И действительно, в небе не было свободного места, все пространство занимали истребители, штурмовики и десантные боты шердманов.
– Уложимся!
Штурмовики снизились и теперь шли на бреющем полете. Видимо, пилотам что-то не понравилось, и они начали бомбить кромку леса на противоположной стороне поляны, приближаясь по кругу к месту засады.
Керк как-то упустил такое развитие событий из виду и уже готовился дать команду на отход, когда из-за горизонта выскочило сводное соединение из "СУХО-200" и "МИГСов", которые не дали штурмовикам завершить начатое. "Я всего лишь пилот, а не сухопутный стратег, – оправдывался Керк. – Вполне естественно, что я не могу всего предусмотреть!"
Завязался воздушный бой. Не обращая на него внимания, на поляну садились десантные боты, только их башенные пулеметы время от времени стреляли по вышедшему на секунду из общей кучи противнику. Скоро их насчитали двести восемьдесят штук.
– Тяжелая артиллерия, к бою! – скомандовал Керк по внутренней связи.
– Есть, – козырнул Люктинг.
На открытое место для лучшего обзора ближних целей выехала вся стреляющая техника. Растянувшись в цепь длиной в один километр, встали танки, двухбашенные бронетранспортеры, а в центре "ЗТУ-500". И без команды открыли стрельбу.
Все первые выстрелы не нанесли противнику никакого вреда, поскольку были пристрелочными, хотя, по идее, должны были стрелять без промаха. Но, по всей видимости, сказывалось волнение наводчиков.
Последующие выстрелы оказались точнее, стали гореть первые боты. Башенные пулеметы БТРов открыли бешеную стрельбу, земля фонтанами взрывалась возле шердманских кораблей, преследуя разбегающийся десант. Солидно били танковые пушки, пробивая броню судов коммулятивными снарядами, выжигая их внутренности. Особенно чисто работали зенитчики; насобачившись бить по вертким истребителям, они стреляли без промаха. Особенно не повезло тем, чьи суда приземлились сходными трапами в сторону людей. Шердманские десантники не успевали даже сбежать по сходням, снаряды от "ЗТУ-500" валили их прямо в трюме корабля, превращая тела солдат в кровавую кашу.
"Замечательно!" – подумал Керк.
Опомнившись, открыли стрельбу башенные пулеметы десантных транспортов шердманов, не нанося вреда бронированным корпусам техники.
Из чрева нескольких десантных ботов выползали тяжелые танки. Они с ходу разворачивались и открывали стрельбу по нападающим, с первого раза поразив два танка, так что от них остались только две развороченные груды железа.
Началась перестрелка тяжелой бронетехники. Керк видел, что долго им не продержаться. Шердманские танкисты точно определили самые опасные цели и выбивали их одну за другой.
Вот уже пятый танк "ТЛ-34" свалился с обрыва, а один "БТ-2" подлетел вверх на пять метров и, описав дугу, свалился на своего собрата, сгорев с ним в сдвоенном взрыве.
– Отходим! Отходим! – кричал Керк в микрофон общей связи.
– Ясно…
Словно нехотя техника развернулась и, валя деревья, двинулась в лес.
– А это что за хрень? – произнес майор Свен Портер, указав на небо.
– Скорее всего, подорвали двигатели, – ответил Керк.
С неба, насколько хватало взгляда, падали метеориты, оставляя за собой черные хвосты. Мелкие сгорали еще в верхних слоях атмосферы, большие глыбы, падая на землю, производили страшный грохот.
Вся оставшаяся бронетехника неслась обратно, оставив гореть у обрыва еще два танка. Самоходная зенитка, которая быстрее всех израсходовала свой боезапас из своих четырех стволов, прямо на ходу произвела пуск последних ракет. Пять "игл", сделав горку и развернувшись вслед за транспортом, подорвались рядом с ним. Двигатели сразу заглохли, и десантный бот со всего маху врезался в землю. Раздался сильный взрыв.
