПВКО.
– Что ты орешь, Кравиц, вижу, я вижу. – У капитана Мохова дергалась щека от сильного перенапряжения. Прикрыв ее рукой, приказал: – Доложи, как положено!
– Есть! Квадрат один – три цели, захвачены! – доложил первый оператор.
– Квадрат два – четыре цели, захвачены, – вторил следующий.
– Квадрат три – тринадцать целей, восемь захваче-ны! – доложил третий.
– Только пятнадцать из ста пятидесяти! – подвел итог скороговорок операторов ПКО Кравиц. Он уже сам забыл, каково предельное количество стартовых шахт на точке.
– Пуск!!! – не своим голосом закричал Мохов.
Захват пятнадцати целей одним комплексом из десяти, расположенных вокруг города, был большой удачей. Поскольку только пятнадцать ракет могли стартовать одновременно.
– Есть! – Напуганный криком лейтенант Кравиц повернул ключ на "старт" и со всей силы ударил кулаком по красной кнопке пуска ракет. Забыв перед этим поднять пластиковый колпачок, защищающий ее от случайного нажатия.
Все следили за стартом казавшихся в момент пуска немного громоздкими ракет, которые устремлялись вверх, навстречу своим целям. Сейчас от них ничего не зависело, поскольку до следующего старта придется ждать минимум пять минут, пока техники не установят в шахты новые ракеты. И потому никто не замечал жутких криков оператора, произведшего этот пуск.
Кравиц метался по полу все тише и тише, разбрызгивая свою кровь, которая текла из рваной раны, в которой торчали острые осколки злополучного колпачка. Вскоре он вообще потерял сознание из-за вида такого количества крови, причем своей собственной.
– Сменного оператора сюда, – распорядился Мо-хов. – И уберите этого придурка отсюда! Операторы ПВО, готовность один.
Пуск ракет проводился еще с девяти комплексов, расположенных в окрестностях города Килокс. Сто шестьдесят ракет ушли в небо, десять из них – в свободный полет, на случай, если кто-то увернется от своей персональной "посылки", то его догонит дополнительная ракета ПВО.
С громкими хлопками проходя звуковой барьер, ракеты настигали "ковейхи" в стратосфере, которые в разряженной атмосфере были плохо управляемы. Их обломки яркими метеорами в вечернем небе падали на землю.
Семьдесят шесть истребителей, избежавших участи своих коллег, столкнулись с новой проблемой: по ним стреляли комплексы ПВО. Уйти от таких ракет было значительно легче и труднее одновременно. "Ковейхи" быстро снижались, записывая всю информацию, какую только могли охватить. Время от времени теряя по одной машине, когда их настигали сразу несколько ракет или из укрытия стреляли сразу несколько зенитных точек.
Пролетев, таким образом, над малым материком, уклоняясь от городов, они стали возвращаться на орбиту, где их уже ждал флот прикрытия из пятнадцати линкоров и крейсеров.
На посты противокосмической обороны пришел приказ не тратить боекомплект, пополнять который просто неоткуда.
– Ну вот, на первый раз отбились, – произнес Мохов, вытирая крупные капли пота с лица.
– Установка ракет завершена, – доложил сменный оператор.
– Молодцы, а этого урода Кравица сюда больше не пускать.
24
Все смотрели, как подбитый шердманский корабль сближался с планетой. Добивать его уже было поздно. Экипаж корабль покидал на спасательных шлюпках; думали, что с ними делать: отпустить или сбить. Решили оставить их в живых.
Между тем линкор стал гореть в атмосфере Новой Земли, сжигая своим падением добрый процент кислорода. Он упал в океане, вспышка взрыва превратила царившую ночь в день. Своим падением и взрывом он вызвал пятисотметровую волну цунами, которая через час достигла побережья, смывая все на своем пути на расстоянии двадцать пять километров. Из человеческих жертв оказались два островных поста ПВКО да геологическая разведка в составе десяти человек.
Второй линкор прошел мимо. И его брали на абордаж "флибустьеры", которые по такому случаю срочно прибыли на место прямо с планеты. Акция завершилась быстро, деморализованная команда и не думала сопротивляться, и "флибустьеры" как тараканы разбегались по захваченному судну.
Сирокс вел офицерское собрание. И огласил список потерь:
– Сорок два "СУХО-200", "паук" и два торпедоносца.
– Это мелочи по сравнению с шердманами, триста двадцать восемь истребителей, три линкора, – зачитал полковник Кроненберг.
– Несмотря на положительный баланс, мы не продержимся и недели, – признался адмирал Сирокс. – Расход боекомплекта пятнадцать процентов с хвостиком.
– Ну и что нам делать? В плен сдаваться – так они пленных не берут. Атаковать – так это стопроцентное самоубийство.
– Атаковать не будем, но принять лобовой бой придется. Если честно, я ожидал его сегодня, но нам пока везет как утопленникам.
– Может, тогда вступить в Силунианскую Конфедерацию? – не то спросил, не то предложил президент Маркос Пероф.
– Они не успеют, когда они сюда прибудут, с нами будет покончено. И потом, вступив в их образование, мы будем вынуждены поставлять им солдат. А это просто оттяжка на несколько десятков лет нашего уничтожения, – разъяснил адмирал Сирокс. – Эта планета нужна в равной степени как силунианам, так и шердманам. Выкачав человеческий ресурс до минимума, они просто придут и скажут: "Ничего личного, ребята, но нам нужна эта земля" и передавят нас, вот и все.