– Круто! – воскликнул водитель, посмотрев в зеркало заднего вида.
– Не иначе, как танк вез, – сказал Мазур. – Уж бо-льно тяжело упал.
– Скорее всего.
– А что это у вас за чемоданчик в руках? – снова спросил водитель по имени Бивис у Керка.
– Этот чемоданчик показывает, что происходит на недавнем поле боя. Я там маяк оставил.
– И что показывает? – никак не унимался Бивис.
– А то, что из трехсот десяти транспортов поднялись только двести пятьдесят два, остальные горят. Десанта настреляли до черта. Еще три танка не шевелятся. Ч-черт! За нами пехота гонится.
Увидев, что прямая угроза миновала, шердманы стали преследовать своих обидчиков. Десантники легко взбирались на крутой песчаный берег реки, который для человека казался непреодолимым.
– Двести третья, отвечайте, двести третья… – раздался голос из рации дальней связи сквозь хрип помех. – Ответьте…
– Это двести третья, говорит майор Портер, – ответил Керк за Свена. – Какой приказ?
– Говорит генерал Кейдж, ваша задача сдержать противника на вашем направлении во что бы то ни стало!
– У меня всего две тысячи плохо обученных человек против четырех тысяч с лишним отборного коммандос шердманов, которые, к тому же, нам уже в затылок дышат, – попробовал возразить Керк, посмотрев на экран.
Преследователи двигались быстрее, чем рассчитывал Керк. Они бежали широкими и длинными шагами, казавшимися Керку для них несвойственными.
– Делайте, что хотите, но сдержите их, мать вашу! – безапелляционно заявил генерал и чуть мягче добавил: – Вы и другие части прикрываете эвакуацию гражданского населения в глубь континента, а это почти девятьсот тысяч человек. Они все идут в горы. Нам нужно хотя бы два дня. Портер, сделаешь все как надо, полковником будешь, я тебе это обещаю!
– Задача ясна, конец связи. – Керк оборвал связь раньше генерала.
Через десять минут укороченная колонна бронетехники прибыла в лагерь. Сразу же началась суета, механики перезаряжали опустевшие картриджи из-под снарядов и патронные короба для пулеметов у танков и бронетранспортеров. Только зенитная установка стояла в стороне, к ней боекомплекта, кроме "игл", не нашлось.
– Капитан… как его. Командира штурмовиков как зовут? – спросил Керк у Портера.
– Рамирес.
– Капитан Рамирес!
– Не надо так кричать, здесь я.
– Капитан, нужно заминировать все подходы к базе и саму базу.
– Уже сделали.
– Хорошо. Тогда откомандируй мне двадцать своих солдат. Каждый из них возьмет под свое командование по роте этих доходяг. Иначе такую толпу быстро перебьют, а так хоть какие-то шансы будут.
Базу оставили как неперспективную с точки зрения обороны. Ее не закрывало ничего, кроме леса да небольшого овражка, а потому всех могли окружить и перебить в считанные часы, если не минуты.
На военном совете решили отойти на несколько километров и подготовиться более тщательно. Армия Керка разделилась на две части, одна из которых должна была расположиться за оврагом и ждать противника там, другая половина двигалась к "Зеленым Холмам"; собственно, это были даже не холмы, а каменные уступы, образовавшиеся из-за тектонических сдвигов плит. Зеленый цвет объяснялся окислением меди, которой была богата эта вылезшая из земли порода.
Дальше опять шел лес, через который к горам двигались жители злополучного города. Они преодолели только половину пути, и требовалось еще немного времени, чтобы они могли спрятаться в горах. Ведь большинство из них двигались пешком.
Вечерело, в небе стал отчетливее заметен продолжающийся метеоритный дождь. Первая тысяча человек выбирали себе лучшие позиции для засады. Оставшиеся бронетранспортеры все еще ездили туда-сюда, перевозя в своих чревах и на броне пехоту на второй рубеж. Солдаты были угрюмы, даже несмотря на удачную операцию по срыву десантирования.
– Надеюсь, этот овраг задержит их, – сказал лейтенант Прорвиц, выполняющий роль заместителя Керка.
– Задерживать должен не он, а мы, – ответил Керк.
– Ну тогда, может, они не будут лезть ночью.
– Вот именно ночью они и полезут.
– Почему? – не понял Прорвиц.
– Потому что сволочи, – влез в разговор старших по званию сержант Мэл Валкес, свалившись сверху на свое начальство в импровизированный окоп, сделанный природой и улучшенный людьми.
– Мэл, по тебе гауптвахта плачет. Как люди? – спросил Керк, отряхиваясь от пыли, которую смахнул на свое начальство сержант.
– Все нормально, все попрятались. Растянулись на два километра. Так что зададим им жару, будьте спокойны.
– Что с техникой? – не унимался Керк.
– Пять танков окопаны, только башни торчат. Остальные десять на вторую линию двинули. Все как приказано, господин майор.
– Так почему ночью? – донимался лейтенант.
– Существа они дневные, но в темноте видят все же лучше нас.
– А вы откуда знаете? – удивленно спросил сержант Валкес.
– Знакомый шердман рассказал. – Предвидя новые вопросы, Керк пояснил: – После штурма с пленным парой слов перекинулись, вот тогда и узнал.
– Так, значит, это вы…
Договорить Прорвиц не успел, в километре от позиций грохнул взрыв мины-ловушки.
– Ну вот, господа, к нам гости. Все по местам.
– Хорошо хоть, людей успели перевезти, – сказал лейтенант, показывая на последний бронетранспортер, проезжающий по самодельному мосту. Вскоре к нему подбежали десять солдат и, покраснев от натуги, свалили мост в овраг.
30
Все шло как нельзя лучше. Оборона людей час от часу все слабела и слабела. Дерзкие вылазки добавляли много хлопот, но все же они не мешали продвижению флота.
Особенно серьезно пострадала охрана десантных транспортов, но, к счастью, сами десантные корабли остались целы.
Атака началась раньше запланированного. Вскоре после перехвата сеанса связи людей с Силунианской Конфедерацией. Разговор шел об условиях вступления в союз.
Люди настаивали на немедленной военной помощи со стороны силуниан. Обязавшись в случае успеха поставить в силунианскую армию до ста миллионов солдат. Намекнув при этом, что чем быстрее те прибудут, тем больше солдат встанет в ряды нового союзника. И тем меньше им придется потратиться на восстановление экономического потенциала, который будет в ближайшее время разрушен в результате боевых действий.
Силуниане сообщили, что флот подойдет через несколько дней. А спустя еще день прибудет полномочный представитель Конфедерации, с которым они и обсудят все условия вступления людей в союз.
Спустя день пришло подтверждение от генерального штаба – группировка в тридцать пять кораблей направилась в сторону системы звезды Риотол.
Магистру Мого пришлось действовать экспромтом: операцию, рассчитанную на неделю, пересмотрели в сторону сокращения сроков. Потери при этом вырастут на порядок, но приказ императора будет выполнен. А это главное.
– Видишь, как нужно действовать, – говорил магистр Мого генералу. – Еще два часа, и с ними будет покончено.
– Да, мой господин.
"Вот только за потерю уже двадцати кораблей тебя не похвалят, – про себя произнес Перио и мстительно добавил: – Гад!".
– Меня только беспокоят вот эти громадины, – магистр указал на дрейфующие двигатели.
– Не стоит беспокоиться, мой господин, – стал заверять Перио. – Как показывают сканеры – они пусты. По крайней мере, ничего, кроме остатков топлива, там нет. Я еще в прошлом походе в этом убедился, пробив один из них насквозь.