– Но что же нам тогда делать? – заломил руки в драматическом жесте президент и истерично выкрикнул: – Может, раздолбаем шердманскую столичную планету? Превратим ее в обугленный шар!
– Ну тогда нам точно звездец, – усмехнулся полковник Кроненберг. – После такого свинства сюда стянут всю космическую армаду и даже солнце разнесут в клочки.
– Долбать будем, но периферийные миры и подчиненные шердманам расы; я думаю, они за них не очень сильно будут переживать. Господин президент, вызывайте силуниан…
– Но зачем, вы ведь сами сказали…
– Это военная хитрость, передачу перехватят шер-дманы. Станут торопиться, а следовательно, допускать ошибки. А если повезет, так они еще и друг с другом здесь повоюют.
– Силуниане могут и обидеться, когда узнают, что их обвели вокруг пальца, – высказал свои опасения Свифт. – Как они поведут себя?
– Об этом будем думать потом.
Магистр Мого смотрел на разворачивающийся ход сражения. Эти люди оказались весьма изобретательны. С другой стороны, даже самый последний тушканчик, загнанный в угол, покажет зубы.
Потери росли как снежный ком. Тут еще фактическая гибель двух кораблей. Все это заставило магистра Мого пересмотреть типичную тактику ведения войны. К тому же они всеми способами уклонялись от лобового столкновения флотов.
– Разведчики вернулись, мой господин, – доложил первый помощник.
– Так, генерал, отзывай все свои корабли, будем в соответствии с полученными данными выстраивать новую стратегию.
– Как прикажете, мой господин.
Генерал Перио был не согласен с принятым решением, по его мнению, надо было дожимать противника, не давать ему передышек.
– Я знаю, о чем ты думаешь, но если мы сейчас пустим десант, они его перебьют еще на подходе. Следовательно, нужно прежде всего уничтожить их флот, ликвидировать планетарную систему обороны и спокойно провести высадку. А вот как все это сделать, мы и будем с тобой сейчас думать.
– Мой господин, – обратился к Перио связист. – Зафиксирована попытка установления дальней связи… связь установлена.
– Конкретнее, кто с кем связался.
– Связь исходит с планеты, абонент – Силунианская Конфедерация, точнее сказать не могу.
– О чем передача? – вмешался Мого.
– Не могу знать, мой господин. Связь хорошо зашифрована.
– Ну так расшифруйте ее!
– На это уйдет несколько часов, мой господин. Система кодировки неизвестна.
– Поторопитесь, от того, о чем идут переговоры, зависит очень многое.
– Продолжать отвод флота? – переспросил Перио.
– Да, продолжай.
25
Спустя два дня шердманские корабли пришли в движение. Флот разделился на две половины. Двадцать десантных транспортов с одной авиаматкой в сопровождении пятидесяти крейсеров и линкоров остановились над малым материком. Недалеко дрейфовало "поле" из двигательных отсеков. Оно было просканировано, но не более того.
Вторая часть флота продвигалась к группировке кораблей противника, которые тоже были закрыты отслужившими свое танкерами и двигателями кораблей-гигантов.
Перед Керком стояла задача как можно дольше держать противника на орбите, или, по крайней мере, уничтожить как можно больше шердманских штурмовиков.
Впереди шли двадцать два торпедных катера "ТКГ-2", за ними "пауки" и позади всех – истребители "СУХО-200". Все они должны были проложить дорогу для "Синих собак", которые и сыграют первую скрипку в намечающейся свалке.
Помня, какая участь постигла три линкора, корабли открыли заградительный огонь по надвигающемуся противнику, который шел широким рассредоточенным фронтом.
Несмотря на все маневры, три торпедных катера и два "паука" сгорели в яркой вспышке взрыва. Еще несколько истребителей, потеряв ориентацию, стали поворачивать обратно.
"Ковейхи" рванули вперед с намерением сбить "ТКГ-2" еще до подхода на оптимальную дистанцию. Им навстречу на форсаже выскочили "пауки", разворачивая минные сети. Вслед за ними произвели пуски торпедные катера. "Галилы" беспрепятственно проскочили мимо "ковейхов", которые старались уклониться от мин, а потому оставили торпеды без внимания.
"СУХО-200" начали наседать на шердманов. Неся большие потери в лобовом столкновении, они наверстывали упущенное в ближнем бою. На этот раз раненых не добивали, намереваясь за их спинами добраться до места назначения, прикрываясь ими от зенитной артиллерии.
Керк спешил, он получил сообщение о том, что "Синие собаки" уже вышли, а проход еще не был готов. Наконец "ковейхи", истратив в скоротечном бою почти весь боезапас, повернули обратно.
Взревев всеми дюзами, крейсер разворачивался, на-мереваясь защитить своим днищем десантный транспорт от надвигающихся торпед. То же самое делал ближайший линкор. Приказ был отдан, и никто не собирался его оспаривать.
Крейсер, получив семь торпед в борт, стал распадаться на три части. Его собрат по несчастью не успел выполнить разворот, и три "галила" снесли ему главную надстройку, в которой погиб весь командный состав корабля, превращая линкор в бесполезную баржу. Еще пяти крейсерам досталось по одной торпеде, которые не нанесли им столь плачевных последствий, только одному взрывом срезало лазерную пушку главного калибра. Остальные отделались лишь сильными пожарами.
Главной цели "галилы" так и не достигли. Они не смогли пробиться к десантным транспортам.