– Ну и ладно. Хотя… пробейте один.
– Как прикажете, мой господин, – не стал спорить Перио, зная результат. И лично отдал приказ: – Пост "один", одиночный выстрел, цель на четыре часа, удаление ноль восемь. Огонь!
Через десять секунд лазер пробил край указанной цели. И ничего.
Перио вопросительно посмотрел на Мого.
– Ладно…
Мого продолжил наблюдение за боем. Все шло по накатанной, противник ожесточенно огрызается, но время его уже сочтено. Потом еще несколько дней работы на планете. Разрушить уже построенные города, перебить население, а если не удастся, то довести его до состояния диких племен.
– Мой господин, – прервал размышления магистра Мого оператор связи. – Десант передает, что они несут большие потери.
– Ничего не поделаешь, это война.
– Разведка докладывает, – продолжил оператор, – что население, оставив город, уходит в сторону гор.
– Пускай десант организовывает преследование, не бегать же за ними по горам. Сейчас отработают бомбардировщики, а они потом пускай все зачистят.
– Мой господин, бомбардировщики пошли, – произнес генерал Перио.
На экране в увеличенном виде показались "вайсеры", тяжелые широкие бомбардировщики. Они в количестве ста пятидесяти штук величественно – из-за своей неповоротливости – приближались к планете. В атмосфере они станут еще более уязвимыми, но, как передала разведка, все посты ПКО и ПВО уничтожены. Единственным препятствием могут стать вражеские истребители, но о них должны были позаботиться "ковейхи".
– Что это? – Магистр показал на экран.
– Простите, мой господин, я не понимаю.
– Что происходит, куда исчезли истребители противника?
"Действительно, что-то тут не так…"
– Может быть, они бегут, не выдержав нашего напора, мой господин?
– Слишком просто.
Магистр Мого смотрел на экран и никак не мог отделаться от ощущения если не катастрофы, то очень большой опасности. Он никак не мог понять, от чего именно исходит угроза, которая давила на него со всех сторон. Ощущение близкой беды сжимало его, не давая свободно вздохнуть.
Наконец он понял, что именно представляет опасность, его пробил озноб, после чего ему стало жарко так, что выступили крупные капли пота. Чтобы проверить свою догадку, он хриплым от напряжения голосом приказал:
– Сбей ближайший отсек!
– Но, мо…
– Сбей, тварь, иначе я твою башку оторву! Только на этот раз бейте в центр!
– Слушаюсь, мой господин! Пост "два", цель на восемь часов, удаление один. Огонь! – скороговоркой произнес Перио.
Башня с лазерной пушкой развернулась на нужный угол, повинуясь командам операторов, и произвела выстрел.
Никто ничего не понял. Вместо одиночного взрыва намеченной цели взорвались все двигательные отсеки. Вспышка света на миг ослепила всех, кто наблюдал это явление, и через считанные секунды о борт корабля тяжелыми ударами стали биться глыбы камней. А одна тяжелая стальная балка пробила корпус флагмана ярусом ниже.
– Охренеть…
– Да уж…
Картина, разворачивающаяся перед всеми, была впечатляющей и ужасающей одновременно. Камни врезались в борта кораблей, особенно большие валуны пробивали ослабленные ранее лазерами корпуса, места пробоин отмечались огненными пузырями.
Повсюду виднелись вспышки взрывов. Кажется, что ни один корабль не избежал столкновения. Вскоре все заметили судно, нелепо разворачивающееся вокруг своей оси с сильным дифферентом.
Оказалось, что крейсер находился слишком близко от источника взрыва и получил львиную долю "шрапнели". Его сильно смятый бок говорил всем, что жить ему оставалось считанные минуты. И в подтверждение этого его покидал экипаж. Взрыв энергоблока разметал судно на маленькие кусочки, гравитационная волна пробежалась по всему флоту, вызывая новые сбои в программах компьютерных систем.
Даже противник получил свою долю камней. Глыбы пролетали мимо барж и танкеров, которые во время боя сместились в сторону, открывая корабли людей. Перед самым взрывом они постарались сманеврировать и закрыться от камней, кто за баржей, кто своим днищем. Помогало мало.
Стали поступать первые донесения, компьютер обрабатывал их и выдавал полученный результат в цифрах. Бригадный генерал Перио стал считывать информацию для магистра, который, закрыв глаза, безвольно сидел в своем кресле.
– Незначительные пожары и разгерметизации отсеков на семидесяти процентах кораблей.
– Пожары меня не интересуют, что с орудиями? – не открывая глаз, спросил Мого.
– Двадцать два процента разной степени классности полностью уничтожены, еще пятнадцать требуют ремонта, желательно в доках.
Магистр Мого глухо простонал. Таких потерь он даже представить не мог.
– Короче, сорок процентов орудий – просто хлам. Что еще?
– Бомбардировщики, мой господин…
– Что с ними?
– Они не дошли до планеты; кроме того, мой господин, потеряны еще почти две сотни истребителей.
– И это, конечно, еще не все?..
– Э-э… Четыре корабля легли в дрейф, у них сильно повреждены маршевые двигатели, и в случае отхода они останутся здесь, мой гос..
– Никакого отхода не будет. Это исключено, – Мого встал с кресла. – Если мы вернемся, то станем стопроцентными трупами, и тогда уже мне придется выбирать цвет мрамора для своего надгробия. Что еще?
– По прогнозу компьютера, в течение ближайших двух суток плотность камней на орбите не позволит проводить боевые действия.
– А хорошие новости у тебя есть?
– Э-э… Это как посмотреть, мой господин.
– Ну?
– Весь десант спущен без проблем, он уже ведет активные боевые действия, фактически под нашим контролем уже один город.
– М-да… – протянул Мого. – Отзывай корабли, будем ремонтироваться.
31
Керк смотрел вперед и не верил своим глазам. Деревья сгибались в трех частях и передвигались в сторону. При этом шевелились кроны деревьев, создавая абсолютное впечатление их передвижения. Майор встряхнул головой, но наваждение не прошло. Повернувшись к лейтенанту, тихо произнес:
– Роберт, у меня, кажется, глюки начались, деревья ходят…
Прорвиц осторожно повернулся в сторону майора, потом посмотрел в лес.
– Фу-у, ну вы меня напугали. Это кезакефалы.
– Кеза… чего? – не понял Керк.
– Кезакефалы какие-то, я сильно не интересовался. Местные травоядные животные, они под пятнадцать метров высотой, толстые ноги, жрут листву с макушек деревьев.
– И людей не боятся?! – удивился Керк.
– А чего им нас бояться, мы им пока ничего плохого не сделали, но после сегодняшней ночи, я думаю, они пересмотрят свое отношение к нам.
– Эт-т-точно. Ладно, продолжай наблюдение.
Керк даже не понял, откуда начали стрелять. В свой прибор ночного видения он никого не заметил. Просто один солдат закурил в укрытии, а когда он это заметил и хотел сделать тому нагоняй, вот тут все и началось.
Любителя покурить убило первым. Было хорошо видно, как раскаленный окурок описал дугу и упал, рассыпавшись на сотни маленьких искорок. Наверное, стреляли с дерева, иначе в него в импровизированном окопе было бы просто не попасть.
Стрельбу открыли сразу из всех видов стрелкового оружия. Застучали крупнокалиберные пулеметы "сико", снятые с танков. Широким веером били автоматы перепуганных солдат, кто-то даже подорвался на собственной гранате, перепутав кнопки на автомате и активировав подствольный гранатомет, как Фишер. С той лишь разницей, что этот кто-то угробил себя, а не оторвал ногу противнику, что сейчас было бы лучше